Время как пыль между пальцев течет — Был уже начат обратный отсчет, И на открытом счету истекают минуты. Так что — беги! И решай на бегу, Что предложить ты сумеешь врагу: Меч или свиток, ружье, договор или руку. Чароит, «Решай на бегу»
Сто подлецов и двести трусов мой тревожат покой, Но быть врагом, однако, надо уметь! А ваши кости просто хрустнут под моею ногой, Вам принеся вполне бесславную смерть! Устав скучать у края ямы и держаться в седле, Я озверел от неумелых атак; Я по следам бегу упрямо, припадая к земле — Ищу тебя, о мой единственный враг! Канцлер Ги, «Единственный враг»
Сакамото Рёма, Арчер, Герой Катаны: То, что нас будут пытаться убить — стало понятно примерно сразу после того, как мы в этом мире оказались. Вопрос — кто, когда и где. Что ж — то, что задумывалось невинной прогулкой на удалённый от здешних материков остров — не худший ответ на вопросы «где» и «когда». Осталось только разобраться с пунктом «кто». Очень быстрый и при этом невидимый кто — очень быстрый даже по нашим меркам. И специфический выбор приоритетных целей — схваченная или проглоченная Кастер, плевок какой-то дрянью в сикигами Райдера, вырубленная ударной волной Леонардо. Похоже, противник каким-то образом просчитал наши способы восполнения Энергии, и действовал соответственно. Вот только невидимость в облаке испарений и конденсата в здешних местах — явно непостоянная. И ещё более непостоянная сейчас… Дыхание Мадракона — штука многофункциональная, так что поневоле вспоминается Гильгамеш с его Вратами Вавилона. Нет, любое Священное или Клановое Оружие это напоминает, но формы всё же надо переключать. А слэши дыхания Мадракона — весьма разносторонняя штука, и как и трансформация рё-ма — всё это осваиваемые скиллы, применимые с любой формой. Как, например, слабый слэш ледяного дыхания, чтобы заставить конденсат осесть на противнике — будь то существо или гигантский механизм, имитирующий таковое. Райдер призвал свой Фантазм — базовую форму, так как сикигами он отослал сразу после отравления. У его Мастера большая коллекция целительских скиллов — вот пусть и работает. А даже базовая форма, пусть и не способна лечить союзников, снимает с них негативные эффекты. Например, стан от оглушения у Леонардо (остальное сделает собственная регенерация её кибертела, с саморемонтом там полный порядок). Ну и прожаривание излучением противника по радиусу (без риска задеть Кастер) вполне полезно, если мы имеем дело с невидимкой, чье точное местоположение мы не можем установить… хотя невидимость даёт и экран от излучений — но маскироваться одновременно в оптическом И Системном диапазонах, и при этом атаковать, явно не выйдет долго. Ланселот использовал тот же приём, что и я, по большому счёту, только в своём варианте. Удочка, которой я ещё не видел, выпустила вращающуюся леску, образовавшую двухсотметровый диск, плоскость, раскинутую над нами наподобие зонтика. Если что-то живое или хотя бы материальное эту плоскость пересечёт — леска вокруг него мгновенно обмотается. Вроде банально, но ты попробуй в таком вращении не задеть ни деревьев, ни скал, ни капп. А вот Ланселоту это как-то удавалось — перед всеми видимыми препятствиями леска мгновенно сокращалась, подтягивая груз, и при этом ни на миг не прекращая движения. То ли это была особенность скилла, то ли… ручной контроль такого уровня, до которого нам всем ещё как до… далеко, в общем. Мы засекли что-то у самой земли. Продолговатый бугор, вроде валика. Полметра в высоту, метр в ширину, а вот в длину… не меньше десяти точно, дальше у меня туман закончился. На разговоры времени не было — телепатов у нас нет, хотя говорить мы можем гораздо быстрее обычных людей (что хоть как-то мирит с голосовой активацией форм Оружия). А есть… факт заложницы, причём в момент атаки эта змеевидная штука явно или не имела текущих размеров, или с Кастер произошло что-то помимо «проглатывания монстром». Перекидываюсь в форму рё-ма — пригодится, если бой потребуется вести в воде. Хотя моя задача тут — нейтрализация чужих магических атак, если враг использует магию не только для маскировки, и в общем-то, не путание под ногами у Ланселота. У Райдера — то же самое, хотя солнечные блики от Фантазма в его руках формируют дополнительный конструкт — подобие снайперской винтовки. Освоенный скилл «Атака на титанов» — если нам действительно противостоит какой-то возомнивший о себе слишком многое морской змей, такая штука будет очень кстати. Как и Око Разума, которое позволяет не обращать внимания на визуальные препятствия — даже если это стена воды. Леонардо тем временем приходит в себя после оглушения. Её помощь нам будет весьма кстати — всё же целительство в её арсенал навыков Кастера входит, пусть здешний Призыв и в другом классе. Хотя пока что атаковать самостоятельно она не собирается, фокусируясь на здешних лей-линиях и Создании Территории — лишний резерв Маны всегда не лишний, а если у противника аналог Создания Территории лежит в основе его маскировки — он себя выдаст. — Посох Пастуха! Гончая Баскервилей! — выдохнул тем временем Ланселот, и с его Оружия, принявшего форму посоха, сорвался призрачный пёс. По телу собаки пробежали огненные сполохи — рыцарь превращал скилл в Фантазм. Это значит, что дело очень серьёзно — он прибегает к этой своей способности лишь в крайних случаях, не чаще, чем извлекает из ножен Арондайт. Псина немедленно рванулась к морю, рыцарь длинными прыжками понёсся за ней. Следуем за ним странной кавалькадой в десятке метров над землёй, так, чтобы иметь возможность маневра в случае повторной атаки снизу — Райдер верхом на своём Фантазме, я в форме рё-ма, подхватив Леонардо на спину. Сейчас моя временный Мастер занята сбором Маны в первую очередь, анализом возможных атак во вторую — всё же хотя Кастер и производные одни из самых нетребовательных к Мане классов, сейчас ей приходится работать за двоих. Не хотелось бы оказаться в ситуации нехватки Энергии, эквивалентной понижению уровня, и соответственно, недоступности продвинутых оружейных форм. Нет, запас Зелий Духа у нас есть — но он в первую очередь для Ланселота, который лишён возможности пополнить Энергию иным образом, всё же его Мастер пропал без вести и хорошо если жив… и хорошо ещё, если эта атака на нас не окажется связана с его исчезновением в ином мире. — Стоять, ловушка! — вскрикивает Леонардо. Все реагируют вовремя, кроме собаки — она то ли не может, то ли не хочет остановиться. Пространство впереди схлопывается громадным водоворотом, который втягивает призрачного пса и перемалывает на отдельные искры. Но это не одноразовая атака — из водяной стены тянутся водяные же щупальца, которые норовят прилипнуть к нам и втянуть в центр мясорубки. И это не просто метафора. Как в настоящей мясорубке, у этой несколько слоёв-ножей. Первые не причинят нам вреда, но лишат псевдоматериальности. А вот вторые, что за ней, рассчитаны именно на спиритов — и наши Магические Ядра, лишённые какой-либо защиты, будут на этом втором слое уничтожены с лёгкостью. В отношении меня, как и д’Артаньяна, это скорее угрожающий жест, чем реальная опасность. Отскочить за пределы радиуса действия водоворота не так уж трудно для опытного фехтовальщика, привыкшего инстинктивно оценивать дистанцию в каждый момент — в этом смысле неважно, западная школа или восточная. А вот для Леонардо он может быть действительно опасен — хотя девушка увидела угрозу раньше, чем мы, у неё больше времени на уклонение — но рефлексы там совсем не те, даже с идеальным телом. Даже если скорость у нас с ней технически равная, рефлексы кастерских и боевых классов далеко не всегда подразумевают одно и то же. Ланселот перед угрозой отступать даже не думает. Он отбивает устремившееся к нему водяное щупальце Посохом Пастуха. Да, посохом. Да, магическое водяное щупальце, способное мгновенно изменять свою форму и плотность. Отбивает, как будто это обычное брошенное копьё. Я, конечно, знаю, что все Слуги немножко за пределами обычных законов природы, а Фантазмы — вдвое, но нельзя же настолько нагло это демонстрировать! Я тоже в принципе так могу (ну, не совсем так, катана для парирования вражеского оружия концептуально не предназначена, но вот к примеру, разрубить в полёте снаряд главного калибра дредноута, так что его половинки бессильно упадут к моим ногам, вместо того чтобы продолжать полёт в прежнем направлении — вполне). Но могу — не значит, что делаю на каждом шагу! Слишком часто применять тактильный энергокинез — простейший способ добиться классификации «вещь, которая не может существовать в этом Мире», даже при том, что мне как Стражу Противодействия позволено в этом плане несколько больше, чем типичному Слуге. Но Сэйбера такие риски, похоже, ни капли не волнуют. — Это заклинание или аналог скилла Оружия? — спрашиваю я у Леонардо. Самоцвет Райдера тем временем формирует второго пегаса — для Леонардо. Тем паче что навык Верховой Езды у Вояджера есть, пусть и хуже, чем у нас с Райдером, но зато с бонусом на уклонение, которым тот же Ланселот в свое время вполне впечатлился. В зависимости от ответа девушки я могу оказаться более полезен в этом бою в «человеческой» форме, чем в форме рё-ма — радиус дыхания у дракона мощнее будет, но сейчас задача не «засветка» противника. А вот нейтрализация вражеской магии любого ранга при контакте с клинком доступна человеку, а не дракону. Если это заклинание, то разрушить водяную стену я смогу одним взмахом клинка, вместо того, чтобы глазеть на Ланселота, как на эквилибриста на ярмарке. Девушка перемещается в седло конструкта, сразу же взлетающего на безопасное расстояние. На её голове формируется подобие гарнитуры с микрофоном, а через секунду такие же формируются и на головах остальных — навык Создания Предметов просто работает быстрее, чем соответствующее заклинание магии Воздуха. Хотя Жезл Пера Поэта даёт бонус на тихочтение, что компенсирует подобное, отработанное до рефлекса создание Магических Кодов быстрее в ситуации, когда время ценнее Маны. — Всё сразу! Там Энергия! — отрывисто выдыхает она в процессе, перегрузка и дефицит времени мешают разъяснить подробнее, но я и так понимаю. Похоже, что бы нам ни противостояло, оно, подобно Слугам и спиритам, не делает разницы между видами праны. Значит, нейтрализовать эту штуку одним ударом не получится — впрочем, кто сказал, что будет легко? Уклоняюсь от очередного щупальца, краем глаза замечаю, как-то же самое делает Райдер — управляющий своим конструктом только ногами, руки держат винтовку из твёрдого света, наводясь на цель. Ещё живая, пусть и скорее всего пострадавшая — такую ситуацию, как гибель одного из Священных Героев, Леонардо почувствует. А пока ничего такого нет, даже расход праны от Этнобалта не такой большой — хотя точка Клановой Лодки уже появилась в небе, на высоте пары километров. Выдыхаю мощный конус льда, стараясь не задеть никого из коллег. Да, противник эффективно манипулирует водой, но изменённое агрегатное состояние не даст использовать конкретно это заклинание — а насколько быстро он сможет переключиться на импровизацию вроде летящей в нас ледяной шрапнели — вопрос. Со стихиями, впрочем, в этом мире почти столь же сложно, как в нашем (но всё же проще — так что дилетант вроде меня может хотя бы в общих чертах понять). У нас деление на стихии было полностью условным — оно всего лишь определяло набор образов, которыми Магус или Заклинатель может пользоваться лучше, чем другими. В реальности никаких стихий не было — они существовали лишь в нашем уме. Прана едина. В этом мире за разные стихии отвечают в принципе разные виды праны. Местная Система не проясняет этот вопрос, а лишь больше путает его. Так, чтобы использовать стихии Пара или Льда, нужно смешать прану со свойствами Огня и Воды, но в Системе как Пар, так и Лёд выделены в отдельные школы. При этом паром можно управлять при помощи праны Воздуха, а льдом — при помощи праны Земли, но именно управлять, не создавать. Что нужно для создания — см. выше. И да, в этой путанице пришлось разобраться, так как дыхание дракона — концентрированная прана. А у Мадракона есть знание о всех видах здешней магии, как и умение направлять все потоки праны. Хотя это далеко не значит, что они все перешли в моё распоряжение — всё же я не поглощал ядро напрямую, Эссенция Клановой Катаны выступила посредником. Часть водоворота замерзает и осыпается хрустальными сосульками — но увы, недостаточная часть, чтобы это сказалось на работе барьера-ловушки в целом, а недостающая часть быстро восстанавливается. Всё-таки дракон из меня ещё очень так себе. Зато пока водоворот восстанавливается, у Леонардо есть возможность рассмотреть как следует поддерживающий барьер узор Энергии — и рассчитать, куда тут следует бить. Всё же именно на магии Анализа основан её Благородный Фантазм. Понять как узор праны, так и стихию, которая с наибольшей вероятностью его дестабилизирует. — Это барьер, привязанный к береговой линии. Его проще всего разрушить стихией Земли, изменив форму поверхности, чтобы прежние уравнения стали недействительны, — выдаёт она через пару секунд. — Но ещё быстрее обойти, он только на двести метров в обе стороны тянется. Сломать барьер для Магуса уровня Леонардо задача не такая сложная, всё упирается во время. Поделие Ромины даёт бонус на тихочтение — проблема в том, что при тихочтении заклинание автоматически становится на ранг ниже. Теоретически метод усиления Талисмана с повышением ранга заклинаний как раз пригоден на этот случай, на практике… пробовать это на такой штуке, как ритуал геомантии на пару сотен метров, не лучшее применение эксперимента — даже если мы втроём будем при этом Леонардо прикрывать. И да, то, что она уже согласилась рассмотреть вариант «быстрее», не полагаясь на собственное мастерство Магуса, с её стороны показатель трезвой оценки риска. Как Кастер, возможно, она стала бы ломать барьер не задумываясь — просто чтобы продемонстрировать противнику своё мастерство. Тут — рассматривает другие варианты. Возможно, в том числе, из-за меня — всё же временная связь требует, пусть небольших, но трат праны. Нашей скорости движения, даже если просто брать ранг Ловкости, без бонусов от Системы, нам хватит, чтобы преодолеть двести метров за полсекунды или того менее. В открытом море, за пределами барьера, сюрпризы явно будут иного рода. С другой стороны, Мурасаки от нас удаляется всё глубже в море — похоже, что её похититель не столько плывёт, сколько ползёт по дну. Соваться в море к существу, владеющему водяными атаками подобной силы — не просто глупость, а глупость демонстративная. А с третьей стороны — какой у нас есть выбор? Для Ланселота — определённо никакого, он уже готов нырять, причём прямо в доспехе, нимало не смущаясь тем, что это напоминает некоторые анекдоты о рыцарях из западной истории. — Воздух, — произносит Райдер в созданную Леонардо гарнитуру. — Примерно на трёхста футах смогу активировать ауру на урон. Дальнобойные гарпуны у вас должны быть, сэр Ланселот? Говоря это, он не тратит времени зря — пегас под его седлом взмывает ввысь, к солнцу и парящей в высоте Лодке — двум реперным точкам активации. А слышная в гарнитуре речь сменяется быстро, хотя и не поспешно по нашим меркам, зачитываемой формулой активации усиленной формы Фантазма. На искомой высоте, когда с Клановой Лодкой есть визуальный контакт, достаточный для отправки приглашения в пати, крылья фантазмального скакуна вспыхивают ярким пламенем — как и предложенные Леонардо и Ланселоту (для этого любителя экстремального купания тоже сгенерирован конструкт-пегас) скакуны. Теперь, во-первых, Ланселот сможет не волноваться о потери Энергии, а невозбранно «вампирить» её у товарища по роли эталонного шевалье без страха и упрёка. Во-вторых, помимо восполнения Энергии, у нас имеется бонус на шанс критического урона — это позволит эффективнее калечить противника. Правда, его собственные атаки под водой практически бесполезны — привычные крупнокалиберные пули из связанного твердым светом воздуха имеют по сравнению с пулями обычными куда меньшую плотность при том же объеме, что в общем-то станет и проблемой для конструктов покрупнее. Так что Герой Самоцвета, хотя и не маг вообще, оказывается тут в роли бойца поддержки, что для его оружия привычно (но может быть непривычно для самого Райдера). Не тратя времени на ответ, рыцарь Круглого Стола сменил форму Оружия на нечто китобойное — и метнул гарпун в воду, вложив в него усилие всего тела. Но то, что произошло дальше, не имело ничего общего с нормальной техникой боя — хоть надводного, хоть подводного. Это было состязание чистой магии с обеих сторон. Вода взбурлила, словно живая, стремясь вытолкнуть из себя Охотничье Оружие, или хотя бы остановить его, не дать добраться до тела жертвы в сотне метров под волнами. Обычный гарпун она бы отбросила мгновенно, но Фантазм Ланселота даже не думал подчиняться законам инерции — он проталкивал себя сквозь течение, словно торпеда, вгрызался в затвердевшую толщу воды, наполняемый одной только волей и Энергией рыцаря. И менял направление каждый раз, когда добыча пыталась уклониться, перебравшись на другой участок дна… С Жезла в руках Леонардо вылетает самонаводящаяся шаровая молния. Достаточно рискованный трюк, учитывая границу сред. Обычная шаровая молния разрядилась бы и погасла, едва коснувшись воды. С помощью всё того же тактильного энергокинеза можно было заставить её «слегка» нарушить законы электродинамики. Но Леонардо как Магус была выше подобной пошлости — она на лету переписала формулировку заклинания, так что её снаряд оставался стабильным при переходе из одной среды в другую, ничего при этом не нарушая. Собственно, тоже демонстрация врагу, с кем тот имеет дело — пусть и менее пафосная, чем снос барьера, но более тонкая. Я взмываю к зениту, выше Клановой Лодки, а затем срываюсь в пике с высоты в три километра, выдыхая смесь праны Земли и Огня — раскалённую лаву. Метеоритное дыхание, хотя в английском языке и звучит как неприличный каламбур, на самом деле достаточно годная штука, когда речь идёт о порче узоров, созданных праной Воды. Отменить заклятие клинком я не смогу, нетиповая магия — а вот затруднить противнику работу вполне. Вода прекращает сопротивляться, но одновременно с этим скорость похитителя резко возрастает — можно было бы сказать, что он развивает сверхзвуковую скорость, но это неверно. Он быстрее скорости звука В ВОЗДУХЕ, но для воды, где он находится, скорость звука намного выше, так что это всё ещё дозвуковой режим обтекания… и тем не менее, я не могу поверить, что можно ТАК быстро двигаться в море, будучи материальным созданием из плоти и крови. Кавитационные торпеды, самые быстрые подводные аппараты, созданные техникой двадцать первого века, развивали под водой «всего лишь» триста километров в час — а тут больше тысячи! Гарпун, шаровая молния, мой выдох — всё это мгновенно остаётся позади! Тысяча двести. А у нас максимум — семьсот, так как скорость наших конструктов ограничена скоростью бега, пусть это и семьсот километров в час для слуги с Ловкостью А. Теоретически можно воспользоваться Клановой Лодкой, формы, способные на такой разгон, там должны быть — но мало догнать, надо ещё отследить. — Подвеска Славы Короны Лилий! Львиный Глаз! Дрессировка! — выдыхает Райдер. Эти скиллы с Подвески Падения Львиного Глаза и Браслета Белого Тигра не являлись изначально осваиваемыми, однако, экспериментируя с методом усиления трофеями - оправой из клыков клона Бякко и ожерельем из клыков Бякко соответственно - он сделал их таковыми, благо с тиграми обе формы были связаны изначально. С ожерельем на Подвеску Падения Львиного Глаза, правда, довольно специфично вышло - но выходит, что копированные формы, а не только поглощённые, можно так усилить. Теперь бонус на скорость атак ближнего боя переносится и на дальнобойные атаки… такие, например, как сорвавшийся с руки в перчатке сотканный из солнечных лучей сокол. Точнее, не совсем сокол — есть в нём что-то похожее на птиц-автоматонов из греческих мифов, а что-то — на их последователей с авиашоу в двадцать первом веке. Самонаводящийся детонирующий при попадании в цель разведчик. Со скоростью около полутора тысяч километров в час. В воде, правда, у противника преимущество — но птица скользит в паре десятков метров над водой, не давая нам потерять цель из виду и дожидаясь, пока откроется удобное окно для атаки — «Дрессировка» позволяет задавать созданным конструктам программы для их автономной работы. Леонардо, пока конструкт формируется, накладывает на него своё заклинание — «Тяжелый воздух». Пока птица-снаряд движется на одной высоте, не срываясь в пике, её плотность равна плотности воздуха, и она невесома. Но как только та пересечёт границу сред — её фантомная плотность сравнится с плотностью вольфрама, что позволит лучше сопротивляться маневрам змея. Формулу классической магии ускорения, правда, на нас четверых явно придётся модифицировать — если с субъективной плотностью и массой включённого в фантазмальный конструкт воздуха Леонардо ещё может баловаться, то вот повлиять на скорость собственно конструктов… нет, от таковых можно и отказаться, но бег по воде, которую полностью контролирует твой враг — это как раз таки верный способ получения приза за глупую смерть. Нет, какое-то решение тут есть, и возможно, даже быстро формулируемое — хотя с рангом заклинания и стихией придётся поиграть. Подлинный Мадракон нашёл бы его быстро — но я ограничен уровнями развития соответствующей формы оружия. — Противник всё ещё использует Энергию для контроля воды или это только свойство барьера? — спрашиваю я. Если он использует именно заклинательную магию, то как раз для меня, причём Слуги Сакамото Рёмы, а не мифического зверя рё-ма, бег по воде окажется относительно безопасным. Если нет… испытывать судьбу я не настроен. Среагировать на атаку, если от неё в принципе существует отличный от нуля шанс уклонения, я успею — рефлексы бойца тут отлично дополняются моим Благородным Фантазмом Арчер-класса, дающим возможность уклониться и контратаковать в субъективно замедленном времени. — Как минимум — всей его магии. Самого его распознать не могу, он слишком глубоко и слишком хорошо закрывается… но по косвенным признакам — он не спирит. Или спирит, но вселившийся в живое тело… То есть что-то вроде псевдо-Слуги, но в теле монстра? Странная штука — хотя её существование поясняет некоторые местные легенды. В частности, о моём предшественнике трёхвековой давности. И похищение Кастер, имеющей доступ к местному крупнейшему репозиторию знаний, который она превратила в свой воркшоп — весьма осмысленная вещь. С другой стороны — он нас не атакует, а либо пытается задержать, либо заманивает куда-то, заставляя нас себя преследовать. Но если он не Зверь, уничтожать которых — моя работа, то с ним можно попробовать договориться. Потому что разговаривать с нами с точки зрения силы… нет, он, конечно, может — учитывая, что нежелательные последствия от ревности Оружия несколько компенсируются, но ключевое «несколько», и измотать нас, не имея недостатка в Энергии, всё же получится. Но кем надо быть, чтобы не иметь недостатка в Энергии? Думается именно о Зверях. В смысле здешних, Зверях-Защитниках. Но среди них трое убиты, а Лазурный Дракон — вроде бы — не является морским змеем! При этом это существо обладает крайне высокими способностями к маскировке, какой-то ядовитой атакой и отлично владеет магией воды. С кем же мы имеем дело? — Усилишь и сфокусируешь в среде? — спрашиваю я у Леонардо, переключаясь на дыхание ударными волнами — виброкинез. Этими звуковыми волнами можно разрушать стены… а можно передавать сообщения, хотя пока что нужна помощь опытного Магуса — у меня этот приём не настолько отработан. А сообщение простое — «Кто ты?» и «Чего ты хочешь?» — на земном японском двадцать первого века, японском девятнадцатого века, который является храмовым языком Рейбула, и английском. Если ответ придет — проследить траекторию твари мы сможем. Клановая Лодка — вполне полезная штука для быстрой погони, даже если мы сами ограничены скоростями ниже звуковых. Самонаводящийся «дрон»-сокола я не считаю, это скорее декларация намерений набития морды, если ответ на вопрос «чего ты хочешь» нас не устроит, и конструктивным переговорам не особо помешает. Печально известный командор Перри вполне подтвердит. Над волнами появляется из воздуха высокий черноволосый воин с двумя секирами в руках. Ксо, это самое похожее на выход Слуги из призрачной формы, что я до сих пор тут видел. Даже спириты, хоть нам и родня, так не умеют. Вот только приближение ядра Слуги я бы увидел. И не только я, мы все бы увидели. А он просто взял и появился — там, где ничего не было. — Я надеюсь, что похищение нашего товарища предпринято не для внесения изменений в местные энциклопедии о вашем количестве? — произносит после секундного раздумья Леонардо. — Других «божественных духов», кроме аватаров Зверей-Защитников, здешний мир вроде как не знает. Или вы умеете путешествовать между мирами и похитили потенциальный источник информации? В любом случае, пока ваши намерения не будут ясны — мы будем готовы действовать в вашем отношении «по-плохому», но уже материализация аватары выглядит как согласие на переговоры. — Умею, — усмехнулся себе в усы воин. — Но не имею права, как и вы теперь. По меньшей мере до конца Волны для нас нет миров, кроме этого. Это нас объединяет. В остальном же вам придётся действовать настолько по-плохому, насколько ещё не приходилось. Потому что я — ваш враг. Я сделаю всё, что могу, чтобы вас уничтожить, и вам придётся хорошенько постараться, чтобы уничтожить меня. Однако не буду скрывать, ваша догадливость меня радует. Предыдущие Герои не разобрались бы в ситуации так быстро. — Скорее методы исключения, и предположение, что местные имеют неполную информацию о ряде вещей, — спокойно гляжу я на воина. — Если та информация, которая вытекает из полученных нашей подругой, находящейся у вас в плену, данных, верна, то нам невыгодно вас убивать — с одной стороны. С другой стороны, если вы сами настаиваете, чтобы мы, как подобает, встали между вами и сбором трёх четвертей душ мира — это наш долг как Героев, и мы выполним задачу, — спокойно произносит Леонардо, продолжая рассматривать воина. В поддавки он с нами играть не будет — а значит, придётся придумывать тактику понадёжнее, чем то комбо, которое они с Райдером сейчас выдали. — По крайней мере нам стоит радоваться, что нас дезинформировали об этом. Смерть с осознанием бесцельности своих действий — хуже не придумаешь, — кивает Райдер. Телеметрия сикигами, похоже, его избаловала, а создаваемые Самоцветом конструкты, пусть и позволяют рвать звуковой барьер — самонаводящееся оружие, а не средство наблюдения. Даже с поддержкой магуса уровня Леонардо. Похоже, к концу боя наши Мастера окажутся ободраны до нитки — или мы тут и поляжем. Ладно, сейчас главное — повредить тушу этой твари достаточно, чтобы вытащить Кастера. Потому что прикрывание заложницей несколько уменьшает наши тактические возможности — энергоатаки Сэйберов высокого уровня с их божественным оружием вполне годная и на таких чудовищ штука, могу подтвердить как Героический Дух, балующийся очень непростым копьем в Лансер-классе, пусть и «всего лишь» земной копией той штуки, которой, если верить мифам, подняли из воды Японский архипелаг. Да и пятеро (шестеро, считая Этнобалта, который сейчас в забавной ситуации — с одной стороны, участия в бою он не принимает, с другой — именно его присутствие в пати даёт Фантазму Райдера сейчас работать на полную мощность) — это не четверо. Самонаводящиеся дроны-соколы снова срываются с перчатки д’Артаньяна — четыре штуки, помимо уже выпущенного. Леонардо снова вешает на каждого из них заклинание для преодоления грани сред — потому что иначе в воде от конструктов из связанного твёрдым светом обычного воздуха будет мало проку. Правда, подбить тварь так, чтобы заставить высвободить Кастера, будет сложно — но не невозможно. И да, на крайний случай есть Командное заклинание от Этнобалта — но это совершенно не выгодно, учитывая, что мы и так потратили уже одно. Из глубин навстречу соколам устремляются пять тёмных теней. Система обозначает их как «Фамильяр Чёрной Черепахи (Тип: электрический угорь)». Мощные разряды разрушают конструкты. Но уйти обратно они не успевают — взмах удочки Ланселота срезает им всем головы за один удар. Это что же выходит? Слухи о смерти Чёрной Черепахи оказались преувеличены? Но штука, которая атаковала Мурасаки — это змей! И в Системе как фамильяр он не обозначен. Неужели Зверь-Защитник — двойной? Что-то типа Диоскуров или сестёр Чынг, только с божественными духами — когда один дух на два тела? Ладно. Плевать. Нужен разрез. Всего один хирургический разрез в этом теле. Тем временем Леонардо направляет конструкт-пегаса вверх — к лодке Этнобалта. Короткие переговоры в гарнитуру — и Лодка снижается к нам. Сам кролик нервничает и потирает лапу с двумя оставшимися Командными Заклинаниями — да, ему повезло узнать, что не все Звери-Защитники были уничтожены, не повезло узнать, что именно его Слуга оказалась проглочена змеем. Да, Кастер отнюдь не беспомощна — но, чтобы высвободиться от змея, ей нужны свободные руки — а способы обеспечить такое имеются. — Яд, понижающий показатели Святого Графа, по Мурасаки не применяли, — внимательно смотрит Леонардо на что-то невидимое перед собой. — А то, насколько сложно, даже имея такое желание, убить Слугу с Удачей А+, вы видели сами, сэр Ланселот, на моём примере — а мой ранг пониже будет. Прикрытие — обеспечим. Леонардо достаёт из инвентаря Жезла целых четыре флакона Зелья Духа, протягивая их Ланселоту. Достаточное усиление, чтобы сражаться без оглядки на фамильяров — по крайней мере в первой фазе. Я опускаюсь на борт Лодки, принимая снова гуманоидную форму. Торговаться за освобождение заложницы можно, но даже для меня это тот ещё вызов — не легче, чем моим товарищам в сражении. Впрочем, и не с такими компромисс искал. — Двое из твоих собратьев мертвы, причём мертвы не лучшей смертью. Ты сам имеешь репутацию мертвеца и твою плоть клонируют. Ещё один твой собрат стал объектом почитания довольно странного культа. Не то, чтобы мы не хотели тебя убить, но ситуация, когда мира не будет ни у нас, ни у тебя, тебе не выгодна тем более. Воин поколебался несколько секунд, затем кивнул. — Взаимного уничтожения я не допущу. Кто-то должен выжить, чтобы защитить мир. Но и оставить его на слишком слабых Героев, даже если они действительно исполнены благих намерений, я не имею права. Только битва в полную силу может доказать, на что вы способны. Пока что вы мне нравитесь куда больше, чем те, которые приходили до вас… но это ни о чём не говорит. — Смелый разговор, когда твои зубы на горле одного из Священных Героев изначально. Это автоматически ограничивает в средствах нас… и не создаёт полной картины возможностей для тебя — то, что у Кастера хуже всех в нашей группе со скоростью реакции и нужны свободные руки для боя, это не та информация, которая критична в плане нашей способности сражаться с Волнами. Если тебе так уж нужен заложник, что уже искажает картину, так как боссы Волны таковых не берут, один из Клановых устроит тебя так же хорошо. Проверка способности и проверка мотивации — штуки разные. А если хочешь полноценно посмотреть на картину возможностей, верни Кастеру возможность свободно использовать руки. Смотрю на Леонардо — она кивает. Слуга с Харизмой моего уровня способен инстинктивно оценивать возможности партнёра после всего лишь пары спаррингов (специалисту-полководцу хватит и одного, но моя специализация — переговоры). С Кастером мы практически не взаимодействовали, потому вопрос — сумеет ли она выбраться — для меня точно неизвестен. Однако она такой же Героический Дух, как и мы все, и сомневаться в её потенциале, как и сообразительности в бою, глупо. А наш противник хочет проверить всех. — Кастер — слабейшая точка вас, как отряда. Если я догадался ударить по ней в первую очередь, почему вы думаете, что другой враг не догадается? Покажите свою способность биться и неполным составом. — Вопрос не только в полном составе. Во-первых, здешняя Система не очень располагает к бою отрядами Героев в первую очередь — ревность Оружия никто не отменял, — пожимает плечами Райдер. Я уже говорил о специализациях — но похоже, сейчас коллегу-гайдзина задели за живое, а он скорее Проклятую Серию согласится принять, чем будет спускать такое — даже возомнившему о себе божественному духу. — Во-вторых, у всех свой предпочтительный стиль боя — и да, магусы дерутся на задних линиях, это тяжёлая артиллерия — до которой ещё надо добраться. В-третьих, вы явно использовали некую форму тактического ясновидения, учитывая побочные атаки при захвате Кастера. В-четвёртых, задача «убить вас в неполном составе» и «позволить нашему товарищу уйти из-под атак, чтобы нам не пришлось искусственно ограничивать наш арсенал» это две разные задачи. Впрочем, тоже вариант. — И повторюсь, я не сказал «отпустить». Я сказал «вернуть возможность свободно использовать руки» — что не роняет ничьей чести, — спокойно гляжу я на воина. — Впрочем, тут вопрос не в чести — очень мало воинских культур почитают за такую атаки из засады. Тут вопрос в эффективности. Технически способ вытащить заложницу из твоей пасти существует, он является достаточно быстрым… но по ряду причин не является для нас выгодным в дальней перспективе. Леонардо пока молчит — явно анализирует ситуацию, оставив торги нам. Если сумеем выторговать свободные руки для заложницы — это хорошо. А вот Этнобалт нервничает, потирает лапу и явно собирается спросить Леонардо про точную формулировку этого самого способа. Не хватало кролику комплекса неполноценности с особенностями прокачки — ещё и это наложилось. Четырёх флаконов Зелья Духа на одного Ланселота более чем хватит на эффект глубинной бомбы по тому, что внизу. Дальше только собственная Удача Кастера… ну и ещё пара фокусов. Трата Командного Заклинания на фактически тестовый бой — это, конечно, не трата на фривольность, но хотелось бы этого избежать. Стоп! Кажется, я понял, в чём смысл. Да, существо перед нами полностью контролирует анатомию своей тушки — да только одно дело удерживать заложника полностью связанным в пищеводе, а другое — заглотить для переваривания. Конечно, оно медленное только у обычных змей, а какую концентрацию Системных ядов в желудке может обеспечить это существо — неизвестно. Но переход «желудок-пищевод», при условии, что заглоченная Кастер всё это время в сознании, даст как раз нужную миллисекунду свободных рук. Скорость реакции и скорость каста у Магусов очень часть разные вещи. — В войне нет никакой чести, — покачал головой дух. — Это грязная и подлая работа. Быть лучшим воином — значит быть лучшим убийцей и ничего более. Враг, который вам противостоит, никогда не задумается о чести, он, как и я, ударит в спину. Впрочем, я могу отпустить Кастер, если она не станет вмешиваться в сражение до его конца. Я не уверен в вас двоих, но сэра Ланселота я уже достаточно знаю, чтобы положиться на его обещание. Если он скажет, что готов биться втроём, я приму его слово за вас всех. — Даю вам слово, неизвестный сэр, — без колебаний кивнул рыцарь. — Однако я удивлён, что вы говорите обо мне, как о старом знакомом, тогда как я вас вижу впервые. — Согласен с вами, — кивает Райдер. — Это позволит исключить дружественный огонь — потому что обладающий вашими возможностями враг, с которым мы имеем дело, не стал бы играть с едой, а добил бы пойманного Героя сразу, не доводя до его гибели от такового. Герои Лодки и Катаны в испытании не участвуют, это только для нас троих. Верно? — Принято, — кивает Леонардо. — Мне, конечно, очень любопытно, но моё любопытство будет удовлетворено, когда произойдёт бой. Потому что после ритуала запечатывания вы обычно не остаётесь в сознании, но вы как-то пережили неправильный ритуал?***
Спустя секунду Кастер возникает на берегу — «как ни в чём ни бывало». Позднее я узнал, что в случае с её Фантазмом-Дневником это «как ни в чём ни бывало» работает и в прямом смысле — просто переписывая три последние минуты из жизни пати. Или из своей, как сейчас. Для неё похищение Зверем-Защитником перестало существовать в её личной хронолинии, что означает, правда, что придётся повторно объяснить условия сделки. Трансформируюсь в рё-ма обратно и скольжу к ней. Впрочем, Клановая Лодка быстрее. Этнобалт всё ещё формально остаётся включён в пати — но у каждого свой подход к скользящим по грани «бесчестным» (то есть навязывающим свои тактические преимущества противникам) фокусам. «Не вмешиваться» и «не использовать чужие пассивные ауры» это две разные формулировки. — Так Чёрная Черепаха — это тот самый Сюань-У? — восклицает она, как только я объяснил ситуацию. Святость боя для кугэ эпохи Хэйян пустой звук, а вот святость ЭКЗАМЕНА — совсем другое дело. Похоже, и наш враг мыслит в той же плоскости, что объясняет некоторые противоречия в его логике для гайдзинов из эпохи пороха, которые об экзаменовке на чины если и слышали, то только краем уха.- Как же я… не догадалась. Черепаха и змея — это внутренности Хранителя Севера, и символа правителя Империи Сун. Я не думала… что он существует тут как Божественный Дух! — Если вы знали, что этот Зверь-Защитник двойной… почему вы ничего нам не сказали? — Потому что из местных сказаний совершенно не очевидно, что божественные духи с Земли и здешние Звери-Защитники это одно и то же, — усмехается она, протирая очки и рисуя на них магический символ. Для зрения Слуг два километра в море — не расстояние, но мелочи упускать не хотелось.