Император

      Особняк, в котором проживал главный советник, напоминал скорее библиотеку, нежели жилое помещение. Саске впервые увидел его, когда вернулся во дворец на третьи сутки. Окружающая территория была не такой пышной и изысканной, как у старшего канцлера, но всё же очень ухоженной и просторной. Деревья по окраинам создавали тень, подстриженные кустарники каскадом спускались в низину к пруду. К нему же вела дорожка из крупных камней. Сам особняк был низким и широким, с множеством комнат и длинными коридорами. Саске оставил лошадь у входа, а сам прошёл в дом, намереваясь застать хозяина здесь и сообщить советнику о своём возвращении. Но первое, с чем он столкнулся, были книги. Множество книг, древних манускриптов и свитков, сложенных на стеллажах. Казалось, все стены состояли именно из этих полок, и своды держались на них. Саске стал невольно рассматривать их, поскольку очень давно не видел книг и не прикасался к ним. В Конохе была одна единственная библиотека, и он изучил её вдоль и поперек, но свитков там было очень мало, и каким-то разнообразием они не отличались. Здесь же тематика была очень широкой: на глаза ему попались и философские труды, и книги о войне, о науках, звёздах, о травах и медицине.       Саске шёл вдоль полок, как вдруг услышал голос. Он был тихим и доносился из небольшого закутка, видимо, служившим рабочим местом. Учиха сразу узнал этот сиплый тембр и понял, что он принадлежит главному советнику.       — Император доволен вами? — спрашивал он кого-то, и Саске замер, услышав, что речь зашла о его брате. — Я слышал, что он приглашал в свои покои нескольких из вас ночью.       — Да, — второй голос был высоким, принадлежал либо женщине, либо ещё не созревшему мальчику. — И мы оставались у него на ночь. Но… просто спали возле его постели, не больше.       — Что ты этим хочешь сказать? — натянул губы Орочимару. — Он не пользовался вами?       — Простите, господин! — послышался глухой звук, вероятно, мальчик упал на колени. — Мы не выполнили своего предназначения…       — Напомни мне, в чем оно состояло? — елейно спросил советник.       — Всячески ублажать Его Величество, исполнять его прихоти и желания, делить с ним ложе… — залепетал мальчик, продолжая стоять на коленях.       — А что будет, если вы не сделаете это? — голос Орочимару становился всё мягче и зловещее. Мальчик ответил не сразу, вероятно, пытался придумать, как выкарабкаться из этой ситуации.       — Мы делаем всё для Его Величества, — проронил он. — Мы не отталкивали его, наоборот, сами предлагали себя. Но он… он равнодушен к нам. Он сказал, что мы пригодимся в другом деле, — наконец-то выдал юноша.       — И в каком же? — в голосе Орочимару проснулся интерес.       — Он обучает нас музыке. Каждого раба на разном инструменте. Сказал, что хотел бы услышать всех вместе…       — Хмф, — прервал его главный советник смешком. — Что же может его соблазнить, раз не наложницы и рабы? — в задумчивости забормотал он. — Где его слабое место?       Саске уже давно стоял у округлого входа в небольшую комнату, также заваленную свитками и книгами, и слушал этот диалог. Но Орочимару был настолько увлечен допросом несчастного, что заметил Учиху только сейчас. Его янтарные глаза широко распахнулись, когда он увидел мрачное лицо юноши, а после в них вспыхнул какой-то огонёк. Саске не придал этому особого значения, ему и самому хотелось узнать о слабых местах брата. Но, похоже, их просто не было.       — Свободен, — Орочимару махнул руками и выпроводил мальчика. Когда тот пробегал мимо Учихи, Саске смог мельком рассмотреть его. На вид ему было лет двенадцать, может чуть больше. Очень миловидный, с большими карими глазами и кудрявыми волосами. Он был похож на красивую фарфоровую куколку, которая, впрочем, могла быстро надоесть.       — Похоже, ты удивлен, что я вернулся, — резко произнёс Саске, бросая на стол два кожаных мешка, забитых травой.       — Да, признаться честно, не ожидал тебя видеть живым, — ухмыльнулся тот, хотя на самом деле его удивление было вызвано иными мыслями. — До тебя оттуда ещё никто не возвращался за последние шесть лет.       — Не удивительно, — Саске сложил руки на груди, пока Орочимару рассматривал травы. — Почему ты не рассказал мне о монстре?       — Монстре? — брови советника поползли вверх.       — Да, с которым я столкнулся в пещере. Я едва справился с ним этим тупым кинжалом, — он бросил оружие на пол. — Если бы я знал о нём, то захватил бы с собой меч. Ты намеренно мне не сказал, чтобы подставить меня? — Саске угрожающе двинулся на советника, а тот выставил перед собой ладони. — Может, в этом и состоял твой план, прикрытый этим травами?!       — Нет, я не знал ни о каком монстре! — воскликнул советник и сделал шаг назад. — И мне на самом деле нужны были эти травы! Опиши его, — попросил Орочимару. Саске, чуть расслабившись, отошёл назад, прижался спиной к стене и отвёл взгляд к окну. Несмотря на то, что в пещере было темно, а он был напуган, монстра он запомнил хорошо.       — Похож на человека, или, скорее, на мертвеца. Кожа гниющая, волос нет, даже череп видно, вместо зубов — настоящие звериные клыки, и когти на руках и ногах. Он бросался, как хищник на свою добычу и норовил прокусить горло. Бесполезно было пронзать его кинжалом: даже теряя кровь, он оставался таким же сильным. Я едва добрался до его горла и перерезал его, однако даже после этого он смог схватить меня за ногу!       — Так ты убил его? — глаза Орочимару заблестели от интереса.       — Не знаю, я потерял факел и сбежал оттуда, — проворчал юноша. — Возвращаться через пещеру мне не хотелось, поэтому пришлось идти в обход. Что с ним стало, я не знаю, надеюсь, что огонь сжег его останки. Хорошо, что он был один, иначе бы я просто не выбрался оттуда.       — Как любопытно! — крайне эмоционально воскликнул главный советник, а Саске удивился, что его это так возбудило. — Получается, всё же кто-то смог сбежать… — себе под нос добавил он и вновь посмотрел на Саске. — Этих запасов хватит на некоторое время, но надеюсь, что тебе больше не придётся туда возвращаться, — оскалился он.       — Ты обещал исполнить моё желание, — угрюмо пробормотал Учиха, сверля его глазами. — Даже не зная, каково оно.       — Да, обещал, — улыбка советника опять стала коварной. — Я знаю, что ты хочешь получить силу, Саске-кун, — юноша вздрогнул, услышав своё настоящее имя.       — Откуда ты знаешь, как меня зовут? Я не представлялся, — проворчал он. Этот человек казался ему всё более подозрительным и опасным.       — О, так я угадал? — хмыкнул Орочимару. — Скажем так: с недавних пор я наблюдаю за тобой. Я видел, как тебя взял под крыло Хирузен Сарутоби, а его сын обучал тебя владению мечом. Ваши тренировки были очень успешными, однако, это всё, что они могут тебе дать. Асума, как и сам Хирузен, довольно посредственные воины, полагающиеся лишь на свою грубую силу. Я же могу научить тебя делам весьма искусным. Если ты станешь моим учеником, я о многом тебе расскажу и многое покажу. Научу не только махать мечами — я знаю все яды, знаю, какое растение может убить, а какое исцелить, в моей библиотеке сотни, тысячи свитков и знаний, а в подвале целая лаборатория, — он раскинул руками, показывая на своё жилище. — Поверь мне, со мной ты достигнешь гораздо большего, чем у Хирузена, которого ты уже превзошёл.       — Зачем тебе это? — с подозрениями спросил Саске. — Моя выгода очевидна, а какова твоя? Зачем тебе тратить силы на меня, что ты хочешь получить от меня?       Орочимару размышлял недолго. Его желтые глаза снова загорелись опасным огнём, а язык быстро скользнул между бледных губ. Совсем как у змеи.       — Твоё тело, — прошелестел он и, прежде чем Саске успел опомниться, оказался прямо перед ним. Грубо схватил за плечо и приложил юношу к книжному стеллажу. Свитки и манускрипты посыпались на пол. Саске ощутил, как от удара на мгновение потемнело перед глазами, но постарался тут же взять себя в руки. Однако, как только его зрение прояснилось, Учиха увидел янтарные глаза близко-близко и на мгновение ему показалось, что они загипнотизировали его, поскольку он даже не мог шевельнуться. На несколько мгновений повисла звенящая тишина, но когда длинный язык Орочимару практически коснулся его щеки, Саске нашёл в себе силы оттолкнуть советника. Да с такой силой, что свалил его на стол.       — Ты не посмеешь! — прошипел юноша, вспоминая все те секунды, что он провёл под братом. Ярость мгновенно так раскалила его и взбесила, что он готов был рвать и метать, и неважно, кто попадётся под руку: советник, канцлер или сам Император. — Я больше не позволю с собой этого делать!       — Не посмею? Я? — рассмеялся Орочимару, легко поднявшись на ноги. — Я — главный советник Императора. Никто не смеет противиться мне во дворце, кроме самого Императора и его игрушек! — Орочимару снова налетел на Учиху, но тот успел двинуться в сторону и подобрать кинжал, которым расправился с пещерным монстром. Однако главный советник оказался не так прост: он смог перехватить руку Саске и снова прижал его к полкам, на этот раз стиснув запястья над головой.       — Игрушек… — выдохнул Учиха, вновь вспоминая о пережитом в купальне.       — Хм… — взгляд Орочимару остановился на предплечьях Саске. Когда он поднял руки юноши, рукава рубахи того опустились, обнажая бледную кожу. Советник схватил его левую руку и провёл своими тонкими пальцами вдоль его предплечья.       — Знак проклятого клана, — прошелестел он, с любопытством поглядывая на Саске, а тот до боли стиснул зубы, едва держа себя в руках. Ему одного унижения брата хватило на всю жизнь, а тут ещё этот старикан собрался наложить на него лапы! Саске даже не знал, что вызывает в нём большее отвращение: соитие с ненавистным, но знакомым человеком, или насильное сношение с каким-то неизвестным проходимцем.       — Такую метку может оставить только Император, — голос Орочимару зазвучал неожиданно плавно, будто он запел. — Удивительно, что этот знак на вещах, флагах и одежде свидетельствует о величии и об императорском роде. Но метка на человеке говорит об обратном.       — И о чем же? — проскрипел Саске сквозь зубы и выдернул свою руку из его пальцев. Он опустил рукава рубахи и злостно посмотрел на домогателя.       — О том, что этот человек проклят и будет уничтожен, как и представители небезызвестного клана, — бесстрастно ответил тот, разводя руками. Кажется, после этого настроение Орочимару изменилось на противоположное. Он успокоился, поправил свои одежды и даже отошёл назад, будто ничего и не было.       — Что, уже раздумал поиметь меня? — с презрением спросил Саске, в груди которого продолжало клокотать. Пожалуй, ничто бы его так не разозлило, как это намерение воспользоваться его телом.       — Это почерк Императора. Только он помечает людей подобным образом, а потом убивает их, словно очередных членов своей семьи. Конечно же, я не смею нарушить его планы, — ухмыльнулся советник. — Однако, моё предложение об обучении всё ещё в силе. Ты заинтересовал меня, когда вернулся живым, собрав травы, а теперь с этой меткой стал интересен ещё больше. Как ты мог заметить, я живу в этом поместье один — не терплю других людей. Но ты можешь составить мне компанию. Здесь полно свободных комнат, выбирай любую.       — Хах, чтобы ты ломился в неё ночью? — ядовито переспросил Учиха. — Я не собираюсь у тебя оставаться.       — А что, хочешь снова заночевать на скотном дворе? — промурлыкал тот.       — Да хоть бы и там, — огрызнулся Учиха. — Мне не привыкать спать на холодной земле. А терпеть извращенца под боком не собираюсь.       — Это была лишь небольшая проверка, — оскалился главный советник. — Естественно, я не могу пойти против решения Императора, поэтому в любом случае ничего бы с тобой не сделал, — прокаркал он. — Но было забавно с тобой поиграть, — губы так и кривились в ухмылке. — И да, я имею некоторую слабость к красивым юношам, — всё же уточнил он. — Но предпочитаю добиваться их расположения не силой. Так что, Саске-кун, тебе лучше ещё раз обдумать все преимущества моего предложения.       — Я хочу помыться, — пробурчал Учиха, мечтая смыть с себя следы приключений и прикосновения этого старика. — И начать тренировку. А после неё подумаю, оставаться ли у тебя.       — Ты три дня был в пути, неужели не хочешь отдохнуть? — удивился советник.       — У меня нет на это времени, — огрызнулся тот и затопал прочь в поисках воды.       Впрочем, после первого же тренировочного боя Саске чуть не свалился от усталости. Несмотря на все свои успехи с Асумой, Орочимару оказался ему не по зубам, хотя физически значительно уступал предыдущему учителю. Да и самому Саске. Он был намного старше, его тело казалось не таким выносливым, но его хитрые приёмы и невероятно искусные атаки застали Учиху врасплох и показали ему, насколько же у него ещё много слабых сторон. Саске пришлось сдаться. И ему, и себе. Понимая, что противник превосходит его и у него многому можно научиться, юноше пришлось покрепче стиснуть кулаки и подальше припрятать свою гордость. Он принял предложение Орочимару и остался у него в поместье, чуть ли не полностью отдавая себя в его распоряжение. Первые несколько ночей Саске практически не спал, всё ожидая, что главный советник заявится к нему в комнату с грязными намерениями. Но наставник сдержал своё слово и действительно больше не приставал к нему. Вскоре и Саске расслабился и, к своему удивлению, даже как-то начал уживаться с ним. Как оказалось в дальнейшем, с Орочимару они нашли чуть ли не общий язык.       — Я составил тебе расписание, Саске-кун, — спустя неделю Учиха полностью освоился в его поместье и больше не плутал между книжных полок. Орочимару он мог найти в подземелье (которое Саске прозвал логовом): там главный советник обустроил большую лабораторию, где создавал различные зелья, хранил запасы трав и минералов, проводил эксперименты. Здесь юноша нашёл цикад, змеиную кожу, свиную желчь, жемчуг и устричные раковины; в клетках было много живых мышей и кроликов, а в стеклянных сосудах плавали человеческие органы.       — Да? И что это за расписание? — рассматривая корни женьшеня, с неохотой спросил Учиха.       — Ты должен уделять время не только тренировкам с мечом, но и изучать труды ученых и полководцев, а также книги по алхимии и использованию трав. К примеру, ты знаешь, что корень женьшеня, который ты так внимательно разглядываешь, поднимает энергию и уменьшает боль? И каждая из трав, собранная здесь, обладает своим неповторимым действием.       — А каким действием обладают те травы, что собрал я? — поинтересовался Учиха. — Любопытно узнать, из-за чего я рисковал жизнью.       — Эти травы обладают наркотическим эффектом, — неспешно ответил Орочимару. — Они снимают сильную боль, затуманивают разум и расслабляют тело, практически парализуя его. Эти травы необычайно мощные, но редкие и растут лишь в одном месте. А есть травы, которые могут убить, и человек даже не почувствует отравы. Хотя есть один способ проверить, — он протянул юноше небольшой предмет.       — Игла? — озадаченно спросил Саске.       — Серебро, — уточнил ученый. — Это не обязательно должна быть игла, подойдёт любой предмет. Если серебро темнеет, значит, пища или вино отравлены. Тебя не пытались отравить, Саске-кун? — заботливо спросил он. — А меня пытались, — когда Учиха покачал головой, продолжил советник. — И Императора тоже. Правда, ему повезло больше, ведь у него есть дегустатор, — он лукаво взглянул на юношу.       — А есть травы, от которых игла не темнеет? — в задумчивости протянул Саске. — И от которых смерть наступает не сразу?       — Есть, Саске-кун, я знаю много таких трав. Хочешь кого-то отравить? — игриво спросил он.       — Нет, не люблю действовать исподтишка, как трус, — хмуро ответил юный Учиха. — Я хочу решить всё честным поединком и доказать своё превосходство. Отравить может каждый, а вот победить — нет.       — Как благородно, — хмыкнул советник. — Мне пора на утреннюю аудиенцию к Императору, а ты пока изучай своё расписание. Как вернусь, начнём заниматься. Долго и усердно, Саске-кун.       Учихе не особо нравился распорядок, который придумал Орочимару, но пришлось с ним смириться. С утра он изучал военные или философские труды и переписывал свод законов государства. После обеда тренировался, используя различное оружие: и меч, и топор, копье и шэнбяо, и лук со стрелами. А вечером погружался в науку о травах и медицину. Несмотря на скользкий характер, Орочимару оказался очень хорошим наставником. В чём-то даже лучше, чем Какаши или Асума, которые обучали его хаотично. У Орочимару же была система, которая оказалась намного эффективнее. Он мог ответить на любой вопрос и объяснить всё так, что даже самые непонятные вещи оказывались простыми и доступными. Казалось, что он знает обо всём, и ему самому очень хотелось поделиться своими знаниями с кем-то способным. Саске тоже был не глуп, поэтому объяснять по нескольку раз не приходилось, и Орочимару, как ученик, юноша очень нравился. Его стиль боя казался Саске крайне интересным и даже уникальным. Он очень хотел им овладеть, поэтому мог поднять Орочимару даже среди ночи, чтобы пойти тренироваться. Тот пыхтел и шипел, но всё же отказывал своему ученику в самых крайних случаях. Например, когда его вызывал к себе Император.       — Ты часто к нему ходишь, — как-то вечером заметил Саске, прожив под одной крышей с Орочимару несколько месяцев. За это время он окончательно привык к наставнику, перестал его бояться и опасаться. Впрочем, как и выказывать какое-либо почтение, как к учителю. Юноша сидел у округлого окна, держа в руках старую книгу, а советник, пройдя в свой дом, опустил фонарь и сбросил с плеч плащ.       — Я думал, что неуважительно ты обращаешься лишь ко мне, но, видимо, тебе даже Император не указ, — хмыкнул тот, ставя на стол какую-то чашу. — Нас многое связывает с Его Величеством, — буквально промурлыкал Орочимару. — Я его главный советник, естественно, что по любому решению он обращается ко мне. К тому же, я слежу за его здоровьем и за его сердечными делами, — хмыкнул он.       — Ты его любовник? — так резко спросил Саске, что Орочимару даже рассмеялся. — Всё время ходишь к нему по ночам.       — Боюсь, моя кандидатура не устраивает Его Величество в любовных играх, — проскрипел тот. — У него целый гарем из юных наложниц, зачем ему сдался старик, вроде меня?       — И всё же, вы близки с ним, — недовольно продолжил Саске, даже сам не зная, отчего так злится.       — Тебе это не нравится? — подметил Орочимару, на что Учиха неприязненно поджал губы.       — Во время переворота ты был во дворце? — преодолев свою ярость, спросил юноша.       — Да, я был свидетелем всех минувших событий. И лично видел, как молодой господин уничтожил всю императорскую семью, — прошипел Орочимару.       — И встал на его сторону? Может, даже помог убивать Учих? — прошелестел Саске.       — Нет, я не помогал убивать, — тон советника стал более серьёзным. — В императорских семьях перевороты встречаются довольно часто, как и отцеубийство и братоубийство. Последнее — особенно, ведь наследников всегда много, а трон один. И все хотят заполучить его. Так что ничего необычного в этом нет. Для дворцовых интриг это вполне обыденная вещь. Один Император сменился другим… — он пожал плечами. — К тому же, это судьба проклятого клана.       — Судьба проклятого клана? — нахмурился Саске, услышав что-то новое. — Какая такая судьба? И почему проклятого?       — Хм… — Орочимару оценивающие взглянул на своего ученика, а юноша невольно напрягся, желая узнать, что скрывается за этими словами.       — Наверное, ты лучше меня знаешь, как клан Учиха захватил Страну Огня и стал императорским. Всё началось с небольшой деревушки, Конохи, где сотни лет назад жили первые Учихи. Ты знал, что она являлась родиной этого клана? — читая в глазах юноши удивление, спросил Орочимару.       — Нет, не знал, — проронил тот.       — Впрочем, это не столь важно, — продолжил главный советник. — Но основатель императорской династии — Мадара Учиха — был родом именно оттуда. Ещё до его рождения клан Учиха слыл сильнейшим в Конохе, а уж Мадара Учиха прославился своей небывалой силой и мощью на всю страну. Конохи ему было мало, вместе с братом он захватил Столицу Страны Огня и стал её правителем, основав императорскую династию. С тех пор Страна Огня стала Империей Огня. Мадара был очень силён. Слишком силён для человека. Его называли демоном, зверем, монстром… Как и весь клан Учиха, который встал во главе империи, подчиняя себе всё больше территорий. О силе Учиха поползли легенды, некоторые утверждали, что они заключили сделку с дьяволом… — Орочимару усмехнулся. — Кто знает, что там было несколько сотен лет назад, но перед своей смертью Мадара изрёк пророчество.       — Что за пророчество? — затаил дыхание Саске.       — «Когда-нибудь проклятый клан Учиха уничтожит собственная сила, и падёт он от своей же руки», — проговорил Орочимару, и Саске едва узнал его приглушенный голос.       — Это было на самом деле? Или ты только что придумал? — c сомнениями спросил юноша, на что наставник покривил губами.       — Если не веришь мне, то можешь спросить у Императора, — пожал плечами Орочимару. — Это пророчество высечено на камне, что хранится в императорской усыпальнице. А доступ туда есть только у Его Величества.       — А ты-то откуда знаешь, раз доступ есть только у него? — продолжал выказывать недоверие Учиха.       — Я много чего знаю, Саске-кун, — ровно ответил главный советник. — Летописей о клане Учиха не так уж и много, но у меня собраны все они. Можешь изучать, на досуге. В любом случае, это пророчество сбылось, так что возможно, всё было предрешено с самого начала.       — И что же это за сила такая? — невесело спросил Саске, не ощущая в себе ни капли какой-то особенной силы.       — Об этом может знать лишь истинный Учиха, — снова улыбнулся Орочимару. — А поскольку Учиха остался лишь один… Хотя, — снова любопытный взгляд окатил Саске с головы до ног. — Помнится, у Императора был единокровный младший брат, рожденный на пять лет позже него. Не помню, чтобы молодой господин убил его. Возможно, есть ещё один Учиха на этом свете, но кто знает, где он, — развёл руками главный советник.       — Если он тоже Учиха, значит, должен обладать проклятой силой? — пробурчал Саске.       — Должен, — согласился Орочимару и улыбнулся. — И всё же, это странно, — через некоторое время протянул советник.       — Что именно? — насторожился Саске.       — Что у Императора и Императрицы появился ещё один ребенок, — ответил тот. — Обычно в императорских семьях принято иметь одного единокровного наследника, чтобы избежать междоусобиц, остальные же рождаются от наложниц, на случай, если с наследным принцем что-то случится. Но здесь было два наследных принца с императорской кровью… Это до сих пор не даёт мне покоя.       — По-моему, ничего необычного тут нет, — проворчал Саске, глядя в сторону. — Это наверняка вышло случайно. А когда поняли, было уже поздно избавляться от ребенка.       — Хм, если бы этот ребенок и правда не был бы нужен, от него избавились бы ещё во младенчестве, — возразил ему Орочимару. — Нет, в его рождении есть какая-то загадка, и рано или поздно я намерен её разгадать, — его глаза сверкнули, а взгляд переместился на мрачного Учиху. — Впрочем, мы с тобой заговорились. Меня не было весь день, и я хочу проверить, чему ты обучился сегодня.       — Тогда идём на тренировку, — Саске отбросил книгу и, схватив меч, вышел на улицу.       — Совсем не щадите старика, — вздохнул Орочимару, тоже берясь за оружие и коварно ухмыляясь, — Ваше Высочество.