Оплачено сполна

Слуги испугались больше всех, охрана схватилась за мечи, лицо Су Шэ полностью перекосило, все остальные в немом недоумении и дичайшем удивлении наблюдали, как оживший труп принца Юньмэна выкарабкивается из гроба. Только Вэй Усянь тихонечко посмеивался, оставшись довольным подготовленным представлением. Он осмелился поднять робкий взгляд в сторону Лань Ванцзи и улыбнуться краешком губ. Хоть их и разделяло приличное расстояние друг от друга, но Усянь чувствовал, что тот тоже на него смотрит.   Лань Чжань, я справился.   - Кхе-кхе… – откашливался Цзян Чэн, отряхиваясь от соли, грязи и запахов, которыми полностью пропитался и понятия не имел, сколько раз придется помыться, чтобы всё это смыть.   - Ваше Высочество… вы живы? – с нескрываемым сомнением что на лице, что в интонации голоса спросил Мэн Яо.   - Конечно, жив! – огрызнулся наследник клана Цзян. – А вы что подумали, что мертвецы умеют разговаривать?   Мэн Яо не нашел, что ответить, все пребывали в полнейшей растерянности. По цепочке сыновья Жоханя недовольно посмотрели на Вэнь Чжулю и Мэн Яо, а те в свою очередь парировали такими же недобрыми взглядами в сторону Су Шэ. Последний яростно зыркнул на Вэй Усяня, нагнулся к нему и прошипел:   - Ты же сказал, что он мертв!   - Я тоже был в этом уверен, – изображая святую простоту, заверил его Усянь, – но кто же мог подумать, что мальчишка настолько живучий? Должно быть, это была ложная смерть!   - Ты совсем меня за дурака принимаешь? – процедил Су Шэ. – Ты обманул меня, чтобы хитростью доставить его во дворец!   - Ой ли? – хмыкнул Вэй Ин.   Су Шэ настолько разгневался, что был готов его избить, однако, когда все присутствующие отошли от шока, у него уже не выдалось для этого возможности. Вэнь Жохань быстро спустился по лестнице с крыльца резиденции и, несмотря на витающую вокруг от Цзян Чэна вонь, крепко обнял его.   - Небеса все-таки услышали мою мольбу… мой племянник вернулся живым и здоровым. Сколько трудностей тебе пришлось пережить?   Все прикрыли рты, чтобы слишком громко не ахнуть. Даже Вэй Усянь удивился такому неожиданному порыву. Он представлял Вэнь Жоханя очень жестким правителем, которому чужды подобные проявления нежности, тем более к мальчишке, смерть которого ему была только на руку. Сейчас он походил на заботливого дядюшку, которому была небезразлична судьба племянника. Всё это даже заставило усомниться, что ван Цишаня действительно задумывал смерть принца Юньмэна.   - Раз дражайший племянник Жохань вана жив, – заговорил Цинхэн-цзюнь с крыльца резиденции, – может, он поведает, кто же совершил на него это гнусное покушение и является настоящим преступником?   Множество взглядов уставилось на Цзян Чэна, он почувствовал себя так, будто на него посмотрели не глазами, а буквально выстрелили сотней стрел – ему стало физически некомфортно от этого давления со всех сторон. Вдобавок он всё еще находился в объятиях Вэнь Жоханя. Его дядя наконец-то отстранился, не обратив абсолютно никакого внимания, что теперь от него точно так же неприятно пахло: ни глазом не моргнул, ни бровью не повел, даже носом не поморщился. Он вообще человек?!   - Мне тоже очень хочется узнать ответ на этот вопрос, – подхватил Жохань, а потом очень вкрадчиво поинтересовался: – А-Чэн, расскажи нам, что же случилось в ту ночь?   Он по-отечески положил руку ему на плечо и немного сжал. Не сильно, не больно, но… Цзян Чэн почувствовал ужасное напряжение: его тело бросило то в жар, то в холод, сердце бешено заколотилось в груди, ему даже показалось, что по нему кто-то ползает, но, скорее всего, это были лишь мурашки, что высыпались по коже. Он облизал пересохшие губы и снова начал заикаться:   - Я… В т-ту ночь… В т-ту ночь…   Принц Юньмэна мимолетно посмотрел в сторону своих троюродных братьев: старшего Вэнь Сюя и младшего со шрамом Вэнь Чао – они прожигали его вполне понятными взглядами. Многозначительно на него смотрели и Вэнь Чжулю с Мэн Яо. Царская семья Лань, как и всегда, держала свои спины ровно, полностью контролируя эмоции, но было не скрыть их внутреннего переживания, ведь на кону стояло слишком много. Затем глянул на Вэй Усяня, которому дал обещание…   - В ту ночь? – повторил за ним Вэнь Жохань – мягко, словно учитель, который наставляет.   Цзян Чэн почувствовал, будто задыхается, словно оказался в каком-то замкнутом пространстве наподобие гроба, и вокруг него, и над ним начали заколачивать стенки. В ушах стоял гул, зрение расфокусировалось, он начал хватать ртом воздух и в конечном итоге потерял сознание.   Последнее, что принц слышал, словно из-под толщи воды, как кто-то обеспокоенно выкрикивал:   - Доставьте его в покои! Ему необходимо оказать помощь!   Вэй Усянь, это был ты?..   Цзян Чэну очень хотелось, чтобы, когда он снова открыл глаза, то увидел именно своего слугу: безбашенного, отчаянного, такого безумного… но который успел стать таким близким. Однако пока что его обнимала со всех сторон отчужденная темнота, и где-то там веяло ледяной поступью его дяди.  

* * *

  Вэй Усяня наконец-то вырвали из лап охранников Цишаня (под явное недовольство Су Шэ), освободили от веревок и проводили в резиденцию, где он оказался под протекцией царской семьи Лань. Усяню хотелось поговорить с Ванцзи, но пока они находились не одни, он посчитал, что, наверное, это не самое подходящее время.   - Вы, должно быть, многому натерпелись, пытаясь вернуться в Гусу с принцем Юньмэна, – мягко произнес Цинхэн-цзюнь. – Я очень признателен за вашу отвагу и несказанно рад, что вам удалось выжить. Вы наверняка устали и голодны? Не ранены?   - Спасибо за ваше беспокойство, Ваше Величество! – поблагодарил Вэй Ин и, сложив руки в благодарственном жесте, низко поклонился. Он старался не пялиться на Лань Чжаня, который молчаливо стоял чуть в стороне. – Это была моя обязанность, прошу простить, что не смог вернуться раньше. Однако сейчас о моем состоянии не стоит волноваться, я хотел бы узнать, что с моим отцом?   Лицо Цинхэн-цзюня вмиг омрачилось.   - Прошу прощения, молодой господин Вэй… Как правитель, я подвел свой народ. Даже не смог защитить своего генерала. Сейчас он под стражей.   - Но теперь, когда мальчишка вернулся, надеюсь, что мы сможем очистить его от лживого обвинения, – добавил Лань Цижэнь, который был похож на кипящую воду в котле: неимоверными усилиями ему приходилось сдерживать себя, чтобы не потерять лицо, иначе он бы уже взорвался и вызвал Вэнь Жоханя на бой.   - Я могу увидеться с ним? – с надеждой спросил Усянь.   - Это возможно, – кивнул Цинхэн-цзюнь, – но ненадолго, потому что он под строгим надзором охранников Цишаня.   - Как они смеют хозяйничать в чужом дворце?! – не мог взять в толк юноша.   Ван Гусу лишь тяжело вздохнул, Цижэнь недовольно фыркнул, Лань Сичэнь опустил взгляд, и вместо них заговорил Лань Ванцзи:   - Мы оказались в политической ловушке, поскольку покушение произошло на нашей территории, поэтому, стоило людям Цишаня найти виноватого, они взяли это дело под свой собственный контроль. Они надеялись найти труп наследника клана Цзян, чтобы на этом закрыть расследование и возложить всю вину на нас.   - Поэтому вы вернулись очень вовремя, молодой господин Вэй! – подхватил Сичэнь. – Ванцзи проводит до темницы, там вы сможете повидаться с генералом Вэем.   Сердце Вэй Усяня подскочило на этих словах. Цинхэн-цзюнь не выказал протеста, а Цижэнь слегка вопросительно посмотрел на своего сына, однако никаких вопросов не задал. Сам Ванцзи лишь коротко кивнул.   - Премного благодарен! – сказал Вэй Ин, еще раз поклонившись, и робко посмотрел на Лань Чжаня.   - Пойдем, – обратился к нему молодой человек, – при мне охранники не посмеют не пустить тебя.   - Когда вы закончите, возвращайтесь сюда, нужно обговорить положение дел и наши дальнейшие действия, – добавил Лань Цижэнь. – Этому племяннику Жоханя нельзя доверять!   - Я провел с принцем Юньмэна разъяснительную беседу, – поделился Вэй Усянь. – Он обещал мне, что скажет правду.          - И ты поверил ему? – хмыкнул Цижэнь. – Он может что угодно сказать в угоду Цишань Вэнь!   - Полно, брат, – вступил в разговор Цинхэн-цзюнь. – Я верю, что молодой господин Вэй был вполне убедителен. Дай ему сначала встретиться с отцом, а потом продолжим разговор. Тем более, пока принц Юньмэна под бдительным надзором Цишаня, мы мало, на что можем повлиять.   - Тем более нельзя затягивать! Нужно поскорее вытащить его из их лап и провести общее собрание в тронном зале!   Тем временем Лань Сичэнь ободряюще улыбнулся и знаком показал, что Усянь и Ванцзи могут идти, пока их отцы продолжают свой братский спор.   Направляясь в темницу, поначалу они шли в тишине, Вэй Ину даже стало как-то неловко, и он решил разрядить обстановку.   - Лань Чжань, как были дела, пока меня не было? Надеюсь, ты не успел меня похоронить за это время?   - Мгм, – коротко ответил молодой человек.   - И это всё, что ты можешь сказать? Даже не хочешь поинтересоваться, каким испытаниям я подвергся, пока пытался вернуться к тебе?!   Усянь мгновенно прикусил язык, запоздало сообразив, что, возможно, его слова могут неправильно истолковать. Ванцзи даже остановился на какое-то время.   - Я… хотел поговорить с тобой об этом позднее, после твоей встречи с отцом, потому что это сейчас важнее.   - Ох…   Коридор, по которому они шли, освещался довольно слабо, поэтому Вэй Ин всё равно не увидел бы румянец, что окрасил уши Лань Чжаня, однако его выдала интонация голоса: не такая серьезная и сдержанная, как обычно, чуть более мягкая и как будто слегка смущенная. Вэй Усянь так скучал по его голосу! Сразу охватившие тревоги слегка отлегли, словно на них пролили чем-то теплым. От этого он почувствовал себя еще более неловко, чем когда они шли молча. Уж лучше бы он вообще не начинал этот разговор!   Наконец, они добрались до темницы, где им сразу же преградили путь охранники Цишань Вэнь.   - Сюда нельзя, – отчеканили они. – Мы охраняем предателя, который покушался на дражайшего племянника Жохань вана!   Вэй Усянь подумал, что вцепился бы прямо сейчас в их глотки, однако от этого поступка его уберегло присутствие Лань Ванцзи. На этот раз его образ кардинально поменялся, стал таким, каким Усянь привык видеть раньше: от ледяного взгляда буквально можно было превратиться в ледышку.   - Я – новый ван Гусу, и пока вы находитесь в моем дворце, то будете исполнять мои приказы, а не чьи-либо еще. Отошли немедленно и встали на колени!   Вэй Ин присвистнул про себя. Лань Чжань сейчас выглядел как настоящий правитель! Он практически и стал им, только его коронация омрачилась тем ужасным инцидентом. Так что условно он мог назваться новым королем, просто формальности не были до конца соблюдены.   Охранники переглянулись между собой; аура Лань Ванцзи наверняка заставила их занервничать, поэтому они неохотно уступили:   - Только недолго!   Ванцзи внутренне напрягся и незаметно сжал кулаки под длинными рукавами. В его собственном дворце кто-то будет указывать, как долго он собирается делать то или это! Какие-то чужаки! Вседозволенность Цишань Вэнь заставляла разгораться внутреннему гневу, который он не мог выпустить за пределы своего тела. Ему всегда приходилось сдерживаться и контролировать свои эмоции, что бы при этом он ни испытывал на душе.   - Вэй Ин, – обратился молодой человек, – иди к отцу. Я подожду неподалеку.   Вэй Усянь кивнул. Ему открыли камеру, в которой находился Вэй Чанцзэ, и от увиденного захотелось избить охранников до такой степени, чтобы родная мать не узнала, но вместо этого у юноши навернулись слезы.   - Кто здесь?..   У Чанцзэ заплыли оба глаза, поэтому в полумраке он не мог рассмотреть пришедшего гостя. Усянь присел рядом с ним и дотронулся ладонями до его лица.   - Отец, это я…   - Вэй Ин?..   Он не мог обнять сына из-за оков, но это сделал юноша, испытывая внутри такую сердечную боль, будто это он был закован и подвергся издевательствам.   - Я верил, что ты жив! – хрипло произнес Чанцзэ; несколько его зубов было выбито.   - Прости, что я пришел так поздно… – сдавленно проговорил Усянь. – Я отплачу этим псам за тебя! Они на своей шкуре испытают то, чему тебя подвергли!   - Принц Юньмэна с тобой?   - Да, я спас его. Он обещал очистить твое имя! Скоро тебя освободят!   - Я рад, что ты в порядке, мой мальчик… и хотя я не могу рассмотреть твое лицо, по крайней мере, мне будет нестыдно позже встретиться с твоей матерью и сказать ей, что с тобой всё хорошо.   - О чем ты, папа, тебе рано о таком думать! Я вытащу тебя отсюда, слышишь? Мы с тобой еще не успели много всего сделать! Когда всё закончится, я хочу, чтобы мы отправились на рыбалку к большому озеру с лотосами, как в детстве!   - Как бы я хотел снова побывать в Юньмэне… – мечтательно произнес Чанцзэ.   - Побываешь! – запальчиво обещал его сын. – Даю тебе слово, когда-нибудь обязательно побываешь!   Вэй Усянь крепко обнимал отца, прикладывая усилия, чтобы его голос не дрожал, однако по его лицу всё равно текли слезы, которые пропитали оголенное плечо Чанцзэ – там, где из-за пыток одежда совсем пришла в непригодность.   - Вэй Ин, – тихо позвал Лань Чжань. – Пора.   Усянь шмыгнул носом, нехотя отстраняясь от отца.   - Я вернусь за тобой. Скоро мы снова будем вместе и надаем этим псам из клана Вэнь леща!   - До встречи, сынок…   Вэй Ин вышел из темницы, пнув плечами обоих охранников. От царящего беспредела он сжимал и разжимал кулаки и стискивал зубы.   - Как они смеют так вести себя в чужом государстве! – бесновался юноша. – Как они посмели так поступить с генералом! Даже с собаками так не поступают!   - Прости… Мой отец и я не смогли это предотвратить, – виновато произнес Лань Чжань по дороге обратно. – Мне тоже это не нравится, но сейчас силы расставлены так, что мы находимся в невыгодном положении. Только принц Юньмэна может исправить ситуацию.   - Пусть только попробует этого не сделать – лично его придушу!   Вэй Усянь так кипел от негодования, что размахивал кулаками, и от резких движений рана на его руке дала о себе знать.   - Вэй Ин, что с тобой? – сразу же заметил Лань Ванцзи.   - Да ничего, так, царапинка…   - Ты ранен?   - Пустяки, это не сравнится с тем, что сделали с моим отцом!   Ванцзи нахмурился, взял Усяня за руку и слегка сжал, чтобы понять, серьезная ли была рана или нет.   - Ай-ай-ай! Лань Чжань, что ты делаешь?!   - Ты сказал, что это царапина, но даже от легкого прикосновения тебе больно.   - Легкого прикосновения?! С твоими-то ручищами?! – недовольно взвизгнул Вэй Ин. – Извините, конечно, Ваше Высочество, но кажется ты совсем не контролируешь силу своих рук и не дай бог вот так схватишь невесту в свою первую брачную ночь – сразу же оставишь синячище!   - Причем здесь моя невеста? – нахмурился Лань Чжань. – Я о тебе беспокоюсь. Пойдем, нужно проверить и обработать твою рану.   - Я же сказал, что со мной всё в порядке!   Однако Лань Ванцзи не потерпел никаких отговорок и силком потащил Вэй Усяня в свои покои.   - У нас нет на это времени, – противился юноша, – нужно вернуться в зал переговоров и обговорить кучу вещей с твоим отцом, дядей и братом!   - Подождут, – отрезал принц.   - Эй, вообще-то на кону судьба Гусу!   - Эти разговоры Гусу не помогут, ведь в конечном итоге всё зависит от показаний принца Юньмэна.   Вэй Ин больше не нашел, чем возразить. Каким же упрямым порой был Лань Чжань! Сколько ни препирайся – всё равно последнее слово за ним. Не так Усянь представлял их первую встречу после возвращения, совсем не так…   Ванцзи усадил его на край постели, затем отошел, а потом вернулся с лакированной коробкой, в которой хранились всякие склянки со снадобьями.   - Ты что, сам обрабатывать будешь?! – У Усяня глаза на лоб полезли. – Можно просто позвать лекаря!   - Не стоит беспокоить его по пустякам, – перебил Ванцзи, закатывая рукав юноши.   - Я и говорил, что это рана – пустяк! Зачем тебе, почти вану, возиться с этим… когда на повестке дня есть дела поважнее! – не мог понять Вэй Ин, извиваясь как уж.   - Потому что ты – человек, который рисковал за Гусу, – коротко пояснил Лань Чжань, несмотря прямо на него, а сосредоточенно изучая его руку. – Если я не могу позаботиться хотя бы о том, кто рискнул своей жизнью за свое государство, то какой же из меня выйдет правитель?   Вэй Усянь мгновенно умолк, перестал дергаться и о чем-то задумался.   За Гусу… Но ведь если так подумать, то ты – олицетворение Гусу и его неотъемлемая часть, Лань Чжань. Так что да, я действительно рисковал за Гусу.   Какое-то время они сидели в полнейшей тишине, пока Лань Ванцзи обрабатывал руку Усяня новым лекарством и накладывал свежие повязки. Они не говорили, но их головы были забиты какими-то собственными мыслями. Наконец, первая помощь от принца Гусу была закончена.   - Спасибо… – поблагодарил Вэй Ин, чувствуя себя отчего-то стыдливо, что такой человек как Лань Чжань уделяет ему столько внимания и времени, хотя он этого явно не заслуживал.   - Мгм.   Усяню показалось, будто в Ванцзи что-то неуловимо изменялось, но юноша не мог понять, что именно. Вроде бы, принц оставался таким же, но… когда он начал так часто коротко отвечать?! Он и раньше был не особо многословен, но теперь казалось, что в этих незамысловатых ответах скрываются разные оттенки каких-то более длинных пояснений.   Снова наступила странная тишина. Лань Ванцзи отнес лакированную коробку на место, а Вэй Усянь переминался с ноги на ногу, потом почесал нос, слегка кашлянул и уже собирался направиться на выход из покоев, как его окликнул Ванцзи:   - Вэй Ин…   - Да?   Внешне принц выглядел как обычно, на его лице практически никогда нельзя было прочитать эмоции, но именно сейчас казалось, что он колеблется.   - Что такое, Лань Чжань?   Ванцзи подошел к нему, выдержанно посмотрел, из-за чего кадык Усяня дрогнул – он почувствовал внезапное напряжение, а потом принц заключил его в объятия.   - Спасибо, что вернулся живым. Снова.   Сердце Вэй Усяня затрепетало. Это напомнило об их первом объятии и в то же время оно чем-то отличалось, но чем, понять юноша не мог, только чувствовал, что готов задохнуться от наплывших эмоций, природу которых тоже не мог объяснить.   - Я… не мог поступить иначе. Я обещал тебе.   Казалось, что они стояли дольше положенного, чем полагалось по какому-то там царскому протоколу, Вэй Усянь даже не знал, имел ли право обнять Лань Ванцзи в ответ, поэтому просто продолжал стоять с грохотом в ушах от бешеного сердцебиения. Наконец, Лань Чжань отстранился, выглядя при этом совершенно собранно и ничуть не смущенно. Вэй Ин подумал, что это наверно с ним что-то не так, раз он думает о каких-то странных вещах. Объятия между мужчинами, товарищами по оружию или названными братьями – это ведь нормально? Ничего предосудительного…   - Пойдем, нас, наверное, уже заждались, – сдержанно произнес Ванцзи, и Усянь, нервно сглотнув, кивнул.  

* * *

  Сознание Цзян Чэна медленно возвращалось к нему, он начал слышать вокруг себя голоса, но глаза пока не открыл.   - Ты же сказал, что он сдох! – рявкнул Вэнь Чао.   Послышался громкий хлопок оплеухи, кто-то грузно опустился на колени и дрожащим голоском запищал:   - Прошу прощения, второй молодой господин Вэнь… Во всем виноват Вэй Усянь! Это он меня обманул!   - А у тебя своей головы на плечах нет? Тебе скажут прыгнуть в озеро, и ты прыгнешь? До чего же ты никчемный!   Послышался еще один шлепок; даже по звуку удара было ясно, что силы не пожалели, и Цзян Чэн весь съежился.   - Вы тоже хороши, – донесся голос Вэнь Сюя. – Ладно этот бестолковый слизняк, но вы-то как могли не заметить обмана?   - Просим простить нас, первый молодой господин Вэнь… – заговорил Вэнь Чжулю. – Труп выглядел очень натурально.   - Простите, это наша оплошность, больше такого не повторится… – залебезил Мэн Яо.   - Полно, – послышался мощный голос Вэнь Жоханя. – Это уже случилось. Вы все провалили блестящую стратегию.   - Отец, мы же говорили, что они не справятся! Они неудачники! Надо было с самого начала отправить нас, мы бы справились в два счета!   Слушая их, Цзян Чэн хмыкнул про себя.   - Какой теперь у нас план, отец? Может, прихлопнуть его, пока он спит?   На этих словах Цзян Чэн похолодел всем телом.   - Как ты относишься к своему троюродному брату?   Сыновья Жоханя притихли. Послышалась тяжелая поступить – ван Цишаня начал расхаживать по комнате.   - В его интересах проснуться как можно быстрее, иначе он действительно умрет в этих стенах.   Цзян Чэну стало трудно дышать, и он больше не смог притворяться спящим.   - Очнулись, Ваше Высочество?   Сердце принца Юньмэна мгновенно подскочило в груди: вокруг него собралась целая делегация клана Вэнь, его дядя был во главе, и где-то позади них стоял побитый Су Шэ. Цзян Чэна бросило в холодный пот.   - А-Чэн, ну и зачем ты разыграл весь этот спектакль? – укорил его Вэнь Сюй тоном, как старшие обычно поучают младших с завуалированной издёвкой.   - Тебе не стоило убегать от нас, – добавил Вэнь Чао. – Мы всего лишь хотели поболтать!   - Я-я… – Цзян Чэн словно язык проглотил.   - Выйдите, вы его смущаете, – приказал Вэнь Жохань. – Я сам поговорю со своим племянником.   Все послушно вышли, оставив их наедине. Жохань вальяжно присел на стул с подлокотниками напротив кровати Цзян Чэна, упер подбородок в ладонь и заложил ногу на ногу.   - Что же ты так меня расстраиваешь, дорогой племянник? – вздохнул он.   - П-простите, д-дядя… Я… обещаю, б-больше вас не разочарую! – пролепетал принц Юньмэна.   - Ты бы меня не разочаровал, если бы просто умер во время нападения.   Цзян Чэн весь дрожал и с силой сжал краешек одеяла. Вэнь Жохань прекрасно видел, как он нервничает и избегает прямого взгляда, поэтому нарочито использовал мягкую интонацию – она действовала гораздо лучше, чем угрозы.   - Как ты собираешься исправлять ситуацию?   - Я… н-не з-знаю…   Жохань демонстративно достал свой меч из ножен, и Цзян Чэн прикрыл себя руками.   - Ай! Дядя, пожалуйста, не надо!   - Чего ты визжишь? Я всего лишь достал меч, чтобы почистить.   - Не убивайте меня! – дрожащим голосом взмолился наследник клана Цзян. – Я всё сделаю, как вы скажете, только, пожалуйста, не убивайте!   - Назови хотя бы одну причину, почему я не должен этого делать? – поинтересовался Вэнь Жохань, сосредоточенно протирая свой меч, словно потерял интерес к племяннику.   - В-ы… обещали моему отцу… и матушке! – выпалил Цзян Чэн; его лицо раскраснелось.   - Это достаточно весомая причина, чтобы оставить тебя в живых? – Жохань удостоил его взглядом исподлобья, не отрываясь от своего занятия. – И как ты представляешь это дальше? Скажешь, что именно люди Цишаня, приближенные к твоему дяде, пытались убить тебя? Полностью опорочишь мое имя и репутацию? Как я после этого буду выглядеть в глазах народа? Или предлагаешь убить парочку моих людей, якобы которые сами задумали покушение на тебя? А мотив? У мелких сошек всегда есть тот, чьим приказам они следуют. С какой стороны ни посмотри, главным злодеем останусь я. Как ты думаешь, что предпримет Гусу за то, что мы хотели их подставить?   - Но ведь всегда можно вы-выкрутиться и об-ставить всё в нашу пользу…   - Какой же ты еще наивный птенчик. Может, есть еще причина, более весомая, по которой мне не стоит убивать тебя?   - Я-я… вам еще п-пригожусь!   - И как же?   Цзян Чэн лихорадочно перебирал варианты в голове, он взмок от пота, сердце стучало так громко, что, казалось, он оглохнет от этого шума. Наконец, облизнув пересохшие губы и несколько раз глубоко вздохнув, принц попытался сформулировать слова, чтобы голос не дрожал и звучал достаточно убедительно:   - Если я умру, так или иначе, но большинство подумает, что вы это сделали из-за Юньмэна… что моя смерть была вам на руку! Ведь у Гусу не было для этого мотива. Вы будете выглядеть злодеем, который подстроил смерть племянника, даже если заметете следы. Но если я останусь в живых, в глазах народа вы по-прежнему будете выглядеть великодушным правителем и добрым дядей. Я вам нужен. Вы можете меня использовать так, как сами того захотите, вы можете сделать меня своей марионеткой. Только, пожалуйста, спасите меня. Моя матушка… моя матушка… Позвольте мне свидеться с ней еще раз… Позвольте мне жить!   Вэнь Жохань убрал меч, встал со стула и задумчиво походил по комнате, словно просчитывая что-то в голове и взвешивая все «за» и «против». Затем подошел к Цзян Чэну и посмотрел на него, в его глазах загорелся интерес.   - Это заставило меня задуматься о заманчивых перспективах…   Цзян Чэн ужасно боялся дядю, хотя глубоко внутри из него поднималась волна ярости. Он хотел стать сильнее, чтобы дать отпор, но пока у него не было для этого никаких возможностей.   Если бы у меня был кто-то, кто всегда на моей стороне… кто-то, кто всегда направлял и учил… смог бы я измениться? Смог бы… стать сильнее?   Он зажмурился, ожидая вердикта. Жохань положил руки ему на плечи и мягко произнес:   - Почему ты дрожишь? Ты не должен так себя вести, дорогой племянник. Разве я так ужасен? Я подумал о том, что раз уж тебе повезло выжить, значит, того действительно пожелали небеса. А кто я, чтобы идти против воли небес?   - Это значит?.. – Цзян Чэн поднял робкий взгляд на дядю, в его душе забрезжил огонек надежды.   - Я позволю тебе занять трон Юньмэна, если ты будешь послушным и объявишь меня канцлером. Поскольку ты еще слишком юн и неопытен, это будет хорошим вариантом для начала. К сожалению, у меня нет дочерей подходящего возраста, зато у моей любимой сестры их целых две. Ты возьмешь одну из них в жены. Так мы породнимся и станем еще ближе друг к другу.   Цзян Чэн тяжело сглотнул, но кивнул.   - Хорошо, я согласен. На всё согласен! Только… т-только…   - Только – что?   - Пожалуйста… сохраните жизнь одному человеку.   - Это кому же?   - Ох-охраннику, который заботился обо мне всё это время… Пожалуйста, не убивайте его.   - У тебя не должно быть слабостей. Разве я не учил тебя этому? Или стоило дать тебе шанс и протянуть руку, как ты сразу ее откусить захотел?   Цзян Чэн вскочил с кровати, упал на колени и схватил Вэнь Жоханя за полы одежд.   - Дядя, пожалуйста! Только раз… пожалуйста, только один раз! Это всё, чего я прошу! А так я на всё готов: прикажете жениться – женюсь, прикажете ползти – буду ползти, прикажете мне пить из миски как собака – это я тоже сделаю… Всё сделаю!   Жохань одернул свои одежды, сузил глаза и спросил:   - Мне интересно, кто же ты? Трусливый червяк? Или ядовитый змей?   - Я… я… я… буду тем, кем вы скажете мне быть. Заберите Юньмэн… Только, пожалуйста, сохраните ему жизнь!   - Ну что ж… – Вэнь Жохань улыбнулся. – Значит, ты должен знать, что тебе делать.  

* * *

  Наконец-то состоялось собрание в тронном зале.   - Теперь, когда наследному принцу клана Цзян стало лучше, мы бы хотели узнать, кто же все-таки является истинным виновником покушения на него. Принц, вы помните, кто напал на вас в ту ночь и пытался убить? Вы видели лица этих людей?   Цзян Чэн нервно сглотнул. В зале находились все, в том числе Вэй Усянь, который не сводил с него пронзительных глаз, и его израненный отец – как первый подозреваемый.   - Этот человек или эти люди сейчас находятся в этом зале?   Принц Юньмэна кивнул.   - Вы можете указать на них?   Цзян Чэн медленно поднял руку и дрожащем пальцем указал в сторону Вэй Усяня.   - Это… генерал Вэй пытался меня убить.   Зал ахнул.