Юки и Алая заря

      Мраморные плитки под ногами издавали тихий цокот, расходящийся эхом по всей площади дворца.       Азалия представляла, как здесь, много лет назад, вокруг нее стояли бы воины, синие и красные, вдоль широких стен.       Они стояли неподвижно, не смея нарушать тишину. Закаленные тренировками солдаты, высокие статуи, готовы были в любой момент напасть друг на друга, защищая своего предводителя.       Азалия с детства читала сказки про Островалию, и вот, она попала в место из тех самых сказок. Дворец островалийского короля.       Она вместе с Фенрисом проходила все дальше, мимо высоких колонн, окон, витражей. Вместо свечей в серебряных канделябрах сейчас были установлены лампочки. На стенах и потолке изображены огромные фрески с так любимыми островалийцами лунами. Нижний этаж — белый, символизирующий Минус, верхний же этаж разукрашен золотистым цветом Плюса. А вот восточная и западная часть дворца выполнена в одном и том же стиле, ведь закат и рассвет ничем не отличались, а Алой зари тогда еще не было.       Принц Эрен и Карл со своей почетной свитой разместились в зале переговоров, оставив стражу ждать в парадном зале. Принцесса Мика пришла не сразу, однако, принц Эрен знал, с кем она останется. Хоть принцесса и стала уже женой Карла, душой она любила Эрена, свободу и прогресс.       Свет Плюса диагонально окрашивал весь зал в светло-желтый. Скоро луна уйдет в закат, и, возможно, все вокруг приобретет лиловый, розовый оттенок. А затем, в завершение праздника урожая, мрамор засияет от уличных фейерверков. Было бы обидно пропускать такое явление.       — Я вижу, что дворец тебе нравится. — нарушил тишину Фенрис. — Но, пожалуйста, сосредоточься на переговорах.       Азалия кивнула. И правда, нельзя, чтобы величие дворца затуманило ей разум. Пройдя наконец этот большой зал, ангелы открыли маленькую, по меркам этого места, дверь.       А вот от следующего зала Азалии стало не по себе. Ведь, если верить тем сказкам:       После словесной перепалки в кабинете переговоров принц Эрен и принцесса Мика навсегда покинули Островалию.       У стен стояли верные стражи-гвардейцы. Бессмысленно. От магии им не защититься. У левого и правого угла размещены столы под наклоном, на них сидели писари, наблюдавшие за ходом собрания.       На трибуне в конце кабинета, на высоких стульях за серпообразным столом сидели пять министров, делая себя явно выше и величественнее для магов. Скрывая за собой трон короля. Пустой трон.       Сейчас Азалия и Фенрис, кажется, стоят на том же месте, где стоял сам Эрен. На трибуне вместо Карла сейчас были министры. Они встали со стульев в знак приветствия.       — Добро пожаловать в сердце Островалии, господа. Меня зовут Отис. Давайте я всех представлю.       Человек в центре стал называть имена, хотя Азалия уже их знала. Слева направо. Министр обороны Армин. Министр внутренних дел Фенс. Премьер-министр Отис. Министр финансов Руфус. Министр образования Норн.       Кристофер вышел из-за спины министра Отиса и прошел к магам.       — Представители Элизиума также приветствуют вас. — ответил он, вставая рядом с Азалией. — Меня зовут Кристофер, а это Азалия и Фенрис.       Фенрис завел руки за спину и бесшумно хлопнул в ладоши.       — «На чьей ты стороне?»       Кристофер улыбнулся в ответ и тоже незаметно хлопнул в ладоши.       — «А как ты думаешь? Я не просто так встал рядом с вами».       Азалия отвела взгляд от Кристофера в сторону министров.       — Можем начинать переговоры. — сказала она.       Министры кивнули друг дружке и своим писарям.       — Хорошо, давайте начинать. — ответил Отис. — Тема для сегодняшних переговоров — заключение мирного договора между когда-то враждующими странами — Элизиумом и Островалией. Верно?       — Верно. — ответила Азалия.       — Отлично, — ответил тот же Отис. — Тогда, позвольте для начала начать издалека. Когда мы заняли этот пост, то нас очень удивили секретные документы королевства. Дело в том, что указом короля Карла являлось полное сокрытие информации о магах. Мы знаем об Элизиуме совсем ничего, так что не сочтите за грубость, если мы будем задавать сегодня много вопросов. И очень были бы рады услышать ответ на первый из них. Господин Кристофер рассказал нам о демографическом кризисе в вашей стране…       Азалия покосилась на Кристофера, тот сразу хлопнул в ладоши.       — «Слова ”демографический кризис” — это всё, что он знает».       — … и мне бы хотелось узнать, почему именно сейчас, и с какими целями вы решили заключить с нашими странами мирный союз?       — Господин Отис, — сказала Азалия, — наша страна сейчас находится в упадке, и, боюсь, сами мы с этим справиться не сможем. Чем раньше мы сможем объединиться, тем лучше будет для обеих сторон, на мой взгляд. Раньше мы скептически относились к налаживанию отношений с людьми. У нас были только записи принца Эрена и их подчиненных, так что уверяю вас, нынешние маги знают о людях не больше, чем люди о магах. В этом плане мы с вами равны.       В этот раз ответил ей министр внутренних дел, Фенс:       — И вы хотели узнать о нас побольше, вторгаясь в наши границы без нашего ведома? Маскируясь под обычных гражданских?       «А вот этот более прямолинеен, чем Отис».       — Мистер Фенс, ну кто же начинает переговоры, заранее не подготовившись? — ответил ему Фенрис. — Мы должны были узнать, что из себя представляет Островалия, кто такие министры и настроены ли они на диалог. Если бы мы скрывали свои мотивы, Кристофера бы с вами не было.       — А если бы мы не были настроены на диалог?       — Тогда… мы бы настаивали на переговорах сильнее.       — Мистер Фенрис, а если, все же, — в дискуссию вернулся Отис, — гипотетически, переговоры окончились бы для вас поражением, что бы вы сделали? С вашей способностью к магии вы без труда смогли бы захватить власть в Островалии. И не нужно тогда устраивать долгие переговоры.       — В первую очередь мы обеспокоены своим народом, и не хотим брать груз ответственности за управление отдельной страной. — ответила Азалия.       — К тому же, — добавил Фенрис, — не всё было бы так просто, верно, господин Армин? У нас есть информация об оружии под названием “Гаусс-пушка”, которое входит в экипировку гвардейцев. Вы ведь готовились к худшему исходу?       Министр обороны Армин дернул бровь и лишь улыбнулся.       — Ну что вы, Фенрис! Это оружие создано для защиты от агрессивной фауны Терновника, и предназначено для охоты…       — «Это ложь» — Азалия бесшумно хлопнула в ладоши.       — И все же… — прервал Армина Фенрис, — это оружие отлично подходит и для охоты на магов.       Армин улыбнулся шире, но не нашел, что сказать. На пару мгновений в зале наступила тишина.       — Армин прав, Терновник и правда опасен, — заступился Отис. — и чем совершеннее будет оружие, тем выше шанс, что разведчики выберутся из Терновника живыми. Однако, посланные в глубины Терновника разведчики так и не вернулись. Могу ли я узнать, что с ними стало, и действительно помогла ли им так называемая “Гаусс-пушка”?       Азалия и Фенрис переглянулись. Чтобы не возникло долгой паузы, голос подал Кристофер.       — Защитная формация, поставленная королем Эреном, не дает людям проникнуть в Элизиум.       — И все же, господин Кристофер, что стало с моими людьми? — улыбнулся Отис, желая, чтобы маги признались в убийстве людей.       — Метод Эрена был крайне радикальным. — Кристофер развел руками. — Все-таки в то время между нашими государствами и вправду была вражда. К сожалению, мы не в силах изменить эффект Барьера.       Опять наступила тишина, и пока Фенрис всматривался в Кристофера, руку поднял министр образования Норн.       — То есть, вы настаиваете на том, чтобы часть магов мигрировала в Островалию, но при этом миграция людей в Элизиум под запретом?       — Не обязательно мигрировать в центр Элизиума. — ответил Фенрис. — Перед Барьером растет прекрасный еловый лес.       — К тому же, — добавила Азалия, — при браке между людьми и магами у будущего поколения проблем со входом в Элизиум не возникнет. Хочу также отметить, что при союзе стран каждый из нас останется в выигрыше. Островалийские технологии позволят нам улучшить нашу жизнь, а знания Элизиума помогут вам в ваших исследованиях и добыче манакристаллов. Кристофер не упоминал, что мы можем решить проблему мутаций? Каждый из гвардейцев, получивший излучение в Терновнике, сможет вступить в брак и родить здоровых детей.       Отис, будто вспомнив о чем-то важном, оперся руками на серпообразный стол, слегка нагнувшись в сторону магов.       — Ранее вы упомянули, что не можете изменить Барьер, созданный Эреном. Является ли Терновник таким же творением Эрена?       «А терновник тут каким боком?» — Азалия задумалась ненадолго. — «Вам он уже не мешает, более того, он является источником манакристаллов».       — Господин Отис, говорите прямо. — ответил Фернис. — Что еще вас не устраивает?       Отис вздохнул.       — Как я и думал, вы не знае… кхм, вы не рассматривали данный вопрос. Армин, Норн, ваш черед.       Министр образования Норн взял какие-то бумажки со стола.       — Господа маги, прошу, взгляните. — Норн передал документы ближайшему стражнику, тот спустился с трибуны и передал их в руки Азалии. Три копии для трех магов.       Это был график. Куча точек, окруженных прямой убывающей линией. Мягкая бумага, четкий черный текст. “Исследования по росту Терновника”.       — Каждый год мы и люди до нас измеряли расстояние от столицы до Терновника. И с каждым годом это расстояние уменьшается. Данный документ — крайнее предсказание того времени, когда Терновник дорастет до Островалии.       Азалия заметила эту тенденцию. Вот здесь, около пометки “+10 лет”, линия пересекала горизонтальную ось и устремлялась в отрицательные значения. Выходит, Терновник накроет Ванфорт и разрушит его уже через десять лет?       Терновый куст без воли и разума, пожирающий всё на своем пути — первобытная магия прошлого — такую угрозу представляют для Островалии маги?       Но что-то в этой статистике было не так.       Азалия перевернула страницу. Таблица с голыми числами и временем, когда проводились замеры. Никаких выводов, формул, рассуждений, ссылок на другие документы. График будто специально рассчитывал на неутешительную интерпретацию со стороны министров.       — Могу я спросить, — голос подал Кристофер, — как конкретно измерялось расстояние до Терновника?       — Гвардейцы делали два замера по лунам: время отбытия с Ванфорта и время прилета в Терновник. Разница умножалась на известную скорость псевдокрыла, получалось расстояние полета.       «Это правда». — отметила Азалия, но не стала хлопать в ладоши.       — Но технологии с каждым годом улучшались, и псевдокрыло становилось быстрее. Не так ли? — спросил Фенрис.       — А вот тут уже я тебя подловил! — Армин встал со стула. — Псевдокрылья улучшают не в сторону скорости, а в сторону грузоподъемности. Количество манакристаллов важнее.       «А здесь… не могу сказать. Что-то не так».       Девушка задумалась над постановкой предложений министров, пока Кристофер искал неточности на бумаге. Но Отис не дал времени на размышления.       — Госпожа Азалия, меня радует ваша забота о простых людях, и да, мы готовы обсудить условия мирного договора, но из услышанного я с уверенностью могу сказать, что одного обмена знаниями будет недостаточно.       Азалия слегка прищурилась.       — Вы объективно сильнее. — Фенс также прильнул к столу. — И представляете куда большую угрозу, чем мы представляем для вас. Министр Армин не успел сказать, но на текущий момент в Ванфорте находится восемь гвардейцев, которые даже напасть не смогут из-за Барьера. Который, с ваших слов, ликвидирует любого, кто дойдет до него. Вы имеете колоссальное преимущество как в нападении, так и в обороне. Как я могу удостовериться, что магов в Островалии сейчас только трое, а не, скажем, десять или двадцать?       — У нас к вам еще много… многое нужно обсудить. — сказал Отис. — Но, боюсь, что времени на всё не хватит. Через несколько минут мы должны покинуть вас, мистер Норн, надеюсь, смог подготовить речь для праздника урожая. Азалия, Кристофер, Фенрис, я понимаю, что у Островалии нет выбора. Или мир, или поражение. Но я все же настаиваю на том, чтобы мирный договор был в первую очередь компромиссом для обеих сторон. Я не вижу, чтобы ваша сторона шла на какой-либо значимый компромисс. Я не услышал слов ни о снятии Барьера, ни о разрушении Терновника. Знания о магии, безусловно, спасут восемь человек от преждевременной гибели, но сколько выиграет ваш народ с получения наших технологий?       Кристофер хотел было что-то сказать, но Отис его остановил.       — Это лишь риторический вопрос. И вы прекрасно понимаете, Кристофер, что переговоры не проходят за день, а уж тем более за час…       — «Азалия, прошу, помоги! Юки мутирует!»       — …это длительный процесс решения проблем. Я буду рад, если мы… — Отис остановился. — Что-то не так?       Азалия повернулась в сторону, откуда пришел хлопок. И так и застыла на месте, не веря, что только что услышала.       Кристофер, удивленный, повернулся к Азалии:       — Кто такая Юки?       Отис и Армин переглянулись. К Армину в это время направился один из его подчиненных.       — Господин Отис, предлагаю закончить на сегодня! — вскрикнула Азалия, едва сдерживаясь, чтобы не убежать. — Прямо сейчас в центре вашего города мутирует одна очень глупая девочка! И я… мы еще можем ее спасти!       Армин встал со стула и направился к Отису.       — Только что подошел Томас Гаусс…       Азалия сорвалась, но ее схватил за руку Фенрис.       — Спокойно, — огрызнулся он, — ты же ее обучала контролировать...       — Как видишь, плохо обучала! Господин Отис, это срочно!       Министры начали шептаться между собой. Кто-то, как Армин и Фенс, был громче. Отис потер переносицу, спокойно сказал:       — В таком случае, переговоры окончены. Азалия, — он повысил голос, — В ваших же интересах сделать это скрытно. Никто из гражданских не должен об этом узнать.       Азалия кивнула и потянула Фенриса за собой. Фенс запротестовал, но Отис остановил его.       Собрание закончилось.       Норн начал собирать со стола документы, Армин решил размяться от долгого сидения на стуле. Фенс пристал с вопросами к премьер-министру. Руфус, который ни слова не сказал за сегодня, усмехнулся происходящему вокруг хаосу, смотря магам вслед.       Стражники, стоящие у стены, с удивлением стали протирать свои глаза. Им показалось, что представители Элизиума пробежали прямо сквозь стену.       — Отис, вот так нарушать процесс из-за обычной девчонки? И вы даже стражу к ним не приставили! Вдруг они нас обманули?       — Мы все равно хотели заканчивать. Да и в самом деле, что плохого в спасении гражданских? Девушка и правда беспокоится за жизни людей. Ты видел их реакцию? Я бы не смог так правдоподобно… кхм, Кристофер, вы еще здесь?       Одинокий маг все еще стоял в центре зала.       — Так… кто такая Юки? — спросил Кристофер, растерянно переводя взгляд то на стену, то на министров.