Юки и Алая заря

      Пролетая мимо скопления корней, гвардейцы, как настоящие птицы, обогнули корни с нескольких сторон, затем вновь образовали цепочку.       — И куда мы летим?! — крикнула Юки, за которой летел Рей.       — Куда-нибудь, где есть остров! — крикнул Рей в ответ.       Острова гораздо стабильнее корней, и поэтому могли стать отличным местом для потенциального лагеря. Чем дальше вглубь Терновника, тем раздробленнее становятся острова, но чем ближе к краю, тем выше шанс встретиться с нынешней гвардией. В идеале Рей сейчас должен был найти середину, но это сложновато сделать с одним манакомпасом и без единой карты.       Карта тут не поможет, ведь Терновник был живым. Его корни постоянно скрипели, двигались, хоть и медленно. Но Рей уже давно привык ориентироваться в таком месте.       Можно определить глубину Терновника по степени экзотичности животных, например. Если ближе к краю можно встретить стражей и иногда фенеков, то на глубине им могут попасться совершенно необычные существа.       — Рей, я во что-то… Ловушка!       Командир резко остановился, чуть не врезавшись в девочку.       Докс, Пол и Пак, которые летели впереди, пытались отлепиться от воздуха. Рей не сразу увидел огромную прозрачную линию, которая уходила куда-то вправо, вверх, вдаль. Он даже и не услышал, как те столкнулись обо что-то.       Прозрачная нить в диаметре была примерно с руку или ногу. Девочка удивленно таращилась на необычный материал, который издалека казался невидимым, а вблизи немного отдавал радугой, разделяя свет на составляющие, как крылья у стрекоз или бабочек.       — Это что, паутина? — Юки осматривала масштабы ловушки. Одна из нитей была больше остальных и напоминала скорее жилку на листе дерева. Она тоже вела куда-то вдаль, сливаясь с белым небом вокруг.       — Черт его знает, я такое вижу впервые, — крикнул Сил, аккуратно подбираясь к прилипшим. — Почему здесь так тихо?       Мужчина осмотрелся. Он слышал только собственный голос, даже корни здесь не трещали. Привыкшему к фоновому шуму Терновника, ему в таком месте было не по себе.       — Будьте осторожны, эта штука приклеила мою ногу даже сквозь одежду! — голос Пака в тишине казался неестественным.       Механик попробовал обрезать гигантскую нить ножичком, но та была даже прочнее, чем корни. Рей попытался осторожно подлететь к Паку, в то время как Сил подлетал к Полу, осматривая нить.       Юки в это время думала совсем о другом.       «Сейчас, когда все отвлеклись… мне необходим этот компас!»       Сфера с магической стрелкой висела на ремнях у Рея, и без нее Юки не сможет долететь до Алой зари. Ей было нужно как-то получить манакомпас, но как? Отобрать не получится, мужчина сильнее. Да и с раной в боку она вряд ли сможет так энергично улететь от людей, как она улетела от Стража. Что же делать?       Нити не поддавались, ножи не действовали. Трое из шести человек всё так же были привязаны к воздуху.       — Рей, может, попробуем пушки?       — Да, давай попробуем.       Сил аккуратно облетел нить и достал из рюкзака Пака две длинные винтовки, одну из которых отдал Рею. Юки впервые в жизни видела оружие, и могла лишь визуально оценить вид ровных стальных пластин, расположенных в виде шестиугольника, образующего ствол. Одна из пластин не была стальной.       Рей нажал на спусковой крючок, наводясь на нить рядом с механиком, и необычная пластина начала менять цвет. С черного она перекрашивалась в голубой, и вот, когда цвет прекратил меняться, Рей нажал на крючок второй раз. Из дула вырвался луч, который сверкнул сквозь нить и исчез вдалеке, бесшумно разрезав по пути еще несколько нитей. Похоже, всё это пространство было заполнено невидимой сетью.        Пак чуть-чуть пошатнулся. Из обрезанной нити начала стекать зеленая жидкость, а сама нить слегка почернела. Он уже мог немного отлететь, хотя и был прикован нитью с другой стороны. Волокно было легким, несмотря на огромную прочность.       Вдруг паутина пришла в движение.       Пространство начало вибрировать, и огромная упругая волна заставила всю сеть колебаться. И снова — ни единого звука.       — Твою мать, что это? — Рей еле увернулся от нити, которая чуть не влетела в него. Сил, кажется, тоже не пострадал.       — Не знаю, но пауки иногда трясут сеть, чтобы по вторичным волнам найти добычу.       — Так это все-таки паук?       — А я-то откуда знаю? Может, и не паук.       — В таком случае — ускоряемся!       Он сделал ещё один выстрел, полностью освободив механика от огромной липкой нити. Как только нить почернела, она сама собой отклеилась от тела мужчины и огромный полупрозрачный цилиндр исчез в бездне.       — Рей, взади! — крикнул Сил, освобождая Пола.       Рей обернулся и заметил девочку, которая прилипла к нити.       — Юки, не надо было так близко стоять!       Рей направился к ней, в то время как Сил вызволил Пола и направился к Доксу. Освободившиеся нервно осматривали пространство в поисках врага.       — А что, если паук тоже невидимый?       Вокруг было всё так же тихо.       Правым локтем Юки приклеилась к нити, и, случайно задев нить ладонью левой руки, она в спешке попыталась оторвать руку. Клейкая нить впиталась не сильно, и девочка смогла резко отцепить кисть, вот только вместе с ней она отцепила кусочек своей кожи.       — Дура, стой смирно! — крикнул Рей, когда та взвизгнула от боли.       Он нажал на курок заранее и подлетел вплотную к девочке. Разрезав лучом один край, он сразу выстрелил и, пока Гаусс-пушка заряжалась, взглянул на Юки.       — Ничего, заживет. — Рей быстро осмотрел красный след на руке девочки. Шрам между большим пальцем и мизинцем, задевший почти всю ладонь, останется теперь вечным напоминанием о Терновнике. Когда же она уже поймет, что спешка не приводит ни к чему хорошему?       Пучок света отсек оставшуюся часть нити и Юки, наконец, была свободна.       — Летим отсюда! — крикнул Рей, убедившись, что в паутине больше никто не торчит. Мутная, зеленая жидкость выливалась фонтаном из обрубленных полупрозрачных волокон и издалека казалось, что она вытекает из воздуха. Правда, изгои этого не заметили.       Они уже улетали прочь. Родные скрежеты корней возвращались и мужчинам казалось, что они в безопасности.       Группа остановилась на ближайшем скоплении корней и, пока все напряженно осматривали пространство, Рей заметил, что одного не хватает.       — Где Юки?       Группа притихла. Все они хотели улететь как можно дальше от этого опасного места, вот только терять девочку…       — Летим за ней? — спросил Сил. Он был готов вернуться ради спасения ребенка.       — Нет.       Все молча покосились на Рея. Тот сделал каменное лицо, всматриваясь вдаль.       — Почему нет? — удивился Докс. — Рей, ей же всего шестнадцать, ты же сам говорил, что жизнь каждого важна…       — Нет! — рявкнул командир.       Он уже заметил, что на его ремнях не было никакого манакомпаса.       — Она специально попалась в сети. Чтобы отобрать у меня компас.       Вот, почему она оторвала ладонь. Чтобы отцепить сферу свободной рукой, пока мужчина резал нити.       Рей засмеялся, пока все остальные были в ступоре. Его провела какая-то девчонка! Единственная, кто за последние годы смогла ослушаться его приказов.              Она опустилась на корень. Кристалл в виде стрелки указывал прямо.       «Точно на запад. К Алой заре».       Юки развязала часть бинтов на боку и завязала ими ладонь. Сфера манакомпаса немного испачкалась в крови.       «Теперь не только больной бок, но и рука…»       Присев на один из корней, она осмотрелась по сторонам. Она улетела от них уже, наверное, далеко. Она и сама не ожидала, что так быстро сможет лететь с поврежденным псевдокрылом.       Стерев пот со лба, девочка заметила движение. Нет, это были не люди. Мимо нее вдалеке проходила парочка ушей, выглядывающих из корней неподалеку. Стая фенеков, маленьких лисичек с большими и пушистыми ушками, перебиралась по большому корню.                     — Эй, Лин, просыпайся! Сейчас твоя очередь!       Троица летела на восток, в столицу, через голубое небо. Командир, Марк, сейчас спал, а Фил наблюдал, чтобы во время полета они ни во что не врезались. Из-за нагруженных псевдокрыльев лететь приходилось долго, так что гвардейцы поочередно сменяли друг друга, давно приноровившись спать в воздухе.       Фил бодрствовал с того момента, как группа пополнила запасы воды у озера. Вот только восемь часов давно прошло, и сейчас Лин должен был просыпаться, а Фил — засыпать.       — Лин, луны тебя подери! Просыпайся!       — Давайте потише, — перебил его Марк. Шумный сосед его разбудил.       Фил ударил кулаком по плечу товарища. От удара тело немного повернулось, из-за чего крыло накренилось и Лин бесшумно полетел влево, теряя высоту.       — Какого… — удивился командир, — за ним!       Гвардейцы быстро догнали падающего соратника и своими усилиями развернули траекторию его полета. От такого маневра несколько манакристаллов, подвязанных мешком за ремни, упали в бездну, сливаясь с голубым небом.       — Лин, очнись! Лин!       Фил тряс его изо всех сил, но тот не просыпался.       — Эй, посмотри сюда. — Марк аккуратно схватил пальцы Лина на левой руке, стараясь не дотрагиваться до хвоста, торчащего прямо из ладони.       «О, луны…»       Марк порвал рукава на руке товарища. Из рукава посыпались кости. Маленькие, изогнутые, напоминающие рёбра. Рука начала кровоточить.       Обоих гвардейцев чуть не стошнило. Из порванной куртки на них смотрел тонкий хребет, неестественно изогнутая локтевая кость, выпирающая из кожи и повторяющая форму позвоночника, обросшая маленькими ребрами, разрывающими холодную руку сослуживца. А из мертвой ладони торчал маленький, пушистый хвостик.       — Мутация… Фил, отцепляй крыло.       Парень без слов стал отстегивать ремни псевдокрыла, стараясь не касаться тела. Он аккуратно просунул чистую руку через жилет, в то время как Марк зацепил за свои ремни псевдокрыло Лина. Слегка наклонив псевдокрыло, гвардейцы аккуратно сняли алюминиевый костюм с мертвеца и сапогами разломали костлявую руку, когда та застряла в рукавах псевдокрыла.       Лин, наконец, проскользнул через броню и начал падать в бездну. Гвардейцам ничего не оставалось, кроме как смотреть на сослуживца, который тонул в небесной синеве, становясь всё меньше и меньше, развеваясь на ветру.       Марк и Фил так и левитировали, бледные, в тишине, пока человеческий силуэт не исчез вскоре за чистым голубым небом, освещенным теплыми лучами яркой луны.                     — Без манакомпаса мы ее точно не найдем. Пак, когда сможешь сделать новый? — спросил Сил.       — Когда разобьем лагерь. Манакристалл подойдет любой, а вот чтобы создать сферический гироскоп, придется повозиться.       — Она быстрее, хоть и потрепана. Мы ее уже не догоним.       Пару минут постояв в тишине, Рей, наконец, сказал:       — Полетели уже.       — Куда?       — Куда-нибудь.       Сделав паузу, Рей вздохнул и, наконец, оттолкнувшись от древесной поверхности, медленно полетел вперед, куда глаза глядят. Все остальные полетели за ним, молча повинуясь.       «Неужели она повторит судьбу своего отца?»       Отвечать на свой вопрос Рей не хотел.              Их было четверо, и вожак стаи, миленький лисенок с очень пышными ушками, идущий впереди, вдруг остановился, но не обратил на девочку внимания. Вместо этого он сосредоточился на пустом месте, из которого прямо в воздухе проявилась небольшая водяная сфера. Водяной шар приблизился к лисичке, и та, медленно открыв рот, начала пить только что созданную воду. К ней подбежали и остальные особи, двое из которых были совсем крохотные. Вместе они глотали жидкость из сгустка воды, висящего в воздухе, и когда все они покончили с жаждой, вожак стаи просто выбросил водяной шар в бездну.       Да, Юки сейчас тоже пригодилась бы магия. Магия лечения, например. Ладонь, как и бок, продолжала нарывать, а теперь, когда Юки насмотрелась на лисичек, она и пить захотела.       Но девочка не стала доставать свою флягу. Вместо этого она положила манакомпас в сумочку, еще раз сверив направление, а затем оттолкнулась от поверхности и полетела дальше, несмотря на боль.       Осталось совсем немного, и она исполнит свою мечту.