Кайл еле дождался выходных. Неделя, по его мнению, слишком медленно подходила к концу. Дома атмосфера после того злополучного ужина приобрела оттенок какого-то особого напряжения. Альфа, как и другие члены стаи, в том числе весь Совет, пребывали в хорошем расположении духа и уже строили планы на жизнь молодого волка и его названной «пока еще не жены».
Сам Кайл мог только делать вид, что ничего не происходит, игнорировать счастливые влюбленные глаза Карин, как и само присутствие девушки, и ждать выходных. В этом ему помогала учеба. Как ни странно, Кайл начал получать удовольствие от скучных книг и конспектов, хоть и ненадолго. Через полчаса зубрежки ему становилось скучно. Обычно в это время в дверях комнаты тут же появлялась Карин, готовая «радовать» своей компанией. К сожалению, Кайлу был приятен совершенно другой человек. Он писал Ларсу все эти дни постоянно, но ответ получал редко. Обычно вампир в своих сообщениях извинялся и ссылался на занятость. Вопросы Кайла он тоже игнорировал, если они касались его важных дел. В конце концов, оборотень просто перестал спрашивать. Ларс сам все расскажет, когда придет время. Сейчас ему было, о чем подумать.
Кайл понимал, что Ларс разгадал его намерения раньше, чем сам оборотень. Ведь все было так просто: желание находиться рядом, пусть даже и на пороге дома, острые эмоции от приятной компании, щенячий восторг при встрече и такое горькое разочарование от ссор. Кайл и сам не заметил, как влюбился. В заклятого врага. Но не попасть под чары Ларса было невозможно. Вампир завоевал его сердце еще в тот момент, когда они оба не подозревали, что судьба сведет их вместе. И Кайл хотел бы сделать вид, что громкий внутренний голос, надоедающий своими намеками, это просто иллюзия. Да только врать самому себе больше не получалось.
Кайл чувствовал бурю эмоций в присутствии вампира, но при этом был как никогда спокоен — будто на своем месте. Ларс принимал его, направлял, учил, но при этом никогда не смотрел на оборотня снисходительно. В стенах его коттеджа они были равны друг перед другом, закрыты от предрассудков, правил и ненависти их рас. Были только Ларс и Кайл — вампир и оборотень, старательно маскирующие свои истинные чувства под очень странную дружбу. Они оба понимали: наступит день, когда придется раскрыть карты. Больше им не нужно прятаться.
— Ларс? — Кайл уже не удивлялся открытой входной двери. — Ты здесь?
Сверху послышался грохот, сопровождающийся звоном разбитого стекла. Испугавшись, Кайл побежал на второй этаж, и тут же влетел Ларса. Не ожидавший столкновения вампир отскочил к стене, при этом крепко держась за плечи оборотня. У Кайла зашумело в ушах от необходимости коснуться в ответ. И он с удовольствием пошел на поводу у недавно появившихся инстинктов.
Руки нашли чужую талию и уверенно сжали. Ларс вздрогнул от неожиданной близости. Он поднял голову, сталкиваясь с горящим янтарным взглядом напротив. Кайл буквально накрывал его собой. От тела оборотня исходил природный жар. Будь Ларс живым, давно бы покрылся румянцем от непосредственной близости к сверхъестественному источнику тепла. Впрочем, дело здесь было не только в нем. Сердце застревало в горле от смеси возбуждения и смущения.
— Все в порядке? — понижая голос, спросил Кайл.
— В полном, — Ларс попытался выровнять голос. Получилось скверно.
— Чем ты там занимаешься? — Кайл попытался заглянуть в щель между дверью и косяком, но Ларс не позволил. Вампир положил ладонь на щеку оборотня, поворачивая к себе.
— Просто убиваю время. Ничего интересного, — собравшись, Ларс все-таки мягко оттолкнул Кайла от себя. — Немного личного пространства, пожалуйста. Подождешь меня в гостиной?
Кайл чувствовал, как Ларс задержал дыхание от их близости. Внутри оборотень ликовал. Его чувства точно были взаимны!
— Как скажешь, — хмыкнул Кайл. Не сводя взгляда с Ларса, он пошел по направлению к лестнице.
Вампир действительно вскоре присоединился к гостю. Ларс переоделся: снял испачканный старый фартук, сменил футболку на однотонную кофту. На брюках остались следы неизвестного эксперимента. При виде Ларса Кайл встрепенулся. На губы вылезла счастливая улыбка. Ларс тихо вздохнул и отвел взгляд. Заготовленный план трещал по швам, хотя разговор еще даже не начался.
— Отчего столько радости? — начал издалека Ларс. Кайл тихо рассмеялся и откинулся на спинку дивана. Глаза неотрывно следили за вампиром, купаясь в красоте еще не официального возлюбленного. Но это было дело времени.
— Будто сам не знаешь, — отозвался оборотень.
— Не имею ни малейшего понятия, — парировал Ларс. — Просвети меня.
— Ты мне нравишься, — не стал ходить вокруг да около Кайл. — Даже не так — я влюблен в тебя.
Ларс замер. Он не подозревал, что Кайлу хватит смелости признаться вот так — без подначивания. С другой стороны, у него было несколько дней, чтобы все обдумать. Ларс все-таки надеялся, что эта фора сработает в его сторону. Он вежливо откажет Кайлу в чувствах, намекнет, что такие ухаживания не приведут ни к чему хорошему. Это нормально: после первого обращения волков обычно захлестывают чувства. Они не могут отличить реальные эмоции от фальшивых.
А Ларс? Что ж, он слишком долго живет, чтобы зацикливаться на этом. В конце концов, ответные чувства со временем бы угасли, а сам Ларс нашел спокойствие в счастье так и не состоявшейся любви.
— Кайл, послушай…
— Нет, — оборотень перебил Ларса, вставая со своего места. — Я думал, что ошибался. Ведь ты действительно первый, кто не отмахнулся от меня, не прогнал. Хотя я действовал тебе на нервы.
— Не поспоришь, — улыбнулся Ларс.
— Солнце все расставило на свои места, — хохотнул Кайл. — Когда я увидел тебя у окна, такого мечтательно, счастливого, потрясающего, все стало ясно. Как вообще можно было не влюбиться?
Кайл развел руки и смущенно улыбнулся. Под его взглядом Ларс чувствовал себя на краю пропасти. И этот шаг в никуда становился все желаннее. Но сделав его, вернуться будет уже нельзя. Жизнь их обоих навсегда изменится. В свете последних событий этого Ларсу хотелось меньше всего.
— Мы с тобой по разные стороны, — Ларс тоже встал со своего места. Он жестом остановил Кайла, который уже готов был спорить. — И дело здесь даже не в конфликте рас. Я в несколько десятков раз старше, а у тебя вся жизнь впереди.
— Какой в ней смысл, если мы не вместе? — Кайл взял Ларса за руку и притянул к себе. Вампир практически не сопротивлялся. — Ты чувствуешь то же самое, я вижу. Не борись.
Кайл потянулся убрать волосы с лица Ларса. Они потянулись навстречу другу другу, будто подталкиваемые невидимой рукой. Вот до такого желанного и долгожданного поцелуя остаются считанные миллиметры, а в следующую секунду Кайлу уже нечем дышать. Будто из ниоткуда, чужие пальцы сдавили шею в сильном захвате. Молодой волк отлетел к стене, больно ударяясь головой. От столкновения по краске пошли трещины.
— Простите, что помешал, — раздался глубокий, сквозивший ядом, голос.
Кайл открыл глаза, чтобы столкнуться с яростным алым взглядом напротив. Оборотень никогда прежде не видел этого вампира, но Ларс, похоже, хорошо знал его и даже не удивился неожиданному появлению. Он продолжал ровно стоять на месте, хотя в глазах плескалось беспокойство.
— Роберт, — спокойно произнес Ларс, — отпусти его.
После этих слов хватка на шее только усилилась. Кайл замер. Внутри на уровне живота собирался страх. Он чувствовал: если вампир усилит давление, крепкие кости оборотня все же треснут. Кайл никогда не ощущал подобной силы. Даже во время спаррингов со старшими волками. Те были проворны и на каждое нападение отвечали мощными ударами, пригвождавшими к земле. Но они не шли ни в какое сравнения с хваткой вампира. Тот, казалось, даже не прикладывал всех усилий. Будь его воля, он сломал бы оборотня пополам и не моргнул глазом.
— И упустить возможность лишить Альфу волчонка? — вампир оскалился. Кайл под его рукой начал активно дергаться. Последовал очередной удар о стену. — Не думаю.
Ларс удивленно посмотрел на Кайла. Молодой волк, ставший его добычей, был сыном действующего вожака стаи? Прямо сейчас это все усложняло. Если Роберт захочет, Ларс просто не сможет ему помешать убить Кайла. Будь проклята эта связь с создателем и ее крепкие ниточки, опускающие Ларса на колени. Вампир подлетел к Роберту и положил ладонь ему на плечо. Глаза Кайла окрасились янтарем. Оборотень зарычал и вновь дернулся.
— Отпусти его, — повторил Ларс. — Щенок спас мне жизнь.
— Каким же образом?
— Он не выдал меня стае, когда я напал на него.
Издевательская улыбка Роберта погасла. Он, не мигая, смотрел на волка под своими руками. Эти секунды показались Ларсу самыми долгими. Наконец, древний вампир отступил. Кайл упал вниз и закашлялся. Кислорода практически не осталось — он был на грани обморока. Но это не помешало оборотню резко вскочить и попытаться напасть на вампира. Путь ему преградил Ларс. Кайл в замешательстве посмотрел на него. Ларс защищает… это отродье?!
— Нам нужно поговорить, — Роберт сел на диван и скрестил руки на груди. Алые глаза снова нашли волчонка. — Без лишних ушей.
— Я не уйду, — прорычал Кайл.
— Вот на кого ты нас променял, — протянул Роберт и фыркнул. — Ребенок.
— Так будь взрослее, — Ларс повернулся к Роберту, одаривая того неласковым взглядом.
Губы древнего вампира растянулись в улыбке. Он посидел еще немного, затем поднялся и подошел к Ларсу. Кайл приготовился напасть.
— Когда закончишь здесь, — в голосе вампира четко слышалась брезгливость. Ларс дернул плечом. Роберт давил своим присутствием, — я жду тебя. Нам есть, что обсудить.
— Я найду тебя, — пообещал Ларс. Роберт кивнул и тут же исчез.
— Зачем ты меня остановил? — взорвался Кайл.
— Я тебя спас, — ответил Ларс. — Против древнего вампира у тебя просто нет шансов. Он разорвет в клочья по щелчку пальцев.
— Я моложе, — парировал Кайл, — значит, сильнее!
Ларсу хотелось кричать. Молодость для оборотня в схватке с древнем вампиром не была преимуществом. Ларс уже видел, как Роберт без особого труда бросал к своим ногам десятки, сотни трупов волчат, переживших свое первое полнолуние месяц или неделю назад. Неконтролируемый выброс ярости при виде врага делал молодых оборотней предсказуемыми. Не многие старшие сородичи могли пережить схватку с древним вампиром. Пытаться его одолеть напрямую — затея бесполезная. Здесь нужно было брать хитростью, которой молодым волкам не доставало.
— Кто он вообще? — молчание Ларса дало Кайлу время немного остыть.
— Мой создатель, — ответил вампир. — Странно, что ты его не узнал.
— Тот самый? Который втянул тебя в первую войну?
— Я пошел с ним добровольно, — отозвался Ларс. — Потом наши интересы перестали совпадать. Роберту… не нравится, когда кто-то проявляет ко мне излишнее внимание. Он думает, что я принадлежу ему.
— А это так?
Кайл встал напротив Ларса, не касаясь его. Но даже этого вампиру было достаточно, чтобы снова с головой окунуться в это вибрирующее предвкушение. Кайл опять потянулся к нему, и Ларс в последний момент перехватил руку мужчины.
— Пожалуйста, не надо, — взмолился он. — Ты просто не представляешь, как мне тяжело удержаться от глупостей.
— Каких? — тихо спросил Кайл. Теплая улыбка говорила о том, что он уже знал ответ на этот вопрос.
Вместо ответа Ларс притянул его к себе и поцеловал.
***
— Необязательно каждый раз, когда хочешь поговорить, приходить ко мне, — Ларс облокотился на дверь кабинета Роберта и вздохнул. — Пользуйся благами современности. Телефоном, например.
— И оставить тебя наедине с этим щенком? — вампир покачал головой. — Всего триста лет прошло, а ты будто забыл, кто я.
Ларс помнил. Так хорошо, что иногда хотел вычеркнуть из памяти раз и навсегда. Десятилетиями прокручивал в голове предупреждения, обещания и признания на уровне фанатизма, которые отдавали горечью где-то во рту. Он слишком хорошо знал Роберта, поглощенного желанием разрушить жизнь обращенного без остатка, забрать из нее все счастье, заставить Ларса жить по угодным создателю правилам. Они это уже проходили.
Сразу после окончания первой войны Ларс был разбит. Слишком много новорожденных погибло, вслепую ривнувшись в бой. Он знал, что все это — ради возмездия, справедливости. Но просто не мог смириться с таким небывалым для него количеством невинных жертв.
Именно тогда, в самый разгар своей агонии, глубокого в лесу он нашел раненого волчонка. Семью оборотня перебили, а щенка оставили умирать на морозе. Никто не думал, что волчонок окажется живым. Ларс же просто не мог пройти мимо дрожащего от холода комочка с янтарными глазами, обливающимися слезами.
Он дал ему имя Видар. Ларс спрятался с волчонком в заброшенном доме одного из убитых деревенских. Выхаживал маленького оборотня, не спал ночами, пока тот рыдал в холодное плечо вампира, просил у целителей трав и настоек, даже научился варить сносные похлебки. Чем сильнее становился щенок, тем преданнее жался к спасителю, несмотря на непримиримую вражду их рас.
Когда Видар повзрослел, Ларс не стал скрывать своего происхождения. И рассказал мальчику про его «хвостатую» семью. Он учил волчонка мирному существованию, доказывал, что обе стороны имеют свои недостатки и достоинства. И несмотря на все страшные события, оборотни и вампиры могут сосуществовать. Воодушевленный разговорами Видар смотрел горящими от восхищения, уважения и слепой щенячьей любви глазами на Ларса, всюду сопровождал бессмертного (пусть даже и тайно) и ждал его возвращения, иногда не сходя с одного места.
Идиллию в одночасье разрушил Роберт, прознавший об «увлечении» обращенного. В свое первое полнолуние еще не до конца контролирующий обращение и паникующий Видар напал на первого вампира, которого увидел. Им оказался Ларс. Гибкие челюсти молодого оборотня с острыми, как бритва, клыками ожидаемо сомкнулись сначала возле шеи, а потом ухватились за мертвенно-бледный бок, облаченный в тонкую рубашку.
Сознание к Видару вернулось практически мгновенно. Он выл, не прекращая, а когда перевоплотился обратно, просидел возле Ларса, обнимая вампира за колени, плача и вымаливая прощение.
— Есть только один способ искупить вину, — волчонок бросил ошалевший взгляд на внезапно появившегося в дверях Роберта.
— Какой? — голос Видара из-за слез звучал, как плохой колокольчик: постоянно соскакивал на писк.
— Роберт, не надо, — Ларс прижал оборотня к себе. Руки дрожали. Он знал, что создатель не задумал ничего хорошего.
Роберт медленно подошел к волчонку, откинул руки Ларса в сторону. Крепкие мужские ладони Древнего вампира, такие же, как и у его спасителя, по-отечески легли на плечи Видара. Один только взгляд, и все — оборотень был в ловушке.
— Очень простой, щенок: видишь ту скалу? — Видар активно закивал, чем вызвал улыбку и Роберта. Ларс задрожал. Раны, нанесенные оборотнем, заболели сильнее. — Тебе нужно с нее прыгнуть.
— Откуда ты знаешь, что это волчонок Альфы?
Роберт не сдержался и закатил глаза. Снова они об этом оборотне. Откуда у Ларса вообще появилась эта тяга к спасению заклятого врага? Сначала недобитый волчонок, которого легче было выкинуть глубже в чащу и забыть. Теперь другой, совершенно не похожий, но все еще волк. Роберт внимательно посмотрел на Ларса: равнодушные алые глаза, вздернутый нос, сложенные в тонкую линию губы. Нет, ему точно не все равно на этого волчонка. Что ж, дополнительный рычаг древнему вампиру всегда пригодится. А потом он просто вырвет щенку сердце.
— Пока ты спал, нам приходилось здесь выживать, — ответил Роберт. — Городом заправляют оборотни. Мне нужно было узнать, кто стоит во главе стаи.
— И как?
— Я узнал, — Роберт усмехнулся, не сводя взгляда с Ларса. — Затем пробрался к нему в дом и оторвал голову. У Альфы к тому моменту был взрослый сын и маленький внук.
— Но щенок вырос. Как ты его узнал?
— Держи друзей близко, а врагов еще ближе, — развел руками Роберт. — Если я убил одного Альфу, это не значит, что стая перестала существовать. Место вожака занял сын. На смену ему придет внук…
— Ты это хотел со мной обсудить? — Ларс наконец-то прошел вглубь кабинета и сел напротив Роберта. — Волчью родословную?
— Конечно, нет, — ответил древний вампир и оскалился. — Я хочу поделиться с тобой своими планами. Всеми, без утайки.
— С чего такая щедрость?
— Веришь или нет, ты нужен мне, Ларс. Как хороший советник, агитатор, друг… возлюбленный. Я не намерен отступать и тебе просто так уйти не дам. В память о нашем прошлом можешь меня хотя бы выслушать?
Ларс задумался. В разговорах с Робертом всегда нужно соблюдать предельную осторожность. Особенно в принятии его условий и выставлении своих. Роберт ненавидел оборотней. Считал, что они не только недостойны управлять Роузлейк-сити, но и просто существовать рядом с вампирами. Ларс же, не подверженный предрассудкам и не живущий призраками предыдущих войн и тенью поражения, теперь имел непосредственный интерес в выживании волков.
Именно поэтому он до сих пор не открылся создателю. Не взбунтовался и продолжал вести эту нелепую игру, где у оборотней существовали только «должности» в стае и оскорбительные «собачьи» клички. Ведь как только Ларс назовет Кайла по имени, все кончено. Будут бесполезны любые уговоры и компромиссы. Роберт не станет действовать опрометчиво и портить свои же планы. Он не избавится от всей стаи сразу, но точно убьет одного конкретного волчонка.
— Хорошо, — Ларс смиренно кивнул. — Я выслушаю тебя. И даже обдумаю все предложения. Но при одном условии.
— Что угодно, любовь моя.
— Пока я не дам окончательного ответа, ты оставляешь стаю в покое, — древний вампир никак не среагировал на слова обращенного. Но Ларс знал, что Роберта они задели. — Никаких ловушек, набегов и прочего. Я не стану участвовать в войне, начавшейся с подлого убийства.
— Будь по-твоему, — ответил Роберт и без предисловий начал говорить.
***
Марта редко появлялась в родительском доме. Во-первых, работы в больнице было много. В последнее время на въезде в Роузлейк все чаще случались аварии. Пострадавших возили толпами, не хватало реанимобилей. Приходилось работать по несколько ночных смен подряд, чтобы справиться с наплывом пациентов.
Во-вторых, их отношения с отцом испортились еще сильнее с последней встречи. Альфа не одобрял не только выбор профессии, но и спутника жизни Марты, который оказался обычным человеком. Она не собиралась становиться вожаком и не понимала, какое дело Совету до ее личной жизни. Марта была счастлива и готовилась стать хорошей женой для своего возлюбленного. Что по этому поводу думают старые волки, ей было глубоко плевать.
— И какая муха тебя укусила в этот раз?
Несмотря на постоянные ссоры с отцом, Марте удалось сохранить хорошие отношения с младшим братом. Кайл регулярно навещал сестру на работе, но в дом не заходил. Альфа в гневе был жесток и неуправляем. А Кайлу и так в последнее время доставалось больше обычного.
Вот и сейчас брат снова пришел к Марте в больницу, сверкая белозубой улыбкой и расплескивая кофе из неплотно закрытых пластиковых стаканчиков. Несмотря на неизменный фасад золотого ретривера, что-то было не так. Кайл старался вести себя, как обычно, но только слепой мог не заметить взволнованности молодого волка.
— Это не муха, — ответил оборотень на вопрос Марты. Кайл сел на стул напротив сестры и вздохнул. По щелчку, он стал похож на грустного щенка, которого выгнали из дома в дождь.
— Поподробнее? — Марта тепло улыбнулась и накрыла ладонь брата своей. Что бы это ни было, они во всем вместе разберутся.
— Скажи, ты знаешь, — Кайл запнулся и поднял глаза на сестру, — как убить древнего вампира?
