Кажется, я попала

      Всю оставшуюся часть пути до морского побережья, я вспоминала об нашем ночном разговоре с Ин Кун Ши и едва заметно усмехалась, то и дело украдкой бросая взгляды на «своего» принца. Итак, признание, которое я так хотела услышать, пусть и в немного скомканном виде, но всё же прозвучало:       «Я и в самом деле не понимаю, что со мной происходит. Может быть, это всё из-за преждевременного взросления, я не знаю… Но я и вправду чувствую, что ты… что ты мне очень сильно нравишься…»       Получается, что я ему всё-таки нравлюсь, да притом ещё и очень сильно? Что же… Это не может не радовать. Выходит, что на пути к своей главной цели я уже достигла даже большего, чем на что надеялась изначально. Я-то думала за те недели, что мы проведём вместе с младшим принцем Льда, стать для него кем-то вроде хорошей приятельницы и ни на какой романтический интерес с его стороны, конечно же, не рассчитывала. А тут, вон оно как вышло!..       Правда, следует признать, что романтика эта оказалась довольно странной: ни тебе поцелуев, ни объятий, ни пылких признаний в любви под луной, ни огромных букетов цветов в подарок… Так, всего лишь несколько слов. Но эти слова сейчас были дороже для меня всех сокровищ. Потому, что именно в них заключалась надежда на моё собственное спасение и на спасение мира Трёх Королевств.       Что же до остального… То что я могу поделать, если поцелуи у богов Льда приравниваются к помолвке и потому те, кто не стремится к браку, их старательно избегают? С объятиями, как я понимаю, у представителей Ледяного племени дело тоже обстоит неважно: для них — хладнокровных и от природы скупых на эмоции, подобные проявления чувств представляются явным излишеством и допустимы только между женихом и невестой, супругами или очень близкими родственниками. Ну, а цветы в Божественном королевстве и вовсе считаются не романтическим подарком, а чем-то вроде быстрого перекуса…       А ещё… Я многое успела понять за время того, относительно непродолжительного разговора. В частности, то, что Ян Да вовсе не ошибалась при составлении временного противоядия. Она специально сделала его по самому безвредному рецепту с минимумом «побочек». Потому, что знала, что постоянный антидот смертелен, пусть и убивает в течение длительного времени. Принцесса Огня вовсе не желала по-настоящему навредить «Юнь Фэю», да и вообще, скорее всего, уже через пять минут после того, как дала ему «Сжигающий Сердце Фрукт» сама пожалела о том, что «угостила» его отравой…       Как бы там ни было, но теперь хотя бы это испытание осталось позади. И мне больше не надо с ужасом ждать очередного приступа у «моего» принца и гадать о том, насколько плохо с ним всё будет на этот раз…       Я обернулась и посмотрела на Ин Кун Ши, скакавшего рядом с моей светло-рыжей кобылкой на своём великолепном вороном коне — чёрном, как ночь. Заметив мой взгляд, младший принц Льда слегка натянул поводья и с очаровательной улыбкой помахал мне рукой:       — Лань Шан, перед выездом ты говорила, что до Дворца Русалок осталось уже совсем недалеко? Так где же он?       — Это и всё, что тебя сейчас интересует? — хихикнула я.       — Ну, да… А что?       — Да нет, ничего-ничего! — с хитрой усмешкой покачала я головой. — Просто, не далее как сегодня ночью кое-кто говорил мне кое-что совсем другое… А Дворец Русалок… Его ты увидишь совсем скоро. Только, — добавила я, вспомнив кое о чём важном. — Так просто в него не попасть. Понадобится лодка.       — Лодка? Это ещё зачем?       — Ну-у, — протянула я. — Если скажу тебе сейчас, то это не будет так интересно. И никакого сюрприза не получится. А потому, уж извини, но я не стану тебе этого пока говорить. Так что наберись терпения и немного подожди. Через полчаса мы будем на месте и ты сам всё увидишь…       *****       — Так значит, это и есть Дворец Русалок? — спросила королевский страж Ли Ло, указывая на замок, высившийся на виднеющемся вдали островке из беловато-розовых кораллов.       — Да, — кивнула я. — Теперь-то вы понимаете, почему я говорила, что нам понадобится лодка, чтобы туда добраться?       — Где же мы её возьмём? — покачал головой Ка Со. — Вокруг — ни одной деревни или хотя бы, рыбацкой хижины… Куда ни глянь — один пустынный берег.       — О лодке не волнуйтесь! — загадочно улыбнулась я. — Лодка сейчас будет…       С этими словами я начертала в воздухе магический знак, призывающий одну из лодок, что по обыкновению стояли в потаённой бухточке на острове Русалок… Откуда я знала заклинание призыва? Ну, наверное, оно сохранилось в памяти «настоящей» Лань Шан и досталось мне от неё, так сказать, «по наследству»…       Прошло всего несколько минут и вдалеке показалась плывущая в сторону берега пустая лодка. Ни вёсел, ни руля, ни тем более, мотора на ней не имелось, но тем не менее она не только уверенно держалась на плаву, но ещё и двигалась чётко в указанном мной направлении.       — Ну, вот! — с улыбкой проговорила я, когда наше плавсредство остановилось возле самого берега. — Карета… ой, то есть, я хотела сказать, лодка подана! Добро пожаловать на борт, дамы и господа!..       *****       — Никогда бы не подумала, что Дворец Русалок дрейфует в море подобно огромному кораблю! — глядя на приближающийся к нам остров, покачала головой Ли Ло.       — Но это так и есть! — не без гордости от того, что мою сюрприз удался, кивнула я. — Наш Дворец может находиться на плаву, а может и погружаться в глубины моря. И когда он находится на дне, то никто из представителей других племён — будь то люди, духи или даже боги, не сможет выжить в нём без Амулета Слезы.       В это время лодка остановилась, ткнувшись носом в берег, усыпанный розоватым коралловым песком.       — Идёмте! — Мне так хотелось поскорее увидеться с наставницей, что я сейчас только что не приплясывала на месте от нетерпения. — Я должна как можно скорее показать вам наш Дворец изнутри! И уж поверьте мне, там есть на что посмотреть!       Спрыгнув на берег, я дождалась, пока мои спутники покинут лодку, после чего повела их наверх — на холм из беловато-розового коралла, на котором высился замок Русалок с виду похожий на средневековую цитадель.       — Ну, вот мы и на месте! — воскликнула я, распахивая полукруглые стеклянные двери тронного зала, украшенные ручками в виде морских коньков. — Наставница! Ваше Святейшество! Я вернулась домой!       Тишина… Интересно, куда это могла уйти Святая Русалка, если, насколько я помню, целые дни она проводит здесь, в этом зале, являющемся сосредоточением принадлежавшего ей островка? Островка, относительно небольшого по сравнению с владениями других племён?..       — Лань Шан, ты знаешь, где Богиня Русалок хранит Ледяной Кристалл? — между тем спросил у меня Ка Со.       Но я в ответ только покачала головой:       — Мне она об этом ничего не говорила. Но если хотите, Ваше Высочество, мы можем поискать Кристалл сами. Он должен быть где-то здесь, во дворце…       Но во Дворце, увы, оказался спрятан далеко не Шестигранный Ледяной Кристалл, а довольно многочисленный отряд воинов племени Огня. Которые, как мне показалось, вдруг полезли из всех углов и щелей подобно тараканам…       Зар-раза! Только этого ещё не хватает! Но зато в таком случае мне хотя бы становится понятным, почему это Дворец Русалок, обычно такой оживлённый и наполненный весельем, сегодня погружен в какую-то странную, почти могильную тишину. А ещё…       Проклятье! Как я только могла забыть, что наставница сейчас в плену у Хо И, который силой удерживает её в Городе Снегов, а значит, здесь её нет и не могло быть?!.. Ох, боюсь, что моя забывчивость дорого может нам сейчас обойтись!..       И точно. Подумала — и как в воду глядела. Ряды воинов Огня расступились, пропуская двух их командиров… Ян Да и Шо Ган тоже здесь? Ну, коне-ечно, разве какая-нибудь заварушка между представителями Ледяного и Огненного племён может, вообще, обойтись без этих двоих?..       — Смотри, сестра! — криво ухмыляясь, проговорил принц Огня. — Удача-то, похоже, сегодня на нашей стороне! Эти два бродячих пса сами сюда явились. А с ними — ещё и принцесса Лань Шан, которую мы так долго искали… Ну что, отнимем у них принцессу Русалок и Ледяные Кристаллы?       Под «бродячими псами» он, конечно же, подразумевал Ка Со и Ин Кун Ши, на месте которых я, пожалуй, даже обиделась бы на Шо Гана за такое сравнение. Но только вот время сейчас было слишком уж неподходящим для обид. И, наверное, поэтому оба принца Льда ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не дали понять нашим противникам, насколько же сильно их могли задеть подобные сравнения.       — На вашем месте, принц Шо Ган, я бы не стал преждевременно праздновать победу, — едва заметно усмехаясь, проговорил Ши. — Неизвестно ещё, на чьей стороне будет сегодня удача…       — Брат, я их задержу… Бери Лань Шан и постарайся вместе с ней где-нибудь спрятаться, — негромко сказал Ка Со, вынимая из ножен меч, в то время как Ли Ло уже стояла в боевой позиции, держа в каждой руке по пистолету.       — Хорошо, как скажешь…       Ин Кун Ши схватил меня за руку и потянул следом за собой в одну из боковых дверей, ведущих в узкий коридор… Проклятье, да что, вообще, он творит?!       — Стой, тебе туда нельзя! — громко закричала я, пытаясь его остановить.       — Нельзя? Почему?       — Запретная зона. Там наставница держит наших э-э… комнатных собачек, охраняющих внутренние покои.       — Комнатных собачек? — думая, что это я так пошутила, расплылся в широкой улыбке этот балбес. — Лань Шан, ты что же, думаешь, будто я могу испугаться каких-то болонок?       — Ну, да… — кивнула я. — Можешь, да ещё как! Потому, что это никакие не болонки и вообще не настоящие собачки, а жуткие монстры! То есть, обычно они выглядят как большие чёрные раковины, лежащие на полу. Но стоит к ним приблизиться кому-нибудь из чужеземцев, и они тут же превратятся в огромных чудовищных псов, готовых растерзать в клочья каждого, кто окажется на охраняемой ими территории.       — А, вот оно что! — многозначительно кивнул младший принц Льда. — В таком случае, нам и вправду лучше не ходить туда. Если даже ты, будучи внучкой Богини Русалок, опасаешься этих… скажем там, собачек… Но где же, в таком случае, я могу тебя спрятать?       — Меня? — удивилась я. — Но разве Ка Со не велел тебе тоже спрятаться и переждать опасность вместе со мной?       — Велел, конечно, только вот… Думаешь, я и вправду соглашусь отсиживаться где-то в безопасном месте в то время, пока мой брат рискует жизнью? Я только спрячу тебя в каком-нибудь укрытии и тут же вернусь в зал, чтобы помочь ему в сражении с людьми Хо И.       — Смелое решение! — послышался совсем рядом насмешливый голос принцессы Огня. — Смелое, но безрассудное! Впрочем… Будешь ты здесь или же в зале, тебе это всё равно не поможет… Давно не виделись, Ин Кун Ши! Так почему ты не рад нашей долгожданной встрече?       — Чего ещё тебе от меня нужно, Ян Да? — на всякий случай, прикрывая меня собой, спросил юноша. — Кажется, я уже говорил, что больше не желаю с тобой видеться…       — Ну, от твоего желания тут мало что зависит! — усмехнулась дочурка Хо И. — Потому, что в данном случае решать это не тебе и даже не мне, а… кое-кому ещё!       — Кое-кому ещё? — в недоумении глядя на неё, переспросил Ши. — Хочешь сказать, что кроме тебя и Шо Гана тут находится ещё и… кое-кто более сильный и могущественный?       — Именно! — кивнула принцесса Огня. — Что же касается вас двоих… То отобрать твою жизнь я сейчас хочу даже больше, чем забрать принцессу Русалок… Хотя, впрочем, если я тебя сейчас убью, её всё равно некому будет защищать… Так что… Я просто сражу двух птиц одним выстрелом: избавлюсь от тебя, а заодно, заберу её!       — Похоже, драки избежать не удастся!.. — Покачав головой, младший принц Льда отвёл меня в сторону и, понизив голос до едва слышного шёпота, добавил: — Подожди меня здесь, Лань Шан и ни во что не вмешивайся. Я постараюсь как можно скорее с ней разобраться и тогда вернусь за тобой… Договорились?       — Ладно, — решив, что спорить с ним сейчас — это себе будет дороже, кивнула я. — Иди, но будь осторожен…       — Ага, всенепременно…       Я видела, как он, вернувшись к тому месту, где стояла принцесса Огня, встал в боевую стойку, готовясь отразить возможную атаку… Вот же, глупый! Сколько, ну, сколько раз можно ещё повторять, что лучшая защита — это, как правило, нападение? Если бы Ин Кун Ши был более «продвинутым» в плане боевых искусств, то он, конечно же, не стал дожидаться, пока его стукнут и ударил первым. Так у него был бы хоть какой-то шанс на победу… И чем всё это закончилось? Да тем, чем и следовало ожидать!       Принцесса Ян Да использовала какой-то обманный приём и ослепила своего бывшего слугу яркой вспышкой пламени. А затем, не дожидаясь, пока тот придёт в себя, принялась швырять его в разные сторона. Как если бы тот был футбольным мячиком, которым дочурка Хо И собиралась забить не один гол!..       Стерпеть подобного обращения со «своим» принцем я, конечно же, не могла. И потому приняла решение — такое простое и в то же время довольно смелое. Покинув своё убежище за одной из колонн, я метнулась в сторону «псарни» и через несколько минут вернулась, держа в руках пару небольших чёрных раковин:       — А ну-ка, щеночки, сюда, сюда! — воскликнула я, погладив их, а затем осторожно положила на пол.       В тот же миг раковины начали стремительно увеличиваться, пока не достигли размеров… ну, наверное, крупного тигра и не превратились в двух огромных щенков, чем-то похожих на двухмесячных ротвейлеров, но были во много раз крупнее их.       — Барон, Герцогиня! Ко мне, ребятки! — позвала я их. — Видите, как нашей гостье скучно? Поиграйте с ней немного и повеселите её, ладно? Только смотрите не вздумайте съесть или серьёзно поцарапать: она вовсе не такая плохая, как порой хочет казаться!       Щенки, радостно взвизгнув, опрометью помчались к принцессе Огня и прежде, чем та успела опомниться, сбили её с ног в порыве неудержимой радости.       Знаете, маленькие щеночки всегда так радуются когда им разрешаешь поиграть с пришедшими в дом гостями, которых они готовы зализать чуть ли не до смерти. Но это обычные щенки обычных собак. А если речь идёт волшебных собаках-оборотнях, созданных специально для охраны Дворца Русалок… Боюсь, что после игры с ними дочурке Хо И как минимум, потребуется срочно принять ванну и сменить обмусоленную и местами порванную щенками одежду…       Убедившись в том, что принцессе Ян Да сейчас не до меня, да, в общем-то, и не до Ин Кун Ши, я подошла к младшему принцу Льда и помогла ему подняться:       — Ты как, в порядке?       — Да, вроде бы… — кивнул тот. — Лань Шан, ты в курсе того, что происходит в тронном зале Богини Русалок и что с моим братом?       — Нет, да и откуда бы мне это знать? — покачала я головой. — Ты же сам видел, что я всё это время была здесь и выходила только за своими щеночками.       — Тогда… Вернёмся к остальным… — слегка морщась от боли, предложил он.       — Хорошо, как скажешь…       *****       Оставив Ян Да в обществе разыгравшихся Барона и Герцогини, мы с Ши вернулись в тронный зал, где в это время развернулось нешуточное сражение между принцем Ка Со и Ли Ло с одной стороны и многочисленными солдатами племени Огня под предводительством Шо Гана — с другой. И в это самое время…       Внезапно под потолком тронного зала словно разверзлась Геенна Огненная и из неё в окружении окружённый клубов дыма и пламенем, вышел ни кто иной, как Хо И собственной персоной.       — Ну и к чему вся эта возня? — с усмешкой проговорил он, обведя взглядом, так сказать, поле боя. — Какой смысл устраивать сражение, если Ледяного Кристалла племени Русалок всё равно здесь давно нет?       — Как это нет? — не поняла королевский страж. — Я точно знаю, что последний Кристалл должен быть у Богини Русалок, так где же он в этом случае?       — У Её Преосвященства Кристалла уж точно нет! — махнул рукой Хо И. — Нет, потому, что она лично отдала его мне в обмен на жизнь наследницы племени Русалок. А если точнее, на вашу жизнь, принцесса Лань Шан! — добавил он, с ухмылкой обернувшись в мою сторону.       — Ты лжёшь! — крикнул ему Ка Со. — Разве может быть, чтобы Богиня Русалок?..       — Ты что, оглох? — ухмыльнулся король Огня. — Я же ясно тебе сказал: Её Преосвященство отдала последний Кристалл мне! Впрочем, если не веришь, то вот, можешь теперь убедиться в этом сам!       Говоря так, Хо И продемонстрировал всем собравшимся два Шестигранных Ледяных Кристалла, которые он держал в руке… Два! А должен был бы у него быть только один — тот, что до этого хранился в племени Целителей. Учитывая же, что три других Кристалла, собранных во время путешествия по Трём Королевствам, находились у нас… В общем, выводы было сделать несложно. Огненный король вправду завладел последним из не найденных нами Кристаллов — тем, что раньше был у Русалок…       — Так что, как видите, я говорю правду, — между тем, продолжал Хо И. — Ка Со, тебе удалось не только ускользнуть от Шо Гана и Ян Да, но и собрать целых три Ледяных Кристалла. Однако… Два Кристалла всё-таки находится у меня. А ты отдашь мне и все остальные. Отдашь… если только не хочешь испытать на себе все муки огненного ада и увидеть, как умирают дорогие для тебя люди…       — Даже не думай!..       Выпалив эти слова, старший принц Льда устремился в атаку, не обращая при этом никакого внимания на попытки Огненного короля его зацепить и блокируя все его магические удары… Впрочем, блокируя лишь до определённого времени. Потому, что стоило Ка Со отвлечься хоть на долю секунды, как Хо И не замедлил этим воспользоваться.       Его удар был поистине страшен и окажись на месте старшего принца Льда обычный человек, он, конечно же, уже был бы мёртв и превратился в пепел. Ка Со же всего лишь отлетел на пару десятков метров и упал на пол, судя по всему, даже не получив при этом серьёзных ранений.       — Ка Со, ты как? — бросаясь к нему, воскликнул Ши.       — В порядке… — последовал ответ. — Если Хо И думает, что этим он может всерьёз меня напугать или, тем более навредить мне…       — Напугать или навредить? — расхохотался Огненный король. — Неужели ты настолько глуп, что поверил, будто на этом всё закончится? Нет, это ещё не конец, а, скорее, только начало конца для тебя! Я ещё не наигрался и хочу, чтобы ты на собственном опыте понял, что означают слова: «Нет никакой надежды»… Как бы там ни было, сегодня племени Льда пришёл конец. Больше у него никогда не будет возможности возродиться и окрепнуть, уж я-то лично об этом позабочусь!       Говоря так, Хо И снова направил в сторону Ка Со заряд огненной магии, только на этот раз уже другого — розовато-жёлтого цвета. Старший принц Льда ещё не пришёл в себя после первого удара, а потому даже не имел возможности уклониться от второго, словно погрузившего его в пучину пламени. И тут вдруг я увидела, как три Кристалла, с таким трудом добытые нами в мире Смертных, вылетели из его ослабевшей руки и устремились по направлению к королю Огня.       Хо И смотрел на Кристаллы с непередаваемой ненавистью, почти что с отвращением, но всё же схватил их, несмотря на то, что прикосновение к ним, судя по всему, было для него неприятным, а может быть, даже и болезненным.       — Ах ты!..       Не сговариваясь мы с Ли Ло и Ин Кун Ши втроём бросились на него в атаку, желая сейчас только одного — забрать у Хо И Шестигранные Ледяные Кристаллы и не думая при этом о возможной опасности. А подумать о ней нам, наверное, следовало. Потому, что в следующий миг Огненный король направил в нашу сторону свой посох, с которого сорвался магический залп, в тот же миг превратившийся в настоящую стену пламени, которая с силой ударила нас, ослепила и отбросила прочь, расшвыряв по залу как беспомощных котят. Я врезалась спиной в одну из коралловых колонн и невольно вскрикнула от боли. Ши и Ли Ло повезло чуточку больше: их «всего лишь» с силой приложило о каменный пол.       — Негодяй! Как только ты посмел это сделать?!       С трудом поднявшись на ноги, старший принц Льда устремил на своего главного врага взгляд, полный гнева и негодования. Но на Хо И подобные вещи, уж конечно же, не действовали. Да и что ему было за дело до слов и взглядов других людей? Тем более тех, кого он даже не считал себе равными?       — Ка Со, — проговорил король Огня. — Сегодня ты умрёшь. Но прежде, чем это случится… Я буду настолько милостив, что позволю тебе узреть всю мощь Огненного племени!.. Что же касается тебя, — добавил он, с кривой ухмылкой обернувшись в сторону Ин Кун Ши. — Младшая супруга Лянь обмолвилась, что у тебя сегодня День рождения, а потому я пока сохраню твою жизнь. Более того, я даже приготовил для тебя подарочек к совершеннолетию, а именно — смерть твоего любимого братца. Уверен, это станет для тебя поистине незабываемым воспоминанием о сегодняшнем дне!       Сказав так, Хо И с огромной скоростью начал вращать свой посох, так, что уже через несколько секунд вокруг него образовалось что-то вроде огненного смерча. Неожиданно с конца посоха сорвалась вспышка пламени, превратившаяся в огненную верёвку, опутавшую Ка Со и лишившую его возможности сопротивляться. Хо И снова крутанул посохом, поднимая его вертикально, и я вдруг увидела, как старший принц Льда взмывает во воздух, как если бы он был куклой-марионеткой и его тянул вверх за ниточки некий невидимый кукловод.       Сверкнула ослепительно-яркая золотисто-розовая вспышка пламени и король Огня, а вслед за ним и старший принц Льда бесследно исчезли, как если бы и не было их всего пару секунд назад в этом зале…       Интересно, где же сейчас они могут быть и что ещё за испытания для нас уготовил Хо И вместе со своими «милыми» детками? Об этом уже очень скоро предстояло узнать…