Кажется, я попала

      Дорога до места, где находился дрейфующий в море дворец племени Русалок, показалась мне бесконечно долгой. Я уже всерьёз успела соскучиться по наставнице и потому с нетерпением считала дни, оставшиеся до нашей с ней встречи. Что же касается остальных моих спутников…       Оба принца Льда были всё свободное время заняты тем, что без конца рассказывали друг другу о своих приключениях и, казалось, боялись расстаться даже на миг. Похоже, что их братские узы и вправду были невероятно крепкими и потому, если я когда-нибудь и займу важное место в жизни Ин Кун Ши, то только второе — после Ка Со.       Мечта быть «всегда первой» в его сердце с каждым днём казалась мне всё более недостижимой. И это если честно, меня совсем не устраивало и даже немного нервировало. Потому, что для достижения главной цели, которую я перед собой поставила, быть второй — это катастрофически мало. Я смогу спасти мир Трёх Королевств только в том случае если стану для «своего короля» первой, а лучше — единственной и неповторимой!..       — О чём это ты задумалась, Лань Шан? — как-то раз спросила меня на привале Ли Ло, пока мы с ней отдыхали после многочасовой тряски в седле под проливным дождём.       — Да так, ни о чём! — пожала я плечами, подкидывая ещё немного веток в разгорающийся костёр, который мы зажгли, чтобы высушить промокшую одежду.       Наши два «джентльмена» тем временем были заняты тем, что рассёдлывали и привязывали лошадей и ставили походные палатки — отдельно для «мальчиков» и для «девочек».       — Ну, а всё-таки? — пристально глядя на меня, продолжала допытываться королевский страж. — Ты так смотришь на принца Ка Со, что можно подумать, будто он тебе и вправду очень сильно нравится.       — Ну, разумеется, он мне нравится! — с нарочитой уверенностью кивнула я. — Он — будущий король племени Льда… Как же он может мне не нравится? Тем более, что Святая Русалка всегда говорила, что моим мужем может стать только следующий правитель Трёх Королевств, кем бы он ни оказался. Ка Со — самый вероятный претендент на эту должность. А значит, хотя бы по этой причине он мне и должен быть небезразличен.       — Да, но что насчёт принца Ши? — хмыкнула Ли Ло. — Ты провела с ним так много времени, вы вдвоём противостояли опасностям, рискуя жизнью… Неужели после всего этого вы с ним совсем не сблизились и ты совсем ничего к нему не почувствовала?       — А что я должна была почувствовать по отношению к нему? — фыркнула я и, убедившись, что младший принц Льда находится сейчас достаточно близко от нас, чтобы услышать мои слова, преувеличенно громко добавила: — Хотя нет, я и вправду кое-что к нему почувствовала. Почувствовала, что принц Ши меня уже до чёртиков достал! В жизни не встречала никого более утомительного и надоедливого, чем он! Да при этом он ещё и ведёт себя как глупый ребёнок, не желающий взрослеть!.. Если бы не просьба бабушки за ним присматривать… Думаешь, я бы согласилась столько времени провести в обществе этого несносного мальчишки?       Я видела, что мои слова произвели как раз такой эффект, на который я рассчитывала. Услышав их, Ин Кун Ши чуть не выронил из рук охапку хвороста, которую он нёс к костру, а выражение его лица вмиг стало холодно-равнодушным… Ну, вот и отлично! Будет знать в другой раз, как заключать со мной помолвку без моего разрешения!       — Ли Ло, вот хворост, о котором ты просила, — даже не взглянув в мою сторону, как если бы меня там и вовсе не было, проговорил младший принц Льда. — Если нужно, то мы с братом ещё пойдём насобираем…       — Нет, пока этого достаточно, — покачала головой королевский страж. — Кстати, я давно уже хотела у вас кое-что спросить… Принц Ши, а что вы думаете по поводу принцессы Лань Шан?       — По поводу принцессы Лань Шан? — смерив меня насмешливым взглядом, в тон мне протянул тот. — Ну… Думаю, что более вздорной и капризной девчонки, чем она, мне ещё в жизни не доводилось встречать. А ещё она ведёт себя как-то странно. Совсем не так, как должна вести себя принцесса племени Русалок. Если честно… Её поведение меня временами даже пугает…       — В самом деле? — удивилась Ли Ло. — И что же такого пугающего она сделала?       — Ну… Однажды Лань Шан собиралась меня раздеть и затащить в купальню на горячих источниках, а ещё…       Я украдкой показала ему кулак: молчи, мол, пока я добрая. И, кажется, мой намёк был понял правильно. Во всяком случае Ши замолчал и, положив хворост возле костра, отошёл подальше…       Ну, вот, блин, и поговорили, что называется!..       *****       Несколько дней после этого разговора мы с Ин Кун Ши обижались и делали вид, что не замечаем друг друга в упор. До тех пор, пока Ка Со это не надоело и он не уговорил нас помириться. Я сделала вид, что согласилась на перемирие только лишь потому, что «мой король» лично меня об этом попросил. Да и вообще, следуя совету бабушки, я теперь старалась держаться поближе к старшему принцу Льда, ходила за ним хвостиком и смотрела на него нарочито-восторженным взглядом.       И знаете, это сработало. Всё чаще и чаще я замечала, что Ин Кун Ши смотрит на меня не то с грустью, не то с сожалением, а порой даже видела, как он в бессильном гневе стискивает кулаки… Неужели и вправду ревнует? Или это его настолько сильно раздражает моё поведение? Поди, разбери…       Всё решилось в последний день перед окончанием нашего путешествия. Мы остановились на отдых в небольшой деревне, где уже явственно ощущались солоновато-терпкий запах моря и дуновение прибрежного ветерка, но самого морского берега ещё было не разглядеть. Деревенская гостиница оказалась маленькой и повышенным комфортом не отличалась. К счастью, клопов и блох в ней не было, но вот крысы…       Лёжа в постели, я невольно прислушивалась к мешавшей мне заснуть возне грызунов где-то под полом. Ли Ло, судя по всему, на такие мелочи не обращала внимания, поскольку давно уже спала на кровати, стоявшей у противоположной стены. Я же вертелась с боку на бок, хоть и отлично знала, что, не выспавшись, буду чувствовать себя совершенно разбитой. И в это время… Я вдруг услышала лёгкий стук в стекло… Интересно, кто бы это мог быть? И кому, вообще, мы с королевским стражем могли понадобиться в два… или даже в три часа ночи?       Подойдя к окну, я всмотрелась в темноту, окутавшую гостиничный двор. Никого! Ну, что за чудеса!       — Эй, кто это там? — тихо спросила, приоткрыв окно.       — Лань Шан, это я! — услышала я голос младшего принца Льда. — Спустись вниз, нам надо поговорить!       — Поговорить? — фыркнула я. — Зачем?       — Затем, что уже завтра мы будем во дворце Богини Русалок… Кто может знать, увидимся ли мы с тобой ещё после того, как расстанемся?       — Никогда больше не видеть тебя — вот что было бы моим подлинным счастьем! — язвительно усмехаясь, медоточивым голосом пропела я. — Знаешь, если честно, ты мне и вправду изрядно успел надоесть!       — С кем это ты там разговариваешь, Лань Шан? — сонным голосом поинтересовалась Ли Ло. — Закрой, наконец, окно, и ложись спать. Завтра нам предстоит непростой день.       — Да так, с принцем Ши ругаюсь, — усмехнулась я.       — А, так значит, это он там, во дворе?       — Ну, да…       — Чтоб вас двоих!.. Даже ночью от тебя и от него никакого покоя нет! — вздохнув, покачала головой королевский страж. — Вот уж и вправду говорят: милые бранятся — только тешатся!       — Милые?! — фыркнула я. — Да я скорее назову милым африканского бородавочника, чем этого заносчивого и дерзкого мальчишку!       — Всё с вами ясно, — усмехнулась Ли Ло. — Вот что, Лань Шан… Если тебе так уж хочется в очередной раз поцапаться с Ин Кун Ши… То почему бы тебе не спуститься во двор не сделать это там, где я не буду слышать вашу перепалку?       — И то верно! — кивнула я. — Ладно, так тогда и сделаю.       Я сдёрнула со стула свой тёмно-бирюзовый плащ с капюшоном и набросила его на плечи, после чего выскользнула в тёмный гостиничный коридор и направилась к лестнице, ведущей во двор.       Как и следовало ожидать, в столь поздний час всё помещение гостиницы было погружено во мрак, что, согласитесь, было не слишком удобным для того, кто, подобно мне, собирался отправиться на ночную прогулку. Спускаясь по узким деревянным ступеням, я в темноте споткнулась и полетела вниз, вполголоса ругая при этом жадного трактирщика, решившего сэкономить на масле для светильников, тёмные лестницы и свою обувь… Интересно, кто и когда придумал, что девушки из племени Русалок, которые и так-то испытывают трудности при передвижении по суше, должны обязательно носить туфли или сапожки с заострённым носком и непременно на узких, тонких каблуках?..       Я ожидала, что вот, сейчас со всего размаха приложусь об пол, но удара к моему удивлению не последовало. Вместо этого я обнаружила, что нахожусь в чьих-то объятиях и невольно вскрикнула от неожиданности.       — Тихо, Лань Шан, помолчи! — услышала я хорошо знакомый негромкий голос младшего принца Льда и вполголоса выругалась:       — Да твою ж кавалерию! Ин Кун Ши, что ты тут делаешь? Ты же говорил, что будешь ждать меня во дворе?       — Говорил. Но подумал, что в коридоре сейчас так темно, да и мало ли кто из других постояльцев тебе может встретиться по пути? В общем, как следует всё обдумав, я решил пойти тебя встретить и, как видишь, прав был. Если бы меня сейчас тут не оказалось, как думаешь, кто бы разбил свой хорошенький носик, упав с лестницы?       — Ладно, твоя взяла… — вздохнула я, осознав, что на этот раз он был прав. Я и в самом деле могла здорово удариться, грохнувшись со ступенек. Представляю, что сказала бы наставница, если бы я заявилась во Дворец Русалок с «фонарём» под глазом или с разбитым в кровь носом! — А теперь, будь так любезен, отпусти меня!       — Пожалуйста!..       Я думала, что принц Ши точно так же, как это было в Ледяном дворце во время нашей второй встречи, просто разожмёт руки, но на этот раз он осторожно поставил меня на ноги и даже отряхнул мой плащ от несуществующей пыли…       Ого, а мальчик, похоже, и вправду вырос! Во всяком случае, больше он уже не делает вид, что я ему совершенно безразлична, скорее, наоборот, пусть и не слишком ещё умело, пытается за мной ухаживать…       — Так, ладно, — сказала я, вырывая свой плащ из его рук. — Ты, кажется, хотел со мной о чём-то поговорить?       — Да, хотел… Пойдём во двор, ладно?       — Как пожелаешь!..       Мы спустились во двор и направились в ту сторону, где виднелся небольшой прудик, окружённый деревьями, усыпанными яркими, красновато-оранжевыми плодами, свисавшими с ветвей подобно ёлочным шарам.       Я протянула руку и сорвала один из этих плодов… Хурма?! Ну, ничего себе! Разве мечтала я когда-нибудь вживую увидеть, как растут фрукты, которыми рынки и магазины в моём родном мире оказывались буквально заваленными начиная с середины осени, но которые никогда не росли в моих родных краях?..       — …Тебе нельзя! — Прежде, чем я успела опомниться, Ин Кун Ши выхватил у меня из рук спелый, красновато-оранжевый плод и забросил его подальше в пруд. — Забыла, что Русалки от человеческой пищи пьянеют и становятся несдержанными и болтливыми?.. Хотя, — добавил он, как-то странно усмехнувшись. — Наверное, мне бы, наоборот, стоило тебя до отвала накормить сейчас хурмой. Может быть, хоть тогда ты соизволила бы показать мне свои истинные чувства…       — Свои истинные чувства? — фыркнула я, немного обидевшись на то, что он отнял у меня плод хурмы, который я всего лишь хотела получше разглядеть. — О чём это ты? Разве я уже не говорила тебе о том, что люблю не тебя, а твоего брата?       — Говорила, конечно, но…       — Что — «но»?       — Но ты и сама знаешь, что это не так.       — А что так? — хмыкнула я. — Ин Кун Ши, может быть, хватит уже говорить со мной загадками?       — Хватит говорить загадками? — усмехнулся он. — Хорошо. Тогда я скажу тебе честно и откровенно. Лань Шан, не надо делать из меня идиота, ладно? Я же всё прекрасно вижу. И понимаю, что если бы тебе и вправду было на меня плевать, то ты не стала бы делать для меня ровным счётом ничего!       — Так я для тебя ничего особенного и не сделала! — пожала я плечами. — Всего лишь присматривала за тобой, как мне велела твоя бабушка.       — Неправда! Бабушка не велела тебе, рискуя собственной жизнью, меня спасать… Ты, ведь, не могла знать, как противоядие от «Сжигающего Сердце Фрукта» может подействовать на того, кто не был им отравлен! А между тем, этот антидот — сам по себе довольно сильный яд. И ты могла серьёзно заболеть после того, как напоила им меня изо рта.       — Что? Противоядие от «Сжигающего Сердце Фрукта» — тоже отрава?! — не поверила я.       — Представь себе, да! — кивнул юноша. — Признаться, я и сам не сразу поверил, когда брат мне это сказал… Но тут уж ничего не поделаешь, выбирая из двух зол меньшее, если ты был отравлен Фруктом, то приходится принимать более слабый яд, чтобы подавать более сильный.       — Тогда, постоянное противоядие…       — Смертельно. Каждый, кто его примет, умрёт, самое позднее, через десять лет…       — Ясно, — кивнула я, только теперь сообразив, почему Ян Да не стала давать ему постоянный антидот, а предпочла вместо этого полностью удалить из его организма «Сжигающий Сердце Фрукт». — Принцесса Огня в курсе этого?       — Наверное… Но я не уверен…       Он замолчал, устремив взор вверх, на небо, усыпанное яркими звёздами и украшенное серебристо-золотым диском луны. Я тоже невольно посмотрела в ту же сторону.       Что и говорить, увиденная картина не могла не впечатлять. Над нашими головами словно разлилась сверкающая алмазная река — настолько много было на небе звёзд этой ночью, которая была словно специально создана для романтических прогулок. Ну, или же для признаний...       — Так красиво! — невольно вырвалось у меня. — Никогда прежде не видела ничего подобного!       — Наверное, это потому, что сегодняшняя ночь — особенная, — едва заметно усмехнулся младший принц Льда.       — Особенная?       — Ага… Люди сегодня будут отмечать наступление сезона начала малых снегов… Сяосюэ… — добавил он, хихикнув.       — И что тут смешного? — не поняла я.       — Смешно то, что название этого сезона созвучно с именем, которое ты для себя придумала, возможно, даже не догадываясь об этом.       — Угу, ну, давай теперь вместе над этим посмеёмся! — фыркнула я. — Можно подумать, у меня тогда было время на то, чтобы придумать более благозвучное для девушки из племени Огня имя!       — Да нет, на самом деле, всё в порядке, — покачал головой Ши. — Я понимаю, что у тебя и вправду не было тогда на это времени потому, что и сам оказался в такой же ситуации. Пришлось называть первое имя, которое пришло в голову… Но дело не только в этом… Лань Шан, ты знаешь, какой завтра, вернее, уже сегодня, день?       — Конечно, знаю! — фыркнула я. — Ты же сам только что мне об этом сказал. Сегодня — день начала сезона малых снегов…       — Не только! — усмехнулся он. — Сегодня — день моего настоящего совершеннолетия. Мне взаправду исполняется ровно сто тридцать лет.       — Шутишь? — фыркнула я.       — Нет, говорю более чем серьёзно… Вот почему я и решился на этот разговор именно сейчас. Чтобы, когда я стал по-настоящему взрослым, между нами больше не было никаких недоразумений… Лань Шан, я и в самом деле не понимаю, что со мной происходит. Может быть, это всё из-за преждевременного взросления, я не знаю… Но я и вправду чувствую, что ты… что ты мне очень сильно нравишься. И мне очень-очень жаль, что я тебя обидел, когда обманом заключил с тобой помолвку. Но я так хотел помочь своему брату добыть последний Ледяной Кристалл, что как-то не подумал тогда о твоих чувствах… Я прошу у тебя прощения за этот поступок и обещаю, что ничего подобного больше не повторится.       — Что именно не повторится? — хмыкнула я. — Второй помолвки? Спасибо, мне и одной-то более чем достаточно! И так ты уже сделал всё, что смог! Больше уж и не надо…       — Я это понимаю, — кивнул Ши. — Должно быть, то, что я тогда сделал… Ты посчитала, будто я тебя обманул и может быть, даже предал?       — Именно! — кивнула я. — Вот умница! Наконец-то догадался! Как говорится, дошло как до жирафа: на десятые сутки!       — Так значит, я тебе и вправду настолько противен, что сама мысль о помолвке со мной повергает тебя в пучину отчаяния?! — с каким-то сожалением глядя на меня, воскликнул он.       — Я этого не говорила! — покачала я головой. — Ты мне не противен, просто… Ну, как бы тебе объяснить… Нормальные люди заключают помолвку по любви и по взаимному согласию, а не просто потому, что кому-то одному из них так захотелось… Ладно, проехали. Просто, пообещай, что в будущем ты так больше делать не станешь. А эту помолвку… Эту помолвку ты расторгнешь так быстро, как только сможешь.       — Хорошо, — кивнул младший принц Льда. — Обещаю тебе, Лань Шан, что я никогда больше не стану так делать. Что же до этой помолвки… То её и расторгать не нужно. Она и так не была настоящая.       — Не была настоящая? — усмехнулась я. — Ну, если честно, я так и думала. Не верилось мне почему-то, что для заключения помолвки достаточно всего одного поцелуя!       — Вернее, — словно не слушая меня, с улыбкой продолжал Ин Кун Ши. — Эта помолвка была бы настоящей. Но только если бы я во время её заключения был уже по-настоящему взрослым. Однако, поскольку до моего совершеннолетия оставалось ещё несколько дней… В общем, бог Льда, не достигший ста тридцати лет, не вправе самостоятельно принимать подобные решения. Это мне сказал брат.       — О, так значит, принц Ка Со в курсе того, что ты чуть было не натворил? — хмыкнула я. — И как он отнёсся к твоей выходке? Похвалил и сказал, что ты молодец и всё правильно сделал? Или же отругал тебя и велел никогда так больше не поступать?       — Сказал, что я поступил глупо и по-детски… И что он вовсе не просил меня об этом. Что Богиня Русалок — мудрая и рассудительная правительница. И потому она сама отдаст нам Кристалл, как только мы скажем, для чего он нам нужен… В общем, Лань Шан, я признаю, что был тогда дураком и прошу за это у тебя прощения.       — Простить тебя? — усмехнулась я. — Ладно, так и быть, на этот раз прощаю… Так значит, говоришь, что сегодня у тебя настоящий День рождения? И что завтра ты будешь уже совсем-совсем взрослым?       — Ну, да…       — Это хорошо, — многозначительно кивнула я. — Может быть, и вправду с достижением совершеннолетия вся дурь у тебя из головы наконец-то выветрится, как мне и обещала бабушка… Да, и между прочим! — добавила я, вдруг вспомнив кое о чём важном. — Почему бы нам всем вместе не отметить твой сто тридцатый День рождения во дворце Русалок? Уверена, что наставница закатит пир на весь мир. А я, в свою очередь, обещаю приготовить в качестве подарка для тебя что-то вроде именинного пирога… Жаль вот только, что сто тридцать свечей в него воткнуть вряд ли получится. Да и удастся ли мне раздобыть столько свечей?.. Хм, пожалуй, надо было озаботиться этим несколько раньше, когда мы ещё были в городе, а здесь, в этой деревне… Не уверена, что я смогу найти то, что потребуется для приготовления моего подарка…       …Разве могла я тогда представить какой «подарочек» ко Дню рождения Ин Кун Ши уже приготовил Хо И и чем завершится наш визит во Дворец Богини Русалок? Но если бы и знала… То что я могла изменить?..