Кажется, я попала

      …Блин, ну, вот и что прикажете мне с ним теперь делать? Это же он сейчас нарочно, чтобы меня подразнить, правильно?.. Не может же быть такого, чтобы и вправду всего лишь один поцелуй был равнозначен помолвке по законам Ледяного племени!..       — Это была случайность, — слыша свой голос словно со стороны, проговорила я, когда мы уже были на пол-пути к военному лагерю племени Огня. — Не стоит придавать значения подобным мелочам…       — Не стоит, да?.. — Ин Кун Ши смотрел на меня каким-то странным, полным сожаления и в то же время раскаяния взглядом. — А я вот, думаю, что стоит! В конце концов, я был тем, кто нарушил запрет, поцеловав тебя. А значит, должен теперь как честный человек… то есть, я хотел сказать, как честный бог Ледяного племени…       — Ничего ты мне не должен! — упрямо покачала я головой. — То, что произошло между нами, было ничем не обязывающей случайностью. А потому, давай просто не будем об этом больше вспоминать, ладно? И вообще… Уже поздно, нам нужно торопиться… Если же тебе так уж сильно захочется поговорить со мной об этом досадном происшествии, то почему бы не сделать это позже, когда всё закончится и мы вернёмся домой в свои королевства? Уверена, что к этому времени глупости вроде «мы же теперь помолвлены» и «я теперь должен» успеют полностью выветриться из твоей головы. Пока же… Давай притворимся, будто между нами ничего и не было.       — Ничего не было? — невесело усмехнулся Ши. — Если бы всё было так просто, Лань Шан! И если бы только я мог забыть о том, что между нами случилось…       — А что тут такого? — пожала я плечами. — Ну, подумаешь, случайно поцеловались! Экая невидаль! И не такое ещё в жизни бывает… Но даже если всё обстоит так, как ты говоришь и поцелуй по законам твоего племени взаправду равнозначен помолвке… То кто, вообще, знает о том, что мы с тобой случайно поцеловались? Просто не станем никому об этом рассказывать — вот и всё.       — Как это никто не знает?! Я об этом знаю, ты об этом знаешь, небо знает, облака знают, знает земля, знают горячие источники, знают деревья, травы и цветы… И высшие боги, от воли которых зависит жизнь во всех Трёх Королевствах, между прочим, тоже об этом знают!.. Думаешь, я и вправду могу при наличии стольких свидетелей…       — Что? Какие это ещё свидетели? Небо, облака, деревья, травы и цветы?.. Ну и пускай себе знают! — фыркнула я. — Мне-то до этого какое дело? И вообще… Что-то, друг мой Юнь Фэй, ты сейчас не выглядел особенно счастливым, когда говорил, что мы с тобой теперь якобы помолвлены.       — Так, ведь, и ты тоже не кажешься мне сейчас особенно радостной, Сяо Сюе!       — А чему бы это мне радоваться? — хмыкнула я. — Тому, что, по твоим словам, я должна теперь выйти замуж за тебя, хоть и знаю, что ты меня ни капельки не любишь как девушку?       — Да, не люблю. И что с того? Ты тоже не слишком-то меня жалуешь, как я посмотрю! Всё время надо мной подшучиваешь да издеваешься… Думаешь, я уже забыл твою выдумку насчёт трёх цуней? Или то, как ты меня сегодня дразнила возле горячего источника, говоря, что я никакой не бог Льда, а бог Поросят?       — Ну, подумаешь, немного пошутила… Было бы из-за чего переживать!.. В общем, так, — добавила я, словно подводя итог этому не самому приятному разговору. — До тех пор, пока мы оба не полюбим друг друга по-настоящему, ни о какой помолвке или тем более свадьбе не может быть и речи! А если ты хотя бы словом обмолвишься Её Святейшеству о том, что мы с тобой якобы теперь помолвлены… То не вини меня за жестокость, ясно?       — Яснее ясного… И всё-таки, однажды, наверное, я на тебе женюсь.       — Это ещё зачем? — фыркнула я. — В порядке одолжения, что ли?       — Нет, не одолжения. Просто, потому, что принцессы Русалок всегда выходили замуж за королей Льда…       — Ну, ты пока ещё не король Города Снегов и вряд ли им когда-нибудь станешь, — усмехнулась я. — А потому, и говорить об этом незачем… Давай-ка лучше пойдём побыстрее. А то, если Ян Да вернётся раньше нас в лагерь, то… Как ты думаешь, кого из нас двоих милейшая принцесса опять «приласкает» своим костяным хлыстом?..       Однако, говоря так, я прекрасно осознавала, что пыталась сейчас обмануть не только Ин Кун Ши, но и саму себя. Мне-то в отличие от «моего» принца уже давно было известно, что случится в теперь уже недалёком будущем и кто, на самом деле, станет следующим Ледяным королём… Так для чего же я сейчас это делала? Для чего говорила явную неправду? Если честно… То я сама этого не знаю…       *****       Вернулись мы с «Юнь Фэем» как раз вовремя. Ещё бы чуть-чуть и наше исчезновение было обнаружено принцессой, вернувшейся в лагерь всего несколькими минутами позже нас. А так, никто ничего не заподозрил… Ну, вот и слава Богу!..       — Сяо Сюе, Юнь Фэй, — проговорила «хозяйка», едва увидев нас. — Мы сегодня же покидаем лагерь!       — Ясно, — кивнул «мой» принц. — И куда мы на этот раз направимся?       — В племя Грёз… Отец через Шо Гана велел нам идти туда, дабы раздобыть следующий Ледяной Кристалл.       — Через принца Шо Шана? Вот как? Выходит, что на Южном Весеннем озере…       — Ну да! Шо Ган обманом заманил меня туда, закинув наживку для этих идиотов — моих офицеров! — фыркнула принцесса. — Он распустил слух, будто там скрывается принц Ка Со, тогда как на самом деле… В общем, — добавила она, немного помолчав. — Думаю, вы оба меня поняли. Мы немедленно выдвигаемся!       — Как скажете, Ваше Высочество…       *****       На этот раз дорога оказалась ещё более долгой, чем до племени Целителей и заняла не несколько дней, а больше месяца. За это время листья на деревьях успели не только окончательно пожелтеть, но и начали облетать, а погода окончательно испортилась.       Однако, когда мы были уже на подходе к землям племени Грёз, поздняя осень с её затяжными дождями и холодным ветром неожиданно сменилась мягкой сентябрьской погодой. Как если бы время повернуло вспять…       Я подставила лицо под неяркие лучи тёплого осеннего солнца, пробивающегося сквозь лишь едва тронутую желтизной крону деревьев, и вздохнула. Если бы только я и вправду могла управлять временем и вернуться в прошлое! Как бы я хотела перенестись в тот день, когда не иначе, как нелёгкая меня дёрнула тащиться к этим дурацким горячим источникам! В день, когда между мной и принцем Ши словно чёрная кошка пробежала…       Нет, внешне между нами двумя всё оставалось прежним. В присутствии своей «хозяйки» и её солдат мы с «Юнь Фэем» держались друг с другом довольно холодно, всячески подчёркивая то, что нас двоих связывают лишь деловые отношения, совместная служба принцессе Огня, не более.       Наедине же мы с ним всё ещё пытались подшучивать друг над другом и делали вид, будто бы и вправду ничего такого между нами не было. А на деле… На деле я понимала, что мы с «моим» принцем всё больше и больше отдаляемся друг от друга. И что никакие не всегда уместные шуточки и порой натянутые улыбки не могут этого изменить.       Да, мы теперь вроде как были с ним помолвлены. Только вот… Кому, на фиг, вообще нужна была такая помолвка?!. Я знала, что без искренней любви со стороны "моего" принца мне не удастся достичь своей главной цели, а значит, нет и смысла пока выходить за него замуж. Да и вообще… С того самого дня как это всё случилось, на душе у меня словно кошки царапали.       Что же до Ин Кун Ши, то его вообще как будто подменили. Не знаю, была ли тому причиной наша с ним, так сказать, помолвка, или же всё дело в «Сжигающем Сердце Фрукте», но выглядел младший принц Льда в последнее время, прямо скажем, неважно. Грустный, подавленный, он то и дело вздыхал, украдкой поглядывая на меня. Но если я случайно замечала его полный печали задумчивый взгляд, устремлённый на меня, то он тут же отворачивался и делал вид, что, на самом деле, разглядывает бегущие по небу облака. Ну, или звёзды, если дело происходило поздним вечером…       Скверным признаком было и то, что «Юнь Фэй» перестал принимать во сне свой истинный облик. И хоть нельзя сказать чтобы я так уж сильно жаждала снова увидеть его в образе величественного и прекрасного бога Льда (Хотя, кого я обманываю? Конечно же, я этого хотела!), просто…       В той книге про яды был один абзац, который я так тогда и не решилась прочесть вслух «своему» принцу. Там говорилось, что если бог, отравленный «Сердцем Сжигающим Фруктом», утрачивает способность принимать свой истинный облик, то это означает, что противоядие плохо на него действует. И потому всё, на что можно надеяться в этом случае — это лишь на незначительное продление жизни. Самое большее — месяца на три. А после…       Впрочем, о том, что будет «после» я старалась не думать. И всё, чего мне сейчас хотелось — это исправить ошибку, которую я допустила во время купания на горячих источниках. Я-то считала всё происходившее тогда безобидной шуткой… Кто бы знал, что Ин Кун Ши отнесётся к этому настолько серьёзно и что мой отказ от помолвки так жестоко ранит его самолюбие!..       Много дней я размышляла над тем, как всё это исправить. И однажды вечером меня посетила светлая мысль.       — Юнь Фэй, послушай-ка! — обратилась я к «своему» принцу, который в это время был занят разглядыванием звёзд на подёрнутом облачной дымкой вечернем небе. — Я, кажется, всё поняла.       — Чего это ты там поняла, Сяо Сюе? — вздохнул юноша, даже не обернувшись при этом в мою сторону.       — То, что наша с тобой помолвка… Она не может быть настоящей.       — Нет, она более чем настоящая… И ты сама об этом не хуже меня знаешь!       — Да, настоящая. Но исключительно по законам племени Льда, — многозначительно усмехнувшись, кивнула я. — Только вот ведь, незадача: никто из нас двоих не является Ледяным богом. Ты сейчас — обычный юноша из королевства Смертных. Я — девушка из Огненного племени. И, насколько знаю, в мире смертных и в королевстве Огня нет таких законов, чтобы один-единственный поцелуй был равнозначен помолвке. А значит… Никакие обязательства нас с тобой не связывают и связывать не могут…       — Ты так думаешь? То, что мы и вправду с тобой не помолвлены?       — Нет, я в этом совершенно точно уверена! Вот, если бы ты, когда меня поцеловал, был в своём истинном облике… Вот тогда — это считалось бы помолвкой. Но раз ты был в образе смертного человека, а я — в образе даже не принцессы Русалок, а девушки из племени Огня… То это не считается. Наш поцелуй был ничем другим как случайностью, может быть, ошибкой. Но никак не признанием в любви друг к другу и уж тем более не обещанием быть всегда вместе в горе и в радости… Так что перестань ты себя ругать, успокойся уже, наконец, и давай забудем о происшествии на горячих источниках как о досадном недоразумении. Коим, по сути, оно и является.       «Юнь Фэй» обернулся в мою сторону и я увидела, как его губы тронула лёгкая улыбка, которая мне так нравилась:       — Знаешь, Сяо Сюе, я ведь, и вправду очень сильно переживал из-за того, что между нами тогда случилось… Понимал, что, не будучи кронпринцем племени Льда, я не имею права думать о женитьбе на принцессе Русалок. Что брак с ней — это привилегия моего брата, но не моя… И если бы наша с тобой помолвка была настоящей… То мне не осталось ничего другого, кроме как отобрать у Ка Со трон. А я не могу этого сделать. Не могу, не хочу, да и не имею права. Хотя, с другой стороны… — добавил он, немного помолчав.       — Что — с другой стороны? — спросила я, только теперь поняв, что, на самом деле, так его беспокоило и угнетало.       …Нет, не необходимость жениться на нелюбимой девушке, если бы помолвка была настоящей, как я думала раньше. А то, что в этом случае ему придётся отнять трон у любимого брата… Да уж, по всей видимости, как бы сильно я ни хотела избежать соперничества с Ка Со за место главного человека в сердце «моего» принца, мне это вряд ли удастся!..       — С другой стороны, брат сам говорил, что он не хочет становиться новым королём Льда и предпочитает оставаться свободным от обязательств. Но это было давно. Ещё до той битвы, во время которой Хо И убил всех моих других братьев и сестёр. В то время отец ещё мог назначить другого наследника вместо Ка Со, теперь же…       Он замолчал, невесело усмехаясь.       — Ладно, давай на этом закончим все эти глупости, связанные с нашей, так сказать, помолвкой, — ободряюще ему улыбнувшись, проговорила я. — Сделаем вид, что ничего этого не было и будем спокойно и, по возможности, счастливо жить дальше.       — Да, я тоже думаю, что так будет лучше всего…       *****       Утром следующего дня принцесса внезапно заявила, что хочет потренироваться в лесу в одиночестве и строго-настрого запретила нам с «Юнь Фэем» идти вслед за ней. Однако, не успел её пурпурно-алый плащ скрыться за деревьями, как мы двое, не сговариваясь, тут же устремились следом. Зачем? Если честно, не знаю, просто, было, наверное, предчувствие, что слежка за дочуркой Хо И поможет нам понять кое-что важное.       Но, разумеется, дабы не привлекать к себе лишнего внимания «хозяйки», мы с Ши немного отстали, позволив Ян Да думать, будто вокруг неё — один безлюдный лес. И нет никого, кто мог бы увидеть, как она плачет от злости и отчаяния, размахивая своим костяным хлыстом и раз за разом обрушивая его на тряпичную куклу, сделанную в полный человеческий рост и при этом почему-то подозрительно похожую на Шо Гана. Кукла валилась под её ударами на землю, но тут же снова поднималась только лишь для того, чтобы получить очередной удар.       — Поднимайся! — пиная «Шо Гана» носком сапога, приговаривала принцесса. — Ты всегда в детстве издевался надо мной! Говорил, что такое ничтожество, как я, ничего не сможет добиться в этой жизни! Что я совершенно бесполезна и потому недостойна называться принцессой племени Огня! И что теперь? Я, а не ты первой получила Ледяной Кристалл! И я во что бы то ни стало выполню поручение отца чтобы только лишь доказать тебе и другим своим братьям, охраняющим Десятиуровневую Пагоду, что я лучше и сильнее вас всех вместе взятых!.. Вы больше никогда не станете смотреть на меня свысока! Потому что именно я, будучи единственной девушкой-воином нашего племени, стану первой королевой Огня! И тогда вы все пожалеете о том, что когда-то посмели меня презирать и называть ничтожеством!.. А пока вот тебе, вот тебе! Получи!..       *****       Глядя на то, как принцесса Огня вымещает бессильный гнев на безответной кукле, я вспомнила, как когда-то давно, когда я ещё училась в младшей школе и была самой маленькой и слабой по причине частых болезней, одноклассники точно так же смеялись надо мной и презирали меня.       За что? Наверное, потому, что из-за частых пропусков занятий, училась я неважно и хоть старалась изо всех сил нагнать свой класс, у меня это плохо получалось. Я постоянно плакала, обижалась на одноклассников и на себя. И от этого чувствовала себя ещё большим ничтожеством, чем они обо мне говорили.       Собственно, после всех этих издевательств по совету бабушки я и решила изменить свою жизнь и, перейдя в пятый класс, занялась укреплением здоровья, а заодно записалась в секцию боевых искусств.       Через пару лет одноклассники уже не смели не то что называть меня ничтожеством или бестолочью, но и вообще косо поглядывать в мою сторону.       А я… Я вдруг поняла, что мнение обо мне всех этих мальчишек и девчонок, ещё недавно тиранивших мою скромную особу почём зря — это последнее, что меня интересует в этом мире. Потому, что к этому времени я уже твёрдо знала, чем хочу и буду заниматься в жизни. И верила в то, что смогу добиться всего, чего бы ни пожелала…       *****       Из воспоминаний о тех давних днях меня выдернул голос «Юнь Фэя», прозвучавший совсем рядом и обращённый к Ян Да:       — Неужели ты и вправду настолько сильно ненавидишь своих братьев, что готова их растерзать на части собственными руками?       Кукла, которую избивала «хозяйка», тут же исчезла во вспышке яркого пламени. А принцесса со взглядом, полным злости и раздражения, обернулась в нашу с ним сторону:       — Что это вы оба тут забыли?! Скройтесь с глаз моих, пока и вам за компанию не досталось!       — Ты сейчас избивала куклу, представляя, что перед тобой один из твоих братьев, — между тем с самым невозмутимым видом, продолжал Ши. — Но, знаешь, что я тебе скажу? На самом деле тот, кого ты больше всех ненавидишь, это не они. А ты сама. Однако, из трусости ты не желаешь это признавать и предпочитаешь срывать зло на тех, кто не может тебе ответить. На своих слугах. Или на этой вот кукле, которой ты при помощи магии придала внешность Шо Гана…       Ян Да подняла руку и с её пальцев сорвалась огненная верёвка, устремившаяся в сторону «Юнь Фэя» и крепко обмотавшая его. А затем принцесса Огня резко дёрнула эту самую верёвку, подтягивая «наглеца» к себе:       — Ты!.. Как только посмел!.. Тебе и Сяо Сюе запрещено быть здесь! Никто не должен видеть меня плачущей, ясно?!       — И что ты сделаешь? — едва заметно усмехаясь, спросил у неё младший принц Льда. — Убьёшь меня и её? Но от этого ничего не изменится. Даже избавившись от меня и Сяо Сюе, ты не перестанешь ненавидеть себя. И это — твоя главная слабость. На которой, к слову, весьма умело играют твои отец и братья.       — Что?! Как ты смеешь говорить такие вещи?! — воскликнула Ян Да. — Немедленно замолкни, пока я и вправду тебя не прикончила!       — Ты выбрала неверный путь… — покачал головой «Юнь Фэй». — Ты не должна никого ненавидеть, ни себя, ни других. Только тогда ты будешь по-настоящему сильной и сможешь стать той самой королевой, о которой только что говорила. Уверенной в себе и не зависящей от чужого мнения. Останешься же в тени тех, кого сейчас презираешь — станешь такой же как и все они с течением времени.       — Ты — всего лишь смертный… — хмыкнула принцесса. — Так почему делаешь вид, будто тебе известно всё?       — Может быть, потому, что со мной случилось что-то похожее? Сейчас мне стыдно это признавать, но было время, когда я точно так же как ты, мечтал убить тех, кто издевался надо мной.       — Кто бы мог подумать, что вы, смертные, тоже способны на столь сильные эмоции? — покачала головой дочурка Хо И. — А что случилось дальше? Ты всё-таки убил их, тем самым избавив себя от ненависти?       — Нет. Я нашёл для себя другой путь.       — Другой путь?..       — Да. Отказался от ненависти к своим обидчикам из-за этого…       Я увидела в его руках Единственный Лист Бамбука, при помощи которого можно было поддерживать связь с Ка Со, сколь бы далеко тот от нас сейчас ни находился. И вспомнила о том, что братья собирались обмениваться сведениями при помощи музыки. Должно быть, как раз сейчас у них должен был быть очередной сеанс «связи»…       *****       Не будучи посвящённой в тайну секретного «кода», я стояла возле реки и просто наслаждалась красивой, немного грустной мелодией, которую «Юнь Фэй» наигрывал на Единственном Листе Бамбука.       Наша «хозяйка» в это время, сидя в пришвартованной к берегу лодке, и, попивая тёмно-вишнёвого оттенка вино, прислушивалась к этим чарующим звукам, не сводя при этом пристального взгляда со своего слуги… а может быть, уже и фаворита.       А тот в своём удлинённом бледно-голубом камзоле, с распущенными по спине волосами, в которых рыжеватыми искорками играли солнечные лучи, стройный и изящный подобно фарфоровой статуэтке, сейчас был куда больше похож на небожителя, чем на обычного человека. *****       Стоявшее почти в зените солнце золотило чуть тронутые желтизной листья, слышался лёгкий плеск волн и шум ветерка, игравшего где-то в кронах деревьев. Прекрасная музыка заставляла меня забыть обо всём, в том числе и о будущем.       Уже завтра мы будем в столице племени Грёз. А это значит, что впереди — новые трудности и испытания…