***
Весь путь до замка Эрих напряжённо разглядывал Асинкрита, подмечая каждую мелкую деталь. Похудевшим, нездоровым и даже сильнее обычного уставшим тот не выглядел, и Эрих не мог решить для себя: радоваться ему из-за этого или огорчаться. Тот факт, что с Асинкритом всё в порядке — несомненно, хорошая новость. Но в то же время это означало лишь одно — потребности в Эрихе его святейшество всё это время не испытывал. Да и держался нынче отстранённо и холодно, словно с кем-то совершенно чужим. Наверно, стоило спросить напрямую, но правда пугала до вставшей дыбом шерсти на хвосте. Эрих не представлял, как ему дальше жить, если окажется, что он в самом деле сослан на остров навсегда. И ладно, если причина в найденном помощнике удобнее. Эрих с лёгкостью прикончит всех, кто посмеет занять его место. Но если подтвердится самое страшное из предположений… У покоев Белой Драконицы пришлось расстаться — присутствовать при встречах его святейшества с сестрой Эриху не дозволялось. Не пытаясь перечить, он опустился на пол возле стены в коридоре, точно под полустёртой от времени оскаленной мордой гарпии. Привлечённые запахом Холи, в трещине под потолком завозились семейка рэттвингов. Из покоев долетел тихий голос его святейшества, и Эрих навострил уши. Подслушивать никто не запрещал, чем он намеревался воспользоваться. О чём сразу же бесконечно пожалел. Как и все альфы, Роксана была обезоруживающе прямолинейна и ходить вокруг да около не стала. Одновременно с её вопросом Эриху в живот как будто вонзили когтистую пятерню. А ответ Асинкрита выдрал ею все потроха. И боль была настолько настоящей, что казалось, будто Эриху в самом деле нанесли смертельную рану. В горле колючим комом застрял мучительный вой. Мягкие шаги приближались, но Эрих не мог оторвать взгляда от собственных вооружённых когтями пальцев. Из распоротых ладоней густо капала кровь — алыми кляксами она пятнала светлую плитку. Боль помогла сосредоточиться. Хвост чёрной змеёй бился по полу. Не обмануло поганое предчувствие, терзавшее душу всё то время, что длилась разлука с Асинкритом. Канисово дерьмо! — Вот, значит, как вы решили, ваше святейшество, — собственный голос звучал шелестом сухой листвы. — Неужели нет иного выхода? Асинкрит замер точно напротив, и Эрих ощутил неприятное покалывание в голове — демонов телепатический дар. — Значит, так я решил, — бесстрастно ответил Асинкрит; прикосновение его силы исчезло. Эрих с усилием поднял глаза, встречаясь с равнодушным взглядом его святейшества. За его плечо, навострив прутики вибрисс, цеплялась Холи. — Зачем такая спешка? — голос всё-таки дрогнул, да и лицо удерживать не получалось. — К тому времени, когда вер Готье приведёт армию к границам империи, Яромир должен прекратить своё существование. — Ни единой эмоции, как будто речь о чём-то совершенно незначительном. — Подойди. Эрих нехотя поднялся и послушно протянул сочащиеся кровью руки ладонями вверх. Когти исчезли сами собой. Стоило пойти наперекор, а лучше и вовсе убежать. Как поступил бы на его месте любой уважающий себя нэко. Однако даже сама Фелида не заставила бы Эриха упустить возможность лишний раз дотронуться до Асинкрита. Прохладные пальцы мягко сжали обе ладони, отзываясь россыпью искорок вдоль позвоночника. В следующий миг раны как будто раскалённым кинжалом полоснуло — Эрих вздрогнул, но рук не отдёрнул, только уши плотно прижал. Почти сразу боль пропала без следа. Эрих посмотрел на свои ладони — кожа на них ещё хранила отголоски прикосновения Асинкрита — и увидел лишь розоватые рубцы. К вечеру и они сойдут. На длинных пальцах его святейшества алела кровь Эриха, но нечего и мечтать, чтобы их облизать. Он с трудом сглотнул и отвёл глаза. — Чем вам не нравится план Роксаны, ваше святейшество? — осмелился спросить Эрих и прижал уши. — Искалеченный и отравленный наркотиками Яромир не сможет управлять империей. Чем это хуже его убийства? Почему Асинкрит должен платить своей жизнью за избавление империи от свихнувшегося драконьего правителя? — Даже превратись он в лишённый сознания огрызок плоти — это не уберёт его из моей головы. Едва ли ты представляешь, как он мне надоел за все годы, — всё так же невозмутимо объяснил Асинкрит. — К тому же я достиг пика своей силы, незачем тянуть ещё дольше. — И что это даст лично вам? — Эрих брёл чуть позади, глядя себе под ноги и с трудом удерживаясь, чтобы не заорать и не устроить скандал. Асинкрит замер и повернулся к нему. Эрих продолжал разглядывать свои босые ноги, отчаянно боясь увидеть пренебрежительную усмешку его святейшества и прочитать в его глазах презрение к себе. — Перевоплощение откроет передо мной практически безграничные возможности. Я стану многократно полезнее для Роксаны, Церкви и империи. Исполню волю Высших Сил, в конце концов. Осмелишься назвать эту причину достаточно ничтожной, чтобы вести речь об отсрочке? Эрих судорожно выдохнул; хвост застучал по ногам. — Нет, ваше святейшество. — Отрадно слышать в твоих речах голос разума. В настоящее время тебе не стоит появляться в империи, пережди здесь, — продолжал Асинкрит. — Так будет безопаснее для тебя самого и нашего плана. Когда всё закончится, для тебя будут открыты любые дороги. Можешь остаться при дворе вместе с Роксаной, продолжить служение Церкви в качестве Наставника или командира отряда Теней или вовсе покинуть её. Лично позабочусь, чтобы никто не посмел тебя осудить. Какая забота, аж бесит. Да Канису в зад такие предложения! Эрих желал лишь одного — остаться с Асинкритом, да только это невозможно. Для сотворения собственных «потомков» Асинкриту потребуется колоссальное количество магической силы, накопление которой может занять десятки лет, если не веков. Эрих при всём желании столько не проживёт. Темараднас же обращать его не собирался. Считал, что для его целей с лихвой хватит и одного Асинкрита. Да и тот не собирался просить за своего верного помощника, видно, не нуждаясь более в его услугах. Обращаться с просьбой о перевоплощении к Фелиде тоже не стоило и пытаться. Эрих все годы чтил покровительствующую нэко богиню, но обращение от её руки могли получить лишь прославленные воины — величайшие герои Нэконии, вошедшие в учебники по истории. Куда до них Эриху — жалкому неудачнику, всю жизнь так или иначе прослужившему людишкам. Такие только Канису на корм и годятся. — Лучше я просто убью себя, — выдохнул Эрих, до боли стискивая челюсти. — Высшие Силы не одобряют самовольное лишение жизни, однако, я приму и такое твоё решение, — безразлично заметил Асинкрит. — И всё же замечу, что наиболее предпочтительным для меня будет видеть тебя в должности телохранителя для Роксаны. — Она меня терпеть не может, — фыркнул Эрих. — Да и Миракла с её кланом ей на что? — Нахожу крайне маловероятным, что вергиены приживутся в империи. — Как и ваша сестра. Потому что не припомню, чтобы хоть однажды Роксана обмолвилась, что согласна быть императрицей. Трон она намерена отдать любимому папочке, — полностью изгнать злорадство из голоса не удалось, да Эрих и не особо пытался. — Убить лорда Ламорте вы тоже не можете, ваше святейшество. Сестра вас, конечно, когда-нибудь простит, но не поверю, что вы осмелитесь так больно её ранить. В отличие от Эриха, полтора десятка лет провёдшего бок о бок с его святейшеством, Роксана видела брата лишь несколько раз за сезон. Едва ли она вообще заметит перерождение Асинкрита. Не исключено, что они даже чаще видеться смогут. Зато лорд Ламорте на Сарранции бывал регулярно, да и смерть его будет настоящей и окончательной, вздумай кто-то со старым волчарой расправиться. Такое даже для непробиваемой Белой Драконицы станет серьёзным ударом. — Роксана и лорд Ламорте — не твоя забота, Эрих, — с едва уловимым недовольством отозвался Асинкрит. — Лучше приглядывай за юным лордом Боариу. Юноша способен доставить неприятности своими необдуманными порывами и присущим альфам безрассудством не только нам, но и себе самому. До сих пор не могу сказать, какие планы на него у Высших Сил, однако для нас он в любом случае остаётся ценным заложником. Да кто бы говорил о безрассудстве… — Кстати о мальчишке, — Эрих встряхнулся, малодушно радуясь смене темы, — вы привезли?.. — Привёз. К этому времени они дошли до первого этажа с его импровизированной конюшней. Буревестник с хрустом дробил мощными челюстями выданные ему рёбра козы, протянувшаяся вдоль его крыла полоса солнечного света окрашивала вороные перья в синеву. Раздражённый присутствием соперника жеребец Эриха нервно фыркал и переминался с ноги на ногу. Грифон кучей серого меха и перьев спал в дальнем углу. Флориан натаскал для любимца целую гору сухой пальмовой листвы. Асинкрит прошёл к накинутому поверх бревна седлу и вынул из седельной сумки тяжёлый кожаный наруч — совершенно непримечательный с виду и от того вдвойне более опасный. — Признаться, был удивлён твоей просьбой. Казалось, юный лорд Боариу вызывает у тебя одно только чувство отвращения. Отрадно узнать, что я ошибался. И всё же заинтригован, чем вызваны такие перемены. Неужели ты пожалел его? Асинкрит чуть прищурился и едва уловимо склонил голову к плечу. Обычный человечишка не обратил бы внимание, но Эрих слишком хорошо изучил того, кто давно стал для него целым миром. Асинкрит и правда был сейчас заинтересован, но привычно скрывал чувства. Эрих дёрнул ухом и нарочито небрежно усмехнулся: — Старею, должно быть. Очеловечиваюсь. Как говорится, с кем поведёшься… А сам во все глаза следил за реакцией Асинкрита. Легко омегам с их телепатией, они-то видят собеседника насквозь, если только его сила не превосходит их. Эриху же оставалось только считывать едва уловимые жесты. Кажется, его слова Асинкрита не рассердили. Неплохо. Впасть в ещё большую немилость из-за тупого грифоньего мальчишки Эрих точно не желал. — Я так понимаю, своей жажды отмщения за павшего брата он до сих пор не преодолел. — Не вопрос, а утверждение. Эрих невесело хмыкнул. — Флориан тренируется похлеще будущих Теней в церковных училищах. Всем бы такое рвение. Так что нет, не передумал он мстить. Спит и видит, как однажды вскроет глотку Яросвету и императорскому палачу заодно. Да-да, свою не особо любимую тётушку он тоже не простил и не собирается. — Эрих коротко развёл руками и махнул хвостом. — Не могу парнишку в этом винить, ваше святейшество. Если бы меня так отделали — тоже бы мечтал поквитаться с обидчиками. Да и от омежки своей Флориан отказываться не намерен. — И ты решил принять участие в его гибели? Асинкрит опёрся спиной о стену, выжидательно глядя на Эриха, но пока не пытаясь забраться ему в голову. — На всё воля Высших Сил, вам ли этого не знать, ваше святейшество, — обнажил клыки Эрих, зло распахивая глаза. — Отговаривать мальчишку я не собираюсь. Зато считаю своим долгом сделать его смерть чуть менее нелепой и бессмысленной. Для того и попросил подкинуть мне эту игрушку, — кивнул на наруч в руках Асинкрита. — Или вы против? — Если общество юного лорда Боариу ты находишь интересным для себя — запрещать ваши отношения не стану, — с заметным одобрением ответил тот, протягивая наруч. — На всё воля Высших Сил, тут ты верно подметил. Если они пожелали, чтобы ты сблизился с мальчиком, пусть будет так. — Да к Канису эти ваши Силы, — проворчал Эрих, забирая наруч. — Мне просто до тошноты скучно здесь, вот и всё. Какая удача, что Флориан достаточно занятный малый, чтобы немного скрасить мои серые будни. А так… — он умолк, собираясь духом, и с болью произнёс, твёрдо глядя Асинкриту в глаза: — Никто, кроме вас, мне не нужен, ваше святейшество. И сразу говорю — после вашей… вашего перевоплощения жить дальше я не собираюсь.***
Эрих с Флорианом заняли обвитую плющом и вьюнком тенистую беседку — внутри царила приятная прохлада, которую не портила даже вонь от крупных белых колокольцев за спиной. Немногим поодаль блеяли и хрустели травой козы. Одну из них доила пожилая вергиена — струйки с плеском бились о стенки ведра, в цветочный запах примешивался аромат парного молока. На квадратной столешнице из серого с розовыми прожилками мрамора сидели два крупных рэттвинга. После разговора с его святейшеством Эрих всё-таки утратил контроль над собой, обратился и сбежал на охоту. Повезло, что на этот раз обошлось без гиен. У спускающейся к морю тропинки Эрих настиг козлёнка — его кровь помогла укротить ярость и вернуть рассудок. Теперь Эрихом овладела тупая апатия, и убивать больше не хотелось. — Ты какой-то потерянный сегодня весь день. — Флориан решил изобразить участие, как будто в самом деле переживал. — Что-то случилось? Эрих нервно вскинул голову, сузил угрожающе глаза и обнажил клыки. — Тебе-то что? — Просто спросил, не злись, — не стал настаивать Флориан. — Если захочешь облегчить душу — я всегда готов тебя выслушать. Мне не сложно, правда. — Если не прекратишь бесить, я облегчусь на твой труп, — прорычал Эрих; кончик хвоста нервно подёргивался. — Тоже мне, жрец нашёлся. Флориан в ответ покачал головой, но огрызаться не рискнул. Или просто был не в настроении спорить. Вместо этого он отпилил ножом кусочек сушёной козлятины и протянул одному из рэттвингов. Кажется, юный грифончик звал её Тучкой. Что за дурацкое имя! К её пушистому брюху крошечными крылышками цеплялись два лысых детёныша — рэттвинги всюда таскали своих младенцев с собой. Лелик в зверином облике сидела рядом с хозяином, положив ушастую башку на край стола, и неотрывно следила за зверьками, то и дело хищно облизываясь. Вергиены жрали всё, что шевелилось, а что уже не шевелилось они жрали ещё охотнее. Даже чайками и выброшенной на берег тухлой рыбой не брезговали. Отвратительные животные. — Эй-эй, не отбирай у кормящей мамы, — возмутился Флориан, отпихивая толстого самца, с недовольным стрекотом пытавшегося ограбить подружку. — Вот, держи тоже мяско. Тут на всех хватит. Огромные розовые яички зверька напоминали виноградины. Эрих облизнулся, но тут же одёрнул себя и состроил мрачную мину. Ещё не хватало, чтобы глупый мальчишка вздумал и его тоже угощать, будто питомца какого-то. Гадкий человечишка. — У меня для тебя небольшой подарок, — сообщил Эрих максимально бесстрастным тоном, как будто в самом деле собрался вручить какую-то безделушку. — Смотри. Он с силой опустил закованную в наруч руку на стол. Рэттвинги испуганно подпрыгнули. Самец принялся нервно умываться; самка покрепче прижала детёнышей крыльями и сердито залопотала. Лелик навострила уши и подняла голову, готовая оборонять обожаемого хозяина. Эриху не было до них всех никакого дела. — Что это? — не понял Флориан. Эрих самодовольно улыбнулся, демонстрируя надетый на себя наруч. — То, что из самоубийцы превратит тебя в смертника. Флориан с подозрением прищурил глаз. — И в чём разница? — В том, мой юный ученик, что сейчас тебя с лёгкостью прикончит любой мало-мальски сильный противник. А с этой штуковиной, — Эрих дёрнул пальцем, и из наруча с щелчком выскочил обоюдоострый клинок, — у тебя есть небольшой шанс прихватить вражину с собой. Согласись, так гораздо интереснее. Не понимаю только, почему я не вижу восторга на твоём лице? — Начнём с того, что я не собираюсь умирать, — мрачно заметил Флориан, с недовольной гримасой откидываясь на спинку скамьи и складывая руки на груди. — И подлые омежьи штучки мне для победы не нужны. — Ты такой тупой, что мне аж самому неловко. Пользуясь моментом, Лелик вытянула длиннющий язык и проворно слизнула со стола брошенный Флорианом кусок сушёной козлятины. — Я понимаю, что для Теней любые средства хороши, но я не омега и даже не бета, пойми ты! — в голосе Флориана звенели гнев и затаённая обида. — Прости, но не могу я твой подарок принять. Исключено. Такого поворота Эрих не ожидал. Подозревал, конечно, что дурной мальчишка засомневается, но что он наотрез отвергнет помощь — не получалось даже представить. Вот же Канисов выблевок! — Эту занятную вещицу я лично снял с одного иноземного наёмника в Ремтале. Не очень умный купец решил таким образом устранить своего конкурента из Дома Ламорте. Уж не знаю, откуда-то с африканийского континента добыл засранца или с Тёркского Царства. Главное тут другое. — Эрих твёрдо вознамерился переубедить упрямого мальчишку. Зря, что ли, его святейшество тревожил, чтобы тот наруч с потайным клинком на остров привёз. — В империи такого рода оружие совершенно не в ходу, и в этом твой шанс. Устрой смертельный сюрприз врагу! — О том я тебе и пытаюсь втолковать, — вздохнул Флориан, нисколько не вдохновлённый пылкой речью Эриха. — В чём доблесть пырнуть втихушку в бою клинком, о котором твой противник даже не подозревает? Позорище! Ты бы ещё яд мне предложил использовать, — кисло поморщился, будто червяка в тарелке увидел. Эрих покрутил рукой перед глазами, любуясь блестящей сталью клинка. И что этому глупому грифону не нравится? — Можно и ядом смазать, надёжнее будет, — согласился Эрих. — Кстати лезвие тут отличное по качеству. Не рунный клинок, конечно, но кожаный доспех особой помехой не станет. Немного потренироваться, и сможешь бить им не хуже, чем обычным кинжалом. Тем более, — Эрих зловеще оскалился и распахнул глаза, подаваясь ближе, — кинжал-то ты в правую руку взять никогда уже не сможешь. Какая жалость, правда? Флориан сглотнул и отвёл взгляд, вид при этом имея раздражающе несчастный. Надо же, как мальчишку огорчает напоминание о его увечье. Надо делать так почаще, авось тогда осознает, что полноценным воином ему никогда уже не бывать и пора уже подстраиваться под новые реалии. Например, путём расширения своего арсенала. — Если так рассуждать, то можно и мой меч ядом смазать. Тот же результат будет… — О, вижу признаки мыслительной деятельности в твоей лохматой голове, — обрадовался Эрих. — Ну так что, будем учить тебя пользоваться этим чудо-изобретением? — лёгким движением вернул клинок в наруч, и зафиксировал механизм. — Альфе не пристало сражаться омежьими методами. Да что с ним не так?! — Речи того, кто скоро станет гниющим трупом, слышу я, — прорычал Эрих, начиная злиться, хвост уже вовсю елозил по полу. — Чтоб тебя Канис сожрал, тупицу безмозглого. Руку давай, придурок. Резкими движениями Эрих отстёгивал ремешки, пока наруч с лязгом не соскользнул на стол. Самка рэттвинга тут же вспорхнула, чтобы зацепиться за плющ под сводом беседки. Самец ограничился недовольным роптанием. Флориан мазнул по оружию недовольным взглядом и нахмурился. — Если хочешь мне помочь — согласись уже меня тренировать, сколько ещё мне тебя уговаривать, — попросил Флориан, глядя на Эриха твёрдо и решительно. — Ты должен быть отличным воином, раз тебя назначили телохранителем самого Инкарнации Высших Сил. — Меня им назначили, потому что я нэко и превосхожу любого из вас, никчёмных людишек! — хлестнул хвостом Эрих, зло скалясь. — А свою левую руку можешь в задницу себе засунуть, на большее она не сгодится, хоть обтренируйся ею. У нас… — он запнулся, по сердцу будто кнутом хлестнули. — У нас всех мало времени осталось. — Я знаю, — спокойно кивнул Флориан. — Роксана мне уже всё рассказала. Эрих вскинулся, на краткий миг поддаваясь порыву оторвать паскудному щенку башку, но успел взять гнев под контроль. Флориан не виноват, что ему нет дела до его святейшества и Эриха. Да и неизвестно пока, что именно Роксана поведала мальчишке. Едва ли бы она стала рассказывать о планах брата переродиться в божество. — В таком случае ты должен понимать, что не успеешь научиться владеть левой рукой. По крайней мере настолько хорошо, чтобы противостоять Яросвету. Он, знаешь ли, тоже не только свой половой орган в руках держать умеет. — И это мне известно, — Флориан оставался всё-таки же непробиваемо невозмутим. — Потому и прошу помочь мне научиться сражаться лучше. Эрих некоторое время задумчиво рассматривал его решительное и в то же время тронутое тенью тревоги лицо. Побриться бы дурню, а то скоро совсем бородой зарастёт. И всё же… раз Асинкрит не собирается забирать Эриха с собой, придётся чем-то отвлечь себя от тягостных мыслей. Правда, поединки с калекой вряд ли особо порадуют. — Я согласен, — ответил Эрих, с досадой отмечая, какой радостью вспыхнул взгляд мальчишки. — Но только при одном условии. — Кивнул на наруч: — Тренироваться мы будем в том числе с этим. А ещё ты поклянёшься мне, что биться впредь будешь только в нём. Иначе никак. Я не собираюсь тратить время на того, кто бессмысленно сдохнет в первом же настоящем бою. Флориан смотрел на наруч, будто видел в нём своего лютого врага. И Эрих вдруг понял, почему его предложение было воспринято с таким возмущением. Вовсе не из-за попрания пресловутой чести альфы и даже не из-за природных глупости и упрямства мальчишки. Всё намного проще. Опуститься до коварных уловок в бою для Флориана равносильно окончательному признанию своей непоправимой физической ущербности. — Договорились, — через силу выдавил из себя Флориан, кажется, ненавидя теперь себя ещё больше. Ничего, как-нибудь переживёт небольшое унижение. — Отец и брат меня бы на смех подняли, — с горечью и отвращением добавил он. — Да и насрать на них, — отмахнулся Эрих. — Давай сюда лапку свою. — Лучше я сам… — Ага, и останешься потом без пальцев, — фыркнул Эрих. — Хотя зачем бы они тебе… Руку Флориан всё-таки протянул, но по его напряжённому лицо было видно, каких усилий ему стоит её не отдёрнуть. Да уж, императорский палач постаралась на славу. Непонятно даже, как бедняга собрался в постель к своей ненаглядной ложиться, если настолько боится теперь любых прикосновений. Изувеченные пальцы поначалу не могли задействовать спусковой механизм, показалось даже, что дурацкий мальчишка вовсе не сможет пользоваться потайным клинком. Пришлось повозиться, пока не нашлось правильное положение наруча. Когда с щелчком клинок выскочил на волю, Флориан не сдержал облегчённого вздоха. Значит, тоже успел испугаться, что всё напрасно. Эрих сердито махнул хвостом. Сколько мороки с этим мелким грифоном! — Идём? — неуверенно улыбнулся Флориан, второй рукой пытаясь задвинуть лезвие обратно. — Прямо сейчас? — Эрих протянул руку, предлагая помощь. К его удивлению, Флориан согласился и даже не так заметно уже нервничал. — Отлично. Ты ещё научишься им пользоваться. Что же насчёт тренировки, то идём, конечно, почему нет-то. Всё равно Асинкрит остров уже покинул, а больше заняться Эриху было ничем. Да и забавно получится, если глупый мальчишка в самом деле прирежет ненавистного ему канцлера. Неспроста же сами Высшие Силы пожелали спасти Флориана от смерти и свели его путь с такими превосходными бойцами, как Роксана и Эрих.