Кукловод: синдром зависимости

23:13 Вторник 18 мая Квартира Артура Тишина. Единственный источник света в комнате – настольная лампа, располагающаяся почти в центре комнаты. Впрочем, света этой лампы хватало с лихвой для того, чтобы освещать комнату с нужной Артуру интенсивностью. Удобно располагаясь на диване, мужчина перекинул ногу на ногу и скрестил пальцы рук между собой, ставя кисти рук на колено верхней ноги. Его презрительный надменный взгляд устремлён куда-то вниз, можно сказать – к себе под ноги. Вздрагивающая от слёз девушка не вызывает у мужчины ничего, кроме очередной порции раздражения и пренебрежения. Тяжёлый вздох и шатен откидывается на спинку дивана, всё ещё не сводя глаз с Агаты, что дрожащими ладонями упирается в пол, отчаянно пытаясь удержать равновесие. Со спины стекает кровь, густые красные капли тяжело ударяются о пол. Артур наклоняет голову вбок, параллельно пытаясь отыскать внутри себя и вытащить наружу хотя бы одну эмоцию, вызванную появлением жалости и сочувствия. Но… тщетно. Более того, чем дольше мужчина продолжал смотреть, тем сильнее его снова начинало накрывать чувства гнева и ревности по отношению к девушке. — Артур… пожалуйста… — Умолкни. Агата поднимает голову вверх и пересекается взглядом с мужчиной. Она молчит, но взгляд её буквально взмаливает о пощаде. Артур наклоняется к девушке, упираясь локтями в ноги. Правой рукой шатен грубо хватает девушку за подбородок и чуть тянет на себя. Очередная попытка почувствовать хоть что-то. И, к сожалению девушки, в очередной раз – безуспешная. Ничего в ней не могло заставить испытывать его чувство жалости: ни слёзы, текущие уже почти что ручьём; ни красные опухшие от этих слёз глаза; ни бедная, изувеченная спина девушки, всем своим видом взывающая о помощи. — Мне больно… очень больно. Брезгливо отшвырнув от себя лицо девушки, мужчина тянется за сигаретами, лежащими на столике рядом. Возможно, что если бы не последние слова девушки, то Артур смог бы почувствовать хоть что-то, ему было нужно время. Зажимая зубами сигарету, мужчина подносит зажигалку с горящим пламенем ближе. Он выжидает. Делает несколько крупных затяжек, вынуждая девушку несколько раз прокашляться от разлетавшегося в её сторону дыма. И лишь после отвечает: — Тебе не кажется, что сейчас ты ведёшь себя крайне эгоистично? Это было действительно последнее, что ожидала прямо сейчас услышать Агата. Она уже и не надеялась на то, что мужчина сжалиться и всё же… ей хотелось в это верить. Мужчина же всё больше убеждался в том, что владения девушкой ему явно недостаточно. Он жаждал контроля, полного безграничного контроля. Снова наклоняясь, шатен выдыхает сигаретный дым прямо в лицо девушке и продолжает мысль: — Даже сейчас, Агата… ты всё ещё думаешь только о себе. Мне кажется, тебе должно быть стыдно. Но сама ты, судя по всему, никакой вины за собой не ощущаешь. — Я… я… Девушка запинается, голова идёт кругом и формулировать мысли становится достаточно сложно. Однако, она всё ещё старается держаться и находиться в сознании. Хоть и даётся ей это с каждой минутой всё сложнее. — Я не предавала… не предавала, — из последних сил выдавливает из себя Агата. Зажмурившись, девушка выпускает горячие слёзы, что стекают сначала по щекам до самого подбородка, а после падают вниз. Чем дальше – тем хуже. Обвинения в предательстве были для девушки равноценны смерти. Единственное, что помогало ей держаться – та самая установка, поставленная Артуром практически сразу по прилёту из Штатов в Германию. В общем-то, она же и была причиной слёз девушки. Сознание попросту перестало вытягивать всё происходящее. — Вот как? — саркастично, будто удивляясь, Артур вскидывает брови. Голос его спокоен, как никогда. Он прекрасно видит состояние девушки, однако заканчивать сегодняшнее наказание мужчина пока ещё не намерен. Не так быстро. В этот раз игнорировать подобное Артур не собирался. Слишком часто Агата стала совершать один промах вслед за другим. Выкурив больше половины сигареты, Артур чуть вытягивает руку с сигаретой перед собой, в голове быстро проносится тёмная мысль. Смешок. В глазах мужчины что-то сверкнуло, заставляя девушку инстинктивно сжаться от страха. — Так значит, ты хочешь убедить меня в том, что ты по-прежнему мне верна? — шатен вновь перемещает взгляд с сигареты на Агату. Агата молчит, пока ещё не до конца осознаёт, к чему ведёт Артур. Однако стальное хладнокровие и спокойствие мужчины всегда напрягало её куда больше, чем его же крики и вечерние наказания. — Ты что, оглохла? Отвечай. — Я всегда была верна вам, доктор Пирс. Но если мне вновь нужно доказывать свою преданность… что ж, я готова. — Ты уверена? — мужчина вопросительно выгибает бровь. Однако в ответе Артур снова уже не нуждается. Пока девушка приходит в себя и пытается сообразить, шатен делает последнюю затяжку, снова наклоняется к своей подопечной и горящей стороной прижимает окурок к коже девушки, чуть выше груди – ключице. Короткий визг. Пытаясь переключиться и подавить боль, девушка прикусывает губу и мгновенно сжимает ладони в кулаки. Однако… не отшатывается назад и уж тем более не смеет отбросить от себя мужскую руку. Всё, что ей оставалось в данной ситуации – терпеть. Продержав остаток сигареты, плотно прижатый к нежной женской коже, несколько секунд, Артур наконец отбрасывает окурок в пепельницу, а после вновь переводит взгляд на девушку, что издавала сдавленные болезненные стоны, склонив голову. Не то, что бы подобное проявление силы воли вызывало какое-то чувство восхищения. Однако, реакция девушки определённо несла после себя хоть каплю уважения со стороны мужчины, за искреннюю попытку доказать собственную верность и исправить положение, в которое девушка сама же себя вогнала. И всё же... смолчать и в этот раз было нельзя. Не сделав выводов из первого раза, Агата вновь наступает на те же грабли. Проигнорировать проступок сейчас, значило дать девушке понять: что бы она не сделала, Артур простит всё. А это не являлось правдой ни в каком свете. И чем быстрее эта простая истина придёт к Агате, тем лучше было для всех. Это являлось первой причиной. А вторая была проста, как мир. Проигнорировать подобное поведение было совсем не в характере Пирса. — Что же мне с тобой делать, Агата? Только взгляни на это, стиснув зубы, ты терпишь такую боль. Но уже во второй раз своим своеволием ты значительно подрываешь моё к тебе доверие. — Это была ошибка… Поджав губы, Агата пытается сконцентрироваться лишь на одном – на словах Артура. На том, что он говорил и на том, что сделать, чтобы хоть как-то оправдаться в его глазах и исправить положение. Ничего не смело занимать её мысли сильнее: ни израненная спина, почти что полностью покрытая обжигающими глубокими разрывами и многочисленными стекающими каплями крови; ни совсем свежая горящая на ключице рана от окурка; ни всё ещё горящая от мужской пощёчины щека. Ничего. — Ошибка? — Артур усмехается. — Знаешь, мне кажется, ты стала слишком часто ошибаться. Это был второй раз. И последний. Третьего раза не будет. И тебе известно – «почему». Я не прощу. 7:28 Среда 19 мая Отель «Экскур» Очередное утро Марка, что начинается у мужчины явно не с кофе. Неохотно вставая с постели, брюнет, поднимая телефон с прикроватной тумбочки, лениво плетётся в сторону балкона, так же прихватывая на ходу сигареты со столика, стоящего в центре комнаты. Взгляд тут же переметнулся на стеклянную дверцу. Балкон пуст. Впрочем, это было не удивительно, Каспар всегда приходил туда лишь тогда, когда на балконе находился Марк. Однако, судя по времени на часах – и Каспар, и Хён спали. Ну, последний из них, так уж точно. Зевнув и чуть потянув мышцы, мужчина поднимает с одного из стульев гостиной тёмные брюки и, быстро накидывая их, направляется в сторону балкона. Прохладный уличный воздух приятно освежает, особенно в такие тёплые дни. Солнце ещё не успело как следует прогреть город, а заодно – и его жителей. Однако, такая приятная погода явно была ненадолго, поэтому мужчина ловит момент. Всё по накатанной – сигарета, зажигалка, несколько затяжек. Наконец, внимание его переключается на телефон. Не выпуская сигареты из рук, мужчина поднимает устройство со столика левой рукой и снимает блокировку, прикладывая к датчику отпечатка указательный палец. Первым делом Марк заходит в мессенджер, чтобы проверить, нет ли каких-то новостей от Дэниэла. Новых сообщений не было. И здесь же внимание брюнета привлекает другой диалог. Артур Пирс 1 новое сообщение Удивлённо вскидывая брови, Марк мысленно усмехается, а затем, не желая медлить, нажимает на окно диалога. Он ожидает увидеть всё, что угодно. Отправленное сообщение было вложением. А именно – фотографией. Увиденное брюнетом в эту секунду заставляет его сочувствующе поморщиться и на несколько секунд поджать губы. Сколько нужно было времени, чтобы сосчитать количество разрывов и кровоточащих ран на спине девушки? «‎Гнида...» — на ум Марку приходят сотни нецензурных ругательств. Ярость мгновенно окутывает мужчину с ног до головы. Снаружи же Марк продолжает оставаться таким же хладнокровным и безэмоциональным. Но желание прямо сейчас отправиться в нужные инстанции и рассказать всё о тёмных делах своего наставника крепнет с каждой секундой. И удерживать себя становится всё сложнее и сложнее. Особенно, после подобного рода провокаций. Брюнет прикладывает и проводит ладонью по лицу, останавливаясь на его нижней части. Зажимая рот рукой, мужчина ещё раз бросает осторожный взгляд на присланную фотографию. Ни подписей, ни каких-то посланий. Просто фотография. Чего ради? Во всяком случае, хотя бы на один вопрос у мужчины уже был ответ. Он точно знал, что именно послужило причиной такого жестокого наказания. Более того, он знал, что за встречей последует это наказание. Он знал, что рано или поздно Артуру всё станет известно. И он точно знал, что Агате не удастся это скрыть, что Пирс не спустит ей это с рук. И всё же… подготовить себя к этому было просто невозможно, как бы отчаянно Марк не пытался это сделать. Шаги за спиной. Мужчина знает, кто это. Пытаясь взять себя в руки и снова надеть маску безразличия, Марк нажимает на кнопку блокировки экрана и откладывает устройство в сторону. Сделав ещё одну глубокую затяжку, мужчина выдыхает дым и чуть поворачивает голову вбок. Замечая краем глаза парня, Марк произносит: — Доброе утро, Каспар. Голос не дрожит, но в нём явно чувствуется эта нотка беспокойства, которую мужчина так старается подавить. Марк прикладывает максимум усилий к тому, чтобы не показывать при Каспаре лишнего. Нервы сейчас ни к чему. Пока слишком рано говорить о том, что было не понятно пока что даже самому Марку. — Не спится? — Каспар вопросительно приподнимает бровь. Разговаривать друг с другом в последние дни стало чуть проще. Во всяком случае – ситуация обязывала. Положение вещей попросту вынуждало мужчин отпустить прошлые обиды и наконец попытаться довериться друг другу. Это давалось одинаково сложно как Марку, так и Каспару. Хоть на первый взгляд и казалось, что Каспару это даётся значительно сложнее. — Как будто ты спокойно спишь по ночам, — нервный вздох. Марк не хотел, чтобы эти слова прозвучали грубо, скорее – он пытался донести ту мысль, что судьба Агаты заботит ничуть не меньше. Особенно после того, как ему пришло своеобразное послание с намёком от Артура. — Так уж складываются обстоятельства, Марк. Как только судьба сталкивает наши с тобой пути, я перестаю спокойно спать. Впервые за всё время, проведённое в компании друг друга, подобные речи звучат вполне себе дружелюбно. Не с презрением или претензией по отношению к Марку. И это одновременно радовало их обоих. Брюнет усмехается. Из всего, что Каспар мог ответить – это были лучшие слова, которые хоть ненадолго смогли отвлечь мужчину. На лице Марка появляется едва заметная, всё ещё немного нервная улыбка. — Сложнее всего с правдой в те времена, когда правдой может быть всё. В словах мужчины кроется намного больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. Наконец, по прошествии стольких дней, Марк подводит ситуацию к тому разговору, сбыться которому было суждено с самого начала. Все ждали этого разговора, но никто не заговаривал об этом вслух. До дня, пока мужчина не понял, что игры кончились. Пирс явно дал понять, сглаживать ситуацию и дальше он не намерен. Хён оказался прав, с каждым днём эта борьба становилась всё более яростной и решительной. А мерой измерения ненависти мужчин, по отношению друг к другу, стала Агата... — Я хочу тебе верить, Марк. Действительно хочу и пытаюсь. Но пока мне даётся это очень тяжело. Я не могу избавиться от гнетущих меня мыслей. Однако… я рад, что ты открыл хотя бы часть своего прошлого. Я ценю это, спасибо. — Без доверия далеко не уедешь. Нам придётся перешагнуть эту ступень, если мы хотим вытащить Агату. — К чему ты клонишь? — чуть покосившись глазами вбок, в сторону собеседника, спрашивает Каспар. Несколько секунд мужчина молчит. Будто размышляет над правильностью своего, уже сделанного выбора. А возможно и просто решается, набирается моральных сил перед тем, как выпалить Каспару всю правду, которую Марк так долго держал в себе, тщательно скрывая ото всех посторонних глаз. — Ты хочешь знать всё, Каспар. Тебе нужна вся правда. И только тогда есть смысл говорить о каком-то доверии. Каждое слово и каждая фраза звучат так, словно Марк пытается убедить не Каспара, а самого себя. И в момент, когда перед глазами снова появляется фотография измученной Агаты, остатки сомнений полностью покидают мужчину. — У меня порок сердца, Каспар, врождённый. Точка невозврата достигнута. — Когда-то я даже не думал, что доживу до этих лет. Мне никогда не говорили об этом в открытую, однако всегда давали понять, что я должен ловить от этой жизни каждый момент. Что я должен жить только сегодняшним днём и не рассчитывать на то, что будет завтра. Просто потому, что завтра для меня может уже не наступить. Каспар лишь на одно мгновенье шокировано приподнимает брови и едва заметно усмехается. Он ожидал услышать что угодно, но это… это явно не было тем, к чему мог быть готов парень. Но даже это удивляло его не больше всего. Больше Каспара поражало то, с какой лёгкостью Марк решился на этот разговор именно сейчас. Именно сегодня и именно этим утром. — Это и было той причиной, по которой Артур тестировал на мне некоторые из препаратов. То, что мне выписывали прежде – помогало. Но не долго. Так или иначе мой организм всегда умудрялся приспосабливаться к лекарствам. И делал он это очень быстро. Я в какой-то момент попросту уже перестал надеяться. Боли не давали покоя, а менять препараты каждые два-три месяца… Тяжёлый вздох. Воспоминания возвращают мужчину в тяжёлые дни. Десятки пройденных врачей. Десятки перепробованных препаратов, каждый из которых не давал Марку того результата, надеяться на который в один момент мужчина и вовсе посчитал бессмысленной растратой времени и энергии. — Я тебя понял, — продолжает Каспар. Ему не были нужны все детали, нет. Лишь суть. Правды в той мере, в которой её выдавал Марк сейчас, было Каспару вполне достаточно. Проходит лишь пара мгновений прежде, чем мужчина снова начинает говорить. — Как ты понимаешь, в какой-то момент я решил отказаться от препаратов. Причина очевидна. Я не видел смысла продолжать. Я слишком устал. Мне просто надоело тратить и без того слишком ценное для меня время. Меня мучили дичайшие боли, но мне было проще перетерпеть их, чем убивать большую часть своей жизни на прохождение бесчисленного количества специалистов и подменой одного мучения, в виде болей в сердце, на другое, которое представляло собой издевательство над организмом из-за постоянной смены лекарств. Разговор заходит дальше и пока у Каспара появляется возможность, он решает задать ещё один вопрос: — Подбором препарата впоследствии стал заниматься Артур? Но прежде я был уверен, что ваше знакомство произошло на почве… твоей потери. После оказалось, что это не так. Марк, как обстояли дела самом деле? «Как обстояли дела на самом деле?» — вопрос, который мучает Каспара уже слишком много времени. И чем больше времени проходило, тем больше вопросов появлялось. Особенно в моменты, когда версий знакомства Марка с Артуром становилось только больше с каждым разом. Впрочем, и это было не удивительно. Особенно, учитывая то, сколько человек было вовлечено в эту историю и сколько раз некоторые её участники пытались утаить правду, выдать желаемое за действительное или просто избавиться от лишнего пристального внимания. Ещё один тяжёлый вздох. — К Артуру меня направил один из последних специалистов, к которому я обращался со своими болями. Это правда, что Артур очень долгое время вытягивал меня со дна колодца после гибели Изабель, однако пути наши сошлись гораздо раньше. Можно сказать, мне повезло. Не знаю, что было бы со мной, не встреться мы тогда. Последние слова брюнет произносит с особым теплом и чувством благодарности. Как бы не складывались обстоятельства сейчас, не быть благодарным за то, что когда-то для него сделал Артур, мужчина просто не мог. В этом Марк всегда был честен, как при других, так и в компании самого себя. У него было достаточно решительности, чтобы открыто заявить о том, что по отношению к доктору Пирсу он питает не только чувство ненависти. Даже по прошествии стольких дней и событий. — Ты рассказывал, что Артур буквально уговаривал тебя отказаться от идеи подбора вещества тем способом. — Да. Мы перепробовали всевозможные прочие способы, но они также практически не выдавали положительных результатов. В какой-то момент всё застопорилось. Это были очень тяжёлые дни. Изабель становилось с каждым днём только хуже, и я не мог позволить себе оставить её один на один со своей проблемой. Я спустил всё на тормоза и бросил все свои силы на то, чтобы найти способ помочь ей. Артур… пообещал сделать всё возможное. И он действительно сделал всё, что мог. Далее, с каждым словом, голос мужчины становился всё тише. Чем глубже в лес – тем мрачнее становилась интонация. Разговор был тяжёлым, но необходимым. И Марк это понимал, от того уже почти и не нервничал. Самым сложным было перебороть чувство, которое на протяжении долгих лет продолжало следовать за мужчиной по пятам. Сначала от того, что не смог уберечь Изабель, а после – от того, что сталось с Агатой в результате действий, проделанных самим же Марком. Это чувство вины. Ненависть по отношению к самому себе за ошибки, избежать которых возможным уже не предоставлялось. Только устранять последствия. — Увы… этого оказалось недостаточно. Я упустил тот момент, когда она сломалась. Когда была пересечена эта точка невозврата. Я словно несколько раз прошёл через все круги ада. Мой мозг очень постарался после, чтобы скрыть от меня следы тех дней. Артур проделал огромную работу. Вложил невероятное количество своих ресурсов в меня. — Поэтому ты не выступаешь против Артура открыто и в полную силу, — медленно кивая, договаривает мысль Каспар. Наконец, осознание приходит и Каспару. Прежде он несколько раз задавался вопросом, что именно сковывает руки мистеру Хантеру и почему он не хочет идти на самые крайние меры; почему осторожничает и непрерывно ищет обходные пути. И кроме того, что Артур был другом Марка и, возможно даже, всё ещё остаётся им в какой-то степени, Каспар не представлял других причин. Сейчас же всё вновь становится на свои места. Он не гневается и не разочаровывается, нет. Единственное, что сейчас испытывает Каспар – понимание. И причина, по которой парень её испытывает лишь одна – то, что Марк наконец позволил ему это испытать. Брюнет тихо, едва заметно кивает. — Я слишком многим обязан этому человеку. Каким бы жестоким и беспринципным он не был, я не могу пойти против него и уничтожить его своими руками. Я всё ещё не вернул ему этот «долг». И даже не уверен в том, смогу ли вернуть его вообще. «У тебя было столько шансов, но ты не воспользовался ни одним из них», — мысль о том, что избавиться от Артура было бы гораздо проще, не будь у Марка «скованны руки», практически поедала его изнутри. И, пожалуй, его положение, как никто другой, могла понять лишь Марта. Человек, некогда тоже едва не поплатившийся своей судьбой за деяния Артура. Хоть в деталях их мнение и имело различия, суть же была одна. Что Марта, что Марк, оба питали к Артуру чувство исключительного уважения. 9:53 Среда 19 мая Отель «Экскур» Когда на улице становится прохладно, мужчины возвращаются в номер. Начинал моросить мелкий дождь. Марк закрывает за собой балконную дверь. Взгляд Каспара мгновенно перемещается на Хёна, сидящего за прослушкой, что весьма удивляет. Ведь, когда Каспар выходил из номера, друг ещё спал. — Что-то интересное? — Марк кидает на Хёна короткий взгляд и тут же его глаза опускаются на крышку ноутбука. Шатен чуть приподнимает руку и несколько раз всей ладонью делает покачивающее движение в воздухе опуская пальцы вверх-вниз, что означало – «пока не понятно». Однако, левый наушник парень прижимал к уху достаточно крепко, чтобы дать понять, что поводы волноваться есть. Ещё бы, после «послания», оставленного Артуром, сомнений у Марка о том, что игры кончились, уже не оставалось. Брюнет подходит к экрану ноутбука и некоторое время смотрит на скачущую аудиодорожку. Сначала Марк хочет взять наушники в руки и понять, что так сильно привлекло внимание Хёна, но уже через несколько секунд оставляет это, решив не отвлекать парня от занятия. — Кофе? — Марк подходит к столешнице. Сохранять самообладание, при том, что в голове всё ещё стояла та ужасающая картина, было достаточно сложно. В голове стоял лишь один вопрос – «что делать?». И, к сожалению, определяться с тем, что делать, нужно было как можно скорее. При этом, постараться сделать это так, чтобы не подавать остальным участникам «‎спасательной операции» лишних поводов для беспокойств, было достаточно сложно. — Да, давай. Через секунду, именно тогда, когда Марк оглядывается в сторону Каспара, Хён поднимает руку, дав мужчине понять, что он тоже не откажется от чашки бодрящего напитка. Марк кивает. Каспар обессиленно падает на диван. Так, словно проснулся не три часа назад, а стоял на ногах уже целые сутки. Абстрагироваться не получалось, поэтому единственным решением для них всех было просто терпеть и ждать. 14:58 Среда 19 мая Кабинет мистера Пирса Снова ливень, снова пасмурное небо Берлина. Снова в кабинете мужчины царит полумрак. Артур стоит у окна, скрестив руки на груди. До заветной встречи оставались считанные минуты. Это «приятное волнение» явно вызывало в груди мужчины слишком много разного рода эмоций. От любопытства, до старых, как мир, подозрений. И всё же он ждал этой встречи. Ждал, намного дольше, чем прошедшие сутки после внезапного сообщения. Скорее – годы. Стук. На лице мужчины расплывается довольная улыбка. Артур поднимает перед собой левую руку с часами и бросает на них короткий секундный взгляд. А затем снова поднимает глаза на вид, открывающийся с окон его приёмной. «Точна, как часы», — едва успевает пронестись в голове. — Войди. Тихий, едва слышный, звук открытия двери. А затем следуют такие же, почти что невесомые, несколько шагов вперёд. Цоканье каблуков несколько раз разрывают тишину в кабинете. Девушка проходит в центр комнаты. Молчит. Она знает этого человека, как никто другой, поэтому никуда не торопится, давая мужчине возможность насладиться этим моментом встречи спустя столько лет. — Добрый день, прекрасная Марта, — наконец, Артур поворачивается к своей старой знакомой лицом. Губы расплываются с широкой, почти что торжествующей улыбке. Впрочем, нельзя было сказать, что девушка испытывала меньший энтузиазм. Совсем нет. Какие бы обстоятельства не сталкивали этих людей, Марта всегда была рада пересечься со своим, некогда, непосредственным начальством. Хитрая улыбка на лице девушки только подтверждает это лишний раз. — Добрый день, доктор Пирс. Шатен также делает несколько шагов вперёд. Между ним и его бывшей ассистенткой почти что не остаётся расстояния. Артур аккуратно обхватывает небольшую тонкую женскую ладонь и чуть наклоняется вперёд. Губы осторожно касаются тыльной стороной ладони, взгляд мужчины поднять исподлобья. Довольная улыбка не сползает с лица Пирса, лишь приобретая ещё более яркий спектр эмоций. — Годы идут, а мисс Браун только хорошеет. Впрочем, в случае с тобой – ничего удивительного. — И это говорите мне вы? — Марта вопросительно, слегка надменно, приподнимает бровь. Ей не привыкать получать комплименты. Однако, из уст Пирса ей доводилось принимать самые тёплые, самые искромётные, незабываемые и самые необычные комплименты. Именно поэтому, конкретно в этом «ремесле», переплюнуть кому-то Пирса было сложно, почти что невозможно. Несколько секунд старые друзья сверлят друг друга взглядами, полными приятного «удивления». Не улыбаться от встречи после столь долгой разлуки было просто невозможно. Наконец, все формальности отступают на задний план. Девушка почти что кидается в объятия мужчины. Артур не противиться, только расставляет руки в стороны, а после ласково кладёт их на спину бывшей ассистентки. Молчаливые объятия продолжаются несколько минут, однако время это пролетает так быстро, словно прошло лишь пара мгновений. Вскоре Марта мягко отстраняется и их диалог продолжается: — А почему нет? Не стану отрицать то, насколько я хорош, однако перещеголять в этом тебя, порой кажется, не под силу даже мне. Проходи, не стой у дверей. Мужчина делает несколько шагов назад и лёгким движением кисти руки в воздухе приглашает девушку присесть. Она не успела сказать чего-то более, чем «Добрый день» и «Прекрасно выглядите, доктор Пирс», однако ему уже известна причина её прихода. И это лишь ещё больше подогревает его интерес. С каждым днём, с каждым шагом, с каждым сообщением. Положение дел менялось буквально каждый час. Новый разговор со старым другом или глупый необдуманный поступок мисс Мартер. А теперь неожиданная встреча с человеком, когда-то стоявший ближе всего к самому Артуру. Так или иначе, ничего и не изменилось. Годы разлуки не ничего не меняют. Нет на свете человека, видеть которого Пирс был бы так же рад, как рад видеть свою бывшую ассистентку. Мужчина дожидается, пока Марта присядет на один из диванчиков в зоне терапии и лишь после присаживается сам напротив, как обычно, складывая пальцы рук в замок и кладёт их на верхнее колено. — Рассказывай, Марта. Как жизнь, как сама? Чем занимаешься и чем живёшь? Конечно, не менее интересно мужчине было и то, какая причина способствовала их сегодняшней встрече. Однако, всему своё время. Девушка по-доброму усмехается, чуть мотнув головой в сторону. Эта искренняя заинтересованность и «игрушечная» неосведомлённость касаемо того, как обстоят дела, всегда забавляла. И особенно забавляла сейчас, когда речь напрямую шла уже о самой Марте. Девушка знала точно, напрячься и навести о ней справки, для такого человека, как доктор Пирс – дело пяти минут. — Вы действительно нуждаетесь в моём ответе? Доктор Пирс, делать что-то, лишь потому что так «положено» и «из чистой вежливости» это – не в вашем стиле. Я знаю, что вам известно, как обстоят мои дела. — Ты хочешь говорить напрямую? — Да. Ни доли сомнения в уверенном ответе девушки. Марта чуть приподнимает подбородок, будто окидывая мужчину «оценивающим» взглядом. Самоуверенность подруги ещё больше поднимала Артуру настроение. А её ответ – попросту развязал ему руки: — Ну раз мы все здесь за прямоту, то говори – зачем пришла? Долго вытягивать не пришлось: — Я хочу снова работать на вас. — Прости? — чуть нахмуривая брови, спрашивает мужчина. Артур даже не пытается скрыть своего удивления. Он был уверен: желание вернуться к работе на него – последнее, ради чего девушка может находиться здесь сегодня. Либо же... это очередная уловка, так называемый, «‎подарок», любезно подготовленный доктором Хантером. Уж слишком много факторов указывало именно на это. Хоть следующими словами девушка и стремиться убедить мужчину, что на этот раз его предположения оказались неверны. — Вы всё правильно услышали, доктор Пирс. Я вновь хочу на вас работать. Мужчина делает глубокий вдох и неторопливо откидывается на спинку кожаного дивана. Через секунду по силуэту девушки пробегается ещё один изучающий взгляд. — Работать или шпионить? — не церемонясь, спрашивает Артур. Марта не пытается сделать вид, будто не понимает, о чём идёт речь. А Артур не пытается строить из себя неосведомлённого. Они оба были слишком умны для складывающейся ситуации. От того и юлить, уворачиваясь от настоящего повода этой встречи им было незачем. — Возможно, я выразилась как-то не так? — спрашивает Марта, хоть и знает, что кроется под тем вопросом. — Нет, ты выразилась более, чем ясно. Однако, мне хочется знать, что именно кроется за твоим желанием. Что предложил тебе Марк? У мужчины не было ни одного подтверждения, но он знал точно: девушка уже встречалась с Марком. В комнате прозвучал вопрос, который больше всего ждала Марта. Ответ на него она прокручивала в своей голове уже десятки раз. И раз за разом эти версии разнились. Девушка перебирала слова, выбирала подходящие. И в конечном счёте всё равно всё переиграла по-своему. В конце концов она решила говорить правду. — Ему нечего мне предложить, Артур. Меня абсолютно не интересуют ваши разборки. Хоть поубивайте друг друга, меня прежде всего интересует лишь моя жизнь. — Так значит, эта история и тебя стороной не обошла? — уголок губ приподнимается в довольной ухмылке. Казалось, будто все события, разворачивающиеся в настоящий момент, доставляли Артуру особое удовольствие. Это не являлось правдой в полной мере, однако, неожиданное объединение Марка с Каспаром и их отчаянные попытки подловить Артура стали забавлять. Тем не менее, мужчине хотелось плавно перейти к сути этой встречи. — Зачем ты здесь? Девушка нервно прикусывает губу. Ей не хочется говорить об этом, но другого выбора нет. Марта сдаётся: — Марк хочет, чтобы я шпионила. Вы сделали верное предположение. Однако, надеюсь, что прежде я не зарекомендовала себя как плохого сотрудника. Потому, как мне казалось, что я была более чем послушна, исполнительна и расторопна, а также – преданна. Я приняла его предложение, но не для того, чтобы доносить. — Поясни. — Всё, чего мне хотелось – вновь встретится с вами и вновь просить о возможности перейти под ваше покровительство. Наконец, разговор начинает приобретать всё более и более серьёзный оттенок. Мужчина не сводит глаз с лица старой знакомой. Мысленно он прикидывает вероятность того, что девушка не лжёт и искренне рассуждает над возможностью вернуться к работе, где равных Марте, пожалуй, не было. Вот только больно подбивал на подозрения временной промежуток, в который девушка решила связаться с Артуром. — Почему же ты решила сделать это лишь сейчас? И почему лишь после того, как Марк вновь прибыл в Берлин? — Не знаю, — девушка чуть пожимает плечами и поджимает губы на несколько секунд, словно задаёт этот вопрос сама себе. — Однако, его появления я расценила как некий знак. Всё же… моё место рядом с вами, доктор Пирс. Этих слов ему достаточно. Более мужчина не сомневается в искренности слов человека, что следовал за ним по пятам, будто тень и всегда был рядом. Однако, заканчивать эти обсуждения на такой ноте Артуру совсем не хочется. — У меня уже есть ассистентка. — Мисс Янг? — даже не пытаясь скрыть своего отношения, усмехается Марта. — А, прошу прощения, мисс Мартер. Наслышана. И судя с рассказов нашего общего старого друга, она не особо отличается сообразительностью. Мы оба понимаем, что вы держите её при себе отнюдь не ради её «выдающихся» рабочих способностей. На лице мужчины вновь появляется улыбка. В этот раз более ехидная и, в каком-то смысле, даже довольная сказанным. — Преданность – незаменимое качество. В любом из тех, кто смеет просить о моём покровительстве. Но именно в тебе мне всегда намного больше нравилось другое – твоя прямолинейность, сопровождаемая абсолютной смелостью. Вы, мисс Браун, до неприличия наглая и настырная, но именно это вас всегда и красило. — Стоит ли мне засчитывать это как положительный ответ? Подобная реакция пробивает мужчину на смех. На несколько секунд мужчина отводит взгляд куда-то в сторону, будто всё ещё размышляет над просьбой Марты. На самом же деле Пирс мысленно выстраивает цепочку последующих событий, центральным объектом которых, на сей раз, была мисс Браун. Он не мог забыть о том, что хоть ближе всего девушка была именно к нему, Марка своим вниманием Марта также не обделяла. И особенно их сблизили именно те дни, когда всё своё время девушке приходилось бросать на то, чтобы не позволить подопечному Артура за пару мгновений ухудшить своё положение в разы. Сомневаться в словах Марты у Артура не было поводов. И всё же ему хотелось продолжить эту тему и выслушать всё, что было на уме у девушке по полученной информации о истинных намерениях и причине пребывания в Берлине мистера Хантера. — Не торопись. Я ведь ещё когда ты уходила сказал, что мои двери для тебя открыты всегда. И всё же мне интересно, как много ты можешь предложить. — Вы ведь ждёте от меня чего-то конкретного? Что вас интересует, доктор Пирс? Думаю, я смогу предоставить вам то, что требуется. — Ты сказала, что Марк пытался тебя переманить. Теперь Марта окончательно убеждается в своих предположениях. Впрочем, идя сюда, она уже знала, что ей придётся сделать этот выбор. Теперь вопрос стоял лишь в том, как много девушка готова рассказать в обмен на благосклонность доктора Пирса. — Ну да... в гримёрке меня отловил, долго же уговаривал. А потом знакомый его, точно та же картина. — Он в курсе твоих истинных намерений? — проявляя всё больше вовлечённость к разговору, интересуется Артур. — Нет. Я... — девушка делает небольшую паузу, сохраняет интригу, растягивая своё собственное удовольствие, — не стала ему говорить о том, что на самом деле думаю по всей этой истории. Он знает об этой встрече, но не знает истинных её мотивов. Впрочем, — девушка поджимает губы, — ему так даже лучше. Против вас я в любом случае не пойду. А ему делать больно не хочу, но и под дудку его плясать не собираюсь. Меня не касаются его любовные истории. Чем дальше заходил этот разговор, тем чаще на лицах двух старых друзей можно было разглядеть мрачные выражения. На лице Артура – потому, что мужчине действительно не хотелось действовать против того, кого он так долго вытягивал с самого дна; против того, кто впервые за многие годы сумел подобраться так близко; кто стал не просто другом, а почти братом. На лице Марты – потому, что приходилось вставать перед выбором, избежать которого ей хотелось больше всего на свете. Марта и Артур понимали друг друга, как никто иной. Именно по этой причине Марта сидела сейчас здесь, а не в номере отеля «‎Экскур». Если выбор и был неизбежен, девушка предпочла сделать выбор в пользу человека, который мог предложить что-то большее. — Ты бы могла и вовсе «‎пройти мимо», но сейчас ты здесь. — Могла бы... но зачем мне ждать, если я могу прийти сейчас? Видите ли, доктор Пирс, прежде всего меня интересует моя жизнь. И лишь после жизнь нашего прекрасного, старого доброго, доктора Хантера. Я не жду и всё же хочу надеяться на то, что он сможет меня понять. В комнате повисает тишина. На несколько секунд Марта опускает взгляд в пол. Взгляд мужчины всё это время устремлён на главный объект его внимания этим днём. Пирс хочет спросить что-то ещё. И как только он собирается это сделать, на поверхности журнального столика проходит вибрация. Взгляды обоих моментально приковываются к телефону мисс Браун. Первым глаза поднимает Артур. Через секунду взгляд поднимает и Марта. Напряжённое молчание длится лишь пару мгновений. Артур кивает в сторону устройства, позволяя девушке поднять телефон и проверить, от кого пришло сообщение. Но мужчина уже знал ответ. Он выжидает, наблюдает за реакцией девушки. Марта тратит лишь секунду на просмотр, а затем поворачивает телефон экраном в сторону Артура. Маркер: Как дела? Удалось что-нибудь узнать? Пробежавшись глазами по сообщению, шатен прикрывает глаза, чуть опуская голову. На лице вновь сияет саркастичная ухмылка. — Расскажешь? — спрашивает мужчина, намекая на продолжение истории о попытке Марка склонить девушку на свою сторону. — А вы этого хотите? — девушка вновь вопросительно приподнимает бровь. — Если ты действительно знаешь всё, то тебе также известно и то, что Марк намеревается избавиться от меня. А ты, уверен, не захочешь действовать против него. Вопрос лишь в этом, мисс Браун. Так ли велика твоя верность, как и прежде, Марта? — Всегда была велика. Но вы спрашиваете это не потому, что желаете с помощью меня избавиться от Марка. Вы лишь хотите понять, способна ли я на ложь, обман. Не так ли? Со мной или без меня, вы не будете нападать первым. Только тогда, когда Марк действительно начнёт действовать. А потому, переживать об этом нет смысла и мне. Если же вы всё же решите выступить против своего бывшего подопечного, значит на то у вас будут действительно веские основания. В таком случае, я не буду чувствовать стыда или угрызений совести за то, что делаю. — Я услышал всё, что мне нужно. Можешь приступать к работе с завтрашнего дня.