От обеих линий бери сноровку,
Не дели себя острием ножа.
Половинка, выродок, полукровка,
Никому не должный принадлежать.
И пускай во мгле ничего не видно,
И пускай нет судей твоей вине,
В Вавилонской башне, в котле плавильном
Отыщи бездомную половину,
Ту, что кровоточит сильней.
Только на два делят глоток из чаши,
Если пьют, в ночи остужая жар.
И остыть объятьям, тебя зачавшим.
Не дели себя острием ножа.
И пусть холод вечный крылом совиным
На любой атаке в твоей войне,
А наличье тыла лишь давит спину,
И всегда заметнее половина,
Та, что кровоточит сильней.
Нателла Болтянская, «Половинка»
Ты много сделал для войны,
Когда смотрел со стороны,
И ей достался целый континент.
И чтоб самим не воевать,
Соседей нужно запугать -
Оружие поднимется в цене.
И новый примется кумир
Бороться армией за мир,
Но армии до мира дела нет.
К чему награды и чины?
Ты дай нам, Бог, сто лет войны -
И ни единой бойни за сто лет!
Алькор, «Марш наёмников»
Винтер Шни-Гошенит, Герой Пушки: — Ваше Величество… Франк, — я сделала лёгкую паузу, глядя на двадцатилетнего юнца передо мной в золоте и пурпуре. — Если я правильно понимаю, то как Клановый или приравненный к нему Герой в подданстве Лувара я имею право на исполнение определенного списка требований. Да, я понимаю, что мне следует быть официальной, однако сложно относиться как к королю к товарищу твоего младшего брата по играм, которому ты сама давала уроки фехтования. Насколько вообще возможно делать это с человеком, о котором ты знаешь, что всё это «не в коня корм». Люди в среднем фехтуют гораздо хуже джуэлов — у них просто нет времени, чтобы возвыситься над азами. Даже у тех, кого люди считают «гениями» в этом деле, вроде Ёмоги Эмаль, и то есть какая-то толика джуэльской крови. Ну не умеют люди понимать металл! — И чего же вы желаете, госпожа полковник… то есть госпожа Герой? — молодой человек в искусно декорированной диадеме неловко улыбнулся. Он знает, что у меня специфическая ситуация — и вряд ли откажется от той же идеи помолвки с Вайсс как младшей женой в гареме. Прибрать к рукам сокровища нашей семьи — вполне искушение. Даже если люди и джуэлы вкладывают в слово «сокровище» смысл разный, то, что коллекция рода Гошенит имеет ценность и денежную, а не просто кристаллизацию совершенства в материи, мне понятно. Я не настолько наивна. — Вы меняете меру пресечения моему младшему брату с тюремного заключения на домашний арест. Насколько я знаю, особых улик, чтобы держать его именно под содержанием как преступника, у вас нет, так что эта просьба — не такая уж и наглость. Ну, надеюсь на это. — Я думал о поступке Уитли, — ещё бы ты не думал, балбес коронованный, о твоём товарище по играм и фаворите. — С одной стороны, его поймали с ножом над трупом отца. С другой — именно смертельных ножевых ранений на теле Жака Шни не обнаружено. Но ваш брат был неадекватен, потому я предпочёл поместить его под наблюдение целителей. Я с трудом сдержалась, чтобы не вмазать молодому королю щелчок по затылку — в полную силу джуэла-полукровки сто пятнадцатого уровня. Но пришлось сдержаться. Подобной привилегии, насколько я знаю, даже у Клановых Героев нет, хотя те из них, кто не являются правителями своих стран, часто ведут себя как сами себе господа. — Франк, я считала тебя другом Уитли. Сейчас ему лучший врач — домашний покой. Вы, люди, народ хрупкий, а особенно хрупкий в старости. Мой отец имел доступ к лучшей медицине, которую мог себе позволить, включая семейные разработки моего деда, Николаса Гошенита. Но ему было уже за восемьдесят лет. Насколько я разбираюсь в вашей человеческой анатомии, а в ней я разбираюсь хорошо, в таком возрасте у людей часто случается инфаркт или инсульт. Сердце моего отца могло остановиться по стрессовым причинам. Хотя я не могу поверить, чтобы этот покорный щенок Уитли умудрился довести папашу до такого, я бы с удовольствием оставила эту привилегию себе… но получилось, что получилось. Мне нужен мой брат под домашним арестом, и моим личным наблюдением. Ну, насколько позволят обязанности Героя. — Всё это сделать можно. А что насчёт прокачки, ну всех этих обязанностей? — Оружие иномирное и трофейное. Я уже заказала несколько форм сама. В плане того, что ты можешь сделать прямо сейчас — снять артиллерию с кораблей в военно-морском музее страны, — забавный выверт истории, когда в какой-то момент две страны обменялись Клановым Оружием. А вот коллекция различных морских и воздушных судов в Луваре осталась с тех пор, как мы владели Клановой Лодкой и соперничали с Фригольдом за звание владык морей. — Её Пушка должна скопировать. А учитывая как мою физиологию, так и отношения Легендарного Оружия с физикой — стрелять с рук с корабельного орудия я более чем смогу. В этом плане за меня не волноваться не следует. — Хорошо. Очень хорошо. Всё ещё рассчитываю видеть вашу сестру на ближайшем приёме, — он улыбнулся. А вот это не слишком хорошая идея. Просить короля не включать Вайсс в гарем под предлогом её юности — это уже превышение полномочий, а наложить лапу на деньги моей семьи для короны всё же тот ещё соблазн. Особенно если мой брат — потенциально ограниченно дееспособен, а мать — точно, ей только искусный ювелир-целитель поможет, и то вопрос. Я сама в своё время избежала роли гаремной жены с большим скандалом, а по поводу сестрицы придётся что-то придумывать. С её характером… сестрёнка быстро заставит вспомнить, почему бард — профессия в том числе ассоциируемая с наёмными убийцами. Пиетета к росшему на наших глазах мальчишке у нас нет. — Насколько позволит ситуация. На востоке по-прежнему творится дракон знает что с нашествиями монстров, а после четвёртой Волны станет ещё хуже. Если я включу Вайсс в свою свиту Героя, нам будет некоторое время не до балов, — звучит как глупейшая отмазка, и я это прекрасно понимаю. Но и Франк, и его смеющиеся девчушки должны понимать, что такое третья Волна. Особенно сейчас, когда с одной стороны её вроде как не остановишь убийством Священных Героев с той стороны, а с другой — о репутации нашего мира знает много кто и встречные покушения могут быть совсем не редкостью. — Тем не менее, Винтер, — Франк назвал меня по имени. — Вы уж постарайтесь. Не забывайте о том, что… ваша сестра не просто красивая девочка. Но и наследница патентов вашего отца. Говорить о патентах мне не хотелось. Как и о заводах оружейных винтовок…и о крупнейшей армии мира — пусть Священные и Клановые Герои — первые в большей мере — уравнивали военный потенциал. Но пришлось. И как Герою, и как боевому офицеру. — Понимаешь… переворужение армии разработками твоего отца имело смысл, когда план Кё Эснины по уничтожению другого мира был в силе. Он бы вернулся высокоуровневым, а мы — могущественной нацией с лучшей армией мира. В мире отбитых Волн Бедствий мы бы захватили всех… — А ещё, Ваше Величество, тот факт, что вы второй в линии наследования Сикура. — Вот именно. Эснина тоже имел это в виду. Сейчас… он пропал, знавшие его люди тоже либо пропали, либо заняты чем-то другим. Я не собираюсь реализовывать до конца план, который в итоге не только не принесёт мне два королевства, но может и единственного меня лишить. — Поэтому лояльный вашим интересам Герой, который при этом не испортил отношения с западными королевствами, будет вам полезен? Франк вздохнул. — В Сикуре, по большому счёту, всем плевать — они готовы заменить одного коронованного мальчишку на другого. Проблема… в другом. Ланселоту плевать на политику в целом, он делает что ему сказали — но он слуга одного господина… и не только в плане названия их подрасы спиритов. Без помощи Эснины за спиной… я на этот план не решусь. — При этом вы таки слушали его окружение… до сих пор? — Мне пришлось ответить на очень неприятные вопросы после того, как у прошлого Героя Пушки в Вайоле взорвались мозги. Я не настолько глупый мальчишка, Винтер, как ты привыкла о мне думать. Считай, что я знаю… как выйти из игры или как вернуться в неё. Тот конец истории, который меня устраивает — ситуация, когда Лувар остался могущественным королевством, а я вошёл в историю как разумный король, а не злодей. И ты… поможешь мне в этом.***
Я отсалютовала Оружием и вышла из приватных покоев Его Величества. Мои уши улавливали звук девичьего смеха — и после того, что Франк наговорил мне про наследие, этот звук пугал чуть не больше, чем звук оружия на поле боя. Насколько я знаю, у Франка сейчас пятнадцать наложниц… и ни одного официального консорта, хотя он не один такой. Сейчас большинство королей-мужчин континента в такой ситуации. Но у Франка ситуация от правителей Сикура или Микакаге всё же отличается. То ли Кё Эснина, то ли кто-то другой закинул в его голову мысль о том, что если не выделять наследника, и соответственно не отмечать его мать, а объявить о выборе из нескольких равных кандидатур, то наследник вырастет более подготовленным государем. Как будто в эпоху Волн Бедствий такие меры сколь-нибудь полезны! Результат немного предсказуем — королевский гарем похож на тот ещё серпентарий. Конечно, в норме барды в такой среде как рыбы в воде или виверны в воздухе, но это маэстрины — а Вайсс у нас трубадур. Странствующий искатель приключений и слагатель баллад в честь прекрасных дам, чей меч так же остёр, как язык поэта, но совсем не профессионал интриг. Отец бы сказал, что гаремные условия как раз дополнят недостатки образования моей сестры — но если честно, это была бы не последняя (а может и последняя) глупость, которую он бы сказал. Совсем не подходящий инструмент для качественной огранки, так, грубая шлифовка, причём… нет, не хочу об этом думать и не буду.***
А вот мой уход из клана оказался то ли глупостью, то ли благословением. Регентом при матери кому-то придётся становиться, если бы мы были человеческими дворянами, то Уитли имел бы преимущество перед Вайсс и передо мной. У нас пол не играет роли даже в общем-то для полукровок, а уж для чистокровных тем паче. И я вполне могла бы от имени матери распоряжаться имуществом. В общем-то, уже начала. Твёрдосветовая линза из отцовских разработок — инвестиция в том числе и в будущее Вайсс. Включение сестры в мою свиту как Героя всё ещё не на сто процентов защита от охотников за наследством. Но сейчас есть вариант получше. Пристроить мою маленькую безобразницу в свиту тому же Герою Самоцвета — за линзу он окажется мне должен, в качестве гаремной красавицы заинтересован в Вайсс ровно настолько, насколько средний спирит заинтересован в среднем джуэле и уж всяко меньше мясных мешков… да и мастерство фехтования, как не странно говорить о таком в плане учителя-спирита для джуэла, позволит ей подтянуть. Спирит, контролирующий свою ману достаточно, чтобы повторить, а то и усовершенствовать, техники нашей расы в плане оружейной магии… до недавних времён я бы посчитала это совершенно неправдоподобным фантастическим сюжетом. Впрочем, Винтер, задачи ты будешь решать в порядке приоритетов, а сейчас приоритет — забрать Уитли от целителей. Домашний арест организовать проще простого — эта кроличья душонка слушает всё, что ему говорят старшие. В том инциденте над телом отца он едва ли не впервые взял в руки что-то, отличающееся от столового или макетного ножа, если свидетели не врут.***
То, что брат проведёт меня в отцовские покои, я совсем не ожидала. Хотя то, что потребует разговора наедине и даже наложит защищающую от подслушивания магию — вполне предвидела. Это в боевой магии Уитли полный неумеха и трус. А вот в тех видах магии, которые называются «бытовыми», в частности, предназначенными для добычи или сокрытия какой-либо информации, братец хорош примерно настолько же, насколько я хороша в драке. Меня растили для боя с мечом или алхимической винтовкой в руках. У братишки поле боя другое. Правда, в эпоху Волн Бедствий стоящее крайне мало…или я чего-то не понимаю? — У нас с отцом был уговор, — произнёс юноша. — Что если он меня попросит… я его добью. Лично. Своей рукой. Кинжалом в сердце. Даже несмотря на то, что джуэлы не люди, и координация движений даже у новичка будет получше, чем у человека в той же ситуации, удар в сердце, выполненный кем-то, кто раньше с холодным оружием дела не имел, доставит больше страданий, чем освобождения от таковых. Гедонист, которым всю жизнь был наш папаша, хотел умереть именно от руки младшего сына, зная, что в обращении с оружием он полный неумеха? Умереть мучительно? Зачем? Отец, конечно, был тем ещё мерзавцем, не гнушавшимся ничем, от промышленного шпионажа до шлифовки мозгов матери, но чтобы он был мазохистом… это что-то новенькое. — И ты был готов? — только и спросила я. — Ну… там специальная техника ремесленной магии. Отец мне рассказал, а вам нет. Но…отец умер до того, как я успел нанести удар, а потом за мной пришли. Спасибо, что вытащила… — Мне вся эта история кажется странной. При всём том, что отец мерзавец, а тебе стоило бы родиться библиотечным кроликом, вы оба — моя семья. Что ещё было… чему мог помешать твой арест? — Отец… в его покоях есть сейф, о котором знали только мы двое. Он запечатан моим световым отпечатком, и я поклялся отцу, что вскрою сейф только после его смерти от моей руки. Мы, конечно, совершенно разные, но бережное отношение к клятвам вбили в нас всех троих. На этапе ещё первичной огранки, в раннем детстве. И ситуация «Уитли вскрыл сейф раньше времени» невозможна. Как и «сейф вскрыл кто-то другой» — фотонный отпечаток от луча света, преломлённый в кристалле, уникален для каждого джуэла, даже у чистокровных сиблингов из одной друзы они отличаются. Это как отпечатки пальцев у людей, максимально безопасный ключ, подбираемый индивидуально. — Как думаешь, что там? Текст завещания? — Думаю да. Я не знаю, и о сейфе-то узнал, когда отец на меня настраивал замок. Но… опекуном матери Франк скорее всего назначит тебя. Я из его фавора с какого-то переполоха выбыл, хотя он сам дурак — пусть больше не просит делать для него бесплатно прогностические вычисления. Вайсс… ей самой по хорошему нужен опекун с её бардовскими шуточками. А ты… боевой командир, а теперь ещё и Клановый Герой. — Эта штука называется «Вассальное Оружие», Уитли. Но в целом ты прав… вскрываем? Банальный конверт с документами. Совершенно ничего особого, даже нотариальных печатей, которые обычно бывают на завещаниях, нет. Но почерк — точно отцовский. «Если это читаю я, значит, всё удалось так, как мне и обещали при заключении сделки. Если это читаешь ты, Уитли, значит, меня обманули и за меня следует отомстить.» — Что это значит? — мы с Уитли прошептали это в унисон. — Как это вообще понимать? — Читаем дальше, — через несколько секунд молчания произнесла я. Всё же следовало держать реноме боевого офицера перед братом-трусом… хотя и дорогой ценой. Шок к концу чтения не компенсировала даже кристаллическая физиология. Наш отец был перерожденцем из Мира Героев, одним из реинкарнаторов, которых принято обвинять во всех бедах. И в общем-то, учитывая, что папаша таки был изрядной сволочью — принято не зря. Интересным было то, что за феноменом реинкарнации стояла некая разумная сила, способная исполнять желания перерождаемых. Или, по крайней мере, заявлять, что может так делать. Правда, за сделкой шла плата — о ней не следовало никому сообщать. Проблема и подвох одновременно заключались в желании отца. Узнав, что в нашем мире существуют кристаллические формы жизни, он пожелал переродиться в одну из них, так как давно мечтал о полноценной «записи разума на кристаллический носитель». Однако «как есть» человеческое сознание в теле чистокровного джуэла, скорее всего, сошло бы с ума от сенсорной депривации. Организаторы «тура» оказались достаточно добрыми, чтобы объяснить это человеку, известному уже в нашем мире как Жак Шни. И тот скорректировал текст своего желания — пожелав способности гениального ювелира. Соблазнить леди Уиллоу Гошенит, у которой уже тогда проявлялись признаки раскаяния по бурной молодости в свите предыдущего Героя Самоцвета, с такими навыками было легко. А затем… сначала родители создали меня. Собственно, «суперсолдат» получился из меня просто потому, что отец хотел попробовать свои возможности на живом ребёнке — «смогу ли я создать что-то достаточно могущественное». То, что он начал побаиваться меня уже по достижении мной человеческого совершеннолетия, если не раньше, было показательно. Рождение Вайсс примерно совпало со временем с патентованием отцом улучшенной модели даст-картриджей для алхимических винтовок… и почти полным подавлением личности матери. Если верить воспоминаниям отца, наша средняя сестра стала «подачкой» маме. И ещё одним шагом к тому, чего он хотел. Зачатие Уитли было уже полностью сознательным актом, причём отец шлифовал его старательно — так, чтобы с одной стороны у братца остался гениальный интеллект, а с другой — его воля была достаточно подавлена, чтобы, если всё пойдёт по плану, личность отца с помощью специального ритуала, части которого он обучил Уитли, переселилась в его тело. При этом склонности и характер Уитли подбирались именно как будущего Героя Книги… так как у реинкарнаторов с одной стороны специфические отношения с Клановым Оружием — проще говоря, способность завладеть таковым против его воли. С другой стороны, Оружие надо как-то заставить смириться со своим положением — подобрав носителя по вкусу. Своё завещание-мемуары Жак Шни записал на бумагу примерно тогда же, когда разработал ритуал. Оно должно было служить проверкой — если переселиться в тело Уитли действительно получится, то прочесть документ он сможет без вреда для себя. Если же ритуал сорвётся… то раскрытие информации о том, что именно стоит за проектом «перерождения» может стать в том числе оружием против тех, кто не слишком честно ведёт бизнес. Или… — Никогда не думала, что скажу папочке спасибо, хотя ощущать себя ребёнком пожирающего души чудовища… как-то не по себе. Я знала, что он урод, но настолько… — Ты выглядишь, как прикидывающая, кому бы всадить клинок сабли в печень, уж извини, сестрица. И да, мне как-то должно быть похуже… меня-то в этих планах хотели сожрать, — хмыкнул Уитли. Он разжёг огонь в жаровне. — Всё это… лучше сжечь. Если никто не должен в норме получить доступ к этой информации настолько, что они готовы убивать души, то туда им и дорога. — Есть мнение, что неприятности нашей семьи за последний год связаны с тем, что кто-то узнал об этой…мёртвой руке, но на каком-то этапе что-то пошло не так. — Я ставлю на пункт «переоценивший свои силы исполнитель». В лице Героя Пушки, — мрачно вздохнул брат. — На самом деле то, что отец… готовил ритуал, означает, что офуде подчинения я бы сопротивлялся хуже тебя. А значит, при опытном специалисте, задающем правильные вопросы, рассказал бы и про ритуал, и про сейф. А дальше… этот сейф бы вскрыли, а документ уничтожили. — С одной стороны, о том, что «перерожденец, рассказавший о том, что он перерожденец, умирает», в Вайоле уже проверили. Собственно, на этом Герой Пушки и погорел. С другой стороны, информация про исполняющую желания силу, причём довольно вежливую, чтобы ещё и идти навстречу пожеланиям и не желающую, чтобы их подопытные померли раньше времени, действительно важна и в том же Вайоле по понятным причинам неизвестна, — я оглянулась, словно боясь, что непонятный враг выскочит из тени. Казалось, что мы с Уитли на секунду обменялись душами. Примерно вычислить перерожденцев в окружении Священных Героев для меня было достаточно простой задачей. Специализированный боевик среди джуэлов всё равно далёк от человеческого термина, обозначающего «тупой громила» — даже если тактический вычислитель в твоем кристалле решает обычно специфический набор задач, это не означает, что эти вычислительные мощности нельзя применить к чему-то ещё. Итак, Герой Музыкального Инструмента, Герой Зеркала, самозваный князь Рейбула… и всех их за последнее время пытались убить. При этом к спасению мира от Волн Бедствий эти действия имели… весьма опосредованное отношение. Скорее… походили на попытку избавиться от актива, который из полезного превратился в мешающий. Точнее, для нас, жителей мира, как раз наоборот — пока что ситуация в плане Волн Бедствий оказывалась лучше обычного, при том что прошлый цикл Волн был всего сто лет назад, да и победа тогда была, похоже, пиррова. Но то, что мой идиот-папочка, конечно, оказался мерзавцем, но мерзавцем-перестраховщиком, придумавшим, как обмануть систему… давало шансы хотя бы не принимать этот странный бой вслепую. Поток холодного ветра сорвался с моей ладони, развеивая пепел от документа, который с одной стороны мог стать причиной множества смертей… а с другой, если в этом мире происходит действительно что-то неладное — спасти множество жизней. — Что теперь планируешь делать, сестра? — вот щенячий взгляд от Уитли я терпеть не могу. — Быть хорошим Героем для Лувара. Постараться восстановить твоё положение при дворе, — я на секунду задумалась. — А ещё, если я правильно смогу разыграть карты, похоже, я нашла хорошего инструктора фехтования и опекуна для Вайсс… и ювелира-целителя для нашей матери. Главное… правильно распорядиться этой информацией.