Шорохом, шепотом, шорохом, шепотом,
Тенью и бликами пестрого пламени
Черная флейта и сладкое золото
Помнятся, помнятся улицам Гамельна.
Не приведи слышать мягкую, плавную
Черную флейту под сладкое золото,
Тенью и бликами пестрого пламени,
Шорохом, шепотом, шорохом, шепотом…
Aeterna, «Гаммельнский крысолов»
Для любого безумца отмерен предел:
Сделать все, что успел, но не всё, что хотел.
А мосты сожжены, и обратной дороги не будет.
Если вечно собрался по кругу идти -
Незавидный удел — быть на шаг впереди.
А на чьей стороне ныне правда? Пусть время рассудит.
Чароит, «Волки Мибу»
Винтер Шни: Допрос под офудой подчинения — ужасный позор для дворянина. И хорошо ещё, что она отреклась от клана формально, и этот факт не может быть использован для дальнейшего принуждения её отца. Хотя тут позор следовало начинать с того, как она в принципе оказалась в такой ситуации — убийство дожа произошло как раз во время её визита, и исключить подозрение о помощи луварцев убийце следовало. Это она понимала — как и причину, по которой пришлось отказаться от клана. Интриги Кё Эснины давно были против горла отцу — забота Кё об интересах «всего мира» часто оборачивалась заботой об интересах Фригольда, или, по крайней мере, делала Лувар не единственным выгодоприобретателем. А избавиться от придворных партий, которые мешали ему плести его интриги, Кё мечтал давно. В том числе и вот такими вот способами. Нет, не сказать, что Винтер Гошенит, как она звала себя сейчас, вернув имя деда, не была уверена в своих людях — все из старых семей, лично отобранная аристократия, никаких культистов Лазурного Дракона. Но именно то, что эти люди (точнее, были там и джуэлы, и «траволюды») представляли старые семьи и оказались замешаны в этом позоре — присутствие при покушении на королевскую семью соседней страны и последующий публичный допрос под офудой подчинения — позволило бы Кё разрушить репутацию их кланов, полностью устранив их от ушей короля. Не то чтобы там была конкуренция — королю Лувара, Франку VII, было всего пятнадцать лет, ровесник младшего брата Винтер, Уитли. Героем Кланового Оружия своей страны он не стал — зато его уши были всегда открыты и для Героя, и для его спутницы, Ёмоги Эмаль. В норме чистокровный джуэл-аристократ дважды подумает, прежде чем слушать бастардку-простолюдинку, но не когда это первый меч страны и спутница Кланового Героя — такие вещи резко поднимают социальный статус. И в том, что за её спиной Ёмоги не дала кому-то из её людей неофициальных инструкций, скажем, в форме обмена парой слов после фехтовального спарринга, Винтер совсем не была уверена. А сейчас ощущения были специфичные — чистокровные джуэлы и полукровки особо чувствительны к тому, как их пытаются «шлифовать», воздействуя принуждающей магией. Но тут было не простое принуждение. Разговор с Героем Самоцвета после отражения Волны в кабинете герцога был… несколько другим родом «шлифовки». Ближе к тому, как бардовская магия заставляет вас чувствовать исполнителя своим лучшим другом или наоборот, недосягаемым кумиром на время концерта. Но тут ощущение было другим. Подбор терминов, тон речи, манеры, жесты… вызывающие доверие у обычно не слишком доверчивой публики. Потому что элитные гвардейцы монарха и главы королевской службы безопасности, как правило, не склонны доверять коллегам. Если эти коллеги — люди. Тут же тон Героя был убедительным, заставляя соглашаться с ним и видеть в нём скорее союзника, чем врага. Пока что у них были общие интересы, так что свои тонкие ощущения девушка оставила на потом. Сопротивляться нежелательному шлифующему инструменту она сможет, всех аристократов учат таким техникам, потому и работа офудой подчинения на представителе старого клана джуэлов — вещь тонкая и возможная с их согласия. Но тут согласие обеспечивал контекст — работа по рациональности, не по эмоциям. Где профессиональный образ достраивают даже такие мелочи, что Герой, как и она сама, предпочитал рапиры, и, что было редкостью среди джуэлов современности, использующих драгоценные камни как накопители для стихийной заклинательной магии, использовал магию проекций. Мысль «было бы неплохо устроить с ним спарринг» влезла в голову совсем против воли — наверное, так же, как в ситуации, когда популярные барды охмуряют поклонниц. — Рядовые бойцы на Волне низкоуровневые, даже у босса уровень был сороковым. Коул и Рэтавэй мертвы однозначно, об этом прошло системное сообщение. При этом у одного — сотый уровень, у второго — эквивалентный заряд Энергии, и оба получали бонусы от пати. Похоже, то что их убило, и то что вы ищете — один и тот же человек. Человек в широком смысле слова, я не знаю его расовую принадлежность. — Также предпочту термин «человек». И да, эти двое представляют собой заманчивую мишень, — герцог Джейме поправил свою серебряную перчатку — артефактный протез. — Оба они участвовали в убийстве дожа Руматы шестнадцать лет назад. Точнее, они убили его жену. Их не казнили лишь потому, что живыми они ценнее. А реинкарнация… удел немногих и не очень приятных немногих. — Я бы хотел узнать подробности той истории. Того, что рассказала леди Шеретт, будет, к сожалению, слишком мало, чтобы компетентно помочь вам с расследованием. А время дорого, да и люди вам, похоже, ещё дороже. Посмотрим правде в глаза. Принцессу охраняют по факту иностранцы, не слишком хорошо знающие планировку дворца. В городе стоит блокада телепортации, не дающая пользоваться общепринятыми системами. Клановое Зеркало — исключение, но и у него есть свои ограничения, и для массовой телепортации, если только мой сюзерен не открыл внезапно новую форму со своей доли Левиафана, оно не пригодно. И кстати, при том, что у вас технически наилучшим образом оснащённая армия, давать в спутники археолога, пусть и стоуровневого и с неплохим Мастерством в боевых специализациях, но явно давно работавшего «в поле» — это видно по тому, что выдаваемые Системой заученные движения и реальная биомеханика тела друг от друга слишком отстают — означает экономить место на бойца, который потребуется в другом месте. — Да. Это другое место — Порт-Антива, пятьдесят миль отсюда, главный портовый город страны. И пиратский набег флота Фригольда Гарпуна, хорошо ещё, вроде бы, без Кланового Героя — он прославился именно как военный вождь, часто водивший своих людей в набеги. Из примерно пятисот стоуровневых бойцов в стране на отражение Волны удалось задействовать лишь сто пятьдесят. Благодаря вашему вмешательству этого хватило, и Волна прекратилась быстрее, чем рассчитывалось — но и флот противника не слишком пострадал. Босса вы убили раньше, чем разлом успел расшириться достаточно, чтобы Волна Бедствий зацепила побережье. — Так. Сколько на том флоте стоуровневых бойцов? — тон Героя Самоцвета оставался спокойным, но видно было, что возник профессиональный интерес. — Примерный паритет с армией Вайоля. Фригольд контролирует почти все моря на востоке континента, а на морских монстрах проще набить уровень. У наших бойцов и магов лучше вооружение и большее число имеет развитые престиж-классы профессий, но пиратский флот Фригольда даже без Героя Гарпуна берёт количеством. Там примерно пятьсот стоуровневых бойцов… против трёхсот пятидесяти наших. — С учетом оборонительной позиции и лучшей экипировки — это паритет, да. Хотя я ещё не успел изучить, какие престиж-классы профессий берут тут моряки — Микакаге на побережье внутреннего моря, а я человек сухопутный. — Не совсем паритет, господин Герой, — похоже, «дошлифовали» до кондиции. Точнее, Винтер не видела ничего плохого в том, чтобы исправить неточность — которая может стоить жизней куда большему числу людей, чем погибшие на Волне. — Кё Эснина… он проворачивает дела с правительством Фригольда за спиной короля Лувара. В том числе и связанные с нелегальной торговлей алхимическим оружием. Мой отец в этом деле один из крупнейших игроков на рынке. И Кё были нужны дополнительные рычаги влияния на «Корпорацию Шни», он пытался включить меня в свой гарем… при том, что для меня это не честь, а скорее позор. Я, конечно, формально ушла из клана, чтобы никто не смог приказать мне вступить в гарем Героя, но моё присутствие при убийстве правителя другой страны, при том, что благодаря Кё алхимические винтовки нашей фирмы есть у пиратов… достаточно, чтобы убедить короля бросить отца в тюрьму, а то и казнить. А он… какой ни есть, а отец. Я могу отказаться от имени клана, чтобы сохранить честь, но отказаться от рук огранившего меня мастера — не могу. — Чтобы перебросить достаточно сил и отбиться от пиратов, нужно снять телепортационную блокаду с города, — усмехается Герой Самоцвета. — Чтобы сделать это, надо найти убийцу. А так как у нас три трупа, которые связаны с историей пятнадцатилетней давности, я её охотно выслушаю… К сожалению, способностей посткогнистики у Кланового Зеркала не имеется — и показать нам через фамильяра то, что видел Рэтавэй в последние секунды своей жизни — нельзя. А с зеркалом Коула… если честно, я вообще не понял, что с ним произошло. Оно исчезло из сети, как будто никогда не существовало. Хотя… я могу попросить Героя Зеркала спроецировать изображение того, что сейчас происходит с зеркалом Рэтавэя. Вот это трюмо как раз даст хороший обзор… — Когда закончите с отловом злодея недели, дамы и господа, — Герой Кланового Зеркала отразился в трюмо сам, одетый в приличествующие принцу регалии и сидящий в небольшом кабинете. — Я буду рад выполнить союзный долг относительно отношений наших стран и оказать небольшую помощь относительно пиратов. А именно телепортировать в Порт-Антиву Героя Катаны. Я так понимаю, что в вашей пёстрой компании он главный специалист по флотским делам. Не буду мучать вас непривычной средой, господин граф. Обычно Герои работали порознь — это был твёрдый факт, которому способствовала ревность оружия. В тех историях, которые Винтер читала и слышала про прошлые Волны, зачастую заставить Героев сотрудничать друг с другом было не проще, чем пасти стаю диких нэко! А тут — похоже, работа сплочённой группой с прикрытием слабых сторон друг друга была нормой или тем, к чему стоило стремиться. Впрочем, этому миру не помешает немного странной, почти сказочной нормальности. — Об этом потом. Сейчас нужна картинка, что сейчас происходит с зеркалом Рэтавэя, милорд. По ростовому зеркалу пробежала волна и в нём открылось изображение. Подземелье. И блеск серебра кругом. Какие-то крупные, размером явно больше человека, тени. — Зеркало выкинули в катакомбы. Явно далеко от трупа. Явно, чтобы пустить нас по ложному следу. Похищающие драгоценные металлы монстры обитают на восьмом и девятом уровнях катакомб — это примерно в миле под поверхностью. И да… там мы сможем поговорить без лишних ушей. Вас не смешит человек, который предлагает место, где босс территории имеет девяносто пятый уровень, как место для конфиденциальных переговоров? Такие вещи обычно встречаются в плохой авантюрной фантастике. — Милорд герцог, уж поверьте мне, в моей биографии хватало авантюрной фантастики и … инцидента, когда дружеский пикник с дружеской же болтовнёй велся в осаждаемом противником укреплении. — Я слышал… похожую историю, и да… срок жизни спиритов как раз примерно триста-пятьсот лет, редко больше. Но в истории говорилось о людях! — слегка обескураженно взглянул на собеседника герцог. Впрочем, на взгляд Винтер, обескураженными были оба — людям, да и спиритам, стоит поучиться у Народа Камней владеть своими эмоциями. — Впрочем… неважно. Сейчас это неважно, коллега, важна помощь и план. Хочу проверить одну теорию. — Что убийца отправится во дворец, пока мы гуляем по катакомбам? — Верно. Госпожа полковник составит нам компанию. А метку на зеркало возврата, если не затруднит, поставьте в покоях принцессы… — Вы всё ещё не доверяете моим людям? — самообладание было готово изменить Винтер. — Даже после того… позора, которого вы нас подвергли, хорошо ещё не под публичной видеозаписью? — Если честно, — герцог вздохнул. — Я не слишком доверяю в этой ситуации принцессе. Сами знаете, на что похожи семнадцатилетние девушки… а покойный Николас, конечно, может, и не совершил ошибки в том, что мы тогда натворили, но с воспитанием племянницы свернул не туда. И для неё похищение прекрасным благородным разбойником — это предел мечтаний. Но при этом девушка — очень, очень талантливый бард, которая прошла всё необходимое обучение. — То есть она очень хорошо обучена различным способам промывки мозгов, имеет мотивацию заказать собственного дядю… — И при этом избыточно романтична. Приключения на Пустошах, вдали от цивилизации, какими их расписывает тот же мастер Тетрас, и реальные экспедиции туда на долгий срок, а не придворную охоту — это разные вещи. — То есть вы хотите исключить принцессу из подозреваемых в организации, но при этом иметь возможность наблюдения за ней? — Именно. — Ладно… есть ещё один вопрос, но пожалуй, я задам его уже внизу. В мозаике не хватает большего числа компонентов, чем семейная история правящего дома Вайоля. На один или два.***
Это была самая экстремальная прогулка с целью конфиденциального разговора в жизни Винтер Шни, хотя она повидала многое к своему честно набранному сотому уровню. Ни сестра (с принцессой Анжеликой, похоже, они стали бы или лучшими подругами за пять минут, или расцарапали друг другу физиономии — при этом без всякой ментальной магии или реакции на таковую, просто потому, что девушки-подростки так устроены), ни брат — та ещё кроличья душа — такого точно не испытывали. Шаг в зазеркалье — и темнота с парой покрытых перьями и чешуёй морд, резко рванувшихся к блестящим предметам. Виверны-сороки, девяностый и восьмидесятый уровень. Их очень заинтересовали парные рапиры самой полковника Шни, рапира и перчатка герцога д’Аргенто, записывающее устройство на прицеле их компаньона-подземника… А затем ещё несколько быстрых вспышек — причём действительно быстрых, даже когда у тебя сотый уровень, за ними практически не успеваешь проследить взглядом — и острый запах драконьей крови от двух обезглавленных тел. — Это первый раз, когда я обнажил Арондайт за… два года, — укоризненно взглянул Герой Охоты на напарника, вытирая драконью кровь со светящегося странным светом клинка. Артефакт, который никогда не обнажался против людей — что не означало, что Герой Охоты, несмотря на своё «человеколюбивое» Оружие, не считался одним из опаснейших, если не опаснейшим, мастером боя континента — наставник самой Винтер в искусстве фехтования долго вспоминал знакомство с Лассо Белого Тигра от сикурского «чудо-богатыря» и последующие пару месяцев тюрьмы, из которой его выкупили за достаточно ценные артефакты. — Судари, не соблаговолите ответить, куда нас занесло? — Виверны-сороки обитают на восьмом и девятом, считая сверху, уровнях Лабиринта. Сюда же выходят шахты сброса фабричных отходов, — мастер Тетрас вдохнул, выдохнул — и включил лектора-археолога.- По всей видимости, убийца Рэтавэя и Коула выбросил их зеркала в шахту. А виверны-сороки обожают серебряные предметы… точнее, в период размножения им необходимо включать в своё питание серебро, это необходимо для построения скорлупы яйца. Их яйца крайне ценятся в ювелирном деле — там очень интересный химический состав, обычными легирующими заклинаниями такого не добьешься… Вот, кстати, одно оплодотворённое — остальное, похоже, монстры сами уничтожили от жадности, бросившись за свалившейся в гнездо кажущейся лёгкой добычей. Это же дракониды, у них и каннибализм среди детенышей не редкость, а тут граничный фактор для размеров кладки — количество употреблённого самкой в брачный период серебра. — Пожалуй, я тебя возьму, — кивает Герой Охоты, подбирая изящное серебристое яйцо размером с две человеческие головы. — Самому лезть в гнездо к боссу территории — не слишком-то по-рыцарски, но и покупать себе питомца у купца — тоже не совсем то. А раз уж мы осиротили этого бедолагу, или эту, а у меня новая форма с бонусом на питомца — впору обзавестись таковым. Хотя над именем стоит подумать Герой Самоцвета, и так не слишком высокий для человека — его рост счёл бы высоким разве что подземник, сейчас опустился на колени и рылся в гнезде. Учитывая, что монстр был боссом территории, в гнезде должно было попадаться много довольно ценных вещей. Даже не считая ценной скорлупы — в хламе явно были драгоценности, и довольно приличного качества. Сосредоточившись, она могла бы считать их голос — и была готова поклясться, что хитро прищурившийся Шпат делает то же самое. Знать ты или разорившееся мелкое дворянство — некоторые вещи у чистокровных просто выходят быстрее, чем у полукровок. Сам Герой джуэлом, понятное дело, не был, и экстрасенсорными способностями, связанными с камнями, вроде бы не обладал. Хотя форму Священного Драгоценного Камня вызвал при этом интересную — вряд ли эгрет из пылающих перьев был просто данью вежливости местной геральдике. — Сорока на нашей родине — не совсем птица для рыцарского герба, хотя в Японии, говорят, наоборот, птица счастья… но это мелочи. Похоже, мы проверили одну штуку на будущее, и хорошо ещё в относительно контролируемой обстановке — высокоуровневый противник сразу после боя с большим количеством низкоуровневых. Предполагалось, что раз Уровней у нас нет, то и от ревности оружия страдать мы не будем. Оказалось, что последствия похуже, чем невозможность набирать опыт. — Спасибо Гра… Герою Веера. Ну и Этнобалту — за возможность хранить в инвентаре чужой крафт, — в руках Героя Охоты блеснул синевой маленький флакончик. Самообладание джуэлов имеет свои границы. Многие сходят с ума от изысканных украшений, где качество оправы и огранки потенцирует эффект накопителя. Сама Винтер считала, что в этом плане её «выдрессировали» — хотя высококачественных изделий она навидалась и напользовалась достаточно, причин считать, что высокое ювелирное мастерство затемняет в человеке все другие пороки, у неё было мало. Но тут удивляло другое. Старый алхимик Николас Гошенит, один из лучших врачей за последние полтысячи лет, много лет бился над проблемой восстановления Энергии у спиритов. Решением была суспензия мелкодисперсных кристаллов земли — так называемый «прах». В медицине изобретение оказалось малоприменимым — состав оказывал на организмы спиритов шоковое воздействие вперемежку с галлюциногенным. После того, как история о сумасшедших подопытных деда Винтер стала достоянием огласки, репутация врача была погублена… но ситуацией воспользовался отец Винтер, из-за которого имя клана и изменилось с Гошенит на Шни. Неудачное лекарство оказалось крайне полезным в оружейном деле — оказалось, что Прах практически оптимальный материал для алхимических картриджей. При этом, хотя из такого картриджа удавалось выжать не больше десяти магических эффектов, и те в руках у джуэла, он всё равно оказывался эффективнее другого подобного оружия — на офуду записывался один магический эффект, на картридж — от двух у обычного человека до десятка у джуэла. Скорость использования такого «калейдоскопа», канализирующего «чернила» в каналах из твёрдого света, была в разы выше, чем у традиционной магии драгоценных камней, и сопоставима с офудами. Правда, человеку сначала требовалось активировать заклинание магии света на офуде-пыже, приводя в действие картридж — джуэл обходился без этого. К «колдующим рабским суррогатным ядом» классические колдуны относились с презрением — да и эффекты с картриджей Праха были не такими мощными. Так что, если ты собирался накрыть вражескую позицию мощным заклинанием с удобного расстояния или занимался магией поддержки с комфортом в тылу, лучше традиционных украшений-накопителей не придумаешь ничего. Но когда ты сам на передовой, когда в бою всё решают доли секунды — алхимические картриджи очень хорошо дополняют оружейную магию, позволяя использовать сокращённые формулы активации. Другое дело, что ничего другого, кроме того, что изначально записано в «калейдоскопе», ты не с помощью этих вещей не наколдуешь — но различные картриджи требуют более простых условий хранения, чем различные офуды, включая в том числе револьверный барабанный механизм, на один картридж записывается от двух до десяти эффектов в зависимости от оператора… Так что из лекарства получилось любопытное, хотя и дорогое в изготовлении, оружие… а об идее самого средства быстрого восполнения Энергии спиритам, сравнимого по эффективности с кристаллами земли для всех других существ, пришлось забыть. А вот теперь… — Герой Веера смогла разработать лекарство для своего народа? — только и смогла произнести девушка, глядя на флакон. — Я знаю, что она очень опасный боец, особенно в паре с вами, господин Герой Охоты, но не слышала, чтобы у неё был талант алхимика… — Не разработать. Добыть из Мира Зелий. Это называется Зелье Духа. Тут состав практически не воспроизводим даже при знании рецепта — нет некоторых ингредиентов. Восполняет запас Энергии спиритам, в том числе — выше естественного максимума. Так что запас невелик, восполнить в полевых условиях негде. Пока негде… — Если кто-то сможет с уверенностью воспроизводить такой состав — он завоюет Сэн, не обнажив оружия и не применяя заклинания… — только и произнесла девушка. Тем временем Герои закончили разбирать гнездо. Точнее, изымать из него ценное — драгоценностей высокого качества в этой свалке нашлось две. Ещё с десятка два камней сошло бы, насколько могла судить Винтер — Господин Шпат, не поможете? Волна гладкого льда из алхимического пистолета прошлась по неразорённым остаткам гнезда. Не занимайся процессом джуэл высокого уровня, это было бы чистейшим вандализмом — а так в расширенную отражающую поверхность, связанную с Клановым Зеркалом, провалилось неразорённое содержимое гнезда, не повреждённое при этом низкими температурами — магия джуэлов могла осадить жидкий азот из воздуха на перчатку, и оставить руку под ней совершенно не тронутой. — Да, господин Герой. Вот эту штучку трогать не рекомендую — если вы не хотите, чтобы вам зашлифовало мозги напрочь, или если не хотите ежесекундно бороться с этой «шлифовкой» и хорошо если только с ней одной. По молодости мне такое попадалось, и пара моих товарищей по тогдашнему ремеслу расстались с мозгами, — с усмешкой произнёс капитан гвардии Алой Птицы, прокручивая пижонским жестом алхимический пистолет в пальцах. — Качество высокое, на вид — королевская регалия, а по факту — одно из поделий прошлого Героя Самоцвета, когда тот под конец жизни слетел с катушек. Проклятие Тщеславия — оно такое… Герой Самоцвета не стал спорить, просто переспросил про безвредность второго украшения высокого качества, отдал её оружию на копирование — получившаяся форма была брошью, усыпанной крупными опалами и рубинами, а затем осторожно указал на второе изделие — подвеску из переливающихся зелёным камней. — Как такую штуку можно… обезвредить? Как вообще с таких вещей проклятия снимают? — Переделывать должен опытный ювелир, при этом ещё и являющийся Героем — без защиты Оружия эта штучка очень быстро зашлифует мозг. Из вас самих ювелир не лучше чем из меня, я так понимаю, но если есть кто-то сравнимый на примете… — Герой Зеркала увлекается ювелирным делом, для него такая штука будет вызовом. Если он не справится — думаю, справится Герой Жезла… — Обижаете, шевалье, — раздался голос сквозь поверхность зеркала, пусть в этот раз и без изображения. — Дёргать госпожу Леонардо по такой ерунде, как оправы для камней, это уже оскорбительно. А для меня — и вызов, и риск — возможно, не хуже, чем у вас в прямом бою. Да, в том хламе, что вы добыли, я уже заметил несколько интересных синергий… Новую полученную со скопиированной опаловой броши форму Герой Самоцвета пока что оставил для себя как форму Оружия по умолчанию — видимо, там было что-то даже более интересное, чем форма, полученная с туши виверны-сороки, что-то, что было бы полезно освоить возможно скорее. — Худшее Поколение… — вздохнул герцог д’Аргенто, когда второе украшение отправилось в портал. — В общем-то, та давняя история касается его напрямую. Господин Герой Охоты, вы знаете, кем был ваш предшественник? — Опьяневшим от относительной вседозволенности подростком-японцем? На самом деле я мало о нём знаю. — Для нас он — святотатец, убивший Алую Птицу — именно убивший, не дав восстановить цикл реинкарнаций. Это… мистики называют это проклятием на века, а учёные утверждают, что это означает, что цикл Волн никогда не сможет быть остановлен полностью. Подобное проклятие можно было бы ожидать от реинкарнаторов, но не от героев… — Так. Поясните, а с чего вообще такая репутация у реинкарнаторов? Второй раз за последние пару дней слышу это слово в контексте слова «дьявол», — Герой Самоцвета прищёлкнул пальцами, облокотившись на каменную стенку катакомб и глядя в зеркально-гладкий лёд, несколько секунд назад бывший порталом. — Отец периодически упоминал старинную легенду о таких… — усмехнулась Винтер Шни. — Записана примерно триста пятьдесят лет назад. Иносказательно, в виде поэмы, которая имеет несколько толкований… И гласит именно о существе, именуемом «дьявол», который отбирает грешников с различных миров и перерождает их в телах смертных. Тех, кто просто проживает свою жизнь, дьявол не трогает. Тех, кто упорствует в грехе, хватает после смерти и перерождает заново. Обычно в теле кровного потомка того же человека. При этом именно человека, джуэлы и спириты на вместилище греха не подходят. — Дурацкая легенда, но ладно. И что — Легендарный Герой мог быть таким грешником-перерожденцем? — Ну, в своё время я считал, что это просто совпадение, — печально кивнул герцог, — Просто в Худшем Поколении попались такие Герои — что Герой Самоцвета Алчный Король-под-Горой, что Герой Охоты Безумный Охотник… их даже стали именовать по прозвищам, чтобы не накликать всуе. У предыдущего Героя Охоты была особая способность… он был сверхчеловечески метким, и мог стрелять с абсолютной точностью из любого оружия. Это распространялось даже на музыкальные инструменты — Безумный Охотник называл это «стрельба звуком». — Ясно. А какое отношение это имеет к убийству дожа Руматы? — Он явился из ниоткуда, точнее из Пустошей, и никто не знал, кто он такой. Николас, тогда ещё не дож, а гранд-адмирал Вайоля, заказал Гильдии Пересмешников расследование. Я взялся за него… потому что я уже знал, как постоянный спарринг-партнёр Руматы, что новый дож — пришелец из иного мира. Он проговаривался о некоторых вещах во время наших уроков фехтования. Сюжеты книг, пьес из его родного мира. О том, что мечтал стать непобедимым фехтовальщиком — в его родном мире это превратилось только в спорт, а он восхищался героями того, что в его эпоху называется «романами плаща и шпаги». Я справился с задачей, хотя это было не просто… да и лучше бы не справлялся. Дож оказался кровным потомком Безумного Охотника — внуком от случайной связи с девицей, освобождённой им из борделя в Порт-Антиве. А потом… на охоте, спасая принцессу Аниту, он сделал выстрел, невозможный для человека. Очень похожий на способности бывшего Героя Охоты. Николас сделал выводы… и со следующей большой охоты дож и его супруга не вернулись. Герой Самоцвета кивнул с достаточно специфичным выражением лица — такое бывает, когда история одновременно знакомая и неприятная. — Занятная история. И в чём-то знакомая. Дайте угадаю — лорд Николас не выдержал позора от того, что кровь его семьи оказалась смешана с кровью убийцы священного зверя ваших земель? — Слушайте, если вы настолько помешаны на священных зверях, то чем вы отличаетесь от пиратов Фригольда, с которыми вы воюете? — недоумевающе произнесла Винтер Шни. — И да, технически я знаю, что вы верите в то, что суть Священных Зверей — проверять героев, отделяя ложных от истинных, а ваши соседи за заливом — в то, что Герои в принципе творение злобных сил, и что суть и смысл Зверей — очищать мир от грешников. А если смотреть на всё без бредовых теорий и с научной точки зрения… то это поддающиеся клонированию монстры, то есть тел, в которых может вселиться душа, хватает… Может, конечно, там какие-то принципиальные условия возрождения, или герой пошёл на монстра с убивающим души оружием, но тогда ваш «святотатец» просто идиот и всё тут. — А убить мужа сестры из-за религиозных разногласий, а потом забрать его земли и титулы — хорошая старинная забава. Потом лет через двести пятьдесят про тебя напишут именно что роман плаща и шпаги, где выставят благородным героем и примером для подражания молодёжи, считающей, что живёт в скучные времена, — хмыкнул Герой Самоцвета. — Зато герою добавляется неоднозначность, а читателю — стимул чувствовать себя умнее автора, если раскопает подлинную биографию, — Варрик рылся в подсумке, меняя записывающее устройство на прицеле — всё равно в темноте подземелья оно не работало. — Нет, имена лучше бы заменить, а то я… написал одну раннюю работу, когда ещё считал себя больше археологом, чем бардом, «Три порванные струны», возник скандал с одним кланом траволюдов за предвзятое описание… в общем, пришлось застрелить нескольких любителей обвинить в клевете, любви остальных это не прибавило… — А вам пришлось искать высокого покровителя, как я погляжу… Ладно, в общем, дож Румата погиб за то, что вы были уверены, что он не просто реинкарнатор, а реинкарнация преступника? — Герой Самоцвета посмотрел на герцога взглядом, напомнившим Винтер её экзаменатора по оружейной магии. Собственно, именно такие ассоциации и всплывали в процессе «шлифовки», и если смотреть на вещи отрешенно — служили её инструментом. — Да. По легендам — перерождения осуществляются в одной и той же семье. А тут совпалось два безусловных факта. — И желание дожа получить титул. А учитывая, что исполнители убийства его сестры остались живы… — В мирное время они полезны. Кроме того, никто не ожидал, что интервал между циклами Волн Бедствий окажется настолько мал. Сейчас ещё живы некоторые спириты и джуэлы, для которых этот цикл — третий на их памяти. — А вам нужны были исполнители, которые решатся на любое грязное дело, зная, что они фактически стоят в петле виселицы, только ещё не вздёрнуты, один по факту цареубийца с отложенной казнью, другой… — С точки зрения Охотничьего Оружия, по крайней мере, господин Коул был монстром. От обычных спиритов он отстоит примерно так же, как и мы с тобой, — кивнул Герой Охоты. — Только в другую сторону. То есть если бы потребовалось, я бы смог убить его. — Тогда понятно, куда делся труп Коула. Его просто поглотили Оружием, как мы с тобой туши этих виверн. Возможно, открыли новую форму, дублирующую его особые способности. И да… это напомнило мне одну… историю из романа плаща и шпаги. Когда одну девицу подвергли наказанию как соучастницу преступления наравне с официально осужденным преступником, а через примерно тридцать лет, через цепочку историй о мести, чести и бесчестии, с головой расстался монарх одной из самых экономически развитых стран мира. Тут цепочка оказалась покороче… — Николаса… дожа именно застрелили из лука. Так что, вероятно, убийца действительно связан с родом Безумного Охотника. — Возможно. А возможно, речь идёт о двух преступниках, одного из которых уже нет в живых… но тут есть один вопрос, на который указывает уж слишком много совпадений. Набег пиратов, которым нелегально продали оружие луварского производства. Публичный позор группы луварских аристократов, по совпадению — из семей, которые противятся влиянию Героя Книги на короля Лувара. Незамужняя принцесса, для которой выход замуж за спасителя страны — это вполне себе долг чести, особенно если это спасение должным образом романтично обставлено. Тот факт, что в Луваре салический закон, закрывающий простым авантюристам легкий путь к трону. И наконец, тот факт, что набранные в разных мирах уровни суммируются, а прокачаться выше сто десятого уровня — даже если похититель Инструмента на момент похищения имел сотый — незаметно с условием закрытия города просто негде, вторая Волна низкоуровневая, а незаметная охота в катакомбах на монстров высокого уровня — подозрительна…***
Доразмышлять не дали. Связное зеркало, выданное принцессе, активировалось. Красивое белокурое личико Анжелики выглядело смертельно бледным. — Он… он пришёл! Лори Соловей! Помогите! — голос девушки звучал напуганным. К груди она прижимала небольшое укулеле — всё же к семнадцати годам уровней в профессии барда было набрано достаточно, и музыкальная магия была для неё неплохим оружием. — Он пытается убить нашу кузину! Прыжок за зеркало — и звон оружия и струн, доносящийся издали гулким эхом в коридоре. — Флорианна… она прибыла в город до убийства, вычислила Лори Соловья, но не смогла остановить, решила взять Музыкальный Инструмент, а потом спрятаться, чтобы найти убийцу самой! — пояснила принцесса. — Флорианна — это… ваша родственница? — в руках Героя Самоцвета возникла пара пистолетов из твёрдого света. — Кузина. Сестра моей тётки… тётка решила стать странствующим бардом, ещё до смерти родителей, с мамой не особо ладили. Отец Флорианны — купец, увез её куда-то в Лувар, мы переписывались… Сейчас… она выследила Лори, но он и его люди прошли за ней. Ваши люди сейчас приняли бой, миледи Гошенит! Противниками отряда Винтер оказалась довольно пёстрая группа — или, можно было сказать, труппа. Потому что эти траволюды и подземники больше всего напоминали труппу бродячих шутов — лютни, посохи… и не меньше девяносто седьмого уровня у каждого. А учитывая, что музыкальная магия не блокировалась обычными приёмами оружейной антимагии — в дворцовом коридоре этот «кордебалет», при достаточном уровне собственной антимагии, не давал добраться до главной звезды этой труппы арлекинов. Лучника в сером доспехе, плащ поверх которого был испачкан — видно было, что бой с Волной он принимал на поверхности. Но сам доспех блестел неестественным блеском, заставившим Винтер на секунду прищуриться, корректируя восприятие от нежелательной «шлифовки» (она заметила, как синхронно то же действие сделал Шпат) — на доспехе была наложена магия иллюзий, мешающая в него целиться, а на маскарадной маске, скрывавшей его лицо, было явно наложено что-то, увеличивающее меткость — стрелы летели под необычными для обычного стрелка углами, при том что на сам лук и стрелы была наложена магия. Его противником была одетая в чёрный с алым кожаный костюм коротко стриженная стройная тёмноволосая девушка, практически девочка — похоже, ровесница младшей сестры Винтер. В её руках был Клановый Музыкальный Инструмент в форме также похожей на лук арфы — однако, несмотря на оружие, стоуровневый воин был в этом случае достойным противником Герою. Более чем достойным — учитывая, что ей было не больше пятнадцати лет, в этом возрасте Винтер едва взяла восьмидесятый уровень — при том что тренировалась как одержимая, используя то, что джуэлы-полукровки во сне и пище нуждаются чисто символически. Но у человека — Винтер была готова поклясться, что перед ней человек — сотый, точнее, уже сто двадцатый, уровень к шестнадцати годам казался чем-то невероятным! С арфы-лука слетали «стрелы”-конструкции из твёрдого воздуха, перехватывая выстрелы противника в воздухе. Теоретически, так как это были не настоящие «стрелы», их могло бы быть сколько угодно — но видимо, подавляющего преимущества в этой форме не было, оно появилось бы, прокачай девушка Инструмент. Но форм явно пока было открыто не так много, даже если та страдала синдромом барахольщика, отдавая на поглощение Оружию всё, что плохо лежит. Хватало на тактический паритет — и это уже было достойным. Потому что, дракон их задери, сотый уровень в шестнадцать, у человека, которым, вроде как, хочется периодически есть, спать и пользоваться косметической магией!***
— Сможешь скрутить этих клоунов? — кивнул Герой Самоцвета напарнику. — Закрывают обзор. Тот кивнул, меняя форму Оружия на лассо. Наставник Винтер, было дело, познакомился с этой штуковиной — Лассо Белого Тигра. Но теперь по лассо шло не присутствующее в рассказах серебристое свечение — видимо, за три года с тех пор, как инструктор фехтования королевской академии Лувара попал в сикурскую тюрьму и был выкуплен за большие деньги, эту форму дополнительно развили. Но молниеносная «живая змея», которую вроде как видишь, а вроде как уклониться от неё не можешь, в руках движущегося на столь же головокружительной скоростью Героя, выглядела примерно столь же страшно, как и в рассказах наставника. Его напарник явно решил проявить некоторый выпендрёж — ну да, он мог бы создать летающий конструкт и оказаться под потолком, откуда противники видны как на ладони, но предпочёл другой способ. Она сама могла бы пробежаться по отвесной стене с лёгкостью — магия, изменяющая вектор гравитации, была одной из самых полезных штук, даже если ты не маг, а «магический рыцарь» — боец ближнего боя, полагающийся на магию как вспомогательный фактор. Из шестидесяти заклинаний в картриджах перчаток её мундира и эфесов клинков с десяток был посвящен чему-то такому. Так что забегом по стене под потолком девушка любовалась с удовольствием. Возможно, остаточное действие «шлифующей» способности Героя? Впрочем, какая разница? Не всякий день тебя приглашают на «просто прогулку» с большим количеством противников около сотого уровня — и при этом держат обещание? Естественно, серии выстрелов в головокружительном прыжке из-под потолка не хватило. Естественно — артефактный доспех с бонусами на пассивную защиту от дальних атак, Защита стоуровневого бойца, может, ещё что-то. Нет, Герой имел несколько полностью прокачанных форм — но не настолько, чтобы убить такого противника с одного удара. У леди Флорианны (хотя она также была племянницей дожа, но не могла называться принцессой) Оружие явно было прокачанным меньше. Но бандит Лори-Соловей отвлёкся на нового противника — который явно был настроен брать его живьем, и потому целился в лук и руки. Даже если преступник был из рода Безумного Охотника и неплохо владел оружейной магией — сбить управляемые «пули» из твёрдого света будет сложно. Тем временем Флорианна, пользуясь неожиданной свободой, а также тем, что некоторое количество Защиты её противнику уже успели снять, перешла в наступление. Форма сменилась с арфы-лука на укулеле, похожее на то, что было у принцессы Анжелики. Видимо, между тем, как Флорианна добралась до кузины и погоня за ней до неё добралась, была возможность скопировать часть оружия из коллекции принцессы? — Укулеле Полиаху: Вулканическая Стрела! — пальцы девушки коснулись струн, наигрывая достаточно весёлый мотив, в котором жар тропических островов и холод заснеженных гор собрались воедино. Звук собрался в шар, сверкающий то пламенем, то отблесками льда, и этот шар ударил в голову противнику, пробивая броню и сжигая до неузнаваемости голову под маской. — За дядю! Этого хватило. Лори Соловей упал на пол ничком. — Благодарю за помощь, сударь. Это было… совсем неожиданно, — произнесла девушка. Голос у неё был звонкий, мелодичный, и хорошо поставленный — как у любого барда высокого уровня. — Сожалею, миледи, что не удалось взять его живым, — Герой наклонился над трупом, обыскивая его. — Впрочем, месть — дело семейное, и кто я такой, чтобы вмешиваться в эту историю? Впрочем, историю о том, откуда у него взялся луварский Возвратный Манускрипт, я выслушаю отдельно. Как и… Смерть и преисподняя! Связанные Героем Охоты по рукам и ногам «скоморохи» практически синхронно сделали специфические глотательные движения. Шпат вскинул пистолет, Винтер синхронно вскинула перчатку. «Ледяной кляп» — заклинание, которое держит «на картридже» любой уважающий себя магический рыцарь или схожий стрелковый класс, знающий, что придётся иметь дело с тайными агентами, способными вставить в рот протез с быстродействующим ядом. Конечно, не всех удастся остановить — но если хотя бы у части связанных по рукам и ногам лассо Героя Охоты «скоморохов» удастся остановить распространение яда, это уже будет хорошо. Специфика магии джуэлов позволяла тут работу на практически клеточном уровне — даже если предположить, что у Героя Охоты не было никаких целительских скиллов на этот счёт, что было сомнительно с учётом его опыта, сделать их пригодными для передачи сначала отрядному врачу, а затем на допрос под офуду, было вполне реально. — Посмотрим, что они расскажут в пыточной, — хмыкнул герцог д’Аргенто. — Кстати, господин Герой, вы забыли яйцо. Я проконсультируюсь с драконологом, кто из него выведется после такого приключения. — Кто бы не вывелся — кличку я уже придумал, — кивнул фиолетововолосый рыцарь, искоса смотря на связанных. — В вашу честь как лорда-констебля этого города. Аргент. Подойдёт и самцу, и самке. — А я, выходит, честно заблуждался в предположении, что убийца и похититель Музыкального Инструмента — одно и то же лицо, и что это не было просто взятие другим членом семьи Кланового Оружия не в очередь, — пожал плечами Герой Самоцвета, не сводя, тем не менее, пронзительного взгляда с Флорианны. — Месть за дядю — важная штука, а кровь — не водица. — А охота на кабана — крайне опасное занятие, — произнесла вдруг невпопад младшая принцесса Вайоля, — Даже если эта свинья — двуногая.