Утро понедельника выдалось на редкость противным. Холодный туман объял Лондон, превратив его жителей в невнятные тени. Тихо моросил уже привычный осенний дождь, постукивая по зонтам и капюшонам случайных прохожих.
Эстер, беспрестанно зевая, топала в университет. Вчера она часов до двух ночи просидела над своими записями, пытаясь сложить все детали в единый пазл.
— Выглядишь хреново, — окинув подругу критическим взглядом, вместо приветствия сказала Скарлетт. — Что такое?
Эстер вздрогнула, испуганная неожиданным появлением подруги, и, несколько смешавшись, ответила:
— Я… Я просто в интернете сидела допоздна… Вот и не выспалась… Да, так…
Скарлетт смотрела на подругу с подозрением.
— Я не буду пытать тебя, — вздохнула Мерсер, глядя подруге прямо в глаза. — Но если что, знай, что я помогу тебе в чём угодно.
Хаггард растерянно улыбнулась.
— Спасибо, Летти.
Девушки двинулись к университету.
— Мерсер, Хаггард, где вы ходите? — к ним подлетела их однокурсница, Вивьен Аберкроми. — Я вас везде ищу!
— Что случилось? — насторожилась Эстер.
— К нам поступила новая студентка!
— В середине семестра?
— Это — Илайн Пэджет!
Эстер ахнула.
Скарлетт же явно не понимала, о ком речь.
— И что? — спросила она.
Вивьен чуть не задохнулась от возмущения.
— Ты что, совсем в интернете не сидишь?
— Сижу. Неужели какая-то очередная блогерня?
— «Блогерня»?! Илайн Пэджет — младшая сестра Лорда Манлея Пэджета, одного из богатейших людей Британии! Хоть о нём-то ты знаешь?
— Знаю, конечно. Но всё же, раз эта Илайн такая до фига богатая, чего она к нам пошла? Вряд ли ради образования, все же, половина семестра прошла. Неужели посмотреть на «обычную жизнь обычных людей»? — скривилась Скарлетт.
— Не знаю, — сказала Эстер, стремясь сгладить негодование подруги. — Может, благотворительная акция какая-то?
— Мы что, дети голодающие? — поморщилась Мерсер. — Терпеть ещё зажравшуюся Золотую Девочку…
— При ней так не ляпни! — возмутилась Вив. — Говорят, что Лорд Пэджет согласился стать спонсором нашего университета!
— Ясно. Значит, теперь уж точно каждый будет вылизывать задницу этой Илайн. И всё же, при чём тут мы?
— За этим я вас и искала! Пэджет будет в вашей группе, так что, именно вам предстоит познакомить её с университетом, помогать первое время, на вопросы там отвечать.
Эстер нахмурилась. Честно говоря, не хотелось тратить и без того не особо обильное свободное время на незнакомого человека, который ещё может оказаться избалованным и капризным, но…
Кто знает, чем может быть полезно знакомство с Илайн Пэджет? Вдруг рекомендацию хорошую даст или ещё чего.
В любом случае, не повредит точно.
— Я согласна, — осторожно улыбнулась Эсти.
Скарлетт недовольно фыркнула, но, оставшись под просящими взглядами Аберкромби и Хаггард, сдалась.
— Да упадите вы замертво со своими щенячьими моськами!
Вивьен, словно не заметив мрачного настроя Летти, просияла.
— Спасибо вам огромное!
— Отойди, дай посмотреть!
— Сам отойди!
По коридору, отступив на почтительное расстояние от маленькой девичьей фигурки, следовала целая толпа: первокурсники и выпускники, парни и девушки, всех возрастов, цветов и комплекций — словом, ВСЕ.
Илайн Пэджет (а в том, что это была именно она, сомнений ни у кого не возникало) приблизилась к новоявленным однокурсницам и приветливо улыбнулась.
Эстер пристально её оглядела.
Перед ней стояла девушка лет девятнадцати. Невысокого роста, худенькая, с распущенными по плечам светло-каштановыми волосами. У неё было аккуратное лицо с высокими скулами, пухлые, явно сделанные, но качественно, губы и ярко накрашенные электрически-голубые глаза в ореоле пушистых ресниц. Одета Илайн была дорого, очевидно дорого, но при этом — нарочито просто: клетчатая юбка, белая шёлковая рубашка и чёрные, начищенные до блеска, кожаные лоферы. В ушах — длинные серьги, простые нити, серебро или металл — сказать трудно.
— Леди Пэджет, это — Эстер Хаггард и Скарлетт Мерсер, они помогут вам освоиться у нас, — протараторила Вив. — А я — Вивьен Аберкромби и тоже буду рада ответить на любой ваш вопрос!
— Очень приятно. Однако, прошу, зовите меня просто по имени — мы же теперь соученики, как никак.
Скарлетт и Эстер удивлённо переглянулись. Не такого поведения ожидали они от самой богатой леди Империи.
— Проведёте экскурсию? — весело спросила Илайн, подходя ближе к девушкам.
— Конечно, — кивнула Эсти.
Скарлетт, натянуто осклабившись, добавила:
— С удовольствием.
Вивьен, явно уловив фальшь, исподтишка пнула Летти по ноге.
Но Илайн этого словно не заметила.
— Спасибо, — сказала она.
Эстер нахмурилась. Её подруга всегда не была особо сдержанной, но сейчас, рядом с явно раздражающей Илайн могла и сорваться.
Лишь бы этого не случилось…
— Идёмте, — нервно проговорила она, стремясь разрядить обстановку. — Мы сейчас всё покажем и расскажем.
Илайн махнула рукой, и вся её свита осталась в коридоре.
Вивьен тоже оставила их, взглядом обещая Скарлетт адские муки в случае малейшей неудачи.
Втроём они двинулись по университету. Эстер объясняла, её подруга хмурилась, а Пэджет с интересом слушала, время от времени задавая вопросы.
Эсти уже было расслабилась, но когда они дошло до той аудитории, где должна была проходить лекция, все пошло по одному месту.
— Зачем ты пришла сюда? — без обиняков спросила Мерсер.
— Как зачем? — искренне удивилась Илайн. — Я хочу добиться всего сама, а не с помощью семейных денег. Хочу прожить свою жизнь, а не предписанную мне кем-то!
— И поэтому ты появилась здесь в середине семестра, с помпой, явно ожидая подлизывания от всех и каждого?! — не выдержала Скарлетт.
— Летти! — шикнула Эстер. — Помолчи!
— Да нет же, — ледяным голосом произнесла леди. — Пускай продолжает.
Пэджет выпрямилась, ушла вся расслабленность и весёлость, в глазах сверкнула аристократическая ярость.
Казалось, что даже воздух вокруг похолодел на несколько градусов.
Но Скарлетт, похоже, этого не заметила.
— И продолжу! Какой смысл в учёбе под фамилией «Пэджет»? Разве будет хоть на каплю честной оценка знаний человека из такой семьи? Да каждый препод будет лизать тебе зад, лишь бы не вылететь из университета! Прекрасный способ добиться всего самой, ничего не скажешь! Припёрлась к нам, чтобы кичиться своими деньгами, да наслаждаться лестью от кучки прихлебателей, смотрящих тебе в рот! Весело, да?
Илайн улыбнулась.
— Мерсер, неужели потеря — это настолько больно, что ты уже год не можешь смириться? Хотя я понимаю, — вздохнула девушка. — Тяжело видеть во мне напоминание о том, что ты потеряла. Тяжело осознавать, что если бы твоя семья умела выбирать сторону, то ты была бы настоящей леди… Я все понимаю, Мерсер. Но, — Пэджет нахмурилась, — не смей разевать на меня рот. Не проглотишь эту рыбку, да ещё и костями можешь подавиться. А кто знает, насколько хорош здешний врач?
Триумфально улыбнувшись, Илайн круто развернулась на каблуках и зашла в аудиторию, где с минуты на минуту должна была начаться лекция.
Эстер стояла столбом, пытаясь осознать произошедшее.
Что это вообще сейчас было, что за лицо показала Илайн.
— Двуличная тварь, — мегерой прошипела Скарлетт.
Эсти отстранёно кивнула.
Да, двуличная.
Но точно ли тварь?
***
С самого утра Рудольф ж… спиной чувствовал чьё-то пристальное внимание к своей скромной персоне.
И ладно бы просто чьё-то: за ним с упорством заправского маньяка следила сама Илайн Пэджет.
Что вообще могло ей от него понадобиться?
Почему-то именно у Дольфа эта девушка совершенно не вызывала доверия. Слишком уж сладко она улыбалась, слишком доброжелательно ко всем относилась.
Нереалистично.
Конечно, влюблённость — чувство странное, и зачастую появляется без веских на то причин, но, чёрт возьми, не после двух взглядов в спину!
Да и… Ненормально выглядит эта Пэджет, не как потерявшая голову от любви наивная дурочка: пусть лицо и светится улыбкой, но глаза остаются ледяными и зыркают туда-сюда, словно клещами цепляясь за каждую мелочь.
Хитрые, чуждые милому личику и хрупкой фигурке глаза.
— Чего же тебе нужно? — вздохнул Дольф, погружаясь в раздумья.
Что известно об Илайн Пэджет?
Младшая сестра Манлея Пэджета, дочь казнённого при Чарльзе Альпина Пэджета. Популярный блоггер, филантроп, законодательница моды, леди из высшего света…
А что насчёт её политических предпочтений?
Чёрт, Дольф точно слышал об этом… Да-да, год назад, после смерти императора Лелуша, СМИ конкретно прошлись по всей верхушке Британии. Но раз Илайн и её брат уцелели и даже не лишились всех своих обширных доходов, то вряд ли поддерживали диктатора?
Но почему тогда, стоило лишь Лелушу появиться на улицах Лондона, как Пэджет припёрлась в университет, к которым раньше не испытывала ни капли симпатии? Да ещё и именно в тот университет, где учится Эстер, точно узнавшая Ви Британию в парке?
Рудольф медленно достал телефон и зашёл в браузер.
Всё же, судя по всему, узнать о Илайн Пэджет побольше он обязан.
Ради Эсти. Ради их общего будущего.
***
— А кто этот парень? — спросила подошедшая к Эстер после лекции Илайн.
Она указала на Дольфа, стоявшего в очереди в буфет.
— Рудольф Баральд, — спокойно ответила Хаггард. — Он с нами в одной группе, он мой… Близкий человек. А что?
— Да… — Пэджет покраснела, и в душу Эсти закрались неприятные подозрения. — Просто… Извини, я пойду…
Лёгким пружинящим шагом девушка направилась прочь.
Хаггард нахмурилась, внимательно глядя вслед новенькой. Что это за комедия? Почему Илайн так неожиданно заинтересовалась Дольфом, да ещё и вздыхает так влюблённо?
Эстер почувствовала, как в душе разгорается жгучий огонёк ревности.
Да нет! Бред!
Рудольф — честный парень, он любит только Эсти, и не изменит ей ради денег.
И всё равно, какой-то странный червячок сомнений грыз её изнутри, и, сама не зная почему, девушка осторожно двинулась следом за Пэджет.
Илайн не спеша двигалась к Дольфу. Перед ней расступались, и девушка благодарно улыбалась в ответ, чем вызывала немалый ажиотаж среди собравшихся. Всё же студенты ещё не привыкли к присутствию леди Пэджет и потому вели себя немного странно.
Эстер шла позади, скрывшись в толпе, но ни на миг не выпускала из виду Илайн.
Та приблизилась к Дольфу и что-то тихо сказала, на что парень удивлённо заморгал. Тут же на нём скрестились десятки недовольных взглядов, а по столовой пронёсся рой шепотков.
Эсти скрылась за колонной совсем близко и могла прекрасно слышать, о чём говорят ребята.
— Рудольф Алоис Баральд, очень приятно, — представился Дольф.
— Илайн Эдвена Розаулин Пэджет, — с улыбкой подхватила девушка. — И мне тоже очень приятно. Я слышала, мы с вами оказались в одной группе?
— Верно.
— Мистер Баральд, не могли бы вы проводить меня до 207 аудитории? А то, боюсь, я попросту потеряюсь здесь, — и эдак кокетливо взмахнула длинными ресницами, надув губки.
Эстер чуть не задохнулась от возмущения.
Эта… Эта… Не важно кто откровенно приставала к чужому парню! Совсем берегов не видит?!
Ну ничего. Сейчас Дольф откажется, и все увидят, что деньги — не главное…
— С удовольствием, миледи, — улыбнулся Дольф, отвешивая манерный поклон. — Вы позволите?
— А как же ваш обед?
— Разве может иметь вес хоть что-то земное, когда рядом со мной такая прекрасная леди? Вы захватили мою душу, и мне попросту не отвести от вас взгляда, миледи!
Илайн захихикала, мягко вкладывая свою ладонь в руку Дольфа.
Эстер еле сдерживалась, чтобы ни на кого не броситься. Илайн… Права была Скарлетт, не стоило ей доверять! Не успела появиться, а уже уводит парня!
Да и сам Дольф… Неужели он мог так просто поменять любимую невесту на денежный мешок?
В душе неприятно кольнуло.
Любимую?
