***
— Илайн, ты уверена? Там же явно будут толпы, и мало ли что с тобой может случиться… Всё же в этот университет берут всех! — Не твое дело, — оборвала девушка. — Какое мне дело до моей жизни, когда на кону стоит Великое Дело? — Но… — Над своим заданием бы лучше думал, Ман, ничего же ещё не сделал, — поджала губы Илайн. — Я… — замялся Манлей. — Я уже работаю над этим. — Ну-ну.***
— Пока-пока, Эсти! — Элис в последний раз обняла дочь. — Где деньги, ты помнишь, таблетки для посудомойки на верхней полке в ванной, если что — звони… — Да не бойся ты за неё! Девятнадцать лет девке, замуж уже года три как можно! — Э, ну замуж оно всегда можно, так к чему спешить? — А почему бы и не поторопиться? — Если ты про самолёт, то очень советую, — съехидничала Эстер, и вся семья дружно рассмеялась. — Эсти права, нам уже действительно пора. Еще раз обнявшись с родителями и получив последние наставления, девушка ещё долго смотрела вслед уходящей паре. Свобода. Целых две недели Эстер вольна делать всё, что душе угодно. Всего пару дней назад она бы плясала от радости, но уж слишком много странностей навалились на неё в эти выходные. Вся эта свистопляска с то ли живым, то ли мертвым императором, илингский маньяк… Нет, хватит! Нужно отдохнуть, расслабиться хоть немного. Еще не выйдя из аэропорта, Эстер заказала такси, но не до дома, а к большому продуктовому неподалеку. Водитель попался очаровательный: краснощекий, усатый, весёлый и разговорчивый. Стоило только Хаггард сесть в машину, как он широко улыбнулся и сказал: — Здравствуйте! — Здравствуйте, — кивнула в ответ Эстер. — Провожали кого? — Ага. Родители улетают в Японию. — Опасно там нынче. Говорят, на британцев часто нападают. — Только на британцев? — удивилась девушка. — Разборчивая же там шпана. — О, не только шпана. Есть целые террористические группировки, которые промышляют охотой на наших, и Канамэ на них наплевать. — А что с нашими императрицей и премьером? Неужели они ничего с этим не могут сделать? — Да тьфу на них… Пляшут под дудку этих одиннадцатых, а на свой народ наплевать совершенно. Колонии и те раздали! — Зато не воюем ни с кем! — Пхах! При прошлом императоре тоже войны быстро закончились, да Британию никто притеснять не смел! Да мы ж хозяевами мира были! Таксист мрачно покачал головой и тяжело вздохнул. — Всё про… Гхм… — МЫ хозяевами мира не были, — нахмурилась Эстер. — А вот ОН был, и ОН творил всё, что угодно. — Мисс, вы хоть один указ его читали? Кроме репрессивных? Девушка молчала. — А я читал. Лелуш Ви Британия за два месяца поднял экономику всей империи, организовал массу социальных лифтов, чёрт, да даже науку развивал! — Возможно, — поджала губы Эстер, — но как можно оправдывать его кровавые расправы, убийства целых семей? — Безопасность государства. Знаете, сколько при Чарльзе народу прирезали? Да никто что-то не возмущался. Хаггард задохнулась от возмущения. Как… Как можно было сравнивать Чарльза и Лелуша? Императора и кровопийцу, лидера и тирана? Минут двадцать они ехали в тишине, а потом, тяжело вздохнув, таксист спросил: — Вы же из Илинга? Эстер кивнула. — Может, вас прямо до дома подвести? Не стоит сейчас молодой девушке вечером по улице ходить… Эсти задумчиво покачала головой. — Нет, спасибо. — Уверены? Мало ли, что может случиться… — Нет, правда, — девушка улыбнулась. — Я живу совсем рядом. — Как хотите… Остаток пути они преодолели молча. — До свидания, — кивнула Эстер, выходя из машины. — Хорошего вечера, — попрощался таксист. Хоть Эсти и не задержалась в магазине надолго, небо всё же разразилось холодным осенним дождём. — Да ладно! — простонала девушка, прихватывая тяжелый пакет и пытаясь свободной рукой закрыть голову от ледяных капель. Перед ней стоял выбор: бежать по проспекту, более длинной и неудобной дорогой, через два перекрёстка с длинными светофорами, или дворами — дорогой короткой, но более опасной. Всё же илингского маньяка не стоило сбрасывать со счетов. Страх вступил в непростую борьбу, однако с каждой новой каплей неумолимо терял свои позиции и вскоре был повержен. В конце концов, насколько велика вероятность столкнуться двум людям в городе с двадцатипятимиллионным населением? Вот именно. Так что, успокоив себя, Эстер решительно свернула во двор. Там было очень тихо и довольно темно. Смутные очертания автомобилей сливались с тенями, желтоватым отблеском освещали холодный мокрый асфальт квадраты окон верхних этажей. Гулко слышался шум проспекта, стук дождевых капель о карнизы, крыши, перила балконов. Воздух, пропахший грязью и пылью, насыщался влагой, свежестью и восхитительным ароматом, свойственным скорее весне, нежели позднему ноябрю. И вдруг Эстер заметила столпившуюся чуть вдалеке толпу людей. Что они могли делать, что могли обсуждать, стоя под проливным дождем поздним весенним вечером? — Что происходит? — тихо спросила Хаггард у стоявшей рядом пожилой женщины. — Да наркоманку поймали! И если бы просто наркоманку, она ж ещё и убийца! Видишь, мужчина лежит, в крови весь? Так это она его, да! Ещё и притворяется, будто ни при чем! — Кошмар… — выдавила Эсти. — Да говорю вам, это правда ОН!!! — срываясь на визг закричала девушка. — Тут был прошлый император Британии, он приказал этому человеку умереть, и он подчинился! Эстер, поднявшись на носочки, внимательно оглядела развернувшуюся сцену. Окруженная кольцом стражей порядка, прямо на асфальте рыдала девчонка лет восемнадцати, в грязной, порванной в некоторых местах одежде, с растрепавшимися волосами и красными, зарёванными глазами, а прямо рядом с ней… Хаггард мелко задрожала от ужаса. На земле, широко раскинув руки, распластался мужчина лет тридцати. Из живота его торчал нож, узорчатая рукоятка которого была залита алой кровью. Глаза мужчины были выпучены, капилляры в них полопались, окрасив белки в багровый, губы сжались в маниакальной улыбке фанатика. Весь он дышал предсмертной агонией, кровавым безумием, пугающей жестокостью. — Не смотрите, мисс, — прошептал стоявший рядом мужчина, с трудом сглотнув ком в горле. Эстер послушно отвернулась, с трудом сдерживая рвотные позывы. Из головы никак не шел леденящий кровь образ мёртвого тела. За что мог так ужасно погибнуть этот человек? Кто мог сотворить с ним такое? Разве бы хватило хоть кому-то нормальному духом на подобную жестокость? Дождь усилился, на небе прогрохотал раскат грома, и Эстер словно очнулась. Хоть движения её и были заторможенными, мозг отказывался соображать нормально, а тело работало только на инстинктах, она всё же не стояла столбом, бессмысленно пялясь в пустоту. Девушка туманно помнила, как добралась домой и напилась успокоительного. Сознание медленно прояснялось, и Эсти смогла наконец всё обдумать. И почти сразу же зацепилась за крики наркоманки, на которые совершенно не обратила внимания до. Девица говорила о прошлом императоре Британии, о Дьяволе-Лелуше. — Да ты меня преследуешь, — простонала Эстер, роняя голову на руки. Почему всё, что происходит с ней последние два дня, обязательно связано с чертовым недотрупом?! Хаггард тяжело вздохнула и села за компьютер. Прости уж, Летти, но просто сидеть в стороне не выйдет. Слишком уж страшны происходящие вокруг события. И в чистом документе появились первые строки:19 ноября 2019 года от СБП, воскресенье. Убийство в районе Илинг…