Император

      К концу зимы Саске с его командой по приказу генерала выполнили несколько сложных и опасных заданий. Эта цепь операций, казалось бы, несвязанных между собой, имела одну общую цель и напоминала кусочки мозаики. Полная картинка стала складываться лишь к началу весны, когда императорская армия начала новое наступление.       Саске, Суйгецу и Джуго заждались этого момента. В ходе своих заданий они играли скорее роль разведчиков и незаметных ассасинов. Теперь же, в открытом сражении ребята могли проявить себя вовсю, не сдерживать свои силы и броситься в открытый бой. Первым делом они захватили ту крепость, которую осаждали всю зиму. Благодаря разведданным, атака была очень продуманной и целенаправленной. Этот грандиозный комплекс не сдавался до последнего и пал лишь через месяц. Взятие крепости стало переломной точкой в многолетних сражениях за северные территории. Однако это был лишь первый шаг к их захвату. Императорской армии предстояло пройти ещё многие километры и одержать победу во многих боях.       Саске погрузился в эту пучину войны с головой. К началу лета открытые столкновения между сторонами участились, и они участвовали в сражениях и днём, и ночью. Многие пали, но больше половины войск ещё были живы и продолжали захват территорий. Саске, Суйгецу и Джуго, идя наперекор судьбе, крушили врагов без устали, совершали опасные вылазки в тыл противника и, казалось, подружились с самой смертью, поскольку та постоянно обходила их стороной, несмотря на мыслимые и немыслимые препятствия. Минато, видя их отчаянную смелость, не мог сомневаться в том, что эти ребята приведут их к победе. Последний, решающий бой должен был состояться в начале июля, и вести войска предстояло самому Императору.       — Он приедет? — негромко спросил Саске, когда они с Минато обсуждали варианты стратегий предстоящей битвы, находясь в шатре генерала. Отношения между генералом и младшим Учихой на удивление были очень ровными и спокойными. Саске ощущал в Минато силу и мудрость и невольно испытывал к нему уважение, часто вспоминая о собственном отце. Он не смел ему грубить, как Орочимару, не фамильярничал, как с Какаши, и не смотрел свысока, как на Императора. Минато был очень спокойным и рассудительным человеком, он всегда принимал взвешенные решения и не шёл на риск. Даже если Саске был с чем-то не согласен, генералу удавалось очень быстро его переубедить и вернуть на свою сторону. Несмотря на его высокое положение и абсолютную власть на войне, он не приказывал и не принуждал, но его решения хотелось исполнять по собственной воле.       Минато так же относился к младшему Учихе с уважением, несмотря на его угрюмость и пренебрежительность. Хоть тот и был изгнанным принцем, лишённым титула, генерал помнил о его истинной сущности. Он видел в нём не нерадивого мальчишку, а закалённого тяготами жизни молодого человека, который всеми силами пытается изменить свою жизнь и неотступно следует своей цели. Ко всему прочему, Саске был умён, а благодаря книгам, прочитанным у Орочимару, смог применить полученные знания на практике. Минато говорил с ним на равных и часто просил поделиться своим мнением. Саске это несколько льстило, но он не думал, что генерал может использовать его ради какой-то корысти. Возможно Учиха и впрямь мог быть чем-то полезен ему. Саске свежим взглядом подмечал то, на что не обращал внимание опытный военачальник, и из них получилась своеобразная команда. Правда, иногда Минато его журил, но совсем не обидно, прямо как настоящий отец.       Принося победу и ценные сведения, Саске выпросил у него несколько тренировок в качестве награды. С Минато ему хотелось скрестить мечи давно по двум причинам: во-первых, тот был одним из сильнейших воинов Империи Огня, а во-вторых, лично обучал старшего Учиху. Саске хотелось узнать его стиль боя и немного приноровиться к нему, ведь Итачи наверняка использовал какие-то элементы от своего наставника. Боевая тренировка превзошла все его ожидания: от скорости генерала захватывало дух, а его наставления Саске готов был слушать с открытым ртом и впитывать каждое слово.       — Да, завтра, вместе с подкреплением, — кивнул головой генерал, глядя на карту. — Сокол из дворца уже прилетел. Я не хочу встревать в ваши распри, Саске, но в этом бою мы должны победить. Эта война длилась несколько лет, в ней погибло очень много ребят, поэтому я очень надеюсь, что вы не станете выяснять отношения именно тогда, когда нам нужны все силы, а ценен каждый человек.       — Я же сказал, что не дурак, — проворчал младший Учиха, слушая его наставления.       — Сейчас ты мыслишь трезво, но кто знает, что случится, когда вы столкнётесь, — вздохнул генерал. — Давай-ка сделаем вот как. Я отправлю тебя в тыл, Саске. Вместе со своими ребятами возьми отряд и зайди сзади. Мы же пойдём с фронта, и если всё сложится удачно, встретимся здесь, — он указал на карту. Младший Учиха мельком взглянул туда и прочитал надпись.       — Волчья пасть, — усмехнулся он. — Какое говорящее название.       — Да, на неё похожа гряда острых белых камней, торчащих из земли. Начнёшь атаку по сигнальному огню, после заката третьего дня.       — Значит, вы хотите отправить меня подальше, чтобы не допустить нашей встречи. Но мы всё равно встретимся, — проронил Саске. — В этой точке, — он постучал по карте.       — Да, когда победа будет в наших руках, — подтвердил Минато. — Но до этого момента…       — Ваша воля, — отрывисто произнёс Учиха. — В тыл, так в тыл, — добавил он. — Но перед этим проведём ещё одну тренировку, — попросил он довольно приказным тоном, однако посмотрел на генерала осторожно, исподлобья, опасаясь отказа. — Тогда я буду вести себя хорошо, — криво добавил он, пытаясь убедить очередного наставника.       — Хаха, — Минато это повеселило. — Когда-то Наруто точно так же выпрашивал у меня сладости и обещал себя хорошо вести, — подмигнул он. — Идём. Мне тоже полезно размяться с молодым соперником.       После тренировки Минато вернулся к стратегическим делам, а Саске не стал дожидаться прибытия Императора. Сражение должно было начаться через три дня. Поручив Суйгецу и Джуго вести отряд, он первым направился в тыл противника, чтобы скрыться из лагеря, а заодно разведать обстановку. Саске взял с собой меч, подаренный Орочимару — тот все ещё не затупился в бою; добротный лук и большой колчан со стрелами. Также несколько дротиков, отравленных ядом, немного еды и целебных трав. Погрузил всё это на боевого коня и отправился на север. На нём была форма воина императорской армии, но юный Учиха не любил латные доспехи, которые сковывали его движения, поэтому обходился лишь плотной кольчугой, поверх которой был плащ, и крепкими кожаными наручами с металлическими пластинами.       Саске внял совету Минато не только потому, что тот был генералом армии. На самом деле, он и сам хотел избежать встречи с Итачи, чтобы не начать бойню прямо во время решающего сражения. Всё то хладнокровие, которого он достиг во время битвы с множеством врагов, могло исчезнуть за одно мгновение, стоило ему только увидеть лицо брата. Даже сейчас, когда оно всплывало в мыслях, он ощущал дрожь в руках, хотя она не была такой сильной, как прежде.       «Соберись, соберись, соберись! — приказал себе Саске. — После этого сражения всё решится. Я готов. Наконец-то я чувствую, что готов противостоять ему! Готов сражаться, биться до последнего! Нет, я больше не буду нападать со спины и выжидать момента. Я выступлю в бой, глядя ему в глаза. И это будет наш последний бой…»       Наступление началось на рассвете третьего дня. Накануне вечером Суйгецу и Джуго привели отряд, направленный в тыл, и всю ночь они провели в ожидании атаки. По плану Минато сначала шли в бой основные силы с фронта, с тыла же запасной отряд должен был наступать по сигнальному огню, запущенному в небо. Сидя в засаде весь день, ребята терпеливо дожидались заката, не смея нарушить приказ генерала. Когда солнце село, и сумерки стали сгущаться, их внимание усилилось, а тела напряглись. Все смотрели в небо, ожидая заветного огня, но тьма становилась всё сильнее, а стрелы так и не было.       — Что-то не так, — проронил Учиха, переводя взгляд на Суйгецу и Джуго, которые также застыли в напряжении подле него.       — Уже почти полночь, что будем делать? — хмуро пробормотал Хозуки.       — Продолжим ждать или?.. — Джуго многозначительно посмотрел на командира их отряда. Саске, сдвинув брови, так и продолжал смотреть на звёзды.       — Если продолжим ждать, то дождемся рассвета, — процедил Учиха. — А днём наша атака не будет такой внезапной. Весь расчет был на ночное время.       — Но сигнала так и нет, — возразил Суйгецу. — Возможно, они поменяли планы. Нарушать приказ генерала чревато последствиями… — он развёл руками.       — Беру всю ответственность на себя, — решил Саске. — Выступаем! — отдал команду он и первым бросился в бой.       Его отряд атаковал противника с двух флангов. Саске практически сразу потерял с ними связь, оказавшись в гуще сражения. Их цель состояла в том, чтобы зажать армию противника с двух сторон и, наступая, теснить её к Волчьей пасти. Не позволяя отступать и бежать. Младший Учиха угодил в самое пекло. Несмотря на уйму пережитых сражений и отточенных навыков, этот бой дался ему тяжело. Возможно потому, что с таким количеством вооруженных и закованных в латы врагов он ещё не сражался. Звон мечей, удары, крики раздавались со всех сторон. Земля мгновенна обагрилась кровью, а к рассвету на ней уже не было свободного места — всё заняли мертвые тела.       От этого бесконечно-кровавого побоища меч Саске всё же затупился. На нём образовалось несколько зазубрин, и он уже не мог разрубать тела и сносить головы одним взмахом, как прежде. Но другое оружие юноша даже не думал подбирать — несмотря на потери, этот клинок был самым мощным из всех, что он держал в руках. Саске огляделся по сторонам. Клыки волчьей пасти уже виднелись, однако вокруг них шло напряженное сражение, которое и не думало заканчиваться. Юноша поспешил туда, встретив на пути Суйгецу и Джуго.       — Всё в порядке? — торопливо спросил он, взбираясь на лошадь.       — С нами да, но наш отряд практически разбит, — раздосадовано ответил Суйгецу. — Они полегли, утащив с собой большую часть врагов с тыла.       — Ещё рано сдаваться, у Волчьей пасти полно народу, идём туда, — прокричал он и тронул своего коня, галопом отправившись к условному месту. Юноша спешился подальше от места сражений, чтобы приберечь свою лошадь. Он сразу понял, почему не отправили сигнальный огонь — все лучники, которые находились на стенах захваченной крепости, были мертвы, а оставшиеся силы сражались с отрядами противников, которые явно превосходили их по численности.       «Неужели мы терпим поражение?» — весь залитый кровью юный Учиха снова вступил в бой, хотя даже его завидной выносливости наступил предел. Он попытался отыскать глазами позолоченные латы Минато, которые при свете солнца должны были сверкать, однако всё, что он видел, это кровь, застилавшую глаза.       — Саске, сзади! — раздался встревоженный голос Суйгецу, и Учиха едва успел развернуться и подставить клинок, защищая себя от неожиданного удара. Друзья снова встретились на поле боя и встали спиной друг к другу, чтобы защищаться со всех сторон.       — Мне кажется, или нам крышка? — иронично оскалил зубы Суйгецу. Его оружие тоже сильно пострадало, а Джуго так вообще рвал врагов голыми руками.       — Невозможно, ведь мы всё рассчитали… — рассеянно отозвался Саске и вдруг замер. Они находились на востоке от Волчьей пасти, но острые глаза младшего Учихи не могли его обмануть. В самом центре Волчьей пасти, среди сотни людей, своих и врагов, он увидел человека, который в одно мгновение смешал все его чувства. Знакомые доспехи Империи Огня привлекли его внимание, а когда Саске вгляделся получше, то узнал в этом воине самого государя. На несколько минут он оцепенел, не в силах отвести от него взгляд. Итачи был окружен восемью врагами и сражался с ними настолько искусно, что младший Учиха даже не смог уловить некоторые движения. Солдаты вокруг него падали, но тут же наступали другие, будто он разворошил муравейник. Мало того, в нескольких метрах выстраивался отряд лучников, которые тоже нацелились на него.       — Эй, Саске, ты куда?! — завопил Суйгецу, когда Учиха прямо во время сражения бросился к северу, где оставил свою лошадь. Запрыгнув на коня, он так сильно ударил по его бокам, что животное звонко заржало, поднявшись на дыбы и сорвалось с места по направлению к Волчьей пасти. Однако даже несмотря на быстрый галоп, Саске сразу понял, что не успеет. Лучники уже натягивали тетиву, и первые стрелы полетели в сторону Императора. Саске не поверил своим глазам, когда половина стрел пролетели мимо Итачи, а вторую половину он рассек мечом прямо в воздухе. Даже несмотря на все свои удивительные способности, долго он так продержаться бы не мог — вокруг не было ни одного воина из Империи Огня. От меча не было толку, и Саске выпустил поводья из рук.       — Не посмеете, твари, он мой, — прошипел младший Учиха, ощущая в себе небывалый прилив силы.       Лошадь продолжала скакать бешеным галопом, а юноша, выхватив из колчана сразу три стрелы, натянул тетиву и запустил их одновременно в лучников. На такой скорости он не мог точно прицелиться и лишь надеялся, что хотя бы одна из стрел поразит врага, однако рухнуло сразу трое. Это на мгновение отвлекло лучников, и юный Учиха, воспользовавшись моментом, запустил ещё три стрелы. Чем больше он приближался, тем четче становилась его цель. Он пускал стрелы одну за другой и напоминал смертоносный ветер, от которого враги падали навзничь ежесекундно, пораженные в грудь и шею. Это продолжалось до тех пор, пока все стрелы на закончились. Раздосадованный Саске отбросил свой лук и спрыгнул с коня прямо на двух врагов, которые находились позади Итачи, поражая их короткими клинками, которые он использовал в дополнение к мечу. Противников ещё было много, Саске успел заметить, что Император всё же пропустил несколько стрел, и те торчали из его ног, а одна из левого бока. Саске, отвернувшись от него, не подпускал никого к его спине. То ли из-за усталости, то ли из-за того, что приходилось защищать, юный Учиха тоже получил ранение: один из врагов рубанул его по плечу, оставив глубокий порез. Саске зарычал от боли и снёс ему голову своим зазубренным мечом. Итачи за его спиной опустился на одно колено, вероятно, не в состоянии выстоять на раненых онемевших ногах, и юноше пришлось передвинуться правее и встать впереди него, чтобы защитить от атак в лоб. У Саске ещё осталось несколько ядовитых дротиков, и он метнул сразу пять штук в наступающих врагов, а остальным подрубил ноги. Когда те упали, он вонзил меч и клинок сверху. На мгновение их взгляды с братом пересеклись, но Саске, не говоря ни слова, ринулся к оставшимся лучникам и перерезал им горло. Император, выдернув из себя стрелы, смог подняться на ноги. К нему вернулась какая-то немыслимая сила, и он смог в одиночку сразить последнюю волну нападавших. Теперь вокруг него лежала гора трупов.       — Ваше Величество! — раздался голос Минато, который с оставшимися генералами спешил на подмогу. Увидев Саске, он на мгновение застыл, ожидая, что сейчас братья набросятся друг на друга, но вместо этого младший из Учих лишь коротко кивнул и двинулся на запад, заметив ещё один отряд.       — Быстро, помогите ему! — приказал Минато приведенным воинам, а сам приблизился к Императору, невольно ища глазами пробои в его доспехах.       — Со мной всё в порядке, — Итачи перехватил меч другой рукой и внезапно сделал выпад в сторону генерала, поверх его плеча. Развернув голову, тот заметил позади себя противника с дырой между глаз. — Что с ситуацией? — напряженно спросил Учиха.       — Основные силы противника мы уничтожили. Правда, ценой жизни наших солдат, — мрачно ответил Минато. — Осталось ещё несколько очагов, но я думаю, что вскоре они сдадутся.       — Можете привести мою лошадь? — попросил Итачи, опираясь на свой меч. — Хочу добраться до их командира.       — Вам нужен лекарь, — увидев пробоины доспеха в его ногах и боку, проронил Минато.       — Как только мы закончим этот бой, — Итачи остался беспрекословен. Генерал коротко кивнул и приказал одному из солдат привести императорского коня и других лошадей. Во время таких напряженных опасных сражений Итачи берег Цукуёми и всегда спешивался, а его умный конь сам находил безопасное место и терпеливо дожидался хозяина. Он всегда был где-то неподалёку и сразу же пришёл на зов. Забравшись на лошадей, Император с генералом отправились на север, чтобы поставить решающую точку в этой войне.       На западной окраине Волчьей пасти Саске сражался не один. Его нашли Суйгецу и Джуго, сетуя на то, что друг бросил их, и им пришлось справляться одним, а вскоре к ним присоединился и небольшой отряд из выживших. Все вместе они быстро расправились с неприятелем, и Учиха хотел вернуться в центр пасти, но заметил, как Император, генерал и несколько командиров верхом удаляются на север, а к ним приближается ещё один солдат. Он сообщил приказ Минато: наступление окончено, все должны вернуться в лагерь и дожидаться дальнейших указаний.       — Интересно, это значит, что мы победили? — с сомнениями протянул Суйгецу, не зная, как расценивать его слова. Саске хотел ответить, но внезапно ощутил сильную слабость во всём теле. Перед глазами потемнело, во рту пересохло. Он покачнулся и понял, что падает, а сил не было, даже чтобы выставить руки. Но его кто-то подхватил. Кто-то очень сильный и бережный. Разлепив глаза, младший Учиха увидел знакомую рыжую шевелюру, похожую на языки пламени.       — Джуго… — проронил он пересохшими губами.       — Ты серьёзно ранен, — озабоченно произнёс тот, осматривая его плечо. Рана была глубокой, а кровь залила всё вокруг и капала с пальцев.       — Это просто порез, — Саске прояснил свой взгляд и смог выпрямиться.       — Но он глубокий, — возразил силач. Он отыскал на своей рубахе кусок ткани, не испачканный чужой кровью и, оторвав его, перевязал плечо Учихи. — Рану нужно обработать, не хватало ещё, чтобы ты заразился и умер, пройдя всю битву.       — Этого не случится, — пробормотал Саске, заставляя себя стоять ровно и не терять сознания. Хотя сказать было проще, чем сделать. До лагеря он смог дойти сам, однако ещё предстояло дождаться дальнейшей судьбы и вернуться в столицу Империи Огня.       «Если меня не казнят прямо здесь», — невесело усмехнулся Учиха, наслаждаясь глотком вина, который немного согрел его. Так он не уставал никогда в жизни. Впервые за долгое время он чувствовал себя крайне обессиленным и изможденным, мечтал о теплой постели и полном покое. Он даже не заметил, как задремал, а очнулся уже когда ехал в повозке, с ног до головы завёрнутый в плащ. Суйгецу сидел напротив и что-то насвистывал, а Джуго управлял лошадью. Той самой, на которой Саске помчался к брату.       — Что случилось? — сипло спросил он, щурясь от яркого света. Вроде бы только недавно сидел у костра в лагере, а уже едет в повозке...       — Возвращаемся в столицу, — ответил Суйгецу. — Едем уже второй день, а ты только очнулся. Джуго очень волновался за тебя, поэтому лично просил генерала отправиться раньше основных войск. Точнее, их остатков, — криво добавил он.       — А что с войной? Мы победили? Император жив?       — Да, — отозвался Джуго, внимательно смотря на друга. — Все главные остались там, проводят переговоры и заключают договор. Так что теперь не о чем беспокоиться, Саске. Только больше так надолго не засыпай. Мы волнуемся за тебя, и я, и Суйгецу, — парень напротив поджал губы и отвернул голову, чтобы скрыть свои эмоции. — Ведь только благодаря тебе мы прошли весь этот бой.       — Ничего подобного, — резко возразил Саске, но его голос прозвучал очень слабо и не внушительно. — Без вас я бы тоже не справился. Мы ведь едем во дворец? — спросил он.       — Да, генерал направил сокола. Сказал везти тебя туда, и что там нас кто-то встретит.       — Встретит? — удивился Саске. — Разве меня кто-то ждёт…       — Похоже, у тебя лихорадка, — неутешительно продолжил Суйгецу, вырывая Саске из сна. — Наверное, оружие было отравлено. Протянешь ли ты до дворца? Мы едем днём и ночью, но всё равно ещё сутки дороги.       — Протяну, — сипло отозвался Учиха. — Я не затем сражался, чтобы умереть от какой-то заразы. У меня ещё… есть цель. Я не достиг её. Рано, ещё рано умирать… — пробормотал он и отключился, провалившись в промозглую тьму, наполненную запахом крови.       Просторный императорский шатёр был заполнен людьми. В центре стоял стол с масштабной картой, во главе сидел Император, по правую руку от него генерал армии, остальные места занимали командиры и выжившие представили противника, которые были вынуждены заключить мирный договор о присоединении. Теперь северные территории Страны Земли становились частью Империи Огня. Итачи внимательно прочитал договор, где были выставлены условия проигравшим. В основном это касалось налогов, как денежных, так и материальных. Северные территории не могли похвастаться плодородием почв или породистыми лошадьми, однако их каменистые земли были богаты железом и ценными минералами.       — Теперь, я полагаю, мы можем возвращаться, — произнёс Император, когда все протокольные дела были завершены. — В этой долгой войне и в последнем сражении мы потеряли очень много людей, эта кровавая победа далась нам тяжело. И все, кто внёс в неё неоценимый вклад, будут награждены.       — А тот необычный юноша, что спас Вас… — начал один из генералов, — по-моему, крайне талантлив и заслуживает самой высокой оценки. Я никогда не слышал о нём прежде, кто он?       — Один из бойцов моего особого отряда, — проронил Минато, ощущая напряжение Императора рядом с собой. — Он не имеет каких-либо званий и чинов, но бесспорно заслуживает их. Особенно, после того, что мы увидели. К тому же, именно он со своими напарниками помог нам взять осажденную крепость, незаметно проникнув туда и раздобыв ценные сведения, — Намикадзе снова осмелился взглянуть в лицо Императора, которое было непроницаемым и бесстрастным.       — Да, он защищал Императора до последнего, пока не уничтожил всех врагов! — подхватили другие командиры. — Я никогда не видел, чтобы так отчаянно сражались! Этот юноша далеко пойдёт, Ваше Величество!       — Я вас услышал, — ровно, но холодно произнёс Итачи, и все сразу затихли. — Можете не волноваться, я запомнил то, что он сделал и не забуду этого. Безусловно, ему будет присвоена высшая награда, когда мы вернёмся во дворец.       — Тогда не будем с этим медлить? — улыбнулся Минато, чтобы как-то смягчить жесткость повелителя. — Солдаты измучены, многие ранены, все мечтают вернуться домой и насладиться мирной жизнью.       — Да, теперь мы ещё не скоро сможем участвовать в военных сражениях, но нам нужно как можно быстрее восстановиться, если последует неожиданный удар. Поэтому, чем скорее мы вернёмся во дворец, тем лучше. Седлайте коней и ведите нашу армию домой, — распорядился Император.       — Да, Ваше Величество! — все командиры поклонились и покинули шатёр, а Минато, скатав карту в рулон, на мгновение застыл, словно хотел сказать что-то ещё. Точнее, он ждал вопроса Императора, но тот молчал.       — Я отправил его во дворец, — всё же произнёс генерал. — Его ранили отравленным оружием, он сутки не приходил в себя…       — Он выживет? — прервал его Итачи. Его голос как обычно оставался бесстрастным, но лицо было крайне бледным и напряженным.       — Если продержится в дороге. Я отправил сокола к Орочимару, чтобы он сразу встретил и осмотрел его. Надеюсь, что они успеют.       — И нам нужно поторопиться, — кивнул головой Итачи, выходя из шатра. — Не только у Саске мало времени, но и у меня тоже.