Герцог Церинген не позволял видеть никому, как его достоинство опускается, а посему не издавал ни единого звука до самых последних секунд своего существования, пока частицы сознания не покинули его и взор не застилал выжигающий его тлеющую кожу. На последок, взглянув своему врагу в глаза, он ухмыльнулся, будто говоря ему:
«Я жду тебя в аду…»
Как только все его тело обратилось в прах, рука, что была в теле старейшины, сдерживавшая его от массивной кровопотери, исчезла. Уот прекрасно понимал, что его ожидало. Ему лишь подумалось, что оно и к лучшему. Старик Честертон сожалел лишь об одном – он не смог сберечь свою единственную внучку.
- Ах, Роберт… Сынок… Как же мне просить у тебя прощение? – хриплым голосом тихо спросил он.
По его морщинистому лицу скатывались горькие слезы о том, что он так и не смог уберечь и как бесконечно виноват перед сыном. Упав на колени, захлёбываясь кровью, седой старик старался ползти в сторону той, кого не смог защитить. Не чувствуя собственных ног, Уот приближался все ближе к телу Гвэн. За ним образовался алый путь, что был прочерчен его кровью - связь с Фостер.
- Вну…чень…ка…
С глаз Эрики лились горькие слезы, которые размыли все, что было перед ней. Командир Гвэндалин Фостер и старейшина Уот Честертон были мертвы. Старик так и умер в недосягаемости своей цели. Не смог даже ухватиться за ее руку. Ведь расстояние между ними было слишком велико. В голове у Эрики все смешалось. Она не знала что ей делать и как ей поступить.
- М-Майкл…Верно… Я должна тебя с-спасти… - дрожащим голосом говорила она себе, вытирая слезы и сопли дрожащей рукой. – П-пульс я чувствую, - прощупав его шею, сказала она.
Осмотрев колонну, Рика поняла, что вытащить Майкла она одна не сможет. Кроме того, в нескольких метрах от нее был Волдо, которого также придавило массивным сооружением, а вернее его руку, т.к. все остальное тело было под колонной. Рика закряхтела от осознания того, что Волдо спас Майкла, жертвуя собой, когда тот пытался уберечь Эрику.
- Волдо… Я тебя не понимаю, - пискнула она от еще одной доставленной душевной боли, проливая слезы, которые жемчужинами падали на щеки Майкла.
Как же она ненавидела себя в этот момент, понимая, что произошедшее только ее вина. Если бы она не усыпила Уайта и остальных, если бы она не потащила за собой Майкла и друзей, если бы она не была такой глупой, если бы она не была такой самоуверенной, то всего этого не случилось бы. Она была в отчаянии, которое острым клинком вонзилось ей в грудину и не хотело оттуда вылезать, а напротив начало сливаться с ней, поглощая всю ее без остатка, разливаясь темными и липким илом, что разрушал ее изнутри, оставаясь там навечно, так и сидя в ней, бесконечно плодясь.
- К-как же… - что-то холодное прикоснулось к ее щеке.
Она раскрыла свои глаза, которые покраснели от лопнувших капилляров, что предавали ей ужасный вид. Эрика поняла, что холод, который она почувствовала – были пальцами Майкла, смотревшего на нее ясными глазами.
- Рика… - тихо произнес ее имя он.
- Ах, Майкл! Майкл! Майкл! – рыдая от счастья, крепко обняла его Эрика за верхнюю часть тела, что лежало на ее коленях.
- Эрика, больно…
- Ой, прости-прости, - нежно прикоснулась она своей ладонью к его щеке.
- Какая же ты теплая, - прикрыв глаза, прижался к ее руке Майкл.
- Ч-что? Не говори так… Прошу! – понимала она, что его жизнь ускользает.
- Эрика, ты всегда была, как маленькое солнышко, - нежно улыбнулся он. – И даже сейчас мне нравится чувствовать твое тепло. Оно меня так успокаивает.
- Майкл, п-пожалуйста, не надо, - со слезами на глазах и, выдавливая из себя улыбку, пыталась не терять самообладания Эрика.
- Тебе нужно немедленно уходить.
- Нет! Я никуда не уйду без тебя! – дрожащим голосом ответила девушка.
- Хах, какая же ты упрямая. Впрочем, как и обычно, - ухмыльнулся Майкл.
- А ты как всегда должен следовать моим капризам, да? – улыбалась она.
- Не в этот раз.
- Ч-что…- не успела она договорить.
Эрика чувствовала что-то теплое и нежное на своих губах, - прикосновение, которое отозвалось в ее теле и в сердце трепетом, а руки начали неметь до самых кончиков пальцев так, что они были словно мягкая вата. Такой нежный и такой настойчивый жест. Хотела бы Эрика отпрянуть от него, но понимала, что тело ее отказывалось слушаться. Да и, она бы не смогла этого сделать, т.к. вслед за ощущениями нежности на ее губах, она почувствовала, что сильная ладонь Майкла, которая никогда не казалась ей столь большой и крепкой. Определенно, эта рука принадлежала мужчине. Ему хотелось остаться так навечно, чтобы они запечатлели этот момент в их вечности, но боль в теле дала ему ясно понять, что это невозможно.
- Рика, прости меня, что заставляю страдать. Я тебя… - шептал он.
- …Нет! Не смей этого говорить!
-
«Хах, жестока, как и всегда. Не дала даже договорить, но без этого уже не была бы ты», - улыбался он ей, навсегда сохраняя ее лицо в слезах, голос, который отчаянно его звал и теплые пальцы, что крепко держали его.
- Не-ет! Майкл! Майкл! Прошу открой глаза! Не смей умирать! – взревела она, надрывая все свои голосовые связки. – Помогите! Пожалуйста! Хоть кто-нибудь... - молила девушка.
- Какая же ты шумная, - послышался голос совсем рядом перед ней.
Эрика вздрогнула, а затем медленно подняла свой взгляд, чтобы увидеть человека, который был рядом с ней. Первое, что бросилось ей в глаза, подол бархатного бордового платья с очень откровенным разрезом, из-под которого было видно стройные ноги с загоревшей кожей. Еще выше она увидела много золотых колец чуть ли ни на каждом пальце руки, что принадлежали женщине, а на шее жемчуга с золотыми подвесками. Жгучая внешность и пухлые красные губы, которые предавали контраст ее кошачьим глазам. Сама она выглядела вполне расслаблено, держа в руках ажурный веер.
Рика пыталась побороть ту дрожь и страх, в момент осознания, когда поняла, что перед ней находится аристократка. Похоже, что здесь и сейчас ее ждал конец.
- Эй, ты ведь хочешь спасти этого мальчика? - указала она на Майкла своими изящными тонкими пальцами.
Эрика ничего не могла сказать. Она пыталась выдавить из себя хоть какое-то подобие ответа, но ее голос словно украли. Все, что она смогла, так это едва кивнуть.
- Что ж, - с улыбкой лисицы она посмотрела на девушку. – Я смогу тебе помочь.
- З-зачем? – еле говорила Эрика.
- Хм, - пожала та плечами. – Просто захотелось. Я услышала тебя и думала уже покончить с остатками, - выдержала паузу вампирша, после того, как заметила, что плечи юной охотницы вздрогнули. – Но застала весьма интересную картину, - ухмыльнулась испанка.
- Ч-что э-это зна-ачит?
- Да ты даже и говорить-то толком не можешь, - надменно подметила она. – Уверена, этот мальчик по смелее тебя будет. Я очень заинтересована в нем.
- Почему?
- Если будешь много задавать вопросов, то он не выживет. Хочешь потратить его драгоценное время?
- К-как вы его спасете? – решительным взглядом посмотрела на нее Эрика.
Аристократка только улыбнулась ей, понимая, что та для себя все решила и согласится не зависимо от того, что скажет вампирша.
- Очень просто. Я его обращу.
- Майкла обратить?! В-вы сделаете его вампиром? Нет! – крепко обнала Эрика своего друга, говоря о том, что не отдаст его так просто.
- Хах, - выдохнула женщина. – Сама подумай, а как мне его еще спасти? Половина его тела просто в месиве. И даже если ты каким-то чудом сможешь его спасти, то он навечно станет инвалидом. Я уже не говорю о том, что как только эта колонна освободит его нижнюю часть, он тут же умрет, - объяснила она, вставая с места.
Эрика посмотрела в бледное лицо Майкла, которого медленно покидала жизнь. Погладила его щеку, убрала мешающие прядки его темных волос и нахмурилась, а губы сжала так, что почти прокусила их. В ее голове проносился недавний момент с поцелуем и признанием Майкла, которое она так и не смогла принять, потому что если бы она это сделала, то у него бы не было причин жить и это означало бы, что Эрика принимает его смерть.
- Могу я узнать имя госпожи, которой он будет служить? – смотря прямо в глаза аристократки, спросила Рика с полной решимость в голосе.
Женщина тихо рассмеялась, прикрывая свою улыбку веером, и ответила:
- Графиня Д’Авалос Соледад из клана Либер.
Глаза Эрики расширились от удивления. Она вспомнила то, что учила на уроках, где они запоминали досье каждого известного вампира и среди них была Соледад, как одна из самых жестоких и нестабильных аристократок, которая славилась своими садискими наклонностями. Хуже не придумаешь.
- Хорошо. Только спасите Майкла!
- Уверена, что не пожалеешь об этом маленькая мисс? Даже если об этом будет сожалеть он? – указала она веером на Майкла.
- Нет. В этом уже не будет смысла. Главное… - запнулась Рика. – Главное, что он будет жив!
- Хех, тогда уходи отсюда немедленно. Я выполню свое обещание, а в замен покажите мне что-то интересное.
Рика аккуратно положила Майкла на холодную каменную плитку, бережно укладывая его голову. Несколько секунд она разглядывала его лицо, словно прощаясь, а после сняла его именной жетон с шеи и положила себе в карман. Ее руки дрожали от страха, боли и горечи от того, что Майкл теперь будет один и она его, возможно, никогда не увидит, но в то же время была счастлива от того, что он будет жив, хоть и не как человек. Она отдалялась от него, идя спиной к выходу, а руки так и тянулись снова побежать к нему и обнять, но она останавливала себя. Приложив огромную силу воли, девушка развернулась и убежала в сторону выхода, не оборачиваясь на него и фигуру Соледад, которая присела, поднимая его за плечи.
***
Резкий холодный зимний ветер, волком кусал своими клыками за уши и щеки лицо охотника. Когтями рвал кожу его пальцев, напоминая ему о том, что он не бессмертен, а страдания – вечность, возложенный на алтарь жертвоприношения под ликом неизбежной судьбы, что наблюдала за каждым его шагом, говоря о неминуемом. Снег маленькими льдинками возвращал его на это место, где он находился, снова и снова заставляя смотреть на своего заклятого врага – Д' Эсте Тео.
Они смотрели друг на друга в молчании, между которым завывал ветер, отдаваясь в ушах сильным воем. Охотник и вампир. Мстящий и убийца. Алистер и Тео. Они двинулись друг на друга, снова скрещиваясь в ударе. Уже долгое время они так боролись. Алистер стрелял в него из двух пистолетов, показывая свою технику владением оружия, а Тео же отбивался или уворачивался от пуль, разрезая своими длинными когтями, которые отпадали и снова вырастали на его белоснежных длинных пальцах. На нечеловеческой скорости чистокровный преодолевал расстояние между ними, но реакция Алистера не уступала ему ни на миг. Любой бы человек уже давно свалился от бессилия, но не он, не глава АЗООН - Алистер Крофтон.
Пули в его магазинах начали заканчиваться, он перезарядил пистолеты. В мыслях пронеслось, что это его последние запасы. Теперь у него точно нет времени медлить и ему нужно скорее закончить то, что он давным-давно начал. Охотник обязательно покарает убийцу его младшей сестры, которая не заслужила подобной участи. Замешкался. Пропустил удар от Тео.
- Кха! – закашлялся Алистер, сплюнув кровь на белый снег, на котором растеклось пятно крови, словно распустившийся алый цветок.
- Хах, - вздохнул Тео. – Может пора это уже закончить?
- Хм, повтори это еще раз, - грозно сказал Ал.
Тео ничего не успел ему ответить. Единственное, что он смог, так это прикрыть лицо руками в блоке, но от Ала последовал следующий удар в живот, от которого Тео отлетел на несколько метров. Д' Эсте неторопливо вставал, упираясь на колени. Алистер понимал, что это не от боли, а скорее от… Скуки?
- Знаешь, - слегка вытер Тео лицо от крови, но не своей. – Мы ведь с тобой весьма похожи. Ты так легко предугадывал каждый мой ход.
- Не желаю ничего слышать от непонятого ребенка, - побежал охотник на вампира.
- Ха-ха! – рассмеялся Тео, удерживая удар Алистера. – А сам ты не такой же? – словно змея нашептывал он.
Крофтон зарычал ему в ответ и попытался прострелить ему ногу, но тот мигом отпрыгнул от него на большое расстояние. Вдалеке стояла одинокая фигура чистокровного, который смотрел на Алистера, не привычным ему надменным взглядом, а скорее печальным. После осмотревшись по сторонам, оглядел ландшафт, который был вокруг них. Да, это было то место, где он любил проводить время с младшим братом за беседами обо всем под звездным небом. Какая же ирония.
- Тебе неинтересно узнать «о нем»? – обратился Тео к Алистеру. – Уверен, что ты точно что-то разнюхал.
- Если о втором наследнике, то не очень-то ты пытался скрыть эту информацию, - холодно ответил Крофтон.
- А сам ты догадываешься почему я делаю все это? – приглаживая свои волосы цвето ночи, спросил князь.
- Хах, мне просто казалось, что ты обыкновенный диктатор, - огрызнулся сероглазый охотник.
- Подумай хорошенько еще раз, - смотря прямо в глаза Алистер, настойчиво спросил чистокровный.
Алистер замолчал, словно выполняя настойчивую просьбу вампира, что стоял поодаль от него. А затем тихо ахнул в удивлении и опять поднял взгляд на Д' Эсте, но его там не оказалось. Тело двигалось само, пытаясь защитить хозяина. Ведь из ниоткуда возникли черные волосы перед взором серых глаз бывшего главы АЗООН. С трудом ему удалось удержать удар вампира, да так, что он проскользнул на ногах на десять метров все ближе к обрыву мыса.
- Верно. Я это только начало. Но избавить это общество от застоя сможет только Ноэль, - с оскалом в улыбке сказал Тео. – Что скажешь? Он ведь и твой родственник. Было бы неплохо, если бы ты присоединился.
- Ха-а, - выдохнув пар изо рта, что унесло прочь волчьим ветром с этого мыса, устремил свой мести полный взгляд Алистер на противника. – Ну раз уж мы похожи, то сам как думаешь, какой у меня будет ответ?
Тео стоял, смотря на него, словно разглядывая в нем черты своего младшего брата, которые так и кричала об их родстве, но также они были совершенно не похожи. К сожалению, для Д' Эсте, он слишком хорошо понимал Крофтона и знал, что тот скажет.
- Очень жаль.
***
-
«Черт, черт, черт, черт! Я никогда не действовала так необдуманно! Какого лешего я творю?!» - выбегая из замка, ругала себя Наби.
Как только она выглянула на улицу, сразу же поняла, что природа была не на их стороне. Везде дикая метель, которая так и кричала о злосчастности этого места. Ей казалось странным, что по коридору, которому она бежала никого не было из подчинённых вампиров. Могло ли это быть только потому, что аристократы сами лично решили разобраться с нарушителями. Но сейчас не это самое главное: ей удалось выбраться. Наби не знала куда бежать, в каком направлении и где вообще был Стир. Отдаляясь от замка она все больше и больше смотрела по сторонам, чтобы что-то заметить в этой непроглядной метели. Девушка была отчаянии, и чем дальше она была от замка, тем больше теряла надежду. Так бы и продолжалось, если бы не выстрелы, которые она начала слышать где-то вдалеке.
- Это же... – стояла она посреди заснеженной пустыни, вся дрожа от холода, а может от страха. – Стир… Это может быть он! – поняв, что это, возможно, звуки выстрелов его пистолета побежала на их звук. – Да! Это Стир! Никто не может так стрелять в сумасшедшем ритме кроме него!
Она бежала против ветра, против своего страха и отчаяния, против своей судьбы. Тело ныло, а руки и ноги были все в ранах. Все отзывалось в ней болью, но она почти этого не чувствовала, ведь скоро сможет достигнуть его. Ледяной воздух обжигал ее легкие, не давая ей спокойно вдохнуть, а тело говорило ей о том, что все ее силы на исходе. Девушка не видела ничего перед собой кроме белого снега, который отзывался болью в ее глазах и метели, что застилал ее взор. Наби бежала вслепую, на звуки выстрелов. И как только она осознала нечто странное: выстрелы прекратились, Наби замерла. Липкое чувство паники пробралось ей в душу, охватывая всю ее.
- Не-ет… - дрожащим голосом сказала она, сделав шаг вперед. – Нет, - сделала она еще шаг. – Стир, пожалуйста, дай знак еще раз, - сжимала она кинжал, который дала ей Кайна, своих руках до белых костяшек.
Вокруг не было ничего, чтобы ей могло помочь в поисках Алистер, а только белая пустыня из снега и льда, по которому она шла, борясь с собой, ведь пока она не увидит это своими глазами никогда не поверит. Пытаясь сдержать звуки плача, она шла наперекор себе. К горлу подступала паника, дыхание словно украли, и она начала задыхаться, не могла поверить, что тело ее предавало в такой момент. В голове появились сцены, когда Д' Эсте Тео ее душил своим гипнозом, пытаясь убить. Чувства ничем не отличались от этого. Но в этот раз гипноз был наложен ей самой.
- Только-о не сейча-ас, - пискляво сказала она себе.
Выстрел. Она резко вскочила с места и посмотрела в сторону, с которой раздался громкий звук. Он был совсем близко. Зеленоглазая попыталась сделать несколько глубоких вдохов и удушье постепенно начала отступать. Собрав себя по кусочкам оставшейся воли, девушка направилась в сторону маленького холма, за которым она услышала звук, а после начала замечать остатки следов на снегу, почти исчезнувшие - она была близка. Как только ветер слегка утихомирился, перед Наби предстала картина: Алистер, который стоял в нескольких метрах от обрыва и Тео, стоявший напротив него, прожигая его своими рубиновыми глазами. Оба истекали кровью из ран, что не оставляли на них почти ни одного живого места. Но в отличии от Алистера, которые так тяжело были оставлены на теле Тео, чистокровный с легкостью регенерировал сам себя. Что касается Крофтона, то он был на пределе. Его человеческий организм не мог выдержать этой пытки. Они сражались, не щадя себя. Наби же едва ли удавалось следить за их движениями. Видя все это, девушка не знала, чем она может помочь и что она вообще сделает для Алистера. Рука с кинжалом дрогнула, и она медленно посмотрела на лезвие, что отдавало таким же серебряным цветом, как и глаза Алистера, в котором отражались ее изумрудные. В них было лишь отчаяние, а потом она прикрыла их, чтобы не видеть свой безобразный вид, поддавшийся страху. Сейчас было не время. Она снова посмотрела на двух мужчин, которые сражались вдалеке и заметила, что они снова стоят в той же позе, как застала их в самом начале. Вот только Тео находился к ней ближе в этот раз. Вспоминая моменты, как Волдо учил метать ее ножи, она сконцентрировалась на своей ауре, что медленно обволакивало кинжал, передавая в него свою цель. Наби не помнила, как решилась на такой поступок, возможно, стимулом послужило то, когда Алистер упал на одно колено в попытках снова сойтись в схватке с Тео, но он уже был на пределе. Да, определенно в этот момент ей двигало только одно желание: спасти Стира!
