***
Зимний ветер подхватывал надрывистое дыхание вперемешку со страхом, которое издавал мужчина, перебивая тишину белой глади. Он дрожал всем своим телом, будто ему было холодно, но на самом деле, холода никогда не чувствовал. Скрежет зубов напоминал ему, что он здесь и сейчас. Что-то заныло в области солнечного сплетения, он подавился. Почувствовав привкус крови во рту, мужчина нервно сплюнул красную жидкость, что плеснула алым пятном на белоснежное покрывало. Сидя на коленях, будто бы он совершил самый большой грех на этом Свете, посмотрел в небо, которое заволокли бело-серые облака, падая на его лицо снежинками, так и не оттаяв. Один протяжный тихий выдох и он, кажется, смог себя успокоить. Опустив голову, мужчина посмотрел на того, кто был перед ним. Прямо напротив него совсем рядом лежал другой - седоватый мужчина, оперившись лицом вниз грязную землю смешанную со снегом, что растаял от его тепла, которое хранилось в теле. А под ним же разрасталось красное пятно, которое не собиралось останавливаться, по крайней мере, пока оно все не вытечет из него. Вот, что отражалось темно-синих глазах Леонса. С небольшим трудом он встал, опираясь на колено, а затем двинулся прочь с этой, пропахшей кровью земли. - Неужели вы так его оставите? – спросил низкий мужской голос. Леонс не стал обращать внимание на него, т.к. сразу понял кто это был. Он ощущал его присутствие еще с того самого момента, как старик ворвался в библиотеку с детьми. Аристократ прекрасно понимал, что тот был на позициях наблюдателя. - Да. Позже закопай его где-нибудь, - отдал он ему приказ. - Позвольте мне узнать причину? – склонился мужчина с черными зализанными волосами. - Арчибальд Озборн заслужил это своим духом война, - гордо ответил Леонс. – Или ты не согласен, Сайг? - Не смею отрицать. Тогда я немедленно займусь этим. Ваша сменная одежда уже готова, - сказав это, Сайг прикоснулся четырьмя пальцами к своей ключице, выражая уважение. Длинноволосый вампир ничего не ответил, а только прошел мимо дворецкого, стараясь не показывать свою дрожь. В этот момент, в его голове вихрем проносились воспоминания о том, как обычный человек из плоти и крови, заставил принять его окончательную форму чудовища. Как Арчи был готов нанести заключительный удар. Как проделал в животе Арчи сквозную дыру своей нечеловеческой когтистой лапой. Как он сам, буквально, несколько минут назад не… Умер? От этой мысли его снова пробивал озноб, но и заставлял ощущать еще что-то помимо скуки. Дойдя до своей комнаты, Леонс спешно закрыл дверь за собой. Оперившись в нее всей спиной по ту сторону, он тихо сполз по ней. По комнате начали рассыпаться смешки, которые переходили в смех, что Леонс никак не мог подавить. - Вот он что… Вот как ощущается жизнь! Потрясающе! Ох, Арчибальд, как жаль, что ты умер! Но ничего! Я слышал, что в этой гильдии есть еще более сильные охотники. Да-а! Как же меня трясет! А-ха-хах! Поверить не могу! Утопал в своем безумии Леонс, совершенно один, поглощенный мраком комнаты, что впитала своего хозяина, говоря о том, что любой, кто решит здесь остаться, утонет во тьме также, как и сам Ла Марш.***
Он вступил в пустоту, словно, мог ходить по воздуху, но этого не случилось… Вампир спрыгнул на самый большой кусок обломанного потолка, который находился в центре тронного зала. Гвэн отошла на пару шагов назад, настроженно глядя на него. Дышать стало тяжелее, лоб взмок, а сердце так и наровилось выскочить из груди. Командиру Воронов потребовалось меньше, чем секунда, чтобы осознать свой страх перед этим древним аристократом, сила которого была неисчеслима. Ей хотелось куда-то убежать, оставить все или быть где угодно, но только не здесь. В ее голове пробегало очень много мыслей, но одно она значала точно: Церингены ее так просто не оставят, ведь им нужно было кровопролитие – месть, за дела прошлого. Она постаралась вглотнуть ком, что так сильно застрял у нее в глотке. - «Так не пойдет… Надо взять себя в руки!» - заставляла она себя. - Хах, - ухмыльнулся граф Церинген в отстраненным видом. – Я знал, что ты придешь. Никто из них не понимал к кому он обращается в этом зале, т.к. герцог не удостоил своим вниманием конкретного человека. Все так бы стояли в неведении, пока не послышались шаги со стороны входа в залу. По мере приблежения таинственной персоны, свет все больше и больше освещал его личность. И чем больше Гвэн понимала кого видит, тем больше начинала удивляться, чего не могла скрыть. - Но… Зачем? – дрожащим голосом спросила Фостер. - Гейнц Церинген, вот он я! Ты ведь хотел отомстить мне?! – хрипло и твердо сказал он. - Дедушка.., - прошептала женщина с бирюзово-зелеными глазами. - Достопочтенный Уот Честертон! – назвала его имя Эрика от удивления. Воспользовавшись моментом, когда Майкл и Эрика были отвлечены появлением старейшины, Волдо решил напасть, чтобы не терять время. Обративший внимание на это во время Майкл, смог кое-как отбить его кинжали, что стрелой летели в них с Рикой. Их бой продолжился. Аристократы же не стали обращать внимание так, как это нечто их не касающееся. Гейнц смотрел на охотников, как на что-то грязное и мерзкое. Улыбнулся себе под нос, а затем начал неторопливо спускаться с бывшего потолка, одновременно говоря: - Ты стал таким немощным и старым. Не знаю буду ли удовлетворен тем, что разорву в клочья старика, который и так одной ногой в могиле! - Недооцениваешь…Поэтому в прошлый раз победил я! – сурово сказал Честертон. Церенген старший будто бы ощутил на своем лице пощёчину, что нанес ему этот дряблый старик. Его челюсть напряглась, а зрачки заострились, словно, они принадлежали какому-то животному. Атмосфера в помещении стала гораздо тяжелее, будто бы под прессом. Герцогу ничего не стоило преодолеть большое расстояние между ними так, как-будто его и не было. Их руки скрестились, как стальные мечи рыцарей, от чего по всему тронному залу прошла волна от удара. Пол под их ногами начал покрываться трещинами и осыпаться. К удивлению Гвэн и Реда, Уот не сдвинулся с места. Он все также стоял, только удерживая напор Гейнца. - Хм, неплохо, - оскалившись в улыбке, сказал аристократ. - Закончим то, что начали много лет назад! – ответил вампиру седой бывший охотник. - Я от тебя даже костей не оставлю! Развею твой прах на могилах Адалхарда и Адалинды! Моих дорогих брата и сестры! – почти рыча, сквозь зубы сказал Гейнц, впиваясь взглядом в старейшину Честертона. Уот только хмыкнул ему на это, что разозлило герцога еще сильнее. Он замахнулся ногой, чтобы нанести удар старику, но тот запросто его отбил своей ладонью, при чем так сильно, что Гейнц был потрясен: его ногу едва не оторвало. Аристократ внимательно вгляделся в позу своего противника: боевая стойка с руками, которые были похоже на когтистые лапы животного, что подсказало вампиру о силе ударов обладателя этого стиля. Редмонд тоже не стал ждать, когда эти двое закончат и последовал их примеру, нападая на Гвэндалин. Тронный зал разделился на три поля боя: Эрика с Майклом против Волдо, Гвэн бьется с Редмондом, а герцог Церинген со старейшиной Уотом. В мыслях Гвэн возникло только то, что может и хорошо, что Наби убежала. Здесь шансы на выживание были достаточно малы. Отовсюду разносились лязги металла, глухие звуки ударов и крушение камней, но больше всего поражала схватка старейшины и аристократа. К ним было даже страшно подходить, настолько тяжело было рядом с ними. Их аура заставляла задыхаться, находившихся там. Кинжалы и камни летели в разные в стороны, так и норовить кого-то задеть. Особенно сильно были страшны размахи Гейнца. Казалось, что ветер, который образовывался после него, мог разрезать вас. Нанося очередной удар ногой сверху, Уот выставил свой посох надо собой, чтобы удержать Гейнца, что у него и вышло. Но сила крови вампира, которая последовала далее, прошлась электричеством по нему. Телу Честертона было не так больно, как его сердцу. Он издал короткий кряхтящий звук. Это заставило Гвэндалин отвлечься, и она мельком посмотрела в его сторону, что не ускользнуло от взгляда Реда. Он красной молнией ударил ее прямо в солнечное сплетение кулаком. Ее дыхание остановилось, а сама она глухим ударом ударилась об колонну, услышав какой-то хруст, что исходил от ее тела. Звон в ушах мешал ей слышать свои всхлипы от сжавшихся легких, не желавшие раскрываться. Пересилив себя, охотница с длинным хвостом сжала кулак из последних сил, а после начала бить себя по грудине. Наконец-то легкие поддались, и она судорожно закашляла, почувствовав место перелома – ребра и правая лопатка отозвались сильной ноющей болью. Вот только обращать на это внимание не было времени: Ред стремительно приближался к ней, пытаясь покончить с ней за один раз. С большим трудом и болью она перекатилась в последний момент, а рыжеволосый вампир влетел в колонну, поднимая вокруг себя пыль. Гвэн тяжело дышала, отчаянно хватаясь за свою жизнь и не отводя своих бирюзово-зеленых глаз от Редмонда Церингена. Тот смотрел на нее совершенно безэмоционально, будто бы ему это надоело. Ред медленно отвел свой взгляд в сторону, где сражались люди, а потом вернул свой взгляд на Гвэн, которая не понимала к чему все это было. Опять посмотрел на Майкла и Эрику. - Нет.., - прошептала женщина, поняв его мотивы, когда он снова взглянул ей в глаза. Вокруг него начали летать маленькие молнии, будто защищающая его броня. Развернувшись для удара, он сломал колонну своей ногой и подтолкнул ее в сторону тех, кто мог запросто от этого погибнуть. Для Гвэн это все просиходило, как в замедленной съемке. Она хотела их спасти, помочь им, уберечь, но тело предательски болело, а сил практически не осталось. Прихрамывая она шла к Эрике и Майклу, но это было очень медленно. Эрика отбила очередной летящий в нее кинжал, а Майкл все также продолжал нападать на Волдо, который тоже не собирался им проигрывать. Попытавшись задеть бывшего лейтенанта ударом ногой в подбородок, юноша нервно цокнул, понимая, что он не смог его достать, сделал пару сальто назад, снова становясь рядом с Эрикой в трех метрах от нее. Странный грохот со стороны командира Гвэн привлёк внимание молодого человека, когда он заметил, что огромная колонна увеличивалась в размерах и приближалась все ближе. Этого не видела только Эрика, которая стояла к ней спиной. -Эрика! - с надрывом закричал Майкл, ринувшись к ней. Рике была непонятна бурная реакция Майкла, что выражалась во всем его виде, но громкие шорохи все же заставили ее обернуться назад. Когда же она поняла причину, - было уже слишком поздно, ведь она не успела бы уйти с места, куда падало массивное сооружение. Сильный удар в бок и она покатилась по земле, попутно ударяясь и получая синяки с ссадинами. И снова она слышала шум, как когда обрушился потолок, что-то большое и громоздкое упало, опять поднимая кучу пыли. Быстро встав с земли, Рика принялась искать Майкла, который был рядом с ней. Его нигде не было. - Ма-айкл! - кричала она, но никто не отзывался. Гвэн услышала голос девочки, но поняла, что мальчика рядом с ней не оказалось. Стиснув зубы, она шла к ней, пытаясь побороть сильную боль в ребрах, которая даже не позволяла ей дышать. Но Гвэндалин так и не смогла добежать до Эрики, т.к. в один миг перед ней возник Редмонд, который казался непреодолимой стеной, что возвышалась до небесной синевы. Все, что могла делать Гвэн – безотрывно смотреть в его янтарные глаза, в которых были красные огоньки, говоря о жажде крови, а после острая кинжальная боль в области живота. Она не сразу поняла что это, пока не взглянула на его руку, что торчала из ее спины, омывая его длинные вампирские когти. Тонкая кровавая струйка полилась из ее рта, окрашивая губу бардовым цветом. Эрика оглянулась назад, чтобы позвать командира, ведь буквально секунду назад она слышала звуки с ее стороны. Пыль рассеялась, а перед ней стояла командир Гвэндалин Фостер, которая истекала кровью из-за того, что аристократ продырявил ей брюхо. - Нет.., - дрожащим голосом сказал Эрика. – К-командир! – а потом развернулась в сторону, где был Майкл, - Майкл! А-а-а! Половина тела ее друга была раздавлена под колонной, а рядом с ним было видно Волдо, точнее его руку. Волдо не смог спастись, т.к. большая часть колонны упала именно на него. Видя, уцелевшую половину тела своего друга и почти мертвую Гвэн, она взревела. Да так сильно, что этот рев был похож на голос разрывающейся души, которая прямо сейчас словно горела в аду на яву, захлебываясь в собственных страданиях, познав всю яркость жизни и потеряв ее, по взмаху руки. Эрика не могла поверить своим глазам, она закрыла свои глаза, а затем ухватилась за голову, выдирая свои волосы, осозновая, что это она во всем виновата. Она привела всех к смерти. Это все ее эгоизм. Редмонд вынул свою руку из Гвэн, та рухнула на колени, держась на них еще несколько секунд. А затем и упала на пол целиком, разбивая свое лицо, но ей было уже все равно. Гвэн не чувствовала ни боли, ни страданий. Одно только сожаление сопровождало ее в эти последние мгновения, когда жизнь ускользала из нее по крупицам. - «Неужели я вот так просто умру? На этом все? Конец? Хотя чего жалеть… Я сделала почти все, что хотела в этой жизни… Хах, как же смешно. Похоже, это моя судьба умереть от руки того, чьего отца убил мой дед. Ребята…» - смотря на Рику, думала она. – «…Простите. У вас такой никудышный командир», - слегка улыбнулась она.- Бе…ги.., - последнее, что она смогла сказать. Услышав это, Эрика вздрогнула, осознавая, что командир Воронов испустила дух, оставляя ее здесь одну. Эрике стало плохо: голова закружилась, подступала тошнота, а в груди ужасно сильно ныло. - Помогите! Пожалуйста! Старейшина, командир Гвэн…! – не успела она договорить, как заметила потрясение на лице Уота. Рика сразу же поняла, что ему было сейчас не лучше, чем самой Эрике. Ведь Гвэндалин была родной внучкой Уота Честертона. Ему было гораздо больнее чем ей. Уот зарычал после того, как душа Гвэн покинула ее бренное тело. Разорвав на себе всю одежду, он стоял перед своим противником с голым торсом, который не был похож на хлипкое тело старика, а скорее походило на тело спортсмена, за исключением одного: на всем его теле было очень много шрамов и царапин. Поняв, что замышляет старик, Гейнц обратился к племяннику: - Редмонд, немедленно уходи! Это техника, которой он убил твоего отца! - А как же вы? – спросил Ред, напрягаясь. - Со мной все будет хорошо! Да и князь не просто так меня освободил из заключения! После жертвы Кайны, я должен доказать свою верность и не быть обузой тебе! Я справлюсь! Уходи! Поколебавшись с секунду, Ред принимает решение и следует совету дяди, который решил рискнуть всем. Да каким он будет аристократом после этого, если ему не доверяет даже его родной племянник, и поэтому ради чести семьи Церингенов и клана Круделис Ред решил не сомневаться в Гейнце. - Понял. Буду ждать вас на той стороне, - поклонился он Гейнцу Церингену и поспешил покинуть это место. Но перед тем, как окончательно уйти отсюда, он в последний раз взглянул на поле боя, где была лишь заплаканная испуганная Эрика, которая ничего не могла сделать, мальчишка, что был почти мертв – дело времени и старик, решивший заняться самоубийством. Уот сложил свои руки, как когтистые лапы, скрестил их и принялся раздирать свою кожу на теле, нанося себе глубокие раны, которые начали кровоточить. Гейнц предполагал, что его техника с самоистязанием, но не знал, как она влияет, поэтому нельзя было ему позволить дальше ее использовать. Он тут же постарался нанести удар старейшине, но тот не сдавался и тоже начал биться. Пол, колонны, стены… Все вокруг них было забрызгано кровью старика. Бесконечные удары руками и ногами, выпоты и подсечки. Никто из них не хотел сдаваться просто так. Двигаться стало тяжелее обоим, что прожигали друг друга кровожадным взглядом. Гейнцу казалось это странным. Почему он так быстро начал уставать, а потом понял, что, возможно, техника старика пришла в действие. Аристократ попытался проткнуть его когтями, используя огромную скорость, которую он подпитал молнией. Не получилось. Старик сдвинулся лишь на сантиметр и, применив захват, крепко удерживал руку старшего Церингена, лицо которого находилась в миллиметре от него. Его голова резко закружилась, и он почувствовал едкий запах, который исходил из этого места с самого начала, но не был настолько сильным. - Моя техника предполагает использование яда. Ты ведь заметил? – грозно спросил Уот, все также крепко держа вампира. Аристократ бросил взгляд на тело командира Воронов – Гвэндалин Фостер, которая уже никогда не вернется. - Верно. Мы с внучкой используем яд, который смертелен для вампиров. Это наша семейная техника. Этот мерзавец Волдо, конечно, мог знать состав яда моей дорогой внучки, но никак не мог узнать состав того, который использую я. Гейнц попытался нанести ему увечье второй рукой, чтобы тот отпустил его, но к его удивлению, Уот так не поступил. Его рука вошла прямо в тело старейшины, протыкая его насквозь, а затем он почувствовал, как все мышцы старика напряглись настолько, что вынуть руку обратно никак не полчалось. - Мне не долго осталось. Я унесу тебя с собой в ад, - зловеще проговорил Честертон. - Ах, ты отродье! – зарычал Гейнц. Постепенно аристократ начал замечать, как его тело разъедает кровь старика, что была пропитана ядом. Весь его организм был одним сплошным оружием, так что вампиры не могли даже выпить его крови. Само существование Уота было для них смертельным. Яд начал добираться и до плеч вампира, принося ему жгучую боль, которая не была ни с чем сравнима. Он, буквально, чувствовал, как его кожа, мышцы, кости и внутренние органы таят, словно он искупался в кислоте. - Я в любом случае доволен! Ты тоже очень скоро умрешь и более того, мой племянник также покончил и с твоей внучкой. Твоей плотью и кровью! – безумно рассмеялся Гейнц, удовлетворенный тем, что, наконец-то, смог отомстить, о чем он даже не смел мечтать. За всем этим наблюдала Эрика, не в силах оторвать глаза. Это было полным с ума шествием. Они сражались не на жизнь, а на смерть и оба осознавали то, что скоро умрут. Было непонятно, кто из них погибнет первым: один истекал кровью от огромной раны, а второго разъедало на глазах. Вспомнив о том, что Майкл еще дышал, Эрика мигом побежала к нему. Пачкаясь в куче грязи и пыли, она присела рядом с ним и аккуратно положила его голову на свои колени, не в силах сдержать слез, она нежно гладила его по лицу, не зная, как привести его в чувство.