«Хаку, я не собираюсь просить у тебя прощения, иначе бы это означало, что я сожалею о своем поступке перед тобой. Есть многое, о чем я сожалею за всю свою жизнь. И мне жаль, что не могу быть рядом с тобой, как твой старший брат. Но, уверен, ты найдешь путь в этой жизни, чтобы не прожить ее как я. Возможно, с моей стороны это выглядит, как предательство. Знаю, что если бы ты узнал о том, что я хочу ее спасти, то, конечно бы, отправился вместе со мной. Но я этого не желаю. Ведь ты тоже для меня дорог. Я хотел бы, чтобы у тебя было будущее. Лишь надеюсь, что со временем ты примешь мое решение. Прощай, младший брат».
- Вот как… В конце у тебя даже не хватило смелости взглянуть мне в глаза. Так о каком же понимании ты просишь, чертов эгоист? – дрогнул его голос. Кохаку только посмотрел на серое небо, которое напоминало ему о старшем брате, что просто бросил его одного. Прижав ладонью свои глаза, он выдохнул белое облачко, сжимая в своих руках удостоверяющий документ члена АЗООН, что принадлежал когда-то его главе - Алистеру Крофтону.***
В девять утра вся организация стояла на ушах. Члени АЗООН были в шоке от того, что их глава дезертировал. У них не могло и в мыслях уложиться, что Алистер Крофтон пошел на столь опрометчивый поступок. Тогда как же быть им сейчас, кто займет его место? Хоть и официально ничего не говорилось об этом, но все умом прекрасно понимали, что глава их бросил. Гилберт, зная, что ему больше некуда деваться и для чего Алистер его готовил, взял бразды правления в свои руки. Сейчас он был заместителем главы АЗООН. Пользуясь нестабильной ситуацией в ассоциации, те кто до сих пор скрывал свое обличие под шкурой овцы, наконец-то, решили ее сбросить. Будто бы, выжидая уход прежнего главы, они восприняли это как сигнал к действиям и пока никто не хватился их, начали постепенно исчезать из организации. Когда же это обнаружится, будет слишком поздно. Еще несколько часов спустя АЗООН буквально охватила паника и безумие. Для Рандольфа стало потрясение предательство Илинн, для Гвэн и Хаку болью стал Волдо, для внутренней охраны Аббат. Все они испытывали одинаковое чувство – предательство. Сильное, темное, разъедающее, будто коррозии металла. Все они стали похожими на тупые мечи, которые не могли разрезать плоть, сражая своих врагов, сообщением донося всем о своем прежнем величии. Это были их товарищи, можно сказать даже, братья и сестры. Как же они могли так поступить? Каждый, кто их хорошо знал задавался этим вопросом. И постепенно до них начало доходить следующее осознание: у всех был мотив. Все они не поступили бы так, не имея для этого причины. У кого-то была умирающая дочь, у кого-то жажда силы, а кого-то месть. Думая, что знают их, другие наконец поняли, что никогда их не знали. Их мысли были сокрыты. Гилберт сидел в кабинете, в котором буквально недавно, находился Алистер. Он сидел в его кресле, принимая на свои плечи бремя, что оставил после себя Ал. Дверь не закрывалась больше чем на пару секунд, как со следующего подразделения приходило донесение. Это был полнейший хаос, в котором погрязла ассоциация и надо было разобраться где начало, а где конец. Голова Гилберта раскалывалась от этого только сильнее. Но дезертирство друга волновало его еще больше так, что он не мог сосредоточиться. В конечном итоге, не выдержав всего этого наплыва, он просто закрылся в кабинете на час, чтобы спокойно все взвесить и обдумать. И когда он ухватил ту мысль, которая витала рядом с ним, Гилберт попросил Харриет созвать совет, но в нем должны были участвовать только главнокомандующие и никаких старейшин. Спустя двадцать минут все собрались в малом зале, где были исключительно люди, которые имели боевую мощь под своим командованием на данный момент. Атмосфера была здесь настолько давящей, что казалась невидимым потолком, готовясь прижать всех их к полу своим весом. А воздух был настолько липким и густым, - будто бы оседая в легких тяжелом бластом, не давал людям почувствовать ту свободу, которая была еще только вчера. После того, как все охотники расселись, Гилберт тяжелым взглядом оглядел всех. Особенно, его взгляд задерживался на самых молодых. Вот кто не был готов ко всему этому. - Я собрал вас всех здесь не просто так! – устойчивым и приказным голосом сказал Гил. - Учитывая, нынешние обстоятельства, все мы понимаем, что войны не избежать. Вопрос в том, насколько долго она затянется! Все предпосылки ведут к этому! Никто не решался даже издать хоть малейшее подобие звука. Разрушения нынешнего порядка было не избежать. Все чувствовали, что они медленно скатываются в бездну, где было темно, страшно и непонятно. Неизвестно какие твари их поджидали на расстоянии вытянутой руки в этом омуте. - Даже если этому суждено случится, есть еще один маленький шанс, за который мы можем ухватиться! И это фракция, которая против узурпатора и деспота Д’Эсте Тео! Если у нас получится выстоять против него, то сможем получить поддержку со стороны нежити, где даже нейтральной фракции не останется выхода, как покориться им! - Как?! - Мы и вампиры?! - Уму непостижимо! Послышались возгласы со всех сторон. Людей шокировал тот факт, что им стоит попробовать сотрудничать с вампирами. - Люди! Я понимаю, что вы чувствуете! Все мы чувствуем одно! Но как говорится: «На войне все средства хороши…» Сейчас нам стоит отбросить нашу старую ментальность! Она нужна не тогда, когда на кону стоят не только наши жизни, но жизни обычных гражданских! Мы уже пробовали это раньше и добились стабильности! Так что же мешает нам повторить это? Смерть от такой войны – бессмыслица. После этого по залу начали идти перешептывания. Где-то было слышно недовольство, где-то одобрение, где-то непонимание… Когда же голоса более или менее начали утихать, Гилберт снова начал говорить. - Кто не пожалеет своих жизней, чтобы помочь главе Крофтону в его бою против Д’Эсте Тео? Первым встал Хаку, за ним Оливер, Шин, Харриет, Гвэн, отряд Альбус Корвус, Ксан, Рандольф и др. Постепенно звуков скрежета стульев становилось все больше. К концу, стояло около 30% зала. Все они были близкими как предыдущего главы, так и близкими предавших. В их глазах горело пламя, которое выражало всю их решимость, ярость, бесстрашие. Кто-то хотел помочь, а кто-то взглянуть в глаза своих друзей, которые их предали и просто спросить простое: «Почему?». Увидев это, Гилберт ухмыльнулся себе: - Те, кто стоят остаются, остальных же прошу уйти. Позже я дам вам дальнейшие указания. Все, не торопясь, начали подниматься с места и выходить из конференц. зала. Камелия с беспокойством подбежала к Харриет и встала рядом, не решаясь начать разговор первой. - Камелия, не смотри на меня так, - нежно с теплотой улыбнулась Харриет. – Ну же, иди. Ассоциации надо готовиться. - Но… Харриет, как же вы.., - начали слезиться ее глаза. – Сначала глава, а теперь… - Перестань, - слегка смахнула она слезу с девушки. – Мой муж расстроился бы, видя свою младшую сестру в таком состоянии. - Какая же вы нечестная. Вы просто хотите.., - не успела договорить Камелия, как ее губам прикоснулся указательный палец блондинки, который был холоден, словно, лед. - Тш-ш… Ничего не говори. Быстрее иди и готовься к обороне. Мне тоже нелегко, - сказала Харриет, после чего кареглазая ее послушалась, понимая, что она больше ничего не сможет с этим сделать. Когда же все покинули помещение и остались те, кто был готов рискнуть своей жизнью, Гилберт выдержал долгую паузу, а затем продолжил: - Это будет маленькая диверсионная операция по спасению главы Крофтона. К сожалению, на эту операцию я не смогу отправить вас всех. Тем более, что некоторые из вас здесь будут нужнее. Начну с тех, кто останется в ассоциации. Харриет, ты как секретарь и практически правая рука, остаешься. Кавендиш только прикрыла веки, с сильной обидой зажимая кулаки, только ответила: - Есть! - Далее, Ксан, Рандольф, Шин вы также остаетесь. Т.к. каждый из вас главнокомандующий своего отряда и вы не можете рисковать собой. То же касается и тебя Оливер. Ты как мощная боевая единица не можешь просто так умереть, тем более мне также нужна твоя помощь в ведении дел АЗООН. В сердце что-то кольнуло… Обида. Острая и обжигающая, а после пришло и осознание того, что их положение привело к беспомощности. - Есть! – хором ответили они, не решаясь противоречить приказам зам.главы. Гилберт пристально посмотрел на Гвэн с Хаку, не отрывая свой тяжелый взгляд, который держал их в напряжении. - Я пойду! – раздался голос Гвэн, которая остановила Хаку своей рукой от порыва. – Кохаку еще слишком молод. У него нет достаточного опыта в боях с вампирами. - «Наглая ложь!», - подумал младший командир и рывком уже было потянулся к Гвэн, но она остановила его своим взглядом, который был ясен как день в своем бирюзово-зеленом цвете. - Тем более, что он младший брат прошлого главы. Нет гарантии того, что он не поддастся своим эмоциям и не подвергать жизни тех, кто пойдут с ним, угрозе. Уайт и Ролан пойдут со мной. Я могу положиться на младшего командира в управлении Вороном. После этих слов Кохаку стало очень больно. Но не от того, что Гвэн так отозвалась о нем, а от того, что она была абсолютно права. Ему не позволнено вести себя эгоистично, ведь он как командир отвечал за жизни людей. Теперь он начал чувствовать вес своего звания. Ноша, которая слишком тяжела для двадцати двухлетнего. - Согласен. Что ж, как вижу остальные добровольцы под командованием присутствующих здесь командиров. К концу дня жду список тех, кого вы отберете. А затем те, кто пойдут на задание, немедленно выдвигаются в Абердин. - Есть! – эхом раздались голоса по коридорам АЗООН.***
- Но как же так?! Мы тоже хотим помочь! Тем более, что Волдо.., - остановила крепкая хватка Майкла ее. - Эрика.., - тихо и напористо сказал он, указывая головой на их собеседников. После этого до Эрики дошло, что Ролану, Уайту и Дину было гораздо больнее. Эти четверо росли вместе буквально в одной комнате. Особо дорог он был первым двум. Все трое были погодками и пережили многое вместе. Их связывала вся их жизнь. Здесь решимость Эрики была, словно свеча перед лесным пожаром. Все трое тяжело воспринимали предательство друга и понимали причину, от того становилось больнее, но все, что им удавалось, так это печально улыбаться. Понимание ситуации не причиняла ничего кроме страданий. Видя это, Рика только опустила свой взгляд на пол, а руки обвисли, будто канаты. - Простите, - сказала она. - Пха-хах, - громко рассмеялся Уайт и начал трепать голову девушки. – Ничего! Ты не промах! - Жалко же мы выглядим, раз нас начала жалеть Рика, - с улыбкой выдохнул Ролан. - На задание пойдем мы с Роланом и командиром Гвэн. Я же правильно понял, что тебе приказали остаться и помочь младшему командиру, да, Дин? – обратился Уайт к нему. - Да, это так, - спокойно ответил Дин. - Но как же так? Вас только трое.., - расстроилась Рика. - Не только, а целых, - ободряюще сказал Ролан. На другом конце ассоциации был Ксан, который сидел в своем кабинете, и размышляя, кого же отправить на задание. В его отряде обстояло же все наоборот: никто не хотел рисковать своей жизнью. Маги не были заинтересованы в том, чтобы идти на пустую смерть. Поток мыслей прервал стук в дверь. Ксан даже не пытался напрячься, чтобы выяснить, кто за ней находился, а просто разрешил войти. Как только дверь распахнулась, за ней показалась рыжая копна волос. Это была Адель. - Хах, как странно, что ты сама ко мне пришла, - ухмыльнулся Ксан. - Только давай без этого, - выдохнула волшебница. Цокая своими каблукам, она подошла к стулу, что находился напротив стола главнокомандующего магистров. Задирая, свой подбородок высоко, как обычно, не оставляя в покое глаза Ксана, она присела, закинув ногу на ногу. - Мне пришло сновидение. Хочу отправиться туда лично, чтобы увидеть это. - Никогда бы не поверил, что ты готова пойти на такой риск без приказа или выгоды, - откинувшись на спинку кресла, сказал Ксан. – И что же ты видела? - Наби. Я видела, как она собственными руками вершит судьбу. Она та, кто обрел знание. Как ее наблюдатель, я хочу это видеть и принести тебе весть, как ее наставнику. Такова воля Вселенной. На этом моя миссия и связь с ней закончатся. - Хм, - улыбнулся Ксан, а затем взглянул в ядовито-зеленые глаза Адель. – Уверена, что не обретешь новую связь с ней? - Как покажет судьба, - сказала Адель и встала с места, захлопнув за собой дверь. Под расписанным куполом в молитве, чьи рельефные лица смотрели на двух стариков сверху, говоря о том, что они видят и слышат все, о чем те обменивались. Дневной свет просачивался сквозь высокие угловатые окна, что разрешал проходить ему, медленно ложась на пол, освещая людей, здесь присуствующих. - Уот, вы ведь уже давно немолоды. Стоит ли просто так идти на такую жертву. - Кто стар? Я?! Ха! – словно плюнул Честертон. – А сам-то тоже кряхтишь, а? - Ваша правда. Но разница в тридцать лет многое решает, - сказал Арчи. - Я иду туда, чтобы достойно умереть в битве, а не просиживать штаны, как остальные эти вонючие старики. У тебя же какая причина? - Алистер мне как сын родной. А кто же если не отец поддержит его на таком нелегком пути? - Тоже мне! Твой сын допустил все это и поэтому это случилось! Арчи, не выказывая негативных эмоций, только вздохнул и поднял голову, разглядывая капеллу. - Вы когда-то тоже в своем упрямсте поступили также. Тогда за что же вы так его ругаете? – с улыбкой спросил Арчи. - Ах, ты!.. – не мог дальше продолжить Уот, понимая, что Арчи был прав. – Вот же хитрый лис, тьфу! Не стыдно с таким сражаться спиной к спине, а? – с азартом улыбнулся старик. - Давайте покажем молодежи, как надо биться, - сказал Арчи. К вечеру на столе у Гилберта был список. В нем было только всего шесть имен. Глава АЗООН только с тяжестью вздохнул, зачеркивая последнее. Он не мог позволить просто так пойти этому охотнику на возможное сражение в таком почтенном возрасте. Тем более, что тот являлся старейшиной ассоциации. Пять человек вполне достаточно для тайной операции. Будь их количество больше, тем бы пришлось попотеть. Уайт, Ролан и Дин спали в беспамятстве после небольшой вечеринки, которую для них закатил отряд Ворона, чтобы достойно проводить своих бойцов. Эрика взяла бутылку с виски из рук Уайта и принюхалась. Пройдясь по ним взглядом, она проверила насколько сильно те уснули. - Рика, для чего тебе это? - Майкл, прекрати и пойдем уже. Я не знаю, как долго будет действовать снотворное, - сказала она, выключая за собой свет и оставив старших отряда в кромешной темноте.