Граф Кусакула

— Нэрсэ, тише! Тише! — Тэхен с силой тянет поводья на себя, но все равно никак не может остановить внезапно понесшего его вперед во мрак чащи коня, который хоть и отличался крутым нравом, но до сих пор всегда слушался его, стоило только чуть крепче натянуть удила. — Нэрсэ!.. Туже сжимая коленями бока коня, Тэхен наконец выпускает поводья из рук, инстинктивно закрывая ладонями лицо от хлещущих его по щекам мелких веточек. И почему только эти кустарники должны расти так часто?! По возвращении домой он обязательно вторым делом прикажет вырубить к чертовой матери половину густой растительности в этом чертовом лесу, расположенном невдалеке от его родового имения. Сперва только наведается к главному конюху, чтобы узнать, все ли в порядке с Нэрсэ, или это происшествие вызвано чем-то более серьезным, чем внезапным пробуждением былых привычек животного. — Нэрсэ… Ну ты… Тэхен пытается возмутиться, но конь, словно чувствуя намерения хозяина, привстает на дыбы, почти сбрасывая его с себя. И Тэхену приходится спешиться самому: на следующий месяц запланировано его знакомство с дочерью давнего партнера его отца, и предстать перед ней без какой-либо из конечностей, пожалуй, не слишком заманчивая перспектива. Его родители уж точно не такого ждут от него. — А я тебе еще и на целый кубик дал сахара больше с утра. А ты так со мной! Ну спасибо тебе, верный друг, — Тэхен ворчит, тщетно пытаясь стряхнуть с густых волос запутавшуюся в них листву. — Ну и куда ты притащил меня? С тяжелым вздохом Тэхен недоуменно озирается по сторонам в попытке понять, куда же его занесло. Он совершенно точно никогда прежде не был в этой части леса. Почти на ощупь пробираясь куда-то вперед, Тэхен, к своему собственному удивлению, довольно скоро подмечает, что идет не по мягкой земле, а по поросшим мхом каменным плитам. Но… Он никогда не видел ни на одной карте каких-либо построек в этой части чащобы. И все же он упорно продолжает продвигаться вперед, разводя ветви руками, чтобы спустя еще несколько шагов внезапно очутиться на открытом пространстве. И он почти успевает подумать о том, что оно отдаленно напоминает внутренний двор какого-нибудь поместья, когда, подняв голову, наконец замечает возвышающийся в нескольких метрах от него черный, полуразрушенный замок(?). Тэхен не уверен. Никогда прежде он не видел таких построек. Здравый смысл кричит вернуться к Нэрсэ и попытаться отыскать дорогу к друзьям, которых наверняка должно было обеспокоить его внезапное исчезновение. Но Тэхен, ведомый любопытством, все только продолжает приближаться к необычному строению. Он проходит место, где прежде, очевидно, должны были висеть массивные двери, и оказывается в просторной зале, покрытой паутиной и засохшей листвой. По всему потолку зияют дыры, сквозь которые, однако, солнечный свет почти не проникает, отчего вся обстановка вокруг кажется еще более мрачной и мертвенно-холодной. И Тэхен вздрагивает от мысли о том, как давно последний обитатель навсегда покинул это место. А потом… Тэхен замирает, когда в метрах пяти от себя замечает какую-то… фигуру в плаще, свернувшуюся в клубок на полу. Напряженно хмурясь, он сжимает в ладони рукоять меча и делает несколько плавных шагов, не до конца уверенный в том, жив ли человек, скрываемый плащом, на случай, если тому все же требуется помощь… Громкий треск раздается на всю залу, когда он случайно наступает на сухую ветку, и Тэхен тут же отступает назад, потому что фигура вдруг начинает шевелиться, издавая странные звуки. И он почти успевает вытащить меч из ножен, когда видит направленный на него испуганный взгляд. Весь его страх тут же испаряется, а лицо непроизвольно расплывается в дружелюбной улыбке, когда он осознает, что на него недоуменно смотрит довольно молодой парень, наверняка на пару лет младше него самого, всклоченный и очаровательно круглый. — Привет. Ты здесь живешь? — аккуратно и немного хрипло после продолжительного молчания спрашивает Тэхен, оставаясь на месте, чтобы не напугать незнакомца еще сильнее. Но тот вдруг вместо ответа начинает недовольно шипеть и злобно хмуриться, отчего еще щеки надуваются сильнее. И… Тэхен непроизвольно смеется. — Какой ты милый! — восклицание вырывается случайно, но Тэхену даже не стыдно, ведь это чистая правда. — Я Ким Тэхен, кстати. А тебя как зовут? Ему ужасно хочется задать миллион вопросов. Что это за странный парень такой? Как и почему он оказался в таком месте? Но внезапно он слышит пока еще едва уловимые оклики его друзей и видит, как невнятно бормочущий незнакомец мгновенно затихает и пугливо зыркает в сторону леса. — Не хочешь, чтобы твой дом нашли, да? — Тэхен понимающе кивает. — Не волнуйся. Я уйду сейчас, чтобы мои друзья не побеспокоили тебя. Но… Я еще вернусь, хорошо? Так и не дождавшись ответа, Тэхен спешно возвращается к Нэрсэ, надеясь отыскать друзей прежде, чем и они увидят необычный замок. И он чувствует, как часто бьется его сердце от желания поскорее узнать тайну загадочного незнакомца.