Драконий гон

***

— Не думаю, что эта заморозка долго продержится. — Но по предположению месье Чжун Ли проблема с недостатком элементальной энергии исчезнет при удалении от острова, а значит, вы сможете поддерживать её без проблем. Клоринда словно специально игнорирует очевидное — то, что Ризли не намерен возвращаться вместе со всеми. Или она и правда об этом не догадывается? «Вряд ли». — Не смогу, — отзывается Ризли, обойдя куб льда с замороженными телами погибших и подняв взгляд к вершине горы. Там, в темноте, отчетливо видны оранжевые отсветы, время от времени выскальзывающие из ущелья. А вот Клоринда косится в другую сторону — на костёр почти у самой границы развалин. — Я поняла. И больше не произносит ни слова. Хотя, как официальное лицо, ответственное за этот весёлый круиз, вполне могла бы и возразить… ведь и корабль, и команда принадлежат Ризли. Однако удастся ли склеенному судну подняться в воздух или им придётся добираться обратно стандартным способом — успех в основном зависит от этой самой команды. Что же касается нападения монстров… если корабль не разбился в щепки, рухнув на скалы, то и атаки монстров как-нибудь переживёт. Да и Клоринда Непобедимая даст достойный отпор любому чудовищу даже без использования электро-стихии. Но всё же, спроси она, зачем Ризли оставаться на острове — ему бы пришлось использовать отговорку гео дракона. Потому что это сложно… объяснить даже себе. Вернее, сложно убедительно объяснить. Однако Ризли не из тех, кто всегда руководствуется логикой — ещё в детстве он привык поступать так, как считает правильным, ведь даже если доводов «против» больше, чем «за», достаточно взять на себя ответственность за сделанный выбор: например, забрать жизни приёмных родителей, взамен сохранив жизни приёмных братьев и сестёр, а затем не сбежать, а стать заключённым в крепости Меропид… Или, столкнувшись с коррупцией тюремного начальства и жестокостью других заключённых, стать частью этой порочной системы лишь для того, чтобы подорвать её изнутри, а потом, несколько лет спустя стоя перед опустевшим кабинетом сбежавшего управляющего, не развернуться и не уйти, а взять управление крепостью в свои руки. Ходят слухи, что герцог всегда руководствуется внутренним чувством справедливости, даже если его мнение не особенно популярно: например, о том, что преступники тоже заслуживают шанс на раскаянье и на исправление. Однако сам Ризли себя никаким борцом за справедливость никогда не считал — ведь помогая другим, он всегда заботится и о себе. Сейчас им тоже руководит эгоизм… Но эгоизм, которому сейчас нет оправдания. Потому как Нёвиллет уже несколько раз повторил, что не нуждается в его помощи. «Я не должен был… И что только нашло…» Раньше подобное происходило только во снах, на корабле же Ризли совершенно точно осознавал, что не спит. И всё же не остановился. Ведь явь оказалась слаще фантазий в тысячу раз. «Разве смогу я теперь забыть о таком? Разве смогу отказаться?» Тревожно. Нет, страшно. — …Кхм. Если вам больше нечего обсудить, я, пожалуй, пойду отдохну. Только услышав голос Клоринды, Ризли осознаёт, что уже некоторое время молчит и тупо пялится на сидящий у дальнего костра светлый силуэт. — Конечно, иди. Клоринда уходит, и Ризли глубоко вздыхает. Ночной воздух пропитан дымом и в нём совершенно не чувствуется того запаха… а Нёвиллет выглядит намного спокойнее, чем на корабле — значит, небольшая разрядка ему всё-таки помогла? Совесть немного успокаивается. Ризли уже и забыл, когда в последний раз совершал что-то безрассудное или мучился угрызениями. К тому же сейчас явно время для этого… Верно, сейчас есть дела поважнее. Например, очень хочется крепкого горячего чая, однако в чём его приготовить? — Хах… Взгляд сам собой вновь поднимается к тёмной вершине горы, где всё ещё что-то посверкивает, словно в ущелье тоже развели костёр. Однако сейчас внимание привлекает фигура, спускающаяся по склону и продирающаяся сквозь кусты. «Тарталья?» Предвестник стремительным шагом проходит мимо Ризли и решительно направляется дальше — мимо тихо переговаривающихся у костров людей и развалин, пока не скрывается в чаще. В той стороне находится река… Парень ведь не решил искупаться? Ризли невольно вновь находит взглядом Нёвиллета — кажется, тот даже не заметил Предвестника, однако в голове вновь вспыхивает нелепое по своей сути предположение: что, если сражение с межпланетным монстром подняло Тарталью в глазах юдекса до уровня достаточно могучего существа, сравнимого с драконом? Но при этом Тарталья по природе своей всё-таки человек — точно также, как и Нёвиллет… плюс его родство с гидро стихией… возможно ли, что всё это сделало паршивца более предпочтительным партнёром для гидро дракона, чем кто-либо ещё? «Звучит не так уж бредово». Вообще, этот парень из Снежной слишком уж часто оказывается в центре внимания могущественных существ, их словно тянет к нему… Взять того же нарвала или Чжун Ли… Помнится, Ризли сильно удивился, когда узнал об их связи, и именно тогда впервые задумался, что отношения между человеком и драконом могут носить не только платонический характер. Шурх-шурх. Трава мягко шуршит под ногами вместе с песком и мелкими камушками. Чем ближе вершина, тем отчётливее и ярче оранжевые блики. И тем неспокойней на душе, а ведь Ризли не собирается ни о чём спрашивать у гео дракона, и идёт, чтобы просто узнать, как продвигается починка корабля, а заодно, возможно, поискать заварку и чайник. Забавно, а ведь их первая встреча тоже была связана с чаем — в тот день Ризли заглянул в лавку, специализирующуюся на диковинках из других регионов, и увидел там иностранца, который с таким знанием дела рассуждал об условия хранения травяных сборов, что Ризли невольно заслушался и даже принял его за родственную душу… кстати, он сам не раз сталкивался с отсыревшим или выдохшимся товаром, однако владелец лавки ни в какую не признавал, что делает что-то не так, а вот этого мужчину слушал, словно величайшего эксперта. Естественно, Ризли быстро нашёл с Чжун Ли общий язык. И они приятно провели время за плодотворной беседой — месье даже посоветовал ему особый сорт чая, помогающий от усталости и нервного напряжения. А вот вторая их встреча Ризли скорей озадачила: в тот день от имени Чжун Ли в Меропид поступила заявка на посещение. Обычно герцог отказывал в экскурсиях, считая, что посторонним нечего делать в крепости, если это, конечно, не потенциальные торговые партнёры. Однако знакомое имя, любопытство и желание похвастаться недавно приобретённой редкостью сыграли свою роль — заявление он подписал. И немало удивился, узнав, что гостя интересует… Тарталья. Причём, как оказалось, Чжун Ли было известно о недавних событиях и о роли в них Предвестника, а также о том, что в крепости его давно нет. И всё же месье захотел посмотреть на комнату, где тот жил, на столовую, где питался… и на запретную зону, о который не должен был знать. Закончив экскурсию и всё ещё пребывая в озадаченном состоянии, Ризли преисполнился ещё большего удивления, услышав от Сиджвин странные слова: — Месье похож на Верховного Судью. Однако месье не человек. Говорят, глаза мелюзин видят больше, чем глаза людей. В то время Ризли как раз копался в архивах и скупал любые свежие сведения о драконах — так к нему и попала информация о возможной поддельной смерти архонта Ли Юэ и об участии в тех событиях путешественника. Путешественника, который вошёл в весьма ограниченное число лиц, знавших о запретной зоне… и его болтливой спутнице Паймон. По всему выходило, что только они могли рассказать Чжун Ли о тайном месте, и Ризли отправился к Итэру в Чайник с парой серьёзных вопросов. Итэр поклялся, что ни о чём никому не рассказывал. Но всё же подтвердил его догадки о сущности Чжун Ли, что и стало отправной точкой зародившейся надежды… Ведь несмотря на некоторую чопорность, у этого дракона были особые отношения с человеком. А ещё он наверняка был способен помочь другому дракону лучше, чем кто-то иной. «Хах! Ну и наивняк…» Весь первый день полёта Ризли ждал, когда же Моракс что-нибудь сделает, например, уединиться с Нёвиллетом, поговорит… а вычитав про состояние гона, наоборот, стал молиться, чтобы Моракс не делал ничего. Состояние же Нёвиллета тем временем лишь ухудшалось, атмосфера накалялась, казалось, вот-вот последует взрыв… Однако вместо этого они рухнули на этот остров. «Провидение? Удача? Чей-то злой умысел?» Поднявшись, наконец, на вершину, Ризли плотнее запахивает китель — ветер тут гуляет неслабый. Остывающие швы, склеившие корабль, ещё немного светятся. Месье Чжун Ли стоит поодаль, глядя в темноту. Результат его работы впечатляет… Конечно, плавить метал могут и обычные владельцы Пиро Глаз Бога, но так ювелирно им управлять, да ещё в месте, где элементальная энергия просто отсутствует… Боги поражают. И всё же им тоже свойственно наслаждаться вкусным чаем и спать с людьми. — Месь… Бум. Осёкшись, Ризли косится под ноги — показалось, или земля только что вздрогнула? Подозрительное дежавю. Но они ведь не на корабле? И падать им тоже, вроде бы, некуда? — Это вы сде… БАДУМ! И вновь вопрос оборвался на полуслове, но теперь из-за грохота где-то позади. Озадаченное выражения на лице Чжун Ли, обернувшегося ко входу в ущелье, пугает сильнее, чем грохот. Ведь если архонт не понимает, что происходит… Ризли выбегает обратно. Первые лучи солнца уже коснулись горных вершин, но плоскогорье ещё скрыто во тьме. Однако костры всё ещё горят, и ландшафт долины, кажется, не изменился. БАДУМ! БАМ! БУМ! Из леса вдали от развалин вырывается облако дыма. — Нехорошо, — поравнявшись с Ризли, произносит Чжун Ли. — Кажется, Чайльд нашёл подземелье.