Кажется, я попала

      Той ночью я впервые видела сон, который пусть и с небольшими изменениями, часто будет мне сниться на протяжении многих месяцев и даже лет.       Мне приснился засыпанный снегом и скованный льдом небольшой каменистый островок. В самом его центре возвышалась огромная, уходящая в небесную высь скала, очертания которой напоминали спиралевидную, девятиярусную башню. Вокруг, везде, куда только доставал мой взор, высились другие скалы — заострённые подобно пикам, обледеневшие, скользкие, неприветливые.       В том сне я стояла на коленях перед центральной скалой и, вперив взор вверх, смотрела на кружащуюся высоко в небесах Птицу Мокрого Снега — четверокрылое существо, чем-то напоминающее наших земных чаек, разве что раз в десять крупнее их.       Я знала, кем, на самом деле, была эта птица и когда смотрела, как она нарезает круги вокруг вершины скалы, моё сердце болезненно сжималось от жалости к ней, а заодно и к самой себе.       — Пожалуйста, хватит… — почти беззвучно шептали мои губы. — Прекращай уже это, слышишь? У нас с тобой у обоих есть ради чего жить. Так ответь же мне, сколько ещё раз ты собираешься умереть и возродиться только лишь для того, чтобы опять умереть? И сколько времени ещё ты будешь мучить меня, а также всех других людей, которым ты дорог и так нужен?.. Прошу тебя: стань снова человеком и давай вернёмся в Город Снегов! Забудем былые обиды и начнём всё сначала… Я знаю, что была неправа, когда обозвала тебя беспросветным эгоистом и бессердечной сволочью. Но и ты тоже должен меня понять: ведь это именно ты бросил меня и всех своих подданных как раз в тот момент, когда я так отчаянно в тебе нуждалась…       Птица, ничего не ответив, начала снижаться. Вот она уже совсем низко, кружит над моей головой. Я протягиваю руку, чтобы погладить её по мягким, похожим на пух перьям. Но птица, что-то встревоженно прокричав, взмывает вверх и, сделав ещё пару кругов вокруг скалы, внезапно со всей силы врезается в неё: прямо в острый выступ, похожий на торчащий из камня клинок, пронзающий её насквозь и почти разрубающий пополам. Во все стороны летят кровавые брызги, а на скале — в том месте, куда ударилась птица, остаётся огромное алое пятно. Струйки горячей крови стекают вниз по камням и у подножия скалы сливаются в алый ручей, бегущий в сторону морского берега.       Окровавленная тушка безжизненно падает к моим ногам. Я знаю, что птица мертва. Но пройдёт какое-то время и она воскреснет. Возродится лишь для того, чтобы немного покружив над островом, снова разбиться об эту же скалу…       — …Король… О, мой король, скажи, зачем ты это сделал?..       Дрожащими пальцами я осторожно провожу по изломанному и почти оторванному крылу птицы, и мне вдруг кажется, что под рукой у меня не перья, а мягкий, белоснежный шёлк волос того, кого я когда-то так любила. И кого однажды потеряла навеки…       Он уже превратился в Птицу Мокрого Снега и теперь больше никогда ко мне не вернётся. Будет сотни, тысячи и миллионы лет биться о камни до тех пор, пока кровь из его сердца не растопит окаменевший лёд скалы. И теперь всё, что мне осталось — это лишь горько сожалеть о том, что, несмотря на все свои усилия, я не смогла остановить своего короля от этого рокового шага…       Из моих глаз скатывается слеза и падает на красную дорожку, тянущуюся от скалы почти до самого берега моря. Она не превращается в жемчужину, а расплывается на слежавшемся снегу крохотной, едва заметной лужицей. И внезапно всё окрашенное в алый цвет пространство вокруг скалы покрывается друзами рубиновых кристаллов, так похожими на распустившиеся ярко-красные цветы лотоса…       …Много лет спустя я стою на берегу, где высится скала Лянь Цю и взираю на простирающийся передо мной бескрайний океан. Где-то за ним в бесконечной дали затерялось моё королевство. Но теперь я была одна, моего короля больше не было рядом, и я ни за что не хотела возвращаться туда. В место, где когда-то познала и бесконечное счастье и безграничное горе.       Там ещё оставались люди, которые были мне дороги. Но теперь-то я знала, что недалёк уже день, когда ледяной щит скалы падёт, Кроваво-красный лотос распустится, а мир Трёх Королевств закончит своё существование, чтобы дать жизнь новой Вселенной. И всё, чего я теперь желала — это остаться здесь, на этом острове и до самого конца быть рядом с тем, без кого я давно уже не мыслила своей жизни…       *****       Проснувшись на следующее утро, я обнаружила, что моя подушка буквально усыпана мелким молочно-белым жемчугом… Если бы я была обычной смертной девушкой, то можно было бы сказать, что у меня за ночь вся подушка промокла от слёз. Но слёзы Русалок, к народу которых я теперь принадлежала, не впитываются в ткань или в землю, а, едва коснувшись твёрдой поверхности, тут же превращаются в жемчуг…       Помотав головой, словно желая прогнать прочь остатки приснившегося мне ночного кошмара, я поднялась с постели и принялась одеваться. Но при этом мои мысли по-прежнему были заняты недавним сном.       Я понимала, что вещи, подобные тем, что я видела этой ночью, просто так присниться не могут. Это явно был либо сон-пророчество, либо сон-предупреждение. В первом случае я вряд ли смогу изменить будущее и то, что должно будет произойти, непременно случится несмотря на все усилия это предотвратить. Во втором же случае у меня есть шансы побороться за свое собственное будущее и за будущее мира Трёх Королевств…       Я вспомнила, что во сне речь шла о некой ошибке, которую я совершила. Интересно, что же я могла не так сделать, что все мои планы в одночасье рухнули подобно карточному домику?       Память тут же услужливо подсунула воспоминания о тех словах, что я произнесла во сне, когда стояла на коленях перед скалой Лянь Цю и обращалась к парящей над моей головой Птице Мокрого Снега:       «Я знаю, что была неправа, когда обозвала тебя беспросветным эгоистом и бессердечной сволочью. Но и ты тоже должен меня понять: ведь это именно ты бросил меня и всех своих подданных как раз в тот момент, когда я так отчаянно в тебе нуждалась…»       Похоже, это она и есть — та самая ошибка, из-за которой я потерпела главное поражение в этой своей жизни: я позволила Ин Кун Ши уйти и превратиться в Птицу Мокрого Снега… Значит, мне не нужно было так сильно его ругать в тех обстоятельствах, да и вообще не стоило ссориться с ним? Да, наверное. Только вот… Поможет ли это делу? Ведь беспросветным эгоистом и бессердечной сволочью в том сне я обозвала его уже постфактум. После того, как он бросил меня и весь свой народ чтобы ценой своих бесчисленных перерождений помочь брату вернуться в прошлое.       А ещё… Я тогда, вроде бы, обмолвилась, что это произошло в тот самый момент, когда я так отчаянно в нём нуждалась… Получается, что всё дело именно в этом? Мы с «моим королём» из-за чего-то тогда серьёзно повздорили и он, обидевшись на меня, ушёл, забыв о долге перед своими подданными и о том, что теперь именно от него, вообще-то, зависят судьбы всех Трёх Королевств?.. Ох… Сложно-то как!..       *****       От невесёлых размышлений меня отвлёк стук в дверь. Я удивилась: наставница или служанки, приносившие мне еду, никогда не стучали, а просто открывали дверной замок своими ключами. А, значит, это были сейчас вовсе не они, а кто-то другой. Интересно, кто именно? Учитывая, что к этому времени Город Снегов наверняка уже пал и в нём сейчас вовсю хозяйничают люди Огненного короля, дай-то бог, чтобы этим «кем-то» не оказался Шо Ган, а то и сам Хо И, вздумавший, так сказать, нанести мне визит вежливости…       В это время послышался скрежет поворачиваемого в замке ключа. А затем дверь распахнулась и я увидела стоявшую на пороге королеву-мать. Облачённая в тёмно-синее с серебристым одеяние, с неизменным посохом в руках и высокой причёской на голове, она стояла перед входом и, немного щурясь, вглядывалась в пространство комнаты.       — Принцесса Русалок, ты здесь? — наконец, проговорила она, проходя вглубь помещения и закрывая за собой дверь.       — Да, я здесь, — ответила я, выходя из-за ширмы, за которой стояла. — Ты что-то хотела от меня, бабушка?       — Да, хотела… — Королева-мать молча протянула мне довольно объёмный свёрток, который держала в руке. — Вот, переоденься. И уходи отсюда так быстро, как только сможешь…       — Уходить так быстро, как только смогу… — полная плохих предчувствий, повторила я. — Что-то случилось, бабушка? Почему ты здесь? И где Её Святейшество?       — Ох… Боюсь, принцесса, сейчас не время для расспросов… — Говоря так, бабушка сокрушённо покачала головой. — Вчера к вечеру Город Снегов пал, все старшие принцы и принцессы Льда были убиты Хо И. Двум младшим моим внукам, впрочем, удалось спастись, вовремя покинув город. Король и обе королевы в плену, Святая Русалка тоже. А во дворце орудуют толпы солдат Огненного племени… Боюсь, если ты тут останешься и дальше, то тоже в лучшем случае станешь пленницей, а в худшем… Хо И или кто-то из его сыновей может пожелать сделать тебя своей наложницей или даже супругой. А это в твои планы, как я понимаю, явно не входит…       — Вот, значит, как! — вздохнула я. — Получается, что всё чего я боялась, уже свершилось… И что же ты предлагаешь мне делать, бабушка?       Королева-мать на всякий случай отошла в дальний угол комнаты и поманила меня пальцем. Когда же я к ней подошла, она соорудила вокруг нас с ней звукоизолирующий магический барьер, и только после этого заговорила:       — Стася… то есть, я, конечно же, хотела сказать, принцесса Лань Шан, ибо это теперь — твоё новое имя и отныне все и даже я будут называть тебя только так… Тебе нужно бежать. Немедленно, пока не стало слишком поздно! Переоденься и уходи. Наряд личной служанки принцессы Ян Да и табличка с фальшивым именем помогут тебе беспрепятственно покинуть Город Снегов. Ну, а дальше всё будет зависеть только от тебя. Ты можешь просто попытаться затеряться где-нибудь в мире смертных, а можешь и отправиться на поиски Ка Со. Если что-то случится, он, как сильнейший из богов Ледяного племени, сможет тебя защитить. Но пока ты здесь, в этом дворце, будь осторожна: постарайся не попадаться на глаза Хо И или его людям.       — Хорошо, — кивнула я. — Бабушка, спасибо тебе огромное, что ты пришла сюда, чтобы мне помочь покинуть место, ставшее небезопасным. Но что… Что, если на самом деле я хочу отправиться на поиски не Ка Со, а его младшего брата?       — Ни в коем случае! — покачала головой бабушка. — Это слишком опасно. Ин Кун Ши пока ещё слабее любого смертного, он не умеет пользоваться магией и потому вряд ли сможет тебя защитить. Скорее, это тебе самой придётся его защищать от происков Шо Гана. К тому же… Где и как ты собираешься его искать?       — Последую за принцессой Ян Да в качестве её личной горничной, — пожала я плечами. — Одежда позволит мне без проблем пробраться в её военный лагерь. Ну, а дальше мне нужно будет только немного подождать, пока тот, кого я хочу найти, соизволит объявиться. Или, вернее, пока его не выловят из реки и не притащат в лагерь принцессы Огня.       — Это глупо и очень опасно! — сокрушённо глядя на меня, покачала головой бабушка. — Принцесса Лань Шан, ты, определённо, сошла с ума, если собираешься последовать этому своему плану!       — Не опаснее, чем если по примеру «настоящей» Лань Шан отправлюсь искать Ка Со и в первом же городе в мире смертных попаду в ловушку, расставленную жадным торговцем! — хмыкнула я. — К тому же… Это — отличная возможность сблизиться с моим будущим избранником. Сейчас, пока он больше человек, чем бог Льда, мне будет проще найти с ним общий язык. Ну, а если у меня получится сразу же влюбить его в себя — то вообще будет просто замечательно!       — Да зачем тебе это, вообще, нужно — сближаться с моим младшим внуком? — вздохнула королева-мать. — Ты что, заочно успела в него влюбиться, что ли?       — Вовсе нет! — покачала я головой. — Просто, это — единственный способ спастись для меня самой, а заодно и для всех Трёх Королевств… Бабушка, я всё решила: я не буду смиренно сидеть и ждать, пока Ин Кун Ши отыщет Кроваво-красный лотос и, неправильно использовав его, погубит весь этот мир. Я собираюсь любой ценой его остановить. А сделать это смогу только в том случае, если стану главным человеком в его жизни… Теперь-то ты понимаешь, почему я хочу с ним сблизиться и как сильно боюсь упустить подходящее для этого самого сближения время?..       — Да, — кивнула бабушка. — Я тебя, в общем-то, поняла. Ты собираешься обвести моего младшего внука вокруг пальца, притворившись, что он тебе совсем не безразличен. Но не боишься ли ты сама ненароком при этом влюбиться? Влюбиться так сильно, что без него тебе сама жизнь станет не мила… А такое вполне может произойти! И твой сегодняшний сон — ярчайшее тому подтверждение… Послушай, дитя. План, который ты придумала, мог бы осуществить сам Ин Кун Ши, но тебе это не под силу. Ты — не богиня Льда с холодным сердцем и расчётливым разумом. А принцесса Русалок — создание нежное и трепетное, склонное поддаваться вихрям чувств и эмоций… Ты просто физически не сможешь никого влюбить в себя и при этом самой остаться совершенно равнодушной!       — Тебе уже и про мой сон известно? — хмыкнула я. — Но откуда? Я ведь, никому о нём не рассказывала и даже не собиралась этого делать!       — Скажем так, мне по статусу положено знать всё, что происходит в мире Трёх Королевств, — усмехнулась бабушка. — Особенно то, что касается дорогих для меня людей. В том числе и их сны… Что же касается тебя, то на твоём месте я бы раз и навсегда отказалась от задуманного. Пойми ты уже, наконец: миру Трёх Королевств рано или поздно суждено будет погибнуть и ты никак не сможешь это предотвратить. Даже если это случится и не из-за цветения Кроваво-красного лотоса, то отыщется какая-нибудь другая причина. Ничто не вечно под Луной, дитя. И будет лучше, если ты прямо сейчас это как следует уяснишь и запомнишь на всю жизнь…       — И всё-таки, я хочу рискнуть. Не желаю в один далеко не прекрасный день оказаться распылённой на атомы. А это непременно случится, если Ин Кун Ши доберётся до Кроваво-красного лотоса!       — Вижу, мне тебя не отговорить! — с сожалением глядя на меня, покачала головой бабушка. — Что же, поступай впредь как знаешь. Но потом не жалуйся, если твой сегодняшний сон сбудется во всех подробностях! И ты сама, вместо того, чтобы жить да радоваться жизни, добровольно превратишь себя в вечную пленницу скалы Лянь Цю по той причине, что не сможешь обходиться без «своего короля». И плевать на то, что он бросит тебя в один из самых важных и при этом непростых периодов твоей жизни! А в конце концов и вовсе утратит человеческий облик, превратившись в Птицу Мокрого Снега, подобно фениксу, умирающую и снова возрождающуюся на протяжении миллионов лет!.. Такой участи ты себе хочешь?       — Если я не позволю Ин Кун Ши отправиться на поиски Кроваво-красного лотоса, то ничего этого не случится! Он не откажется от трона, не превратится в Птицу Мокрого Снега, а я не последую за ним на скалу Лянь Цю и далее, в бесконечность сквозь время и пространство… В конечном итоге не важно: влюблюсь я в него или нет, главное, чтобы он сам полюбил меня настолько сильно, что не смог со мной расстаться даже в том случае, если бы на одной чаше весов лежала жизнь его брата, а на другой — моё расположение к нему.       — Собираешься занять место Ка Со в его жизни? — усмехнулась бабушка. — Ну-ну, посмотрю я, как это у тебя получится!.. Давай же, дитя: отправляйся на поиски принца Ши, попробуй его очаровать, пока он ещё совсем юн, наивен, не находится под влиянием магии, а потому запросто может повестись на твои русалочьи уловки! Но только заодно будь уж готова и к тому, что тебе придётся вступить в смертельное противостояние с принцессой Ян Да! Думаешь, она позволит тебе так легко увести её любимого?       — Какое противостояние?! — фыркнула я. — В этой жизни принцессе Огня и так ничего не светит, поскольку Ин Кун Ши её не любит и вообще считает своим врагом! Кроме того… Я не настолько глупа, чтобы заигрывать с ним в присутствии этой нахальной девицы!       Бабушка вздохнула и с некоей обречённостью склонила голову:       — Хорошо-хорошо, уговорила. Больше я останавливать тебя не буду. Можешь делать что хочешь. Но только потом не плачь, когда вдруг выяснится, что своими неправильными действиями ты наломала побольше дров, чем даже «настоящая» Лань Шан. И что из-за этого все твои расчёты оказались неправильными, а планы — невыполнимыми…       Я же в ответ сдержанно кивнула:       — Именно так и сделаю. Пойми уже, бабушка, что я не смогу просто сидеть и ждать, пока всё будет кончено, если я могу что-то исправить. Что же до тебя… То извини. Я не должна была говорить с тобой в таком тоне.       — И ты тоже извини меня, — с улыбкой гладя меня по голове, произнесла королева-мать. — Мне не нужно было так долго пытаться отговорить тебя от решения, которое ты уже давно приняла не только разумом, но и сердцем. Я не знаю, сможешь ли ты добиться своих целей, однако, решительности тебе не занимать, дитя… Что же, иди. И да поможет тебе Бог…       С этими словами бабушка трижды перекрестила меня и поцеловала в лоб… Жест, который я меньше всего могла бы ожидать от королевы-матери Ледяного племени, коей она с некоторых пор и являлась.       — Бабушка, ты чего?.. — я вопросительно воззрилась на неё, не зная уже, что и думать.       — Ничего, дитя… — покачала бабушка головой. — Совсем ничего… Я просто хочу, чтобы у тебя — моей самой любимой в двух мирах внучки, всё было хорошо. В конечном итоге неважно, с кем ты решишь остаться и какой жизненный путь выберешь. Я приму любой твой выбор, лишь бы ты сама была счастлива…       Только сейчас я заметила, что бабушка выглядела немного уставшей и ещё больше постаревшей. Впрочем, неудивительно: всего за один день она потеряла двух старших внуков, внучку и двух невесток, убитых Хо И. Должно быть, их гибель стала для бабушки хоть и предсказуемым, но всё-таки более чем серьёзным ударом.       Впрочем, заметив, что я с сочувствием смотрю на неё, королева-мать тут же приняла свой обычный, невозмутимый вид.       — Так, ладно, — преувеличенно жизнерадостным тоном проговорила она, словно подводя итоги всему нашему с ней разговору. — Думаю, на этом мы с тобой закончили… Давай, скорее переодевайся, а после этого я тебе сделаю такую же причёску, как носят служанки в племени Огня.       — Да, кстати, насчёт этого! — вдруг вспомнила я. — Бабушка, как мы скроем цвет моих волос? Мы можем сделать такую же причёску как у личных служанок принцессы Ян Да, но разве меня не выдадут наполовину голубые волосы? Может, будет лучше вообще остричь их?       — Чтобы Святая Русалка нас обеих потом за это убила? — усмехнулась бабушка. — Нет, есть способ получше. Мы скроем цвет твоих волос при помощи специального заклинания. И с помощью же магии временно превратим тебя в девушку из племени Огня.       Сказав так, она сделала в воздухе несколько пассов руками и произнесла пару заклинаний на неизвестном мне языке. Я посмотрела в зеркало и не поверила своим глазам. Теперь мои волосы были прямыми, ровного, тёмно-каштанового оттенка и даже черты лица немного изменились, став более угловатыми и резкими.       — Ну, вот и хорошо! — оглядев меня со всех сторон, кивнула королева-мать, укладывая мои волосы в причёску, которую носили служанки из племени Огня. — Думаю, в таком виде тебя почти никто не узнает… Никто… кроме того, от кого ты сама не пожелаешь скрыть свой внешний облик.       — Бабушка!.. — не в силах сдержать эмоции, я радостно бросилась её обнимать. — Если бы ты знала, как же я тебе за это благодарна!       — За что это ты меня благодаришь, дитя? — усмехнулась бабушка. — Я всего лишь немного изменила твою внешность. Но если бы я скрыла твой подлинный облик от всех без исключения, то как ты тогда сможешь встретиться с моим младшим внуком? Он ни за что не позволит незнакомой девушке из племени Огня и близко подойти к себе. Не говоря уже о том, чтобы заговорить с ней… Я сделала это лишь потому, что обещала больше не отговаривать тебя от принятого тобой решения. Но запомни и то, что я не сделаю ровным счётом ничего, дабы ускорить достижение твоих целей.       — И сколько же времени продержатся эти чары? — спросила я.       — Достаточно долго, чтобы ты успела беспрепятственно покинуть это место, — ответила бабушка. — Сутки — внутри Ледяного дворца. Три дня — в Городе Снегов. И до года — за его пределами… Но это ещё не всё, — добавила бабушка, протягивая мне пустую именную табличку, заменяющую паспорт в мире Трёх Королевств. — Что насчёт нового имени? Ты его придумала?       — Да, — кивнула я. — Сяо Сюе. Думаю, это вполне подойдёт.       — Сяо Сюе?.. — как-то странно хмыкнула бабушка. — Не самое подходящее имя для девушки из племени Огня, ну да ладно. Если начнут расспрашивать, то просто скажешь, что у тебя родители были большими чудаками и что им нравилось удивлять людей нестандартными поступками…       Я не понимала, что не так с моим новым именем, в качестве которого я выбрала ник из некогда любимой игры по мотивам истории Древнего Китая. Я не придумывала тогда его сама, просто, взяла первое имя, предложенное системой при создании моего персонажа…       Впрочем, сейчас мне было совершенно не до этого. Нужно было как можно скорее уходить отсюда. Я прицепила к поясу заполненную при помощи магии именную табличку и вслед за бабушкой покинула комнату.