Некрос. Старые долги.

-Ferruo orgte iffare imersino! – слетело с моих губ. Пламя свечей, стоящих по периметру ритуального рисунка, вдруг наклонилось, став почти параллельным полу, и потянулось внутрь, формируя энергетическую структуру мистерии. Пока ещё незримую для простецов, но уже ощущаемую даже ими. При этом, свет белых лам, горевших в помещении начал мерцать. IN-1206 и Риина, наблюдающие за происходящим, принялись оглядываться. Алари – обеспокоенно, а инфильтратор – заинтересованно. -Knellerah forsarge iginoe! После этого ритуальный рисунок вспыхнул серебристым светом, заполнившим всё пространство внутри. Это сияние быстро охватило мен самого и мой Гримуар, проявив уже сформированную связь между нами. Да, я уже давно чувствовал его как часть себя. Будто бы нечто неотъемлемое. -Hargo lockta ripessa! Afa fare lay! Пространство внутри ритуального рисунка наполнилось вибрациями. С каждым произнесённым словом они становились сильнее, постепенно перейдя и в физический мир. Мироздание в границах творимой мистерии пошло волнами, похожими на рябь на воде при легком ветре. -Foste lakau imgimargo lapurei! Меня вышвырнуло из собственного тела, благодаря чему я смог увидеть себя со стороны. Собственную энергетику, ауру, коконы и оболочки, чакры и тонкие тела… Душу. Наступала самая сложная часть ритуала. Мне необходимо отделить часть своей души, ядра магии и воли, срастить их с Гримуаром, а затем устранить повреждения внутри моего естества, дабы избежать негативных последствий происходящей мистерии. Сконцентрировавшись на своей цели, я принялся за дело. Стоило начать «резать» собственное естество, как моё нутро охватила боль. Не физическая – моральная. Перед глазами появились картины смертей тех, кто был мне дорог, начали мелькать воспоминания о самых неприятных ситуациях в обеих моих жизнях – как вызывающие стыд, так и ужас… Казалось, нечто внутри сопротивляется, стараясь помешать мне добиться желаемого. И с каждой секундой становилось всё труднее сохранять концентрацию на мистерии и собственных действиях. Однако, стоило мне разобраться с отделением нужных элементов духовной составляющей, как стало значительно легче. Будто нечто лишилось сил и более уже не могло так рьяно вмешиваться в процесс. Настал черед ауры, дара и силы воли. Тут дело пошло значительно быстрее. Несмотря на то, что я чувствовал невероятную моральную усталость, энергетическую опустошенность и физическое напряжение, хотя тело и не было задействовано в происходящем, мистерия явно начала действовать уже не только за счет моей собственной воли и магии. Будто бы кто-то принялся поддерживать меня и мои действия, заодно придав ритуалу дополнительную силу. -Falgaro aferania lipparessa! Наступил новый этап. Необходимо срастить, сделать одним целым, частицы моего естества и Гримуар. А для этого необходима жертва. Ею стали уже выпотрошенные нами предатели и их семьи. Все семнадцать. Первоначально я надеялся обойтись ксеносами, но, как оказалось, они в принципе не подходят для подобных мистерий, если речь идет о человеческих крестажах и филактериях. Слишком отличный духовные составляющие и энергетика от наших. Однако, использовать простецов из ближайшей тюрьмы тоже не стоило. Их бы потребовалось куда больше, чем почти шесть десятков. -Faarone immobility! Один за другим маги-предатели, их жены и мужья, сыновья и дочери, братья и сестры, получила рану в сердце, наносимую ритуальным кинжалом. Риина и «Дафна», которых мне пришлось задействовать в происходящей мистерии, не подвели и затаскивали телекинезом внутрь искаженного мистерией пространства одну жертву за другой, давая мне возможность действовать дальше. Стоило клинку из Хладного Железа оказаться в груди предателей, как они почти мгновенно осыпались серой пылью, втягиваемой пламенем свечей. Одновременно с этим вырванные из моей духовной и магической составляющих частицы срастались с Гриумаром. У него начала формироваться собственная аура, энергетическая структура и… Даже тонкие тела и коконы с оболочками! Медленно, плавно, будто бы мы наблюдали появление жизни. Гримуар из просто могущественного артефакта превращался в нечто похожее на существ из плоти и крови. Разве что выглядящее иначе. Даже ядро дара начало развиваться, становясь самостоятельной структурой, а не осколком моей силы. Аналогичный процесс шел и с остальными элементами, перенесёнными в него. Жизненные силы жертв наполняли сие действо энергией, подталкивая его, усиливая и укрепляя. Фактически, пленники, умирая, порождали новое существо. Пусть и лишенное плоти и крови, но не менее живое, чем я сам. В этот момент мне стало ясно, что мысль отказаться от использования заточенной в кристалл души, подаренной мне Герцогом в качестве извинений за Норман, была правильной. Неизвестно что именно могло произойти, вздумай я пойти таким легким и простым путем. Плавно, будто в этот мир пришел некто новый, принявшись осматриваться, начало появляться ощущение присутствия новой частицы меня. Самостоятельной и самодостаточной, но, что удивительно, неразрывно связанной со мной. Затем между нами образовалась связь. Причем, не явная, не на уровне тонких тел или ауры, а куда более глубокая – между моей душой и личностью, истинным «Я», и Гримуаром. Постепенно процесс формирования сути крестажа завершился. Он на несколько мгновений распустил во все стороны тончайшие нити своих воли и восприятия, а затем, наткнувшись на меня, а затем и на Риину с «Дафной» свернул их и… полностью скрыл свою магическую природу, превратившись с самый заурядный ежедневник с коричневой кожаной обложкой, металлическими уголками замочком. Казалось, ни что более не напоминало в Гримуаре о его истинной сути, если бы не эта связь между нами. Через неё, на каком-то прежде неведомом мне уровне, я ощущал рядом с собой маленького, хитрого и опасного хищника, готового в любой момент броситься на врага. «Если так ощущается Гримуар, моя миниатюрная копия, - мелькнула у меня шальная мысль, - То что же чувствуют окружающие, находясь рядом со мной?» Однако, времени, сил и возможности предаваться размышлениям не было. Ритуал ещё не завершен. Мне предстоит выполнить вторую его часть. Пожалуй, самую сложную, ответственную и опасную, поскольку любая ошибка может дорого обойтись. Причем, не только для меня, но и для окружающих. Ведь, стоит оступиться, и в этот мир получит чудовище, подобное Тому Риддлу в период его безумия. Разница лишь в том, что он не был полудемоном и не обладал всеми теми знаниями, которые ныне есть у меня. Да и Орден Вальпургиевых Рыцарей не идет ни в какое сравнение с моей организацией. Закончив очередную часть мистерии, я произнёс следующее заклятие, хотя управлять собственным телом, находясь вне его, было сложно, но мне удалось подстроиться под новое состояние. -Gnelehargo therthe liikahnez! Последние жертвы в этой мистерии должны были послужить способом устранить прорехи, образовавшиеся в моей энергетике, ядре дара, тонких тела и душе, восполняя утраченное путем создания нового. И это оказалось ещё сложнее, чем я думал. Незримое давление на разум, что мешало мне действовать на первом этапе мистерии, вновь появилось. В этот раз я вспоминал войну и всё то, что видел на поля сражений. Изуродованные тела воинов в латных доспехах и кольчугах, умирающих лошадей, из глаз которых лились слезы боли, собак, что выли над погибшими хозяевами, не желая уходить и принимать их смерть, мертвых, замершие, взгляды друзей, что не пережили очередного дня… Всё это чередой мрачных образов проносилось перед моим взором, периодически останавливаясь, дабы показать мне всё то, через что я когда-то прошел. Этого дерьма было неожиданно много. Пылающие города, сожженные урук-хай, пепелища на месте деревень, на которых мы находили женщин и девочек со следами насилия, разбойничьи лагеря в лесах и степях, что устраивали налеты на мелкие поселения… Последним и самым ярким во всём этом калейдоскопе кошмаров был Хогсмит. Но не то, каким он был в лучшие свои года, мирным и уютным, со светящимися от магии иллюзий вывесками магазинчиков, гуляющим по узким улочкам ученикам Хогвартса… Нет. Я увидел его иным. Мрачным, наполненным промерзшими трупами, покрытым серым пеплом и снегом… Тем, каким Хогсмит остался у меня за спиной в момент прыжка в Арку Смерти. Мертвым. -Я не сдамся, слышишь! – вырвалось у меня, - Кем бы ты ни был, знай! Я не сдамся! Словно бы в ответ на моё рычание, давление исчезло. Будто бы кто-то понял – бесполезно. Не выйдет сломать Айзека Кларка, прошедшего настолько много дерьма, что его уже ни чем не удивить. Между тем, души жертв, запертые внутри мистерии, начали распадаться, превращаясь в чистую духовную энергию. Подчиняясь моей воле, она трансформировалась в структуры, аналогичные тем, что я был вынужден вырвать из себя, создавая крестаж. Медленно, словно бы нехотя, образовывались новые элементы, что должны заменить собой всё утраченное мной. Этот процесс показался мне почти вечным. Оказалось, что творение подобных элементов отнимает неожиданно много сил и весьма трудоемко. А когда дело дошло до встраивания получившихся структур в прорехи в моих душе, оболочках и тонких телах, я ощутил именно сопротивление. Причем, исходящие изнутри. Моё естество не принимало искусственные формирования, отторгая их и не давая прирасти. Дело застопорилось. «Так… Надо решать как быть, иначе я стану худшей версией Тома-маньяка, - пришло мне на ум, - И быстро!» Несмотря на обилие жертв, мои силы быстро утекали. Долго раздумывать возможности попросту не было. На мгновение внутри даже появилось нечто похожее на страх, но я задавил это паскудное чувство на корню, заставив себя мыслить конструктивно. «Почему идет отторжение? – удалось мне сконцентрироваться на проблеме, - В чем дело?» Принявшись анализировать себя самого и свои творения, которые приходилось удерживать волей от распада, я понял в чем дело. Они отличаются. Разная энергетика, разная плотность и насыщенность, многочисленные мелкие различия в расположениях мельчайших каналов внутри структур и в прорехах на месте вырванных частей моей духовной и магической составляющих. Сообразив в чем причина проблем, я принялся за дело, стараясь максимально адаптировать искусственные элементы под себя самого, сделав их если не идентичными утерянным, то максимально подобными и похожими. Это оказалось невероятно сложно. Созданные из смеси разных энергий, структуры категорически не желали перестраиваться, словно бы сопротивлялись. Будто бы их первоначальная суть ещё не полностью уничтожена и теперь борется за своё существование. Осознание последнего фактора заставило меня распылить созданные конструкции и начать использовать заклятия из школы демонологии, обезличивая энергию, что минутами раннее ещё была душами предателей, разрывать её связи с информационными полями, а уже после этого вновь приниматься за формирование искусственных аналогов утраченных мной структур. Несмотря на то, что всё это отняло изрядное количество сил, во второй раз процесс пошел куда быстрее и уже без сопротивления. Более того, внутри меня будто бы сорвало некие плотины. Изнутри потекли громадные потоки энергии, наполняя резерв, ауру и тонкие тела, измученные сложнейшей мистерией и нагрузкой мистерии и травмами, полученными при создании крестажа. Закончив с созданием новых элементов-заменителей, этаких магических протезов, я принялся встраивать в прорехи в своей духовной составляющей и энергетике. К моему облегчению. В этот раз ни сопротивления, ни отторжения уже не было. Дело пошло быстро, но муторно и долго. Теперь, мне требовалось действовать с невероятной точностью, дабы избежать проблем в будущем. Ведь, стоит допустить одну ошибку и последствия скажутся на моей психике. А пример таких вещей у меня имелся – Том Риддл и всё то, что он творил в семидесятые, когда последствия многочисленных ритуалов создания крестажей накопились в таком количество, что навыки ментальной магии уже не помогали Темному Лорду сохранять здравость рассудка. Фактически, я занимался тем, что сращивал каждый канал отдельно, дабы не пускать процесс на самотек. Ведь, стоит завершиться мистерии, как мне придется в полной мере ощутить последствия произошедшего ритуала. Потому, медленно, планомерно, методично, шаг за шагом, я продолжал устранять повреждения, соединяя в одну структуру мои естественные аспекты и новые, только что созданные с таким трудом… Удивительное дело, но чем дальше заходила процесс, тем легче мне становилось. Словно бы даже дышалось свободнее. Казалось, будто исчезло нечто тяжелое, несущее мне… забвение? В действительности, только начиная процесс работы со своей душой, я понял, что уже точно не являюсь простым смертным человеком. Как минимум в этом вопросе. У людей не бывает таких душ. Зато у демоном и полукровок, вроде камбионов и алу-финд – вполне. И данный факт меня серьёзно беспокоил, поскольку было ясно – чем дальше, тем более ощутимым будет процесс моей трансформации. Сейчас, за счет ментальной магии постоянного контроля над собой, мне удается избегать неприятных последствий трансформации. Однако, сколько ещё получится балансировать, сохраняя здравость рассудка и черпая силу из своей демонической составляющей – большой вопрос. Собственно, во время отделения от себя части души я старался и тут пойти путем баланса. Всё же, крестаж – не простой артефакт. Он отражает суть своего создателя. Чем больше вложить в него, тем сильнее и разумнее сей артефакт получится. Я, за счет магических способностей и демонизации своего естества, обладал значительно более развитой и сильной душой, чем обычные люди. К тому же, громадный по меркам той же Земли жизненный опыт, приобретенный за две жизни, дали мне преимущество, позволил передать не ровно половину собственного естества, а только часть, но сохраняя при этом эффективность мистерии и высокую её результативность в виде могущественного артефакта, полученного «на выходе». Когда последний искусственный элемент оказался полностью встроен в мою суть, а его структуры прирощены, я произнес последнее ритуальное заклятие: -Fare Lay! Серебристое свечение внутри рисунка мистерии начало медленно угасать. Пламя уже почти сгоревших свечей вернулось к своего нормальному состоянию, а мерцание светильников прекратилось – их работа стабилизировалась. Спустя несколько секунд вокруг меня были лишь выгоревшие от переполнявшей их магической силы контуры рисунков да лежащий на полу Гримуар, на обложке которого появилось выдавленное на коже изображение спящего дракона со сложенными крыльями. Своей тушей и хвостом он обвивал громадный кристалл, внутри которого находился источник энергии. У меня на глазах обложка ещё раз изменилась. Драгоценный камень, рубин, который был использован в качестве вместилища для источника, погрузился в кожаную поверхность обложки, а дракон изменил своей положение и вид. Теперь можно было видеть лишь оскаленную морду этого магического существа, смотрящую на окружающий мир. -Впечатляет, - покачала головой IN-1206, - Теперь я понимаю почему Темный Лорд не стал с тобой воевать… Пусть даже, в те годы ты был куда слабее. -Кто? – повернулась к ней Риина. -Один маг-политики с планеты, на которой родился Айзек, - отмахнулась инфильтратор, с подозрением глядя на меня, - С тобой всё в порядке? Я же старался удержаться на ногах. Мир вокруг раскачивался, а в глазах двоилось, будто бы от удара по голове. Тело ощущалось чужим, ватным, и плохо слушалось разума. -Не особо, - выдавил я, едва шевеля непослушными губами. Несмотря на то, что мой резерв быстро восстанавливался, происходило нечто странное. Началась перестройка каналов внутренних энергий, ауры и тонких тех. Будто бы запустился какой-то процесс мутации… Последнее, что я увидел прежде чем погрузиться во Тьму, оказавшихся рядом «Дафну» и Риину, схвативших меня за руки. * * * Вернувшись в свой кабинет, Герцог достал из контейнера-изолятора информационный кристалл и мрачно уставился на него. Архимаг уже понимал что именно хранится в миниатюрном камне и от того его настроение не становилось лучше. Вздохнув, имперец вставил кристалл в считыватель своего АИПа и, дождавшись завершения считывания данных, приступил к изучению «посылки». А оно изрядно удивил архимага. -Вот даже как, - покачал головой мужчина, - Айзек, какой ты затейник… Не ожидал от тебя такого. Несмотря на то, что губы имперца растянулись в усмешке, взгляд Герцога стал тяжелым и холодным. Новости о планах его невольного протеже выглядели странно и, в какой-то степени, неожиданно. Кларк в очередной раз продемонстрировал свою способность мыслить и действовать нестандартно, чем снова удивил архимага. -А почему бы и нет? – задумчиво фыркнул мужчина, продолжая читать отчет своего осведомителя. В целом, задумка Кларка была не нова. Подобное многие маги до него пытались провернуть. Однако, подход к её реализации выглядел весьма забавным и невероятно наглым. -Что ж, не будем тебе мешать, - принял решение Герцог, - Но и помогать тоже не станем. Посмотрим как ты выкрутишься и насколько твои планы реализуемы без моей помощи. Вообще, архимаг опасался, что Кларк может «схватить звездную болезнь», сумев взобраться на вершину, пусть и небольшую. Однако, некромант приятно удивил Герцога, сумев сохранить здравость мышления и не позволяя как самому себе, так и своим подчиненным скатываться до уровня банальных террористов. Переродившийся имперец и не думал сворачивать с пути к выбранной цели, действуя с упорством древних боевых машин – танков прорыва. Он методично и планомерно реализовывал каждый этап, которые ему придется пройти, дабы заново собрать единое человеческое государство. Причем, так где надо, Айзек не стеснялся принимать жестокие и тяжелые решения. Несмотря на это, Кларк, чем дальше, тем больше беспокоил архимага. Сейчас необходимости в его устранении попросту нет. Вот когда переродившийся имперец выполнит свою задачу, тогда можно будет его убрать, превратив в символ единого человеческого государства. Возможно, его останки даже станут чем-то вроде реликвий, этакой святыней, в которой люди станут приходить на экскурсии. Однако, именно сейчас подобный шаг будет опрометчивым решением. Слишком рано. Да и сам Айзек – крайне удобный исполнитель. Искренне уверенный в наличии у него свободы воли, некромант действует более чем эффективно и крайне изощренно. Да ещё и помощников подобрал, пусть и случайно, но достаточно умных и умелых. Несмотря на то, что у него, как и остальных членов «Ордена Империи» хватает ошибок, в целом они справляются. -Не время, - хмыкнул Герцог, - Не сейчас. А то ещё придется убирать весь костяк организации, искать замену… нет. Рано. Сейчас это будет лишним. Однако, то, что некромант начал опасаться за свою жизнь, говорит о неприятном факте. Кларк либо что-то подозревает, либо готовит себе пути отступления. А недавний ритуал, в котором принимали участие киборг и алари, слишком уж… силен. Не создают филактерии таким образом. Для них хватает куда меньших затрат энергии. Да и жертв было до крайности много. -Что же ты сделал в действительности? – нахмурился архимаг, открыв данные сканирования артефакта-филактерии. На первый взгляд, ничего выдающегося. Хорошо защищенный и замаскированный якорь души, позволяющий вернуться, в случае смерти текущего тела. Причем, сохраняя всю свою силу и полноценную личность, а не как при использовании ритуала перерождения. Однако, что-то с филактерией было не так. Масса показателей выбивались из нормы для подобных артефактов. Слишком большая плотность энергетики вблизи физического носителя. Способность использовать поисковые щупы… Будто бы это не филактерия, а вместилище демона. «Или всё дело в природе Кларка? – задумался архимаг, принявшись перечитывать данные сканирования и сравнивать их с диаграммами, вложенными в документ, - Нет, тут что-то ещё…» -Их несколько, - понял Герцог, - И не факт, что этому идиоту дали увидеть настоящую филактерию. Скорее всего, он смог добраться до обманки. Ловушки для идиотов! Если так, что это многое объясняет. Внутри книжки – кристалл-ловушка с демоном. И если попытаться что сделать с этим… гримуаром, то последует ответный удар или нападение его обитателя… Притянув к себе телекинезом справочник по обитателям Бездны, архимаг принялся изучать возможности демонов и им подобных существ, ища хоть какое-то совпадение с теми данными, что принес ему осведомитель. Параметры ритуала, артефакта, возможности этого «гримуара»… Увы, но совпадений попросту не было! Будто бы Кларк умудрился сотворить нечто действительно новое, а не видоизменить под себя давно существующую методику и поместить в свой артефакт-ловушку кого-то из баатезу или танар’ри, например. -Что же ты придумал? – задумался архимаг. То, что настоящие филактерии, а их явно больше одной, если учесть характер Кларка, будут отлично спрятаны и сделаны тайно, Герцог был уверен. Однако, цель проведенного недавно ритуала ускользала от понимания имперца. Вполне возможно, что он совершен исключительно для привлечения внимания к «гримуару», являющемуся ловушкой. Возможен и другой вариант – настоящая цель этой мистерии вообще не имеет отношения к созданию филактерий. -Хм… Стоп. Отложив справочник, Герцог вернулся к изучению отчета своего осведомителя. Следующий его раздел, посвященный уже состоянию Кларка после ритуала, выглядел куда интереснее и занятнее. -Вот, значит, как, - усмехнулся имперец, - Айзек, затейник, - покачал головой архимаг, - Какой же ты хитрец… Кларк после недавней мистерии оказался на медицинской станции «Янтарное Королевство» в заботливых руках Генри Филса и под охраной двух десяток боевых магов, четверо из которых – магистры, пусть и недавно получившие свои титулы. К тому же, у койки главы «Ордена Империи» посменно дежурили Тлегу, Глару и несколько инфильтраторов, включая лидера киборгов – IN-1206. Доступа к Кларку сейчас нет ни у кого, кроме них, но кое-что осведомитель успел выяснить. Он лишь мельком увидел как Риина и «Дафна» тащили Айзека в медицинский блок «Морион-Касл» и заметил странности в его энергетике. Однако, то, что не понял простой мастер-боевик, сразу же осознал архимаг. Ведь, когда-то Герцог и сам проходил подобный процесс. Каждый магистр на определенном этапе старается выйти за пределы своих возможностей и стать сильнее не только количественно, но и качественно. Увы, но единой методики подобных процессов просто нет. Архимаги не торопятся делиться знанием о природе и механизмах своего перерождения и превращения в магических существ, коих в древности могли принять и за богов. Собственно, потому и получается, что это самое меньшинство счастливых магистров трансформируются случайно, в то время как подавляющее большинство, даже обладают громадным сроком жизни, так и не перешагивают черту, что отделяет их от вожделенного титула. С Кларком произошло именно это. Нет, он не стал на одну ступень с самим Герцогом, Хоганом и иными личностями такого же уровня. До этого Айзеку ещё очень далеко. Однако, произошедшее дало ему самый важный толчок – уничтожило в нём природные механизмы, разделяющие физическую и духовную составляющие. Если точнее, то прекратили существование определенные структуры в психике, энергетике, информационном поле и душе, что не давали различным элементам передавать друг другу свои качества. Это не сделает Кларка могущественным и не дарует вожделенным им титул архимага, к которому Айзек уже стремится вполне осознанно. Однако, первый шаг всегда является самым важным. В данном случае, положено начало процесса перестройки. И когда некромант осознает что именно с ним произошло, он начнет развиваться значительно быстрее, чем прежде. Причем, не только количественно, увеличивая объем собственного резерва, но и качественно, постепенно превращаясь уже не в полудемона, а именно магическое существо, обладающее качествами как танар’ри, так и человека. -Ему кто-то помог, - спокойно произнёс Герцог, - Некто дал Кларку ритуал, а всё остальное – ширма. Маскировка. Гримура – приманка и ловушка для любопытных идиотов. Сам факт того, что кто-то вздумал влезть в игру архимага и начал «работать» его пешку был крайне неприятным. Из-за этого отлаженный план может банально провалиться. Например, тот же Кларк, став сильнее, превратится из фигуры в самостоятельного игрока. Причем, недавние события в Ордене, когда был сформирована полноценная, пусть и находящаяся в зачаточном состоянии, служба безопасности, проведены аресты вычисленных агентов, уже наводили на неприятные мысли о подобном исходе. Ведь, среди арестованных были и те, кто работал на Герцога, пусть и не напрямую, а через «прокладки» в лице разведок Магистрата и Кордии. Возможно, все эти события и не являются звеньями одной цепи, однако, осторожность подсказывала архимагу готовиться к наихудшему варианту развития событий и вмешательству в ситуацию кого-то постороннего. Обдумав всё, мужчина принял решение. В тренированном разуме, привыкшем обрабатывать громадные объемы информации, мгновенно сформировался план действий, нацеленный на внедрение в окружение Кларка персоны, что сможет выявить нового игрока и сообщить Герцогу о нём. А дальше… По ситуации. Айзек, конечно, удобный инструмент. Однако, его вполне можно заменить куда более управляемым Патриком или Афарисом. Эти двое, несмотря на то, что уступают Кларку буквально во всем, имеют авторитет в силовом крыле «Ордена Импери», входят в число старейших членов организации и уважаемы даже такими выдающимися личностями как Миина Тлегу и Этус Прайм. * * * -Добрый день, мисс Айпер, - улыбнулась женщина, подойдя к столику, - Позволите к вам присоединиться? -Аманда Робс? – повернулась к ней Лайла, окинув взглядом незнакомку. -Да, - кивнула та в ответ, - Мы с вами договаривались о встрече. -Конечно, присаживайтесь, - тут же сменила тон девушка и улыбнулась Аманде. Стоило Робс сесть, как к столику подошел дроид-официант: -Что будете заказывать? -Кофе. Крепкий, - спокойно ответила Аманда, - Натуральный. -Мы можем… -На ваш выбор, - отмахнулась Робс, повернувшись к Айпер, - Прошу прощения за опоздание, сейчас, как вы видите, все дороги и воздушные коридоры забиты транспортом с беженцами. -Понимаю, - кивнула Лайла, - Сама приехала с опозданием. После того, как дроид-официант принес кофе, Робс сделала глоток и уставилась на свою собеседницу. -Собственно, я решила назначить вам встречу просто в силу того, что вы нам подходите. -Но почему не в офисе? – поинтересовалась Айпер, - Насколько я знаю, кадровые службы не проводят собеседования в потенциальными сотрудниками по воскресеньям в кафе. -Дело в том, что я хочу предложить вам должность не в компании «TradeInc», а в несколько ином месте. Лайла нахмурилась, внутренне подобравшись. -Простите, но… о чем речь? Тем более, в наше время, такие разговоры могут завести далеко не на новое место работы. Я уже слышала о случаях исчезновения после подобных… собеседований. -Частично они… правдивы, - кивнула Аманда, - Далеко не всегда после того, как люди принимают определенные предложение, у них остается возможность жить как прежде. Порой приходится переезжать или привыкать к режиму секретности. Айпер мрачно смотрела на свою собеседницу, словно бы что-то прикидывая для себя. Затем, когда мыслительный процесс подошел к концу, девушка поинтересовалась: -Для начала… Почему вы решили озвучить своё предложение именно мне? -Вы даже не спросили куда я хочу вас пригласить? – фыркнула Аманда. -Это будет следующим вопросом. -Робс сделала глоток кофе и, посмотрев в глаза своего собеседницы, спокойно произнесла: -Вас достаточно долго проверяли. Вашу биографию. Круг знакомых… Даже родственников. Некоторое время служба безопасности вела наблюдение и прослушивала ваши звонки, читала переписки… На основании всего этого моё руководство посчитало, что вы нам подходите. И не только в силу вашего образования и не самого большого опыта… У вас нет контактов, представляющих угрозу для нас. Более того, вы имеете претензии к тем, кого мы считаем своими врагами. -Враг моего врага – мой… работник? – рассмеялась Лайла. Впрочем, глаза девушки говорили о том, что ей не смешно. В них плескались страх и ощущение загнанности. Аманда прекрасно знала, что Айпер висит на волосе. Деньги подходят к концу, шансов найти работу до того, как хозяин квартиры, которую арендует девушка, выставит её на улицу, почти нет… А, ведь, даже целителям, пусть и молодым, едва закончившим академию, ныне крайне сложно найти работу в нейтральном космосе. После того, как федералы довели ситуацию до бегства со своих территорий магов, за пределами их пространства вспыхнула кошмарная безработица. Шутка ли – почти двести триллионов человека и полукровок покинули Федерацию в поисках лучшей жизни. -В какой-то мере – да, - кивнула Робс, - И так, что скажете? -Куда вы меня хотите затянуть? – вздохнула Айпер, - Уж не в секс-рабыни? Хотя, это смешно. Сейчас даже в проститутки будет отбор… - попыталась пошутить девушка. -Нет, но вы не будете разочарованы, - одобряюще улыбнулась Аманда, - К тому же, вам предстоит работать по специальности. На космической станции. Крайне отдаленной, но зато и оплата будет более чем щедрой. Тридцать тысяч дракосов в месяц. -Дракосов? Так вот оно что… Вы их Пространства Дракона! – облегченно вздохнула Лайла. Дракосы – не самая распространенная, но достаточно дорогая валюта. В нейтральном космосе мало кто может похвастаться, что получает зарплату именно в ней, а не в тех же империалах, которые продолжают с каждым днём всё больше обесцениваться. Последнее и стало одной из причин нынешних проблем Айпер. -Можно сказать, - кивнула Робс, - Так вы согласны? -Скажите где и кем я буду работать, - вздохнула Лайла, - А потом получите ответ на ваш вопрос. -Станция «Янтарное Королевство». Оперативный целитель. Двухмесячными вахтами. Организация так же предоставит квартиру над одной из планет Пространства Дракона в качестве бонуса за тяжелые условия работы и сопутствующие риски. В прежние времена, до кризисов, радикалов на улицах планет Федерации, войны… Это было нормальным предложением. Не лучше и не хуже других. Сейчас – более чем щедрое. Ныне цена рабочей силы упала даже среди магов. -Я согласна. Уже когда Робс и Айпер покидали кафе, в глазах Лайы на мгновение вспыхнул огонек довольства от хорошо проделанной работы. Её собеседница так и не поняла, что это не «Орден Империи» проверял её, а Герцог провел успешное внедрение в данную организацию своего агента. * * * Старейшина Твир’Хоора мрачно размышлял о свалившихся на его расу бедах. Возрождение зефар, такое успешное в первые столетия, наткнулось на угрозу войны против людей и остальных нечестивых. Из-за этого пришлось осторожничать и готовиться к грядущим сражениям. Тогда Старейшины предложили план действий, позволяющий вести войну на своих условиях, сохраняя инициативу. Однако, как оказалось, люди куда опаснее, чем предполагала разведка. Да и та скорость, с которой начала выстраиваться коалиция против зефар, неприятно удивила Старейшин. Всё это привело к запредельно большим потерям. Однако, даже они не могли остановить победоносного похода священного народа зефар против нечестивых и очищения космоса от заразы невежества и отрицания силы природы и плоти… До того момента, как сразу пять планет, служивших главными улиями расы, не исчезли. Их просто не стало. Ни взрыва, ни орбитальных ударов… Просто громадные порталы, разящие чем-то жутким, поглотили планеты, не оставив на их месте ничего. Единственное, что удалось понять самим зефар – перед этой трагедией в пострадавших системах были бои с человеческой организацией «Орден Империи». Причем, люди даже умудрялись каким-то образом оказываться на планетах в обход орбитальной обороны. Как результат, Совет Старейшин решился на заключение перемирия с Магистатом, но… «Орден Империи» и среди людей не отличается добротой и кротостью. Эта организация не подчиняется никому и действует на своё усмотрение. В той же Федерации их так и вовсе называют террористами и желают истребить. И именно «Орден Империи» совершил то, за что Старейшины поклялись найти всех членов этой группировки и убить. Маги людей, скрывающие свои лица, смогли выпустить в атмосферы заселенных зефар планет свои зонды. Но не с целью разведки. Машины нечестивых несли на себе аэрозольные распылители, выпустившие на волю вирусы, отнимающие у Истинных жизни с невероятной скоростью и жестокостью. За прошедшие с момента той атаки три недели умерло уже больше двухсот миллионов зефар. Кошмарные болезни, о которых эта раса прежде не знала, не щадили никого. И, что самое страшное, первыми убивали самок и их пометы, а уже потом самцов. Маги людей знали как правильно устраивать геноцид. Ведь, без женщин любая раса обречена на вымирание. Один самец и сто женщин смогут, пусть и с проблемами, но стать фундаментом возрождающейся расы. А одна самка и сто самцов – нет. Теперь, когда ходы улиев полны гниющих трупов, Старейшина Твир’Хоора пытался принять решение. Стоит ли вновь уводить его народ в убежища, дабы хоть кто-то смог уцелеть и спустя века вновь попытался возродить зефар? Или уже поздно и все они заражены? - Старейшина Твир’Хоора! – проклекотал ворвавшийся в помещение воин, - Сюда идут ворги! Они смогли высадиться у главного улия и прорвали его оборону! «Неужели я не слышал шума двигателей? – внутренне похолодел Старейшина, - Это очень плохо… Видимо, мне пора… умирать.» Осознание столь неприятного факта заставила одного из древнейших зефар принять окончательное, пусть и неприятное, решение. -Тогда… Собирай Думающих и Воплощающих. И как можно больше самок. Мой приказ. Уходите в новые глубокие улии для сна. Долгого сна. Зефар спрячутся, заснут, а затем снова вернутся, став сильнее, чем прежде. «Пока не все ещё заболели этой проклятой заразой! – мысленно поморщился Старейшина, - Пока есть шанс спасти здоровых зефар…» -А вы? И другие старейшины? -Мы останемся, чтобы не дать воргам проследовать за уходящими в спячку, - ответил Твар’Хоора,