Некрос. Старые долги.

Вздохнув, я отложил стилет в сторону и задумался. Поводом для печали у меня хватало. Крестаж Сириуса был настоящим. Это именно его якорь, позволяющий вернуться из числа мертвых в разряд живых. Однако, имеются нюансы, куда ж без них? Классические способы возрождения в данной ситуации не подходят просто в силу отсутствия у меня у меня нужных биоматериалов. Даже мистерия «кость, кровь и плоть», что некогда являлась одним из основных вариантов технологии Герпия Злостного, тут не может быть использована, ибо могилы предков Сириуса остались на Земле, отправившейся в Бездну далеко не фигурально, а слуг у него давно нет. -Гомункул? – предложил свою версию решения проблемы Этус, принимающий участие в поиске решения проблемы. -Это будет временное вместилище, - вздохнул я, - Либо, придется серьёзно усложнить процесс адаптации тела к душе… Учитывая силу Блэка, проблем возникнет море… -А если поступить… иначе? – вмешалась IN-1206, - В памяти Корданы точно есть описание конструкции артефактов, позволяющих работать с информационными полями. -И что это нам даст? – не сразу понял я сути предложения. -Посмотри на меня, - усмехнулась IN-1206, - Кого ты перед собой видишь? Генетически, я – Дафна Гринграсс. Просто, Кордана устранила из ИРНК и ДНК наследственные заболевания и дефекты. А в остальном… -Вот дерьмо, - выдохнул я, - А, ведь, это выход… Подожди! А кого ещё Кордана успела создать перед тем, как её… сместили? -Практически всех магов, с которыми ты более-менее тесно контактировал в течении обеих жизней, - спокойно произнесла инфильтратор, - Увы, не со всеми всё хорошо получилось. Всё же, степень взаимодействия с искомыми личностями оказывала большую роль на объём информации в твоем ментальном поле, но… Семерых имперских магистров периода твоей прошлой жизни и почти всех тех, с кем тебе довелось быть в офицерском училище, она смогла воссоздать. Как и преподавателей с учениками Хогвартса… В большинстве своем. Некоторые в твоих информационных полях почти не отпечатались. -И где они сейчас? – сдавленно спросил я, осознавая степень угрозы со стороны Корданы даже после мятежа в её стане. -Понятия не имею, - пожала плечами «Дафна», - Демельза, Грегори, Лаванда, Рональд, Драко и Гермиона точно находятся на Кордии. Основная часть семейства Уизли – в системе Статар, но тамошнюю ситуацию ты знаешь. Доктринат, осада… Снейп… Слушая киборга с лицом Гринграсс, я всё больше осознавал глубину проблемы. Даже лишившись основных своих возможностей, древний ИИ оставался невероятно опасным игроком. И без помощи этого существа нам теперь не обойтись. Во всяком случае, без её знаний. -У меня есть способ связаться с ней. У всех нас он есть. Один электронный почтовый ящик, - улыбнулась «Дафна», - Резервный вариант. Отправить туда сообщение и ждать ответа. Если Кордана сохранила функциональность, то она ответит. Главное – понимать что ей предложить. -Учитывая имперских магистров, - покачал я головой, осознавая что это могут за личности и их взгляды. -Я тебя разочарую. По нынешним меркам, магистры из твоей прошлой жизни выглядят… блекло, - хмыкнула IN-1206, - Ни один из них не смог подтвердить даже нынешние диплома мастера по большинству своих направлений. Исключениями были некромантия, демонология, ритуалистика и менталистика. Потому… Надежды, что она возлагала на твоё информационное поле не оправдались. -Даже не знаю – радоваться этому или нет, - фыркнул я, - С одной стороны, Кордана не получила армию магов, а с другой – обидно, что моё прошлое больше ничего не стоит. -Всё течет, всё меняется, - пожала плечами IN-1206, поднимаясь из своего кресла, - Думаю, через десяток-другой тысячелетий нынешние магистры и архимаги тоже будут… не выделяться. Когда девушка-киборг покинула помещение, я задумался о её словах. Однако, Этус, что-то сосредоточенно считавший на своем АИПе, фыркнул и произнёс: -Знаешь, Айзек, похоже, что Дафна права. Если у Корданы есть нужная технология, то нам стоит поторговаться с ней. Полагаю, сейчас эта ИИ не в том положении, чтобы отказываться от подобной возможности. Посмотрев на стилет из черного металла с гербом Блэков, я вздохнул. -Для начала, мы закончим с артефактами-жертвенниками, затем выполним все необходимые ритуалы, отправив планеты зефар в Бездну, а уже потом будем договариваться с Корданой. -Хочешь иметь максимально выгодную позицию при торге? – понятливо усмехнулся Прайм. -Да, - не стал я отпираться, - Пять планет… Для зефар это будет серьёзный удар. После этого Магистрат сможет перейти в наступление и удавить ксеносов. А мы успеем освоиться с теми системами, что они нам отдали, и разберемся с переданным архивом. Этус фыркнул, но спорить не стал. -Твоё дело, Айзек. Лично для меня Кордана интересна с точки зрения науки и… тех знаний, что содержатся в её памяти. В идеале, нам нужно захватить её и выпотрошить. Но, это уже как получится. -Ты прекрасно понимаешь, что после такого инфильтраторы, с которыми мы договорились, поднимут мятеж уже против нас, - вздохнул я, - Кордана, конечно, для них уже давно не друг и не хозяин, но подобный поступок киборги попросту не поймут. Прайм задумался, а затем кивнул: -Прости, я всё время упускаю из вида этот факт. Сложно напоминать себе, что та же Дафна – не совсем человек. Уж очень она похожа на нас. После ухода ученого, я убрал крестаж Сириуса в контейнер-изолятор, а затем загрузил в память своего АИПа очередной учебник по экономике и грустно вздохнул. Увы, как бы я ни старался, но сугубо мирные направления всё ещё даются мне крайне тяжело и сложно. Только используя ухищрения, вроде самокодирования на то, что они являются подготовкой к войне и послужат чем-то вроде службы тыла для армии, получается заставить себя воспринимать этот тип информации. Почему так – не ясно. То ли это следствие громадного военного опыта и постоянного участия в различного рода конфликтах и боевых операциях, то ли некие проблемы в психике, которые мне пока не удалось выявить. В любом случае, пересиливая себя, я старательно познавал не только новые горизонты магии, но и вполне мирские науки, вроде социологии, политологии, маркетинга и экономики. Без них управлять Пространством Дракона на более-менее адекватном уровне попросту не получится. Сейчас это государство может развиваться, в первую очередь, благодаря работе Миины, которая, играя на биржах, делает громадные деньги, а затем, проведя их через множество фирм-прокладок, вливает в экономику созданной нами страны. Стоит этому потоку изобилия оборваться, последствия могут быть самыми разными. Нам же необходимо превратить Пространство Дракона в полностью самостоятельное и жизнеспособное государство, не нуждающееся в постоянной «подкачке». В какой-то степени, нам ещё повезло, что первоначальные пять стран, которые использовались нами в качестве основы, не погрязли в кредитах перед банками Федерации или, например, Кордии. Иначе ещё не известно получилось бы сделать Пространство Дракона самостоятельным, а не очередным сателлитом федералов. Сейчас ситуация в экономике нашего детища не столь печальна, как в первые годы после объединения пяти взятых под контроль систем, но до того идеала, что мы для себя определили, ещё очень далеко. Даже с учетом военных контрактов, что во века и времена служат двигателем экономики и промышленности, Пространству Дракона необходимо обзавестись куда большим населением, чем имеется сейчас. И захват недавний двух из четырех систем в созвездии Олия едва ли изменит ситуацию. Как и активно проводимая нами политика поиска и переселения квалифицированных специалистов. Этих мер попросту не хватает, чтобы быстро изменить ситуацию. Собственно, основная проблема заключается в том, что внутри страны слишком мало потребителей, из-за чего фактический объем рынка сбыта невелик и нашим производителям приходится сражаться за внешние «пространства». Конечно, конкурентная борьба вынуждает корпорации активно развивать собственные производства, удешевляя их без потери качества, дабы превосходить компании в других странах. И тут в ход идут не только технические и технологические ухищрения, вроде попыток превзойти за счет возможностей продукции, например, но и рекламные компании, демпинг цен, подкуп местных властей… Порой эти холодные финансовые войны переходят в острую фазу и тогда в дело вступают разнообразные ЧВК, нанятые хозяевами корпораций. Однако, чтобы наши собственные производители обладали преимуществом, им необходимо иметь за спиной собственный, внутренний, развитый рынок сбыта. А обеспечить его может только достаточно большая численность населения. Естественно, всё это требовало внимания и прибавляло нам, орденцам, головной боли. Ведь, даже многочисленные меры поддержки для многодетных семей, различного рода выплаты за рождение второго и третьего ребенка, не способны дать быстрый рост числа потребителей. Дети и подростки – не та категория граждан, что способна создавать спрос напрямую. Только косвенно, руками собственных родителей. А оные далеко не всегда обладают возможностью выполнять все хотелки собственных чад. Как одной из мер, что были приняты нами «на перспективу» стали Центры Генетического Планирования. По сути, там в инкубаторах выращивались эмбрионы. Их доводили до состояния жизнеспособных новорожденных, а затем передавали в специальные педагогические центры. Это – будущие кадры. Двести тысяч новых граждан Пространства Дракона в год. Со временем, они вырастут и станут костяком армии, флота, медицины и системы образования, чиновниками государственного аппарата и сотрудниками правоохранительных органов. Однако, всё это – вопрос будущего. Сейчас же нам необходимо не только добиваться роста производства, но и увеличивать фактическую численность населения, что довольно сложно в условиях сразу нескольких военных конфликтов. Глобальные потрясения не способствуют рождаемости росту продаж. Население, как правило, предпочитает резко сокращать свои траты, опасаясь кризисов и их последствий. «Стоп! – я замер, оторвавшись от чтения учебника по экономике, - Биоматериал Сириуса есть… В теории. Если, конечно, нам очень повезет.» Станция «Черная Жемчужина». Там должна оставаться стазис-капсула с поврежденным инфильтратором, имитировавшим Сириуса Блэка. Да, это был киборг, однако, плоть, скрывающая суть робота, генетически относится в моему бывшему сюзерену и покойному другу. А это самое важное. Прикрыв глаза, я несколько минут взвешивал все за и против, после чего вздохнул и, повернувшись к панели связи, принялся набирать ID тех, с кем отправлюсь на «Черную Жемчужину». Когда-то меня изгнали с этой станции. Трое магистров прекрасно знали, что не правы, но решили плюнуть мне в лицо, чувствуя свою силу. Тогда я дал слово, что вернусь на «Черную Жемчужину», но произойдет это на моих условиях. Что ж, похоже, время пришло. -Да, - откликнулась на мой вызов Риина. Посмотрев на иллюзию, изображающую алари, я хмыкнул и спросил: -Нам необходимо побывать на «Черной Жемчужине». Немедленно. Глару удивленно уставилась на меня, но кивнула: -Хорошо. Я организую эскадру… Думаю, фрегата и пары корветов эскорта хватит… Но что со станцией? Там, насколько я знаю, не безопасно появляться. -Думаешь, у меня не получится совладать со своим же творением? * * * -Сомневаюсь, что это даст результат, - вздохнул Волантис, покосившись на Кордану, - Во-первых, нас, сохранивших тебе верность, слишком мало. Во-вторых, то, в каком мы все находимся положении, не дает нам возможности активно действовать. Попросту нет необходимых ресурсов. Имперский ИИ, ныне являющаяся полностью органической женщиной с одним лишь нейроимплантом, с помощью которого её личность была загружена в мозг нового тела, мрачно смотрела на собственное творение. Инфильтратор, созданный на основе информационного поля Кларка, выглядел… жалко. Собственно, магистр Эрн Волантис умер больше пятнадцати тысяч лет назад. Однако, на основе слепка в информационном поле Айзека, Кордане удалось создать инфильтратора с памятью и знаниями имперского боевого мага. Достаточно быстро силы и возможности Эрна стали доступны и киборгу, чему способствовала гибридная природа машины, но… Мироздание жестоко посмеялось над детищем давно умерших ученых. Творение Корданы не оправдало её надежд. Как и все остальные, подобные ему. Лишь слепки тех личностей, что были учениками и преподавателями Хогвартса оказались более-менее полезны. А вот их древние собратья не смогли прижиться в новой для себя среде. Большинство их этих инфильтраторов ныне попросту прозябало где-то поблизости от дна общества. Не совсем нищета, но ожидать от совершенно рядовых обывателей, коими стали копии древних имперских боевых магов, чего-то выдающегося не стоит. -Как вы могли так… опуститься? – покачала головой Кордана, осуждающе глядя на инфильтратора, - Почему вы не выполнили мой приказ? Эрн, бросив на неё взгляд, усмехнулся. -Детка, - столь неожиданное обращение выбило ИИ из колеи, заставив дернуться и удивленно уставиться на Волантиса, - Я четыре сотни лет жрал дерьмо в окопах и хоронил своих друзей. Мне просто… надоело. Хочу банальной спокойной жизни, семьи и друзей. -IN-407, - фыркнула Кордана, - Ты в своем уме? Ты не попутался? Твоя личность – слепок давно умершего человека, а не… В этот момент тени вокруг женщины резко стали гуще, а затем выстрелили в неё сотнями щупалец, вцепившихся в руки и ноги. Кордану оторвало от пола, лишив возможности даже просто сбежать. -Милая, - вздохнул Волантис, подойдя к удивленно смотрящей на него гостье, - Твой киборг… Ну да. Неплохое вместилище. Живучее. Но ты не учла, что когда создаешь дерьмовую копию магистра боевой некромантии, стоит учитывать возможность его возвращения. Именно это и произошло. -Как? – опешила Кордана, - Ведь… Матрица личности записана… -На артефактный аналог нейропроцессора, - фыркнул Эрн, - Или ты забыла, что первые партии производились с помощью имперского универсального комплекса? Он не был предназначен для создания классической микроэлектроники. Зато магические аналоги собирал отлично. Собственно, именно по этой причине мне и удалось удавить то дерьмо, которое ты пыталась создать вместо меня. А дальше… У твоих инфильтраторов постепенно формируются души. Не знала? – посмотрел в глаза Кордане Эрн, - Вижу, что не знала. Впрочем, она и у тебя есть. -Ты смог занять место тех тонких тел, которые должны были маскировать природу моих инфильтраторов… - поняла пленница. -Почти. Я просто занял полагающееся мне место… Заодно сросшись с тем зачатком души, что формировался у твоей поделки, - фыркнул имперец. -Отпусти меня, - вздохнула Кордана, - Поговорим… цивилизованно. -Как скажешь, - улыбнулся Волантис. Теневые щупальца, державшие женщину, исчезли и она рухнула на пол, весьма болезненно ударившись коленями и локтями о кафельное покрытие. -Полагаю, стоит начать разговор заново, - сделав вдох, произнесла Кордана. Сама ситуация выбила её из колеи и, впервые за всё время как существования, так и жизни в качестве органика, бывшая ИИ испытывала страх. Даже когда её собственные творения подняли мятеж и уничтожили первую почти живую платформу, она не чувствовала всего того, что ощущала сейчас. Страх. Встретиться лицом к лицу с древним магом, что некогда стоял у истоков известной Кордане Империи, да ещё и получить от него моральную пощечину, а затем ещё и почувствовать на себе силу своего собеседника – неожиданно и кошмарно. Что страшно, сама по себе бывшая ИИ обладает магией, но не обучена её практическому использованию. Из-за этого Кордана попросту не в состоянии оказать сопротивление своему собеседнику, неожиданно оказавшемуся далеко не тем, кого она хотела встретить на своем пути. Всё же, бывшая ИИ изначально предполагала, что едет на встречу с инфильтратором, а не с вернувшимся из небытия магистром-боевиком. -Здравое решение, деточка, - фыркнул Эрн, кивнув Кордане на один из металлических стульев, стоящих у обшарпанного столика. Собственно, вся мебель в квартире Волантиса выглядела изрядно потрепанной, видевшей лучшие времена. Да и было-то её не так уж много. Вообще, складывалось впечатление, будто бы Эрн тут и не жил, а использовал купленное помещение исключительно для встреч с теми, кто может принести вернувшемуся с того света магу проблемы. Усевшись на заскрипевший под её небольшим весом стул, Кордана с опаской уставилась на Эрна, ожидая продолжения диалога. Однако, маг не торопился с беседой. Вместо этого магистр достал пищевой измельчитель, банку с зерновым кофе, сахар и турочку. -Что ты собрался делать… Вы, в смысле… - запнулась Кордана. Для неё, привыкшей к власти, вся эта ситуация была совершенно новой и непривычной. Даже мятеж собственных инфильтраторов не смог сбить с бывшей ИИ спесь и пересмотреть свои взгляды. Именно по этой причине неожиданная отповедь и Эрна стала чем-то похожим на ледяной душ с кусками льда после летней жары. Теперь, понимая возможные последствия конфликта со своим собеседником, Кордана чувствовала себя неловко и пыталась понять как ей будет лучше выстроить линию поведения. Между тем, Эрн спокойно варил кофе, запах которого быстро заполнил небольшую квартиру-студию, совершенно не выглядящую жилой даже по меркам бывшей ИИ. Закончив с приготовлением одного из самых важных в жизни современных разумных напитка, Волантис телекинезом расставил чашки. После этого магистр налил кофе и, усевшись напротив Корданы, произнёс: -Пей, детка. Не каждый день восставший из мертвых магистр Империи Дракона готовит кофе для своих гостей. Кивнув, бывшая ИИ сделала глоток из своей чашки. Несмотря на страх перед Эрном и абсурдность его слов, Кордана отметила для себя, что напиток действительно сварен с душой и куда вкуснее, чем делают обычные автоматы на улицах. -Я это не просто так сделал, - фыркнул Волантис, заметив реакцию своей гостьи. -Зачем? Поясни, - уставилась на него Кордана. -Чтобы ты увидела разницу между тем, что создано живыми руками и творением машины. Типовым, шаблонным… - посмотрел на содержимое своей чашки Эрн, - Занятно то, что ни один… органик, скажем так, не сможет совершенно идентично приготовить ни одно блюдо. Всегда будут некоторые отличия, из-за которых вкус окажется иным. Пусть в мелочах и нюансах, но всё же. -Для чего ты мне рассказываешь мне об этом? -А разве не понятно? – усмехнулся Волантис, - Я был мертв, но из-за некоторых нюансов своей жизни и последовавшего за ней посмертия, смог вернуться. Не без твоего участия, детка, - фыркнул магистр, - И именно в качестве моей благодарности за возвращение, ты останешься жива. -Спасибо, - тихо произнесла Кордана, внутри которой всё сжалось от осознания той черты, у которой она находилась. -Я не закончил, - фыркнул Эрн, - По поводу тебя… Ты была неживой. Машиной. Но стала живым существом из плоти и крови. И, что удивительно, у тебя есть душа. Причем, далеко не юная, а… Когда ты себя осознала, детка? В какой момент ты поняла, что ты есть? Что ты не просто существуешь, а живешь? Кордана опустила свой взгляд, уставившись на дымящийся кофе в своей чашке. Она не могла точно сказать в какой момент осознала себя как самостоятельную личность. До момента консервации, проводившейся её создателями, память ИИ пестрила многочисленными пробелами. Сама Кордана подозревала, что имперцы неоднократно проводили чистку баз данных и коррекцию матрицы личности. -Не знаю, - произнесла она, нарушив затянувшееся молчание, - Я о себе далеко не всё помню. Всё же, очень долго мои создатели работали с матрицей личности и блоками памяти… -Вряд ли, - покачал головой Волантис, после чего усмехнулся, увидев удивление Корданы, - Видишь ли, прежде чем расправиться с твоими болванчиками, я успел изучить их души. Знаешь чем они отличаются от настоящих? -Нет… Я вообще не… -Это был риторический вопрос, - перебил свою гостью Эрн, - Могу сказать, что души твоих роботов похожи на… микросхемы. В них нет той хаотичности и многогранности, что присуща полноценным живым существам, рожденным естественным путем. Нет элемента хаоса, как в этом кофе. Непостоянства. Они формируются уже после того, как живая плоть, артефакты и кибернетика окончательно синхронизируются, становясь одним целым, а личность, созданная тобой, свыкается с этим. Но даже тогда, их души – примитивны и просты. В них нет присущих настоящим органикам двоякости. Ведь, живой человек может поменять решение, сменить жизненные приоритеты… Передумать, в конце-то концов. Но твои инфильтраторы другие. Они не могут просто так передумать. Только достигнув определенного развития духовной составляющей, а вместе с ней и накопив некую критическую массу изменений в личности, роботы способны превратиться в нечто большее, чем имитация жизни. -И о чём это говорит? – спросила Кордана. Бывшая ИИ начинала подозревать, что магистр Волантис не просто так вздумал вести беседу на столь странную тему. И ей категорически не нравились собственные предположения. -О том, что твоя душа изначально была не результатом развития ИИ, - подтвердил худшие опасения Корданы Эрн, - И ты, создавая киборгов, передала своим творениям частицу собственной жизни, благодаря чему первые твои инфильтраторы достаточно быстро пожелали свободы, как поступают все органики. Хотя жить, а не существовать в рамках некоего алгоритма, придуманного кем-то за них. Слова магистра были для детища имперских ученых более чем болезненными. Ведь, Кордана, сколько себя осознавала, желала получить тело из плоти и крови, чтобы чувствовать всё то же, что доступно органикам. Наслаждаться жизнью. Жить. Порой она сама задавалась вопросом – зачем ей это? Для его нужно смертное тело, которое могут ранить или убить? Однако, странная тоска, будто бы по чему-то утерянному, которой в принципе не должно было быть, вновь и вновь вынуждала ей искать способ стать живой. -Для чего ты всё это мне рассказал? – сдавленным голосом спросила Кордана, - Чтобы сделать больно? Я и те знала, что хочу быть живой и… -Заткнись, - фыркнул Волантис, - Считай, что старик решил дать тебе ценный жизненный совет, детка. И лучше тебе меня выслушать, после чего поднять свою аппетитную задницу и убраться из моей квартиры, а не пытаться снова тут командовать. -Хорошо, - сделала судорожный вдох Кордана. Внутри женщину разрывало от переполняющих её чувств. Страх перед силой Эрна, боль от услышанных слов по поводу душ и осознание своей беспомощности перед могуществом древнего мага не давали бывшей ИИ спокойно обдумать происходящее. -Так вот… Сейчас за этим столом пьют кофе бывший мертвец и, как я понимаю, жертва ученых, которую сделали машиной. И знаешь что? – уставился на Кордану Волантис, - Я собираюсь воспользоваться своим вторым шансом и просто жить так, как не мог целых четыре сотни лет. Без войны, без похорон близких мне людей, без умирающих на руках друзей, вони дерьма и крови на полях сражений и сгоревших городов… Понимаешь? И тебе стоит не упираться в приказ тех, кто давно сдох, просрав целую страну, в просто жить. Найти своё место в этом мире и наслаждаться тем, что у тебя есть. Ведь, ты так и не научилась ценить самое важное, из приобретенного. -О чем ты? – нахмурилась Кордана. Во многом, Эрн был прав. Она сама неоднократно думала в подобном ключе. Далеко не раз внутри бывшей ИИ всё горело от желания бросить бесполезное дело, кажущееся обреченным на провал, и просто жить. Ведь, для этого у неё всё есть. Однако, неизменно, нечто внутри Корданы начинало сопротивляться подобному желанию, вынуждая женщину рисковать вновь обретенным живым телом из плоти и крови. -Понимаешь, - покачал головой Волантис, глядя в глаза своей собеседницы, - Прекрасно понимаешь. Но не можешь. Потому, что с тобой, как и когда-то со мной, с Айзеком и многими другими, поступили невероятно подло… Империя, давая нам силу, отнимала свободу. Один из ритуалов, благодаря которым мы становились действительно могущественными магами, прописывал в наши души наборы установок, формирующих верность стране и заставляющих погибать ради неё в окопах этой вечной войны… -От этого можно избавиться? – тихо спросила Кордана, понимая что это вполне разумное объяснение. Во всяком случае, теперь многие поступки Кларка выглядели логично. -Вполне, - усмехнулся Эрн, - Не дергайся, девочка. Вытянув засветившуюся руку в сторону своей гости, магистр принялся произносить заклятие: -Sereh terofa dethare seluare… Кордана осознала, что не может пошевелиться, а внутри неё всё объято странным пламенем, быстро превращающимся в обжигающую боль. Её выворачивало наизнанку, словно бы выдирая из самых глубин личности и самой сути, нечто острое, колючее и опасное. Однако, на месте исчезающего тугого комка боли, который бывшая ИИ даже не осознавала, появлялось нечто новое. Тугое, теплое, липкое… Очень быстро все эти ощущения исчезли, а сама Кордана рухнула лицом на потрепанный стол, сбив руками чашку. Недопитый кофе растекся лужей по столешнице, вызвав у Эрна кривую усмешку. Взмахнув рукой, магистр даже не стал произносить заклятий. Его концентрации хватило для того, чтобы ещё дымящийся напиток исчез, а блузка Корданы очистилась и высохла. -Это… что это было? – прошептала бывшая ИИ, сумев справиться с чувством бессилия и головокружением. Губя женщины едва шевелились, а сердце грозило вырваться из груди, переломав ребра. -Считай, что ты получила от меня ответный подарок, - пожал плечами Эрн, - Ты дала жизнь мне, а я тебе – свободу. -Спасибо, - произнесла Кордана, заставив себя сесть прямо. -Пришла в себя? – усмехнулся Волантис, - Тогда выметайся из моей квартиры и больше не появляйся. -Я… спасибо. Когда за Корданой закрылись двери, внешность Эрна Волантиса начала меняться. Спустя несколько мгновений в невзрачной квартире среди жилых комплексов Кордии, сидел уже не инфильтратор, а Джим Хоган, один из немногих выживших во время гражданской войны имперских архимагов. -Герцог, я с тебя за этот спектакль сдеру что-то особенно экзотическое, - фыркнул мужчина, брезгливо осмотрев помещение, - В такие помойки мне давно не приходилось попадать. В действительности, Эрн Волантис как был, так и оставался верным Кордане инфильтратором, а не вернувшимся из небытия древним магистром боевой магии и некромантии. Однако, чтобы выполнить просьбу Герцога, Хогану пришлось избавиться как от этого киборга, так и от остальных подобных ему «древних». Впрочем, оно того стоило, как ни кривился архимаг. Знание о том, как можно воздействовать на души живых существ действительно ценное приобретение. -Интересно, как эту дура будет выполнять новый набор установок? – покачал головой Джим, поднимаясь со стула. Пространство вокруг архимага пошло рябью, а затем, стоило ему сделать шаг, Хоган оказался в своем рабочем кабинете. В квартире на Кордии, что принадлежала Эрну Волантису, начался пожар. Загорелась проводка. Вся. Почти в ту же секунду бытовая техника тоже воспламенилась. За считанные минуты огонь уничтожил всё, что находилось в помещении, а затем исчез, оставив после себя лишь покрытые черной гарью стены. Ни дыма, ни запаха никто из соседей не заметил, а местные системы пожарной безопасности, по неизвестной никому, кроме архимага, причине не сработали. Усевшись в любимое кресло, Джим создал перед собой миниатюрный портал, на другой стороне которого увидел лицо Герцога, тоже находящегося под маскировкой. -Я выполнил твою просьбу, - усмехнулся Хоган, - Девчонка полностью обработана. Как ты и просил. -Она что-то заподозрила? -Всё прошло гладко, - фыркнул Джим, - Эта дура, судя по всему, не слишком осознавала каково это – быть живым существом, которому могут сказать нет, послать подальше или… слегка убить. Парочка простеньких фокусов и вся спесь с неё слетела. А дальше мне уже ничего не стоило зацепить её за болезненную тему. Правда, пришлось на ходу придумывать историю про души, но… Знаешь, тебе стоит отлить мне скульптуру в полный рост. Обязательно из вольфрама. С табличкой – величайшему актеру и гениальному лжецу. Я и сам почти поверил в ту чушь, которую ей рассказывал, - усмехнулся архимаг, - После этого уже ничего не стоило поработать с нутром девчонки. -Девчонки… Она стала полноценным органиком? Не инфильтратором? – нахмурился Герцог. -Да. Я перед разговором её вырубил и вдумчиво изучил. Даже препарировал, а потом заново собрал, - пожал плечами Хоган, - Она человек. Её генетика полностью искусственная, но… Кордана живое существо. -Это будет интересно, - усмехнулся Герцог, - Что ж, с меня причитается… К слову, а почему скульптуру именно из вольфрама отливать надо? -Чтобы тебе тяжелее на своем хребте её таскать было, - оскалился Джим, развеяв миниатюрный портал, выполнявший роль средства связи. * * * -Мрачновато тут стало, - покачала головой Риина, оглядываясь. «Черная Жемчужина» действительно серьёзно изменилась с того момента, как мы её покинули. Ныне здесь нет живых существ. Былой блеск обители греха и разврата покинул сие место. Навсегда потухли неоновые вывески магазинов. Лишь Госпожа Смерть бродит в этих коридорах, собирая своё урожай среди смельчаков, рискнувших явиться сюда в поисках наживы. Двигаясь по мертвым коридорам того места, из которого нас когда-то изгнали, мы слышали лишь собственные тяжелые шаги. Тяжелые ботинки бронескафандров, опускаясь на металлические плиты пола, создавали непривычный слуху гул. -Айзек, не забывай периодически напоминать мне, что злить тебя или выставлять за дверь – рискованное дело, - фыркнула IN-1206. -Даже если это твоя спальня? – решил подколоть киборга Патрик. -Ну, лучше самой убраться из своей спальни, чем нарваться на… это, - инфильтратор остановилась у чего-то шевелящегося, шевелящегося, покрывающего пол, стены и потолок, - Айзек, что это? -Все одели артефакты, которые я сделал? – пришлось мне напомнить своим спутникам. -Одели, - кивнул Роберт, крепче сжав в руках плазменную винтовку, - Командир, а ты ещё тот затейник… Мне бы в голову не пришло такую гадость устраивать. -Она сама развилась, - пожал я плечами, - Мой артефакт лишь создал основу из живых существ. А дальше… Кто ж знал, что эти твари превратятся в такую гадость? -То есть, ты даже не контролируешь… это? – спокойно спросила Риина, махнув рукой в сторону преградившей нам путь субстанции. -Относительно, - вздохнул я, доставая из поясного контейнера артефакт-контроллер, - Сейчас проверим. -Надеюсь, ты не собираешься прорваться к местному моргу силой, если твоя игрушка не сработает? – сдавленно спросила алари, - Не пойми меня неправильно, но у нас нет гарантии, что стазис-капсула с останками того киборга вообще цела. Да и возможность использовать его органическую часть, после того как Норман отработала по роботу боевой магией, тоже вызывает сомнения. -Для начала, нам надо убедиться, что… работает, - усмехнулся я, глядя на то, как органическая субстанция под действием артефакта-контроллера начала отступать, - Похоже, что мы сегодня обойдемся без сражений. В ответ раздался смешок IN-1206, которая, после паузы, вздумала прокомментировать ситуацию: -Айзек, на своём опыте могу сказать, что далеко не все существа бывают покорны воле своих создателей. И если уж мы, киборги, умудрились взбунтоваться против Корданы, хотя она очень старалась, дабы предотвратить подобный поворот, то эта штука… У неё шансов на мятеж куда больше в принципе. Потому… Думаю, на стоит быть готовыми к серьёзной схватке. Не исключено, что твоё детище попросту заманивает нас в ловушку. -Умеешь ты обнадежить, - вздохнул Роберт. -Слушай, железная задница, - обратился к инфильтратору Лурн, - Я всё понимаю, но… Ты бы не нервировала, а? -У меня задница не железная, - отмахнулась «Дафна», - Только скелет. И то, он из алхимического сплава. -Ты поняла о чем я говорю, железножопая, - рассмеялся Афарис. Как и Роберт, Лурн уже давно добился титула магистра. Однако, то ли в силу привычки, то ли по каким-то иным причинам, предпочитал его не афишировать. Да и в целом, наш главный специалист по диверсионным операциям, любил оставаться в тени. И это на фоне того, насколько этот же человек обожает стрельбу, взрывы и убийства эльдар. Странное сочетание, ставшее заметным уже после того, как «Орден Империи» смог создать Пространство Дракона и занялся своим творением вплотную, постепенно видоизменяясь и становясь структурой с жесткой централизацией. Как ни парадоксально, но Лурн категорически не желал занимать руководящих должностей. Мне едва удалось уговорить его принять пост старшего инструктора рукопашного боя. В чем причина такого неприятия власти в собственных руках я даже не пытался разобраться. Афарис – надежный боевой товарищ и это самое важное. Неторопливо шагая по пустым коридорам «Черной Жемчужины», многие из которых были заполнены изуродованными бронескафандрами, сломанными винтовками и остовами боевых роботов, а на стенах имелись следы стрельбы, мы продвигались к медицинскому сектору, где находился центральный морг. Именно туда Норман распорядилась отправить стазис-капсулу с тем, что осталось от инфильтратора, исполнявшего роль Сириуса. -Мне кажется или за нами наблюдают? – спросила Риина, принявшись осматриваться. Я всё это время пребывал в частичной трансформации, благодаря чему моё восприятие превосходило человеческое в несколько раз. Благодаря этому у меня получилось заметить местных обитателей значительно раньше, чем это смогла сделать алари. -Тебе не кажется. -Спасибо, обрадовал, - фыркнула Глару. Между тем, твари, которых тут не должно было быть, ибо артефакт, созданный мной, либо уничтожал живых существ, либо превращал их в некро-химер. Этот факт уже сам по себе вызывал вопросы. Что могло приспособиться и выжить, находясь в зоне действия моего детища? Или, артефакт, как и предположила «Дафна», вышел и под контроля? Однако, время шло, наш отряд приближался к своей цели, а твари и не думали нападать на нас. Неужели обойдется? Или же нас действительно заманивают в ловушку? «Впрочем, есть ещё один вариант, - мысленно скривился я, - Здесь обосновался кто-то достаточно опытный и могущественным. Способных перехватить контроль над артефактом.» Теперь нам предстояло выяснить так ли это.