Некрос. Старые долги.

Стоя позади операторов в центре помещения ЦПУ станции «Морион-Касл», я с помощью экрана-иллюзии наблюдал за тем как два новых корвета типа «Василиск» покидают стапели. Это был не первый их выход в космос, но именно сегодня они окончательно станут в строй, благодаря чему наш небольшой флот, состоящий, пока ещё, преимущественно из таких кораблей, станет немного сильнее. Теперь у нас имеется шесть вымпелов данного класса, что дает неплохие тактические возможности. А, ведь, рядом со стапелями первой линии находятся ещё одни, где уже идут работы по сборке фрегата типа «Хвосторога». Увы, но из-за ограниченности ресурсов, которую мы всё ещё испытываем, пришлось ограничиться исключительно одним судного данного класса. Впрочем, качество с лихвой компенсирует количество, ибо будущий флагман нашего небольшого флота будет обладать выдающейся огневой мощью в сочетании с не менее достойной маневренностью. И это без учета заложенной в него возможности дальнейшей модернизации. Модульная конструкция, во многом схожая с оной у имперской техники, позволит в кратчайшие сроки произвести замену очень многих систем, а в магистрали энерговодов было решено изначально закладывать большой запас возможной потребляемой оборудованием мощности. Да, это увеличило конечную стоимость фрегата, но война – дело дорогое. А тут речь идет об оружии, а не красивой яхте. -Все системы обоих «Василисков» в норме. Согласно докладам экипажей… Пока оператор сообщал о процессе ходовых испытаний, после которых новые корветы станут в строй, я обдумывал процессы, идущие в известной нам части галактики. Увы, но положительных новостей было мало. Нет, в подконтрольных нам системах всё идёт в пределах наших планов. Отклонения минимальные, а возникающие проблемы решаются достаточно быстро. Однако, на реализацию проектов уйдут годы. Во многом в нашей работе на этих планетах помогают инфильтраторы, что без возражений признали назначение IN-1206 главной той структуры, что создана из этих киборгов. И, надо сказать, без гибридов нам пришлось бы куда сложнее. Можно сказать, что сотрудничество с разумными машинами даёт свои результаты. Невероятные для людей аналитические способности и совершенно не свойственная органикам целеустремленность оказались тем фактором, что помог сдвинуть ситуацию в контролируемых нами системах с мертвой точки и запустить так нужные нам процессы – строительство заводов, освоения плодородных земель, развития инфраструктуры, изменения учебных программ в школах, колледжах и ВУЗах… Видя всё это я стал понимать как именно Кордана намеревалась действовать. Если кучка проникших в общество инфильтраторов, оказывая точечное воздействие на государственный аппарат, смогла запустить всё это, то если бы их оказалось в разы больше… Правильные личности в правильном месте способны как заставить страну развиваться, так и обрушить её в пучину кровавой гражданской войны и саморазрушения. Как бы там ни было, медленно, со скрежетом и сопротивлением местных, ещё не осознавших новые реалии, чиновников, но приобретенные нами владения в виде сразу пяти систем становятся тем, что даст «Ордену Империи» неплохую базу и источник будущих сторонников, имеющих идеологическую мотивацию вступить в наши ряды и поддерживать деятельность организации. Значительно хуже всё обстояло в вопросе политической ситуации. Недавно появившееся государство Драгон Стар, ставшее буфером между Федерацией Дракона и нейтральным космосом, заключило договор о военной взаимопомощи с теми тремя секторами, что тоже объявили о своей независимости и провели процедуру плебисцита. Как результат, у федералов возникла проблема. В случае начала карательной операции в отношении любого из мятежников, их атакуют сразу несколько достаточно крупных флотских соединений в разных частях космоса. Несмотря на то, что общая численность вооруженных сил Федерации больше, чем у всех мятежных регионов вместе взятых, применить их одновременно – проблематично. Это неминуемо приведет к оголению других важных участков. А проблем у громадной страны хватает, иначе бы вооруженные силы не воевали сразу в нескольких местах. Те же флиппы, относительно малая раса, контролирующая восемь систем, отказалась добровольно вступать в Федерацию и уже двенадцать лет ведет вяло текущую партизанскую войну, ибо их флот и армия были уничтожены достаточно быстро, но вот население продолжило оказывать сопротивление, устраивая терракты и убивая назначаемых чиновников. И таких примеров достаточно много. Увы, но самый большой Осколок Империи, в отличии от рухнувшей страны, предлагает генетически совместимым народам практически рабские условия вхождения в состав страны. Не ассимиляция, а, фактически, медленное вымирания в нищете и бесправии. Естественно, ответной реакцией в таких случаях будет активное сопротивление, которое выльется в долгое и кровавое истребление местного населения. И всё бы ничего, но… Федералы не оставили попыток найти нас. Даже несмотря на то, что внутри страны у них продолжает расти напряженность, СФБ и остальные силовые ведомства, включая подключившееся к делу ФДР, заполонили нейтральный космос завербованными представителями криминального и собственными агентами. Многочисленные ЧВК тоже участвуют в поисках. Особое рвение проявляет «Багровый Пик», с которой нам когда-то довелось столкнуться. И если после боев на «Черной Жемчужине» их руководство на некоторое время умерило пыл, то теперь вновь взялось за дело «с огоньком». Разве что ищут они не «Орден Империи», а мою скромную персону и членов команды «Антеуса», личности которых наёмникам хорошо известны. Не сказать, что активность «Багрового Пика» создавала проблемы, ибо костяк нашей организации редко покидает «Морион-Касл», а если это и происходит, то лишь ради участия в боевых операциях, но сам по себе данный факт является тревожным звонком. Слишком многие влиятельные персоны и крупные организации заинтересованы в нашей ликвидации. А, ведь, имеются ещё и агенты ксеносов, что рыщут по всему нейтральному космосу. Именно по этой причине нам пришлось начать сворачивать деятельность опорных пунктов и резидентур, а их сотрудники перешли в режим «спящих ячеек». По сути, в ближайшее время им предстоит жить самой обычной жизнь, связанной с деятельностью организаций-прикрытий, используемых в качестве вывесок для основной работы. Вербовка новых сторонников в подобных условиях дело опасное и может закончиться плачевно. Да, решение не лучшее, ибо серьёзно бьет по нашему имиджу. Однако, лучше пережит некоторые репутационные потери, чем получить агентов в своих рядах, которые смогут добраться до важной информации и принести значительно больший вред. Впрочем, у него имелась и положительная сторона. Сокращение расходов на вербовку новых сторонников и увеличение финансирования за счет активизации фирм-прикрытий позволило значительно расширить объёмы закупок материалов и оборудования для строительства новых корветов и пока ещё одного фрегата. -Оба «Василиска» покинули стапели и начали набор скорость для проверки главных двигателей, - доложил оператор, вырвав меня из раздумий. -Отлично, - кивнул я, - Ждем результат. Одновременно со всем этим, начали работу наши станции наблюдения, информация из которых теперь стекается в аналитический отдел, где набранные Мииной и Дином специалисты проводят их обработку. Понятно, что нам не под силу накрыть весь нейтральный космос и территории Федерации, Магистрата, Доктрината и Независимых колоний. Это не под силу ни одному государству, а нам и подавно. Однако, даже этих сведений хватает для того, чтобы суметь сделать не самые приятные выводы. Звездолеты ксеносов прочесывают нейтральный космос, а не только «Мертвый Пояс», как мы надеялись. Это означает, что наши усилия и скоротечный бой с одной из поисковых групп дали лишь частичный результат и полностью отвести силы эльдар и алкар от основного направления их работы не вышло. Выход имелся, но вызывал изрядные опасения. Воспоминания о том, что произошло с чарами и артефактами, работающими с пространством, во время ядерной войны на Земле, не давали мне решиться на использование радикального и более чем эффективного метода – создание пространственного кармана для «Морион-Касл». У данного варианта имеются как свои плюсы, так и минусы, но, что важно, он дает некоторую защищенность от активного и пассивного сканирования. -Данные с двигателей в пределах нормы и не превышают допустимых значений, - улыбнулся диспетчер. -Выпускайте мишени, - кивнул я, - Проведем проверку орудийных систем. Затем перейдем к маскировкам и оборудованию для работы с пространством… Будет проверять наши пташки по полной программе. -Есть! – чему-то обрадовался диспетчер. В принципе, понять его можно. У нас не самый большой трафик, чтобы диспетчерская служба оказалась сильно загружена. Не больше десятка кораблей в сутки, половина из которых наши же патрульные группы. В таких условиях наблюдать за активными маневрами и стрельбой двух боевых звездолетов – настоящее шоу для скучающих диспетчеров. В целом, на сегодняшний день, учитывая два новых «Василиска» и пять кораблей типа класса курьер модели FSTS-430L4S, у нас имеется одиннадцать достаточно опасных машин более-менее серьёзного класса, а так же два десятка истребителей собственной сборки, созданных на основе HSI-290ST. С одной стороны – не так уж мало. А с другой, глядя на ту же ЧВК «Багровый Пик», в распоряжении которой находится сразу семнадцать тяжелых авианесущих фрегатов имперской постройки, прошедших модернизацию по современным стандартам, становится грустно. И это без учета реальных возможностей даже Магистрата и Доктрината Человечества, которые в военном плане значительно уступают Федерации Дракона даже в текущем её состоянии. Спустя четыре часа, когда оба новых «Василиска» полностью выпустили весь запас ракетных аппаратов и сделали по сотне выстрелов из орудий главного калибра, я распорядился продолжать испытания без меня. Причиной тому стало сообщение от Миины. У нас намечались проблемы… -И кто смог выйти на наш опорник? – нахмурился Патрик, глядя на замершее изображение, демонстрирующее неких гуманоидов в боевой броне без опознавательных знаков, что взяли штурмом помещение фирмы-прикрытия, где находились сторонники «Ордена Империи». -Нам удалось отследить их звездолет, - покачал головой Дин, - Пленных доставили на станцию в межзвездном пространстве, которая не числится в навигационных картах и реестрах регистрации пустотных объектов. -Значит, будем готовить операцию по эвакуации, - спокойно произнёс я, - Отправляемся. Все «Василиски» и… «курьеры». Истребители тоже возьмем. У них есть, на экстренный случай, гипер-приводы, но, думаю, обойдется. -Пространственный коридор? – поинтересовался Филипп, хмуро глядя на экран-иллюзию с замершим изображением. Ему, как и мне в корне не нравилась ситуация. -Да. Остальным нашим сторонникам придется покинуть насиженные места, - решился я на не самое удобное решение, - Пока переведем их на наши новые территории. Местные службы безопасности уже под контролем и просто так не получится провернуть подобную операцию. -А не ловушка ли это? – поинтересовалась Риина, - Это один из тех опорных пунктов, что вообще не проводил вербовки. Сотрудники занимались сбором информации и её передачей в наш аналитический отдел. -Ты полагаешь, что среди них есть «крыса»? – покосилась на неё Миина. После того, как наша сеть перешла в режим «спящих ячеек», контроль над её деятельностью во многом перешел в руки Тлегу. Связано это было, в первую очередь, с финансовой деятельностью компаний-прикрытий, которые стали приносить значительно большую прибыль, чем раньше. -Уверена в этом. Не могли вычислить наших просто потому, что те изучали открытые источники и проводили их анализ… Формально этот опорный пункт вообще являлся фирмой, занимающейся бухгалтерским и кадровым аутсорсингом. -Может быть, некая компания решила, что наши сторонники проводят промышленный шпионаж? -Не думаю. Там не того уровня фирмы были среди клиентов, - покачала головой Миина, - Мелкие компании, индивидуальный предприниматели… Ничего серьёзного. Самая большая организация, заключавшая с нашими людьми договор на обслуживание имела в штате семнадцать сотрудников, включая директора. -Значит, если это и ловушка, то сделана она именно на крупную рыбку, - хмыкнул я, - Значит, удивим их. -Что ты предлагаешь? – поинтересовалась Риина, - Крейсера у нас нет. -Зато есть сразу два астероида, где уже смонтированы жилые модули, диспетчерские, ККДО и комплексы ПКО планетарного уровня, - я не удержался от злой усмешки, - Против девятнадцати батарей такой мощности у них не будет ничего, даже если ублюдки приволокут крейсер или дредноут. Эти махины станут отличной мишенью. -А истребители тогда можно расположить в ангарах на астероиде и выпустить при входе в систему, - добавил Патрик, - Ну или используем имеющийся десяток зондов с плазменными бомбами. Тоже неплохой вариант для уничтожения крупных кораблей… Уж один из этих малышей до двигателей дредноута или крейсера доберется, а дальше мы сможем его порвать. -Тогда начинаем. И чем быстрее, тем лучше, - кивнул я. * * * -Неожиданный результат, - покачал старший жрец культа Алакарии, покидая допросную. Из-за того, что в пределах Федерации Дракона отлавливать магов для жертвоприношений стало проблематично, адептам пришлось начать работать в нейтральном космосе. Увы, но обладатели магических способностей, что ещё находились в пространстве самого большого Осколка Империи, давно покинули обжитые места и теперь либо обитают в мятежных секторах, либо за пределами страны. А культу необходимо продолжать нести свет своей веры в черноту безмолвного космоса. Для исполнения сей святой миссии необходимы жертвы – нечестивые мутанты, позорящие род людской омерзительной потусторонней силой. В конечном итоге, после полугода неудач, было принято решение о начале тайной работы культа за пределами территорий Федерации Дракона, где даже простецы начали косо смотреть на жрецов Алакарии, а в некоторых случаях и обвинять в резко ухудшившейся жизни. Была проведена громадная подготовительная работа. В межзвездное пространство удалось доставить и развернуть станцию, что в будущем должна стать олицетворением Света, а затем начался поиск беглых магов, сумевших скрыться от праведного взора жрецов и бежать в нейтральный космос. Удивительное дело, но первая же операция оказалась не просто удачной – она принесла неожиданный результат. Захваченные магия являлись сторонниками и даже действующими членами «Ордена Империи». Той самой террористической организации, что выпила так много крови как у правительства, так и у культа. -Об этом надо доложить, - довольная усмешка тронула губы Алана Дроена. Рядовой жрец, что должен заниматься исключительно работой на местах, прекрасно понимал как может поменяться его жизнь после такого замечательного «улова». Настоящий подарок судьбы, благодаря которому он сможет подняться в иерархии культа Алакарии и занять подобающее его талантам место. Погрузившись в размышления о будущих возможностях, мужчина направился в свой рабочий кабинет. Он намеревался внимательно изучить выбитые из пленников показания, а затем, собравшись с мыслями и составив новые вопросы, продолжить допросы. А в качестве жертв богине Алакарии можно использовать и других магов. Их, пока ещё, хватает в нейтральном космосе. Можно сказать, что вольные системы, некогда являвшиеся частью громадной Империи, являются настоящим рассадником нечестивых мутантов, коих следует извести. Однако, дойти до своего кабинета жрецу было не суждено. Из полных довольства и радости мыслей его вырвал заунывный рев общей тревоги и механический голос центрального ИИ станции: -Внимание! Обнаружен враг! Всему персоналу занять свои места согласно боевого распорядка! Внимание! Обнаружен враг! Всему… -Что? – ошеломленно замер Алан, поморщившись от рева сирен и желто-красного мерцания проблесковых сигналов, выехавших из ниш у потолка. На его глазах вечно сонная станция вдруг ожила. В коридоре, где остановился жрец, за несколько мгновений стало людно. Из кают выходили люди в аварийных скафанадрах с бластерными пистолетами в кобурах и быстрыми шагами куда-то направлялись. На их лицах не было ни паники, ни страха – только напряжение и удивление. Покачав головой, Дроен огляделся и направился к лифту, намереваясь попасть в ЦПУ станции и узнать в чем дело. Наверняка командир экипажа сейчас находится именно там и даст разъяснения. Между тем, полковник Саркс, мрачно глядя на голограмму, демонстрирующую одиннадцать звездолетов, два десятка истребителей и громадный астероид, усеянный орудиями планетарного уровня, пытался понять как организовать оборону станции. Не отличающийся дальновидностью жрец, коего отправили сюда заниматься отловом магов, додумался начать активную работу до того, как были присланы фрегаты и корветы для охраны и патрулирования. А без них, обладая исключительно пятью десятками легких перехватчиков, вооруженных только скорострельными лазерными пушками, противостоять многочисленным силам противника, имеющим превосходство в огневой мощи, щитах и броне, будет крайне сложно. Разве что тянуть время до прибытия помощи. -Что с отправкой сигнала? – повернулся командир экипажа к главному связисту. -Ублюдки заглушили связь ещё до прибытия их основных сил, - покачал тот головой, - Связь исчезла за семь секунд до того, как наши системы смогли их заметить. -Дерьмово… - нахмурился Саркс. Он сразу же отдал приказ на взлет всем имеющимся звеньям перехватчиков, но веры в то, что у них получится отбить нападение у офицера не было. -Нам удалось идентифировать противника… Ну… Приблизительно, - произнёс оператор ККДО, резко побледнев, - Это корабли «Ордена Империи». -Кого сюда приволок этот недоносок? – выругался полковник. В этот момент створки дверей в конце помещения открылись и зал ЦПУ станции вошел жрец культа Алакарии Алан Дроен, о котором только что думал командир экипажа станции. -Не хотите поведать кого вам удалось взять в плен? – мрачно спросил у него Саркс, - Не членов «Ордена Империи»? -Откуда вы знаете? Я только что закончил допрос… - удивленно уставился на него жрец. -Полюбуйтесь, - кивнул на голограмму офицер, - Их корабли окружили станцию и уже ведут бой с нашими перехватчиками… Проклятье… - выдохнул полковник, осознав как успела измениться ситуация за считанные минуты. Диспетчера старались помочь пилотам, подсказывая им куда лучше отойти, дабы оказаться под прикрытием систем ПРО и ПКО станции, но толку от этого было немного. Скоротечный космический бой на юрких машинах, лишенных серьёзной брони, разработанных для защиты кораблей от нападения штурмовиков и корветов, а не для эскадренных сражений, отнимал жизни летчиков с нечеловеческой неумолимостью и целеустремленностью. Казалось, будто бы за штурвалами тяжелых штурмовых машин и их ещё более громоздких собратьев, явившихся к станции, находятся не люди, а роботы, не допускающие ошибок и просчитывающие действия своих противников на множество шагов вперед. Половина МЛА уже прекратила своё существование, а оставшиеся, спасаясь от роя ракет и шквала огня крупных кораблей, отступили под прикрытие щитов и ПКО станции. Однако, судя по тому, что силы противника и не думали сбавлять ход, приближаясь к единственному в нейтральном космосе оплоту культа Алакарии, впереди их всех ждет сражение даже не за свою жизнь, а за возможность умереть в бою, не став жертвами чудовищной потусторонней силы мутантов. Между тем, турели и орудия главного калибра станции уже открыли огонь по кораблям магов. Голубые кляксы плазмы и алые вспышки лазерных выстрелов растекались по проявившимся сферам щитов, но не причиняли вреда звездолетам мутантов. А, ведь, следом за ними двигался астероид, орудия которого уже были нацелены на станцию, но пока молчали. -У нас авария на энерговодах? Или что с системами? Почему не удается пробить щиты? – мрачно спросил полковник, повернувшись к командиру канониров. -У них многослойные щиты, - покачал головой в ответ старший канонир, - Нам удалось пробить первые два слоя, но дальше – нет. И они восстанавливаются очень быстро. -А ракеты? -Они перехватываются гравитационными лучами корветов и расстреливаются их турелями, - развел руками офицер. В этот момент центральный ИИ станции произнёс: -Внимание! Противник в тюремном блоке! Внимание! Противник на инженерной палубе! Внимание! Противник… -Как они смогли… Всем, противоабордажные мероприятия! – быстро пришел в себя командир экипажа, бросив злой взгляд на жреца. Алан, быстро переводя взгляд с голограммы на мечущихся между панелями офицеров, побледнел. Он сразу понял, что невероятная удача, которую он воспринял подарком самой богини Алакарии, резко превратилась в мрачный оскал смерти. -Что с инженерной палубой? Отправляйте туда группы! Саркс намеревался решать вопросы по степени важности. Однако, механический голос центрального ИИ заставил полковника замолчать и прислушиваться к словам машины: -Внимание! Установлено исчезновение заключенных из камер семь, девять, одиннадцать, тринадцать и пятнадцать. Зафиксировано применение энергетического оружия и всплески энергии не установленной природы в тюремном блоке. Зафиксирована смерть сотрудников службы безопасности тюремного блока. -Они точно пришли за этими магами, - покачал головой полковник, - Надеюсь… В это мгновение пространство перед ним пошло волнами, буквально сметая со своих мест оборудования и панели управления, с корнем выдирая всё это из гнёзд и срывая с креплений. Людей, что находились в помещении, раскидало во все стороны. Однако, на этом всё не закончилось. Пространство закрутилось, превращаясь в воронку, а затем в её центре появился быстро увеличившийся черный провал, из которого буквально вылетели черные облака, оставляющие за собой шлейф того же цвета. Они взорвались потоками молний, летящих во все стороны кусков льда, сгустков промораживающего всё вокруг серебристого огня и багровые смерчи, издающие вместо рева пламени нечеловеческий многоголосый стон. Саркс, которого в самом начале этого кошмара отнесло волной искаженного пространства в конец помещения, со стоном попытался сдвинуть придавивший его блок одной из панелей, но завыл от боли, что охватила все его тело. Сделав резкий вдох, офицер открыл глаза и посмотрел на свои руки. Рукава форменного кителя оказались покрыты смесью прозрачных осколков и крови. Звук тяжелых шагов заставил мужчину повернуть голову. Увиденное ему совершенно не понравилось. Высокая фигура в массивной броне, стилизованной под шкуру рептилий и шлемом выполненном в форме змеиной головы, стояла в центре разгромленного помещения ЦПУ станции. Перед магов в воздухе висел Алан, чьи жреческие одеяния, белые. Расшитые черными нитями, теперь больше походили на лохмотья, которые кто-то успел измазать кровью. -Ублюдочный мутант, - прохрипел жрец, вызвав этим кривую усмешку полковника. Мужчина прекрасно понимал, что участь Алана предрешена. Ему не дадут умереть здесь и сейчас. Слишком уж много ценной информации находится в голове жреца. Зря он надеется на быструю смерть. Словно прочитав мысли полковника, маг покачал головой, а затем с его пояса из магнитных креплений слетели несколько покрытых множеством символов браслетов и ошейник. Прямо в полёте они раскрылись и молниеносно защелкнулись на запястьях, голенях и шее жреца. Алан, дернувшись словно от удара током, выгнулся и хрипло закричал. Маг же, вновь кивнув головой, сделал жест своим собратьям, что держали под прицелом непривычного вида винтовок вход в помещение, и принялся осматриваться, словно бы ища кого-то или что-то… «О, нет! – мысленно застонал полковник, - Ну почему?» Худшие опасения Саркса подтвердились. Маг решил взять не одного «языка», а нескольких. Когда визоры шлема оказались направлены на офицера, незримая сила подняла придавивший его блок приборов и отбросила в сторону. * * * -Что делать со станцией? – поинтересовался Патрик, когда мы отправили на наш астероид освобожденных членов ордена и пленников. Настроение было более чем неприятным. Мне всегда не нравилось, когда погибают свои. Подчиненные, друзья, сослуживцы… Мы же, прибыв на станцию, поняли, что серьёзно опоздали. Из девяти человек, что были похищены ублюдками культа, четверо погибли во время проведения допросов, а ещё двое находились в критическом состоянии. Можно сказать, на грани. Наших сторонников пытали. Причем, весьма неумело и глупо. Не использовали ментальную магию или препараты, а просто ломали физическими методами. Переданные на визор моего шлема изображение окончательно испортили и без того дерьмовое настроение, вызвав острое желание причинить ублюдочному культу Алакарии максимум вреда. Я задумался. С одной стороны, идеальный вариант – показательно уничтожить. Те, кто сюда прибудет – увидят лишь пустоту. Обломки после взрыва разметает во все стороны, ибо межзвездное пространство - это не звездная система, где гравитационный колодец светла не даст им далеко улететь. Значит, надо действовать тоньше. Так, чтобы жрецы и их слуги, что явятся сюда, не просто поняли в чем дело, но и понесли дополнительные потери, умудрившись передать информацию своим хозяевам. -Заминировать, - вздохнул я, - Устроим ловушку ублюдкам. С посланием. -Например? -Надо запрограммировать системы связи на передачу определенного сигнала. А мы… Живые члены экипажа ещё есть? Роберт задумался, а затем кивнул: -Есть. Десятка три наберется точно. Может и больше. Мы не пересчитывали детально. -Оно и не требуется, - усмехнулся я, - Мы сделаем весь… экстравагантный подарок жрецам. * * * -Сэр… - нахмурившись, произнёс первый пилот, - Что-то не так со станцией! Старший жрец Квабан Гозье, в этот момент разговаривавший с капитаном корабля, дернулся и уставился на Эдвина. -Объяснитесь, - потребовал представитель культа Алакрии. -Смотрите сами, - пожал плечами пилот, выведя на центральный проектор изображение станции, находящейся в межзвездном пространстве. Несмотря на то, что она явно сохранила фукнциональность, опытный взгляд офицера успел подметить следы боя. Турели и орудийные башни во многих местах были уничтожены. Створки ангара буквально вырваны, а проекторы не создавали поле, препятствующее выходу атмосфера в открытый космос. -Но сигнал идет… - пробормотал жрец. -Это ни о чем не говорит, - покачал головой капитан Ричардс. -Если они подают сигнал бедствия, то на борту станции точно есть выжившие, уперся Квабан, - Готовьте челноки! Нам нужно помочь нашим собратьям! Покосившись на решительно настроенного жреца, командир экипажа лишь грустно вздохнул, но подчинился. Увы, но в культе у таких личностей, как Гозье, полномочий и прав больше, чем у Ричардса. Потому командир экипажа фрегата «Лучезарный» вынужден выполнять приказы далекого от военного дела Квабана. К несчастью, оный известен в культе не только благочестием и верностью учению богини Алакарии, но и упертостью. -Скажу сразу, господин старший жрец, я против подобного шага, но ваш приказ выполню. Помрачнев. Гозье повернулся к Ричардсу и поинтересовался, не скрывая сарказма: -А что вы предпочтете сделать? Бросить в беде наших собратьев? -Отправить на разведку роботов, - пожал плечами капитан, - Они смогут разведать обстановку и, если там есть кто-то живой, оказать помощь. Квабан замер, задумавшись над словами Ричардса, а затем, бросив взгляд на голограмму, кивнул: -Что ж, это разумный вариант. Так и сделаем. Спустя десяток минут в разгромленном ангаре станции уже совершил посадку небольшой челнок, из недр которого выбрались полтора десятка человекоподобных роботов, вооруженных плазменными винтовками. Они направились в глубину станции, осматривая одно помещение за другим. Всюду их встречали тишина, следы перестрелок, продолжающие моргать ало-желтым проблесковые сигналы боевой тревоги да многочисленные высохшие лужи крови. -Пока никого, - спокойно произнёс Ричардс, наблюдая за происходящим на станции через голограмму, созданную центральным проектором на мостике фрегата. -Возможно, кто-то смог забаррикадироваться в центре связи… Сигнал бедствия же продолжает посылаться… - возразил ему старший жрец, осуждающе покосившись на капитана. Ещё через полчаса отряд роботов добрался до центра связи. Что удивительно, сканеры андроидов зафиксировали наличие живых существ, находящихся там. Однако, нейропроцессоры машин не смогли точно установить количество организмов, поскольку те, по какой-то причине, находились слишком близко друг к другу. -Может, они связаны? – поинтересовался один из находящихся на мостике офицеров. -Сейчас мы это узнаем, - вздохнул Ричардс. В отличии от своих подчинённых и Квабана, он не испытывал ни капли оптимизма. Весь жизненный опыт капитана подсказывал тому, что в ближайшие минуты они увидят нечто такое, что им крайне не понравится. Едва ли те, кто побывал тут и устроит погром, стали бы оставлять живых свидетелей своей работы. Впрочем, могло быть лишь одно исключение – передача послания. Тогда это ещё можно объяснить, но… Интуиция Ричардса кричала – «Беги!». И мужчина едва сдерживал себя, дабы не отдать приказ на начала маневра разворота. Уж очень ему не нравилась вся эта ситуация. От неё разило ловушкой. -Эндрюс, - повернулся к оператору управления щитами офицер, - Твои системы на максимум. Энергию с орудий. -Есть, - спокойно ответил капитан-лейтенант, не став задавать лишних вопросов. Он, как и многие другие члены экипажа, давно служил под началом капитана Ричардса и прекрасно понимал, что тот не станет просто так отдавать подобные приказы. Об интуиции и чутье на опасность бывшего капера слагали легенды ещё до того, как фрегат «Лучезарный» начал свою службу культу Алакарии. А за прошедшие два десятка лет едва ли этот опытный офицер изменился в худшую сторону. Между тем, посланные на станцию роботы смогли вскрыть почему-то заваренные створки дверей, за которыми находилось помещение управления центра связи и вошли в него. -Что за дерьмо? – выдохнул Квабан, уставившись на голограмму. В центре помещения с многочисленными пультами и приборами, расположенными по периметру, находилась неправильной формы пирамида из плоти, покрытой кровью. На её вершине были сросшиеся между собой, затылками друг к другу, головы, образующие круг. Лица несчастных были искажены, словно бы они до сих пор испытывают боль и ужас. Не самые умные ИИ роботов, проанализировав увиденное, сообразили, что кошмарная скульптура, созданная кем-то особенно изощренным, имеет некоторое отношение к людям. Потому один из андроидов произнёс: -Опознание по чертам лица невозможно. Идентифицируйте себя. Все головы, что до того были неподвижны, синхронно дернулись. Искаженные болью и ужасом лица начали меняться. Их век поднялись, а покрытые белесой пленкой глаза начали двигаться, будто бы жертвы магов ищут кого-то в этом кошмарном месте. Затем, часть голов сфокусировала взгляд на вошедших в помещение роботах. Их лица исказились уже в злой гримасе. В этот момент над кругом из сросшихся голов, взлетел фиолетовый кристалл, вокруг которого сформировалось изображение воина в бронескафандре, стилизованном под рептилий. -Ублюдки, служащие ксеносам под видом религии в мифическую богиню… Вы совершили большую ошибку, вздумав сунуться сюда. Вам тут не рады. Это наша территория и мы не потерпим тут рабов ксеносов. -Полный вперед! – вышел из ступора Ричардс, сообразив к чему всё идет, - Нос вверх! Маневр уклонения! -Что? – повернулся к нему Квабан, - Нам надо выяснить что тут вообще… Экипаж не стал дожидаться конца перепалки, а выполнил приказ капитана. И весьма своевременно. Стоило магу из «Ордена Империи» закончить свою речь, как станция попросту взорвалась. Фрегат едва успел выйти из зоны поражения, быстро набирая скорость. Маневренный звездолет современной постройки уступал в размерах, бронировании и вооруженности старым имперским собратьям, но зато обладал куда лучшими скоростными характеристиками. -Щиты просели на восемьдесят процентов! – доложил Эндрюс, - Но мы живы… Глядя на старшего жреца, Ричардс покачал головой и спросил: -Полагаю, вы увидел ответ на свой вопрос. Гозье покосился на голограмму, демонстрирующую разлетающиеся в пустоту межзвездного пространства обломки станции, от некоторых из которых звездолету ещё и приходилось уворачиваться, дабы избежать столкновения и его последствий, и кивнул. -Прошу прощения, капитан. Я был… взволнован и потому не мог трезво оценивать ситуацию. Благодарю вас за проявленные твердость и профессионализм.