Некрос. Старые долги.

Разговор с архимагом Джимом Хоганом оставил неприятный осадок. Я прекрасно понимал, что он ни в одном слове не соврал, но… Его правда хуже яда. Она способна отравить неокрепший ум и сбить с пути слабого волей, заведя в такие дебри, откуда не выбраться. Рассуждения Хогана о методах Гонта, конечно, правильные, здравые, но… смотря для кого. В моём случае, необходимо иметь запасной вариант. Слишком многие хотят добраться не столько до меня самого, сколько до информации, которая у меня есть. Для одних важно удостовериться, что эти сведения исчезнут вместе со мной, а для других необходимо их получить в свои руки. В любом случае, никто не подразумевает моего выживания, что весьма прискорбно. Именно данный факт и заставляет меня искать способы выжить, даже если моё физическое тело будет уничтожено. И наличие якоря, что принудительно притянет мою душу, является не просто гарантией возрождения, но и средством предотвращения заключения моей души в ловушку. Некромантов и демонологов вокруг хватает и добротой мало кто из них отличается, а за соответствующее вознаграждение они вполне могут рискнуть и связаться даже с магистром. Особенно, если оный получил свои регалии совсем недавно. Покосившись на массивное кольцо-артефакт, находящееся на безымянном пальце левой руки, я хмыкнул. В прошлой жизни мне так хотелось добиться этого титула, зато в этой… Омерзительное ощущение того факта, что меня даже на порог Академии не пустили, предпочтя устроить личную встречу и кинуть диплом в лицо, будто кость голодной собаке. Кто-то скажет, что посиделки с архимагом и ректором столь древнего учебного заведения – высокая честь. Возможно, так и есть. Однако, всё зависит от контекста. Мне самому было бы морально легче, получи я вожделенное кольцо после экзаменов, а не по велению Хогана. Ведь, то что он дал, он же может и забрать. -И куда мы теперь? – поинтересовалась Риина, усевшись в кресло первого пилота. Система Роуг, планета Широ, - вздохнул я, - Космопорт академического городка. Глару мгновенно повернулась ко мне и, не скрывая удивления, поинтересовалась: -Зачем? -Подтверждать наши дипломы магистров и мастеров, - хмыкнул я, - Чтобы в архивах их Академии имелись результаты квалификационных испытаний. -Но… Зачем? Пришлось объяснять причины своего желания удостовериться в том, чтобы наши регалии всегда оставались законными, даже если архимаг, лично выдавший их, вздумает сменить своё решение и видение ситуации. Глару, выслушав меня, задумалась, а потом кивнула. -Логично. Я о таком варианте не подумала… Вообще, он оставил о себе довольно приятное впечатление. Вежливый… -Вежливость – тоже форма оружия, - вздохнул я, - Слово способно засесть в разуме и отравить твои мысли и поступки. А человек, начавший отмерять свой возраст тысячами лет, мастер использования таких методов воздействия на разумы. -И что же? – нахмурилась Риина. -Прими как данность – он соврал, ни сказав ни слова лжи, - пожал я плечами, - Потому, прокладывай курс. По пути туда нам необходимо сделать остановку на Тевиан-Прайм. Пора нам найти связиста и оператора МТИБ. -Как скажешь, - поджала губы алари, принявшись работать с навигационным компьютером, - Можно спросить? -Да, - хмыкнул я, отвлекшись от терминала связи. -Ты говорил этому архимагу, что был вассалом Блэка… А потом, из-за трансформации, вассалитет исчез. Так? -Да, - кивнул я, - И что? -Странно слышать о подобном факте от тебя… И о тебе. Ты не похож на человека, что способен терпеть над собой чьё-то руководство. Даже по необходимости. -Так было не всегда, - усмехнулся я, - Подозреваю, что свою роль ту сыграл тот фактор, что мне пришлось значительную часть жизни провести в милитаризованном обществе, борющемся за выживание. Точнее, в его армии. Это наложило свой отпечаток, который… исчез, скажем так, лишь недавно. * * * -Значит, Кларк нашёлся… - хмыкнул Фирлс, прочитав отчет одного из своих осведомителей. Беглый маг смог отбиться от нападения «Багрового Пика» на станции «Черная Жемчужина», но, судя по всему, ему указали на дверь и он демонстративно покинул территорию троицы магистров, что ещё со времен гражданской войны контролируют это злачное местечко. Причем, за годы своего пребывания в криминальной среде, Кларк умудрился обзавестись командой головорезов и авторитетом среди местных наёмников, из-за чего открытая работа по нему оказалась серьёзно затруднена. Теперь же выяснилось, что он смог получить регалии магистра в Академии Империи Человечества, а потом подтвердить их на Тевиан-Прайм. И это очень паршиво. Как и тот факт, что один из членов его команды тоже получил характерное кольцо-артефакт. Сие означает весьма неприятную вещь – теперь организовать охоту на него будет значительно сложнее. Желающих связываться с магистром, основным направлением которого является темная боевая магия, будет крайне мало. -И что же ты задумал? – нахмурился Грэд, - Куда ты пропал? Как и три с лишним года назад, Кларк исчез со всех горизонтов и лишь череда случайностей позволила наемникам из ЧВК «Багровый Пик» отследить его. Увы, та встреча закончилась гибелью двух фрегатов, одним из которых командовал внук главы военной корпорации. Это привело к тому, что организация отказалась выполнять приказ своих хозяев и прекращать охоту на Кларка. Позднее Дикмор и сам Фирлс пришли к выводу, что это даже хорошо. Травля не даст Кларку осесть и вынудит его вернуться в пределы Федерации, как они предполагали… Увы, но нет. Даже после памятного выступления Листа, после которого капитан Бримсон перестала выходить на связь, ситуация не изменилась. Имперец менял документы, названия кораблей и их конфигурацию, но категорически не желал иметь дел с Федерацией Дракона и её силовыми структурами. Теперь же, получив не просто авторитет в криминальном мире, но и весомый титул магистра боевого направления магии, Кларк может позволить себе не просто вздохнуть свободно, но и начать принимать ответные меры в отношении тех охотников за головами, что решились взять на него заказ. -Джим Хоган, - проворчал Фирлс, - Ненавижу магов… Архимаг олицетворял всё то, что вызывало у Грэда ненависть и неприятие. Впрочем, это касалось всех обладателей магических способностей. Эти существа от рождения являлись живым оружием. Да, в Империи Дракона они обладали массой привилегий и стимулов к личному развитию, чем делали павшее государство невероятно опасным противником. Ни у одной другой расы не было столь громадного мобилизационного ресурса в виде хорошо подготовленных, могущественных и грамотных одаренных, способных как устроить локальный катаклизм в стане врага, так и создать оружие из куска дерьма и обломка палки. Не технологическое превосходство, артефакты или алхимия являлись фундаментом военных побед Империи Дракона, не работа штабов, хотя и она была невероятно важной составляющей, а громадное количество этих существ, что в процессе своего развития постепенно превращались в нечто похожее на откровенных ксеносов с невероятно антисоциальным восприятием мира. И именно их элита, архимаги и магистры, выпили наибольшее количество крови политиков во время становления Федерации. С громадным трудом их удалось в те годы отвадить от власти и не дать снова занять место элиты, диктующей обществу свои правила. За прошедшие с тех пор века правительство смогло создать социальную среду, в которой у одаренных нет стимула к развитию. А его условия и результаты настолько невыгодны, что теряют всякий смысл. Это позволило снизить социальную напряженность и устранить дестабилизирующие факторы. Теперь полицейские не боятся митингов. Прекрасно зная, что в них не полетят раскаленные плазменные шары, молнии и потоки потустороннего пламени, которые в состоянии создать боевые маги. Общество стабилизировалось и оказалось под полным контролем государства. На фоне всего этого появление сразу двух магистров, что прежде были гражданами Федерации и десятками лет не могли добиться этого титула, но получили его в нейтральном космосе – дурная весть. Стоит данной информации распространиться среди магов, проживающих в пространстве самого большого и развитого наследника Империи Дракона, как в обществе начнутся брожения. Многовековая политика принижения магов дала свои плоды, благодаря которым одаренные уже не могут занимать руководящие посты, становиться сенаторами и депутатами парламентов… Даже собственное дело уже не выйдет открыть. В какой-то степени, это было удобно, пока процесс не зашел слишком далеко и не начал создавать обратную реакцию магов, которых в стране около половины об общей численности населения. Если не взять его под контроль, то возможна новая гражданская война. Но в этот раз маги будут едины и начнут выступать простив простецов, а затем Федерация превратится в аналог Пространства Магистрата, где людей, не имеющих магических способностей, держат на уровне скота или близко к тому. -Так куда ты делся? – задумался Фирлс. Прошлое исчезновение Кларка позднее оказалось… походом в систему с исчезнувшей материнской планетой человечества. Там он смог забрать некий архив, содержащий значительный объем технологий. Не известно какого именно они типа и насколько полезны Федерации, но, как предполагал сам Грэд, Айзеку эти данные пригодятся и помогут в реализации его планов. Оставалось понять что задумал этот полудемон. * * * -Значит, ты не отказался от своей идеи? – спросила Риина, покосившись на капсулу с Бримсон, которую роботы-погрузкичи спускали по аппарели трапа. -Да, - кивнул я, - Или у тебя есть другие идеи? Мы находились на нашей станции-убежище, уже развернутой в рабочее состояние. Увы, но штатного экипажа тут пока нет. Собственно, даже размер сего места не предполагает обилия персонала. Пока, во всяком случае. Позднее, когда у нас появятся ресурсы и деньги, ситуация изменится. Сейчас же в этом месте находятся лишь роботы, контролируемые ИИ. -Что ж… Надеюсь, я успею насладиться обладание кольца магистра, - усмехнулась Риина, - А если серьёзно, то… Ты понимаешь, что это рискованное дело? -Именно по этой причине мы находимся тут, - кивнул я, - Нам надо подготовиться, чтобы всё прошло гладко и строго по плану. -По плану даже не потрахаешься, - фыркнул Роберт, входя в стыковочный шлюз, - Выгрузка материалов закончена. Пустотные манипуляторы тоже уже на складе. Мы их сразу будем монтировать или… -Нет, - покачал я головой, - Для начала, нам придется потратить время на покрытие внешней обшивки нашим материалом. -Кхм… Ты понимаешь сколько это займет времени? – задумчиво спросил Патрик, - Станция у нас небольшая, но… Мы только с корветом несколько недель возились! Я в ответ пожал плечами и произнёс: -Зато можем обустроиться тут и более-менее понять чего не хватает. -Мда… - вздохнул уроженец системы Алариме, - К слову о персонале. Ты совсем на рассматриваешь кандидатов, не сидящих в корпоративных тюрьмах? -У тебя есть кто-то на примете? – повернулся к Роберту. Патрик в ответ кивнул. -Не скажу, что это такой уж законопослушный человек, но он хороший хакер и достойный инженер-проектировщик. Да и руки у него далеко не из задницы торчат. -Какое интересное начало. А конкретнее? -Ну, если конкретнее, то это специалист по информационным системам. Магическим и техническим. Программист-самоучка, инженер-артефактор и хакер, - произнёс Роберт на одном дыхании, - Из дипломов – мастерские по менталистике, артефакторике и магическому строительству, если не считать институтов по обывательским программам. В качестве оператора МТИБ он нам подойдёт идеально. -Дай угадаю – он сейчас на мели, испытывает проблемы в виду тяжелой жизненной ситуации, - понимающе кивнул я, - Причем, из-за имеющихся навыков и способностей, которые он не стеснялся применять… Например, грабил богатых, поскольку у бедных брать нечего. -Почти, - усмехнулся Патрик, - Дин Симонс сейчас находится у себя на родине – в системе Тальян. Ему две недели назад сделали операцию по имплантации кибернетических протезов. Заменили глазные яблоки, зрительный нерв… Деталей я не знаю, но парень проходит реабилитацию. Вроде бы, он получил травму на алхимическом производстве, но что там и как… - развел руками Роберт. -И насколько это срочно? -Через пару недель он покинет больницу, - фыркнул Патрик, - К этому времени его желательно перехватить. -Он такой… хм… популярный? – поинтересовался я. Роберт в ответ оскалился: -В какой-то степени – да. Дин находится в розыске в Независимых Колониях, Федерации Дракона и на Кордии. И если его не вытащить из больнички, то из палаты его отвезут в камеру, а потом будет суд по вопросу депортации. Ты сам понимаешь, что его ждет после этого. -Риина, - повернулся я к алари, - Проверь навигационный компьютер. Надо понять сколько времени займет путь в систему Тальян. -Хорошо, - кивнула девушка, покосившись на Патрика, - К слову, у меня тут возникла идея по поводу ещё парочки пехотинцев. Как разберемся с безглазым – обсудим? -Думаю, лишним это не будет. «Похоже, что процессы трансформации после ритуала закончились, - мысленно кивнул я, - Поведение окончательно претерпело изменения. Даже инициатива стала появляться. Очень хорошо.» В конечном итоге было решено отложить покрытие внешней обшивки станции маскировочным материалом. Причем, Глару и Фрагу поддержали Патрика логичным замечанием о том, что предстоит множество переделок, добавления новых модулей, да, к тому же, объекты подобного размера и целевого назначения проще прятать используя секретность как таковую. После этого мы отправились в систему Тальян, оставив на борту станции в качестве охраны Алиигу и Лурна. Они, учитывая боевой опыт и магические способности, в случае побега Бримсон с ней справятся, а посторонние о координатах нашего детища попросту не в курсе. Уж об этом мы позаботились изначально. Меня и Патрика, на мой взгляд, будет достаточно для того, чтобы суметь выдернуть из под носа местных полицейских нужного нам человека. Уже когда «Протеус» лег на курс разгона перед прыжком в гипер, мне в голову пришел более чем важный вопрос. Сириус успел создать для себя средство возвращения? Уж что-что, а технология крестажа ему была прекрасно известна, как и всем чистокровным из числа аристократов. Да и рядовые потомственные маги довольно часто владели подобными сведениями. И если да, то… где был оставлен крестаж? От далеко не самых простых рассуждений меня отвлекла вибрация артефакта-контроллера. Это означало, что мой «подарок», оставленный в качестве мести Зиггеру и Девису, а заодно и Норман, начал реализовывать заложенные в него алгоритмы. * * * -Значит, он теперь стал магистром, - хмыкнул Девис, покачав головой, - Какой буйный… Зиггер, в это время читавший сводки медицинской, нахмурился и отложил свой АИП в сторону. -Похоже, он нам подгадил. Дон, подняв взгляд на Харнса, поинтересовался: -Чем же? -Пятый случай за двое суток… - покачал головой Зиггер, - Безумие, странные трансформации энергетики, генетические изменения, смерть… А затем труп превращается в какую-то странную разновидность нежити. -Ты уверен в том, что Кларку хватило бы смелости пойти против нас? – фыркнул Девис, - Он лишний раз вздохнуть боялся – знал ублюдок чем закончится дело, если вздумает рыпаться. -Открыто он не рискнул ничего сделать, зато так… И уже ему ничего не предъявишь, - поморщился Харнс, - Мы его в списки нежелательных гостей не вносили. Он сам покинул станцию, хоть и быстро… Да и некромантов на «Черной Жемчужине» больше полутысячи наберется…. -А ты не думал, что это может быть какая-нибудь очередная зараза, которую привезли сюда с какой-нибудь недавно найденной планеты? – поморщился Девис, - Таких случаев было больше сотни. Норман, кстати, уже ищет причины. Она думает, что кто-то из местных неудачно развлекается. -Возможно, - мрачно кивнул Зиггер, - Но я уверен – это Кларк. Дон в ответ фыркнул: -Даже если предположить причастность некромантов к происходящему, то тут много кто балуется экспериментами. Один Уилрох чего стоит? У него еженедельный заказ на подопытных – три десятка пленников. Я порой думаю, что он их ест, а не опыты ставит… Что? В этот момент освещение в помещении погасло, а затем из ниш в стенах выехали проблесковые маячки общей тревоги. Их мерцающий ало-желтый свет пульсировал в такт заунывному реву сирены. -Внимание! Всему персоналу занять места согласно боевому расписанию! Неизвестный противник в модулях G-1, H-2, J-7… -Кларк это или нет, но нам придется разбираться с очередным дерьмом, - поморщился Девис, поднимаясь из-за стола. -Вызови Талию, - покосился на него Зиггер, пытаясь дозвониться до хоть одной из групп оперативного реагирования. Увы, но никто на вызовы Харнса не отвечал. -Циркулярная связь вышла из строя, - покачал головой Девис, прикрыв глаза, - Хм… Ноосфера станции тоже бурлит… Ещё пару секунд назад этого не было. -Значит, что-то начало комплексную атаку, - покачал головой Зиггер, - Живое существо или артефакт… Кларк – артефактор и некромант. Он вполне мог изготовить какой-то «подарок» на случай проблем… Да и… Ты чувствуешь? Пространство вокруг быстро заполнялось энергиями смерти. Они пропитывали станцию и её духовную составляющую, давно сформировавшуюся из-за постоянного проживания на «Черной Жемчужине» нескольких миллионов живых существ. -Это точно Кларк, - фыркнул Харнс. -Сейчас не важно кто, - вздохнул Дон, - Разберемся со всем этим дерьмом и будем искать виновника. Пока… Гулкий удар в створки входных дверей заставили магистра замолчать, закутавшись в многослойные щиты. Перед ним сформировались сразу несколько матовых сфер разных цветов. Харнс не отставал от своего собрата, обезопасив себя и приготовив боевые конструкты. Едва они закончили готовиться к бою, как створки дверного проема разорвало очередным ударом и в помещение ворвалось разящее некромантией существо. Нечто напоминающее гуманоида, при жизни являвшегося женщиной. Однако, сейчас обнаженное тело, изуродованное жуткой трансформацией, едва ли могло вызвать вожделение. Живот покойницы превратился в громадную пасть, а из посиневших сосков некротической твари торчали длинные тонкие щупальца, рыскающие из стороны в сторону в поисках жертвы. Голову у омерзительного, покрытого слизью существа, полностью лишенного одежды, не было. Ноги ниже колен и руки ниже локтя вместо нормальных конечностей заканчивались костяными когтями. Из спины твари и обрубка шеи торчали толстые гибкие конечности, на концах которых имелись мелкие, наполненные игольчатыми зубами, пасти. Не дожидаясь пока тварь доберется до них, оба магистра обрушили на неё поток боевых заклятий, мгновенно расправившись со своим противником. Однако, вслед за первым существом в помещение начали врываться всё новые твари. Все они раньше были живыми существами, гуманоидами, во всяком случае. Однако, ни одна из них не была похожа на остальных. Попадались твари, что выше пояса имели почти нормальное строение – торс, голова и руки, но вместо нижних челюстей у них были покрытые когтями щупальца, а ниже пояса их тела превращались в костяной, покрытый шипами, длинный гибкий хвост. Иные так и вовсе походили на нечто среднее между приматом и пауком. Их всех объединяло одно – существа являлись какой-то разновидностью нежити, созданной далеко не по канонам классической некромантии. -И как он это провернул? – задумчиво уставился на обгоревшие останки бывших обитателей «Черной Звезды» Харнс, когда поток нападающих иссяк. Выйдя из кабинета, маги увидели приемную, залитую кровью. Секретаря ни где не было, а створки дверей, за которым начинался большой холл, оказались замершими в положении открыто. -И где тела? – задумчиво спросил Девис, пройдя через помещение к выходу, - Не могли же все… Громкий женский крик, донесшийся откуда-то из коридоров станции, а затем резко оборвавшийся, заставил магистра замолчать. Спустя несколько мгновений в трубах воздуховодов в стенах потолке раздался громкий скрежет и многочисленные удары. Вместе с ними до обострившегося слуха мага донеслись звуки выстрелов плазменных винтовок и бластеров, а затем и визг пришедших в боевой режим лазерных турелей. -Скотина, - покачал головой Зиггер, принявшись с помощью своего АИПа проверять данные систем наблюдения, - Эта срань по всей станции. Всюду идут бои между живыми и этой нежитью. А убитый довольно быстро мутируют в тварей и нападают на уцелевших… -Если это Кларк, - мрачно хмыкнул Дон, выслушав Харнса, - То ему удалось нам нагадить. Дисплей АИПа Девиса активировался. На экране-иллюзии появилось изображении Норман. На женщине был разорванный в нескольких местах деловой костюм, а лицо и волосы покрыты кровью. -Что происходит? – поинтересовался Дон, оценив состояние Талии. -Дерьмо происходит, - покачала та головой в ответ, - По всей станции идут бои. Часть нашего персонала и больше половины проживающих в гостиницах разумных мутировали и пытаются расправиться с уцелевшими. В жилых модулях ад. Там почти не было боевиков – только технический персонал… Судя по всему, он не смогли оказать сопротивления – никто не отвечает на вызовы. Я организовала команды зачистки. Думаю, в течении пары часов мы выбьем самых агрессивных тварей, а затем будем планомерно проверять все отсеки. -Значит, ситуация под контролем? – поинтересовался Зиггер, подойдя ближе к Девису. -Она будет под контролем, когда мы найдем источник этой дряни, - покачала головой Норман, - Наши убитые тоже мутируют и нападают на нас. Приходится уничтожать тела. А магистров среди нас мало, - добавила женщина, демонстративно фыркнув. -Кто именно мутировал? Простецы или маги? Или кто-то из ксеносов? – спросил Дон, пытаясь понять систему, по которой происходит поражение разумных странной мутацией. -Все подряд, - вздохнула Талия, - На первый взгляд, никакой связи между зараженными. Кто-то маг, кто-то нет… Есть люди, алари, урук-хай… Я выделила группу для анализа записей. Возможно, получится выявить первоначальные очаги, с которых всё началось. -Хорошо. Мы зачистим центральный офисный блок, раз уж нас это дерьмо застало тут, а затем направимся к ЦПУ, - покачал головой Девис, - Держи нас в курсе ситуации. -Лучше разделитесь, - поморщилась Норман, - Резервный ЦПУ разгромлен. Если не успеть зачистить осевую зону и основной пост управления, то мы нарвемся на серьёзные проблемы. -Хорошо, - кивнул Дон, отключаясь. Оба магистра ещё не знали, что артефакт, созданный Айзеком Кларком в качестве средства отсроченной мести, начал действовать ещё в день отлёта некроманта. Сейчас он окончательно перешел к выполнению второго этапа заложенного в него алгоритма. * * * -Ты чему там улыбаешься? – спросила Риина, покосившись на меня. -Шалость удалась, - усмехнулся я, припомнив любимое выражение Сируиса. Что оно значило для Блэка мне известно не было. В те годы я предпочитал не совать нос в прошлое мага, являвшегося моим сюзереном. Он отвечал мне тем же и не задавал неприятных вопросов. Это потом наши отношения перешли в разряд дружеских, но времени и возможности для задушевных бесед так и не появилось. Однако, сие выражение как нельзя лучше подходило к тому, что ожидало станцию «Черная Жемчужина». Да, пытаться отвечать на каждый плевок могущественных персон – верный путь к смерти. Однако, не в этом случае. Магистры прекрасно понимали, что не правы, когда указали мне на выход. Они знали о купленных мною офисах и ангаре, о потраченных на врастание в местное общество годах и усилиях, но… Им было плевать. Девис и Зиггер решили, что для них дешевле и проще выставить меня со станции, дабы не повторились бои в коридорах их вотчины. Магистры забылись. Они не учли, что даже слабый маг, подгадав нужный момент и найдя слабое место, может причинить крайне много бед. Сейчас мне очень далеко до могущества и опыта этой парочки. Даже Норман для меня не по зубам. Однако, это касается открытой схватки. Зато диверсии… Я очень способный ученик, а Джулия была достойным учителем, хоть и нежитью. Её жестокую науку выжимания и диверсия мне удалось усвоить на приличном уровне. Теперь магистры, позволившие себе плюнуть мне в лицо, пусть и фигурально, расплатятся за это. Я прекрасно понимал, что мой артефакт не сможет убить их. Как не получится полностью уничтожить «Черную Жемчужину». Однако, моё творение в состоянии серьёзно испортить им репутацию и нанести такой вред бизнесу, что их вотчина очень долго не сможет отмыться от позора. Гибель громадного числа совершенно не причастных к решению Девиса и Зиггера разумных меня уже не волновала. Большинство обитателей «Черной Жемчужины» были ещё тем дерьмом. А меньшинство… Судьба пленников, попавших на эту станцию, незавидна. Чаще всего, она куда хуже смерти. Полторы недели полета к системе Тальян были заняты более чем продуктивной работой. Я и Майерс изготавливали второй артефакт-симулятор. Первый было решено оставить на нашей станции, чтобы у Алииги и Лурна было полезное занятие. Я даже не поскупился и внёс в их экземпляр артефакта собственный опыт и те знания, что получил стараниями Джулии, включая «карты», которые когда-то проходили я и Грегори по руководством вампирши, а так же данные Хогсмита в период между нашим бегством с Земли и ядерными ударами, лабиринт с последнего испытания Турнира Трех Волшебников, благо оный потом имелся в симуляциях Блэковского комплекса. Последние две «карты» Афарис и Фрау опробовали ещё до нашего отлета и остались под большим впечатлением. Особенно, если учесть, что им пришлось действовать там в экипировке, аналогичной защитному костюму невыразимцев и с памятными MP5SD6. Риина, к слову, тоже вкусила этого опыта, после чего стала смотреть на меня уже иначе. От комментариев алари воздержалась, но ошарашенный взгляд, которым она меня одарила, вернувшись в реальный мир, говорил об очень многом. По всей видимости, Глару считала обитателей Земли дикарями, живущими в пещерах. Никак иначе объяснить её удивление я не мог. Собственно, на создание второго комплекса артефакта-симулятора меня сподвигла мысль о том, что рано или поздно у нас будет достаточно много как бойцов, так и членов экипажей. И лучше озаботиться средствами обучения сразу, чем потом решать этот вопрос в авральном режиме. Между тем, я и Филипп работали не одни. Периодически к нам присоединялись Риина и Роберт. Последний, впрочем, скорее учился, чем помогал, поскольку имел диплом подмастерья артефакторики и очень многие вещи попросту не понимал. В идеале, можно было и имперский производственный комплекс использовать для этих целей, но он тоже остался на нашей станции. Там мы создали лишь самые сложные узлы, изготовить которые собственными силами н могли в принципе. А остальное делалось уже на борту «Протеуса». Когда же артефакт оказался завершен, а в него были загружены копии всего того, что уже имелось в его первом собрате, Филипп, Риина и Роберт едва не взвыли. Участие в симуляциях, контролируемых мною, вызвало у моих товарищей и подчинённых не самые приятные эмоции и чувства. Несмотря на их богатый жизненный опыт, маги не ожидали столь жестоких и жестких условий, в которые я их загонял. Ситуация стала особенно пикантной, когда мне на ум пришла идея добавить ещё данных и карт, используя для этого собственные воспоминания об Алкарских Топях и столице Подгорного Царства, в которой мне довелось не просто побывать, а ещё и тесно пообщаться со множеством танар’ри. -Ты садист, - покачал головой Филипп после очередного сеанса симуляции, - Нет добавил маг, подумав, - Если тебе удалось там выжить, значит ты чудовище. Нормальные разумные из такого дерьма не могут выбраться. -Ты будешь удивлен, - фыркнул я, - В Проклятых топях даже жили. И люди, и урук-хай, и эльдар, и дворфы… Имели поселки, наблюдательные посты… Уточнять, что слово «поселки» означало не населенный пункт, а укрепленную и хорошо охраняемую торговую зону, я не стал. -Кошмар, - покачал головой Майерс, - Только вот объясни, зачем ты прогоняешь по таким жестоким местам меня? Ладно, я могу понять Риину и Роберта… Они боевики, каждый со своей специализацией… Но меня за что? -На случай абордажа судна, - пожал я плечами, - Или ты думаешь, что у нас тут предусмотрена «палубная команда»? Филипп фыркнул, но не стал спорить со мной. Судя по всему, наш корабельный техник прекрасно понимал, что дело не в этом. Учитывая, что я взял в оборот Патрика, намереваясь подтянуть его в артефакторике и магии крови, благо, по этим дисциплинам парень имеет дипломы подмастерья, что упрощает дело, Майерс явно подозревает неладное. По большому счету – правильно делает. Я не просто так трачу свои нервы, время и силы. Костяк будущей организации должны составлять сильные маги, обладающие титулом магистра. И это не блажь, а способ привлечь серьёзные кадры, а так же увеличить реальное качество будущей структуры за счет хорошей подготовки руководящего состава. Из-за постоянных тренировок в симуляциях прибытие на орбиту Тальяна-4 было встречено командой с откровенной радостью, каковую мне не доводилось наблюдать за своими подчинёнными даже после возвращения с тяжелых заказов. -Прибыли! – улыбнулась довольная Риина, - Наконец-то. Покосившись на алари, я хмыкнул. Глару ещё даже не подозревала что именно я намереваюсь добавить в блоки памяти артефакта-симулятора. Иначе она уже задумалась бы если не о бегстве, то о поиске поводов держаться как можно дальше от грузового отсека. * * * -Так-с… Что тут у нас? – Глеен Клегу уставился на документы прибывшего корабля и задумался. Таможенник искренне надеялся, что смена пройдет без происшествий и он с чистой совестью отправится в долгожданный отпуск. Однако, Госпожа Фортуна, по всей видимости, решила продемонстрировать своё мрачное чувство юмора. Иных объяснений увиденному в документах офицер придумать не мог. Реплика имперского разведывательного корвета с современным вооружением, новейшими сенсорными системами и запредельно мощным, учитывая габариты, щитами. Уже этот факт мог служить поводом для ареста звездолета. В пространстве алари, хоть и числящихся вассалами Федерации Дракона, но де-факто с момента развала Империи являющихся самостоятельной расой, подобные корабли могут быть лишь у военных. Появления частников, пусть даже и входящих в состав ЧВК, на подобном судне неминуемо заканчивался их взятием под стражу и конфискацией звездолета. Увы, но не в этот раз. Два магистра, а так же мастер-боевик и его собрат-артефактор. Пытаться провести арест столь занятно компании – подписать себе приговор и обеспечить космопорту проблемы в виде многочисленных разрушений. Магистров и их подчинённых, понятно, задавят числом, но до этого момента они успеют убить очень многих алари и принести массу вреда планетарной инфраструктуре. Вздохнув, Клегу поднял взгляд на стоящего перед ним высокого мужчину-человека и спросил: -Цель вашего визита? -Выкрасть разыскиваемого преступника, - насмешливо ответит тот. Покосившись на безымянный палец левой руки, алари счет за лучшее промолчать в ответ на не самую уместную шутку магистра. Будучи довольно посредственным магом, Глеен не мог оценить уровень сил человека, но даже его скупых способностей хватало для понимания степени угрозы. Тяжелая густая энергетика, окружающая магистра, давящая на таможенника и мешающая тому сконцентрироваться на всей этой ситуации, намекала на то, что колечко у Кларка настоящее. Рядовой маг едва ли мог обладать столь удушающим фоном. -Хорошая шутка, магистр, - вздохнул Клегу, - Но я не могу внести её в базу данных в качестве ответа на этот вопрос. -Тогда сойдемся на том, что мы прибыли к давнему другу в гости. -Так… Давайте в я укажу, что к нам прибыли с туристическими целями, - подумав, произнёс таможенник, - По поводу вашего судна… Полагаю, магистр Глару останется на борту? -Как и мастер Майерс, - кивнул Кларк. -Так… Про наличие оружия у вас и вашего спутника бесполезно спрашивать, - фыркнул офицер таможенной службы, демонстративно покосившись на кобуры с торчащими из них рукоятями бластеров. -Это гражданские модели, - улыбнулся человек, - IPG-144 – скорострельный бластерный пистолет. Гражданская версия офицерского пехотного оружия. Они у нас одинаковые. Копии документов по ним и лицензии, выданные в Федерации мы приложили к… -Не стоит, - поднял руку Клегу, - Запишем, что у вас имеются сертифицированные средства… демонстрации возможностей самообороны. Глеен тоже умел «шутить» так, чтобы у его оппонентов не появилось поводов ударить, но и неприкрытый сарказм в свой адрес они поняли сразу. И тот факт, что перед ним целый магистр боевой магии особой роли не играл. Клегу было более чем неприятно чувствовать себя червем на сковородке. А именно такие ассоциации и возникли в голове таможенника, когда он оказался в энергетическом фоне человеческого мага. -Вот как… Что ж, приятно чувствовать себя оружием в глазах окружающих, - улыбнулся Кларк, - Можно сказать, нас оценили по достоинству. «Урод, - мысленно поморщился алари, - Впрочем, все люди такие.» Клегу человеческая раса выводила из себя. Особенно это касалось вопроса женщин. Девушки-алари были весьма популярны у людей и довольно часто отвечали им взаимностью. Высокие, похожие на обитателей планеты Алариме, представители доминирующей расу имели генетическую совместимость с этим малым народом. И это без учета сугубо физического превосходства в силе и выносливости. -Добро пожаловать на планету Тальян-4, - кисло улыбнулся Клегу, мысленно пожелав магистру подохнуть. -Благодарю, - демонстративно дружелюбно улыбнулся Кларк, чем ещё больше вывел из себя Глеена. Впрочем, рисковать своей головой алари не собирался. Ни в последние часы перед своим отпуском, ни в целом. На взгляд таможенника, риск дело благородное, но лишь тогда, когда это касается других, а не его самого. К тому же, Клегу осознавал разницу между данным явлением и откровенным самоубийством. * * * -Подумать только… Всего один диплом, а как поменялось отношение, - фыркнул Патрик, когда мы удалились от стойки таможенника на приличное расстояние, - К слову, ты когда ему сказал про разыскиваемого преступника, я думал у меня сердце остановится. -Что люди, что алари, не всегда могут принять неприятную правду, - пожал я плечами, - Впрочем, ты прав. Это кольцо действительно открывает очень многие двери и меняет отношение окружающих весьма радикально. Впрочем, это не значит, что мы станем совершать ошибку и использовать сей факт для решения имеющихся проблем. -Тьма… Ты начал говорить таким языком… -Тренируюсь насиловать чужие разумы без менталистики, - усмехнулся я. -Только не на мне, - улыбнулся Роберт, - У меня и так мозги после тех симуляций не могут нормально работать. Добраться до больницы оказалось просто – такси. Увы, но местные образчики сего общественного транспорта управляются автопилотом, а не живыми водителями. Из-за этого нам с Робертом пришлось помалкивать. Обсуждать грядущий разговор с хакером не стоило, поскольку автоматика могла вызвать местную полицию, проанализировав беседу. Когда же мы покинули машину, благо это был именно наземный автомобиль, а не спидер, я оглядел здание центральной городской больницы и покачал головой. -Не впечатляет. -А, ведь, мы в столице планеты, - вздохнул Патрик. -Представляю себе что в провинциях… Здание больше походило на заброшенный приют для бездомных, чем на медицинское учреждение. Потрескавшаяся штукатурка, местами осыпавшаяся, из-за чего мы могли видеть самую обычную кирпичную кладку. Никаких современных технологий, вроде плексо-бетона или его разновидностей. Хорошо, что окна были современными и целыми, а не деревянными и выбитыми. -Ты ему сразу скажешь? – поинтересовался Роберт, когда мы подошли ко входу. -Нет, - покачал я головой, - Для начала, надо поговорить. Ещё до посадки, я успел связаться с местным департаментом полиции и выяснить ситуацию с Дином Симонсом. Выяснилось, что всё не так страшно и достаточно заплатить назначенный местной прокуратурой залог, чтобы парня не отправили в камеру. Более того, в таком случае можно будет покинуть планету без каких-либо проблем. Однако, цена вопроса – пятьдесят тысяч империалов. По словам Патрика, его друг не бедствует, но разом найти столько денег не сможет в принципе. В конечном итоге, я решил оплатить залог сразу и сделал нужный перевод с указанием целевого назначения. Как бы ни пошел разговор с Дином, лучше создать в глазах Патрика хорошее впечатление о себе, дабы помимо ритуала у него были и другие мотивы сохранять верность мне. На первый взгляд – глупость. Но, если разобраться, с этого момента Роберт будет понимать, что я готов вытягивать своих подчиненных из проблем и даже помогать тем, за кого они попросят. Мало кто в этом мире готов действовать подобным образом. Куда чаще в тех же ЧВК отношения с бойцам и их родне значительно хуже. Узнав в регистратуре у пожилой обладательницы лишнего веса и омерзительного характера как найти Симонса, мы отправились в палаты хирургического отделения. -Паршивенько, - огляделся Патрик, - Раньше тут такого запустения не было. И действительно, здание внутри выглядело если не совсем уж брошенным, то близко к тому. Пластиковые панели обшивки стен были покрыты многочисленными трещинами, а подвесной потолок зиял черными провалами, в глубине которых можно было увидеть штукатурку и черные пятна плесени на ней. -Эта? – уставился на дверь с характерным номером Роберт, когда мы поднялись на третий этаж. Пользоваться лифтом ни у меня, ни у моего спутника желания не было. Учитывая общее состояние здания, угроза поломки казалась нам слишком высокой. -Эта, - кивнул я, без стука открывая дверь. -Какими судьбами? – рассмеялся Симонс, когда мы вошли в палату, - Роб и… Хм. Извиняюсь, но я не знаю вашего имени. То как поменялся тон нашего будущего связиста, стоило ему почувствовать мою энергетику, говорило о хорошей соображалке этого человека. Во всяком случае, он очень быстро заметил и оценил разницу весовых категорий. -Айзек, - улыбнулся я, протягивая руку для пожатия. -Рад знакомству, - ответил Дин, глядя на меня. Зрелище техномагических металлических имплантов на месте обычных глаз, окруженных такими же стальными пластинами, скрывшими под собой глазницы, было впечатляющим. Фактически, треть лица Симонса оказалась заменена на артефактную конструкцию из алхимического сплава из-за чего парень стал похож персонажей фильмов о киборгах восьмидесятых готов. Разве что ни комплекцией, ни поведением тех роботов не походил. Сходство усиливалось ещё и тем фактом, что обе руки Дина тоже являлись кибернетическими. Их конструкцию сейчас не скрывала обшивка, сегменты которой лежали на прикроватной тумбе, благодаря чему мы могли видеть металлический скелет конечностей, сервоприводы, благодаря которым они двигаются, а так же нейропереходники, соединяющие нервную систему организма с этой смесью кибернетики, алхимии и артефакторики. Надо сказать, зрелище не для слабонервных. Даже меня проняло. Правда, не от самого вида, а скорее от нахлынувших ностальгических воспоминаний о давно увиденных фильмах Земли, быстро подавленных волей. Не время и не место для подобных вещей. -Так… С чем пожаловали? – уже не так весело спросил Симонс, переведя взгляд своих кибернетических глаз на Роберта. -Собственно, я привел к тебе твоего будущего начальника, - усмехнулся Патрик, - Если, конечно, ты не собираешься в тюрьму. -Ага, - кивнул Дин, снова посмотрев на меня, - То есть, у меня даже выбор есть? -Конечно, - улыбнулся я, - Просто, не факт, что он тебе понравится. -Роб… Мы же друзья? – поинтересовался Симонс у Патрика. -Да, Дин, - спокойно ответил Роберт, усевшись на стул рядом с кроватью уставившись на дисплей приборов, контролирующих состояние нашего собеседника. -Может, расскажешь мне о перспективах? -Айзек это сделает лучше меня. -Тогда… - Симонс повернулся ко мне. Кивнув, я улыбнулся, как можно более дружелюбно. Впрочем, по всей видимости, с такими вещами у меня не слишком хорошо обстоят дела, поскольку Дин сразу же дернулся и попытался вжаться в кровать. -Выбор просто. Ты становишься моим корабельным оператором МТИБ или… мы покидаем палату, а проблемы с властями, которые собрались тебя департикровать, но ещё не определились куда, останутся исключительно твоими делами. Всё просто. -В чем подвох? Вопрос, который порой задавал я своим собеседникам, меня изрядно рассмешил. Теперь понятна реакция на него тех, с кем я в тот период общался. Это действительно смешно. -Подвох в том, что ты станешь оператором МТИБ на борту корвета, экипаж которого хочет убить такое количество разумных, что очередь из желающих может растянуться по экватору этой планеты. -Ага… А вы, парни, как я смотрю, любите приключения на свою голову собирать, - нервно хмыкнул Симонс. -Учитывая твою ситуацию, ты сам не лучше, - покачал я головой, - Я жду ответ, но… Учти – назад дороги не будет. Попробуешь потом сказать, что тебе у нас надоело – посчитаю это предательством. -Веселая перспектива… Тюрьма или… другая тюрьма, - фыркнул Дин. -Сомневаюсь, что в той же Федерации тебе позволят заказывать проституток и любимую пиццу, - хмыкнул Патрик, - Дин, дружище. Я похож на несчастного заключенного? -Похож на маньяка, - отмахнулся Симонс, - Твоя рожа не показатель. -А в морду? – насупился Роберт, - Я могу, ты знаешь. -Вот теперь согласен, - расслабился Дин. -Ты ещё меня проверять вздумал, засранец? – возмутился Патрик, - Может, тебе ноги ещё на протезы заменить? -Обойдусь, - отмахнулся Симонс, после чего вновь повернулся ко мне, - Извиняюсь, но у меня были сомнения по поводу того, что Роб настоящий. Энергетика у него уж очень сильно отличается. Да и силенок прибавилось как-то странно… -Хочешь так же? – фыркнул я. -Конечно, - оскалился хакер. -Ритуалы трансформации, зелья-мутагены и много тренировок. -О, вот последнее – самое эффективное, - усмехнулся Роберт, - Айзек знает толк в том, как выжать все соки, а потом ещё чуть-чуть. После его тренировок либо сдохнешь, либо станешь сильнее, но подыхать не совету. Он у нас некромант – заставит работать в виде нежити. -Веселая картина, - вздохнул Дин, телекинезом принявшись собирать обшивку своих рук, - Ладно, халявной силы не бывает, это я давно усвоил. Вы лучше скажите как вы собираетесь меня выдернуть с планеты? -Деньги решают всё, - усмехнулся я, - Уж на то, чтобы заплатить заинтересованным чиновникам моих возможностей хватит. -За мою свободу полицейские хотят пятьдесят тысяч, - нахмурился хакер, - Сумма не запредельная, вроде миллиона, но и сразу её достать – та ещё проблема. Особенно, если счета арестованы, а добрые следователи во время обыска в квартире отправили в свои карманы все мои «заначки»… Ублюдки. -Ты как вообще умудрился попасться? – фыркнул Патрик. -Случайно, как оно и бывает, - вздохнул хакер, закончив с приведением в порядок кибернетических рук и принявшись одеваться, - Я тут был почти легально. На Старисе, этот соседняя со Статаром система, мне сделали новые документы – паспорт, удостоверения личности, дипломы… По ним я сюда и прибыл. Хотел забрать кое-что из старого тайника. Только по пути нарвался на аварию. Трубу перегонки алхимического сырца разорвало в паре метров от меня – то ли она старая была, то ли кто-то на заводе давления лишнего дал… Не знаю. Но меня окатило основательно. Если бы не респиратор, то вместо всего лица стальная хрень бы красовалась. -А почему тебе не вырастили новые глаза? – спросил я, задумавшись о том, что порой одна нелепая случайность может сломать тщательно выстроенный план. Приборы, которые следили за состоянием Дина, Роберт выключил уже давно, благодаря чему персонал ещё не в курсе происходящего в палате. Для нас это не фатально – решения об аресте Симонса местный суд ещё не вынес, а без него на Тальян-4 отправить в камеру могут только если преступника взяли на месте совершения преступления. -Во-первых, здесь нету химерологов и целителей, - вздохнул Дин, - Во-вторых, даже если бы и были, то лучше уж воспользоваться ситуацией и расширить мои технические возможности, чем надеяться на то, что глаза из инкубатора приживутся, а не начнут отмирать через пару-тройку месяцев. -Ты невысокого мнения о магах. -Только о здешних, - хмыкнул хакер. -А потом не планируешь вернуть себе нормальные глаза? – спросил Патрик, поднимаясь со стула. -Как получится, - отмахнулся Симонс, - По обстоятельствам. Не факт, что у нас такая возможность вообще будет.