***
Как выяснилось по прибытии в замок — Высшие Силы припасли для Яросвета ещё немало неприятностей. Первой дерьмовой новостью стало известие, что помимо Дома Ламорте в число предателей вошли также Боариу, Матей и Атанасиос. Причём, по донесению разведчиков армия старого грифона остановилась в дне пути от Блэк Кастла, и некоторые солдаты не брезговали мородёрствовать в ближайших селениях. Едва ли по собственной прихоти, учитывая лютый нрав лорда Боариу. Первым порывом было сжечь мерзавца вместе с его людьми, но эмоциям взять власть над рассудком Яросвет не позволил. Уже завтрашней ночью вервольфы пойдут в атаку. К тому же, пусть даже грифонье войско разбило лагерь в Ариссии — едва ли хоть в одном из шатров обнаружился бы вероломный династ. Очередная ловушка, чтобы выставить Яросвета сумасшедшим ублюдком, бессмысленно уничтожающим имперскую армию накануне сражения с Ругарией. Не факт, что лорды Младших Домов, выделившие грифону людей, в курсе заговора, о простых же солдатах и говорить нечего. Нет уж, Яросвет не поведётся на провокацию старого интригана. Потом, когда оборотни будут отброшены обратно в свои леса, Яросвет наведёт порядок в империи. Династов-изменников и всех осведомлённых о готовящемся заговоре лордов прилюдно сожжёт, а уличённых в мародёрстве и прочих преступлениях на драконьих землях солдат велит повесить, как шелудивых псов. Ни один предатель не уйдёт от наказания. Второй отвратной новостью стало донесение, что лорд Ламорте встал на границе своих земель, и помимо экипированной армии ремтальских солдат ему служило многочисленное войско оборотней-гиен — воинственных тварей, у которых верховодили альфа-самки. Скорее всего то были те самые вергиены, что обитали на Сарранции. Впору схватиться за голову и спросить у себя: как можно было всё проебать? Мало того, что Яросвет вовремя не разгадал до конца подлый замысел Антонио Ламорте и Асинкрита, вознамерившихся выдать бастардку за Истинную Спасительницу и успешно переманивших на свою сторону нескольких династов. Так ещё и до последнего даже не догадывался, что на Сарранции растёт дракон. Который может стать весомым аргументом в пользу этой бастардки, когда среди пока ещё верных короне династов встанет вопрос, кого из Эждеров поддержать в борьбе за престол. Но особенно изощрённой издёвкой со стороны Высших Сил стало появление в покоях Яросвета архижреца собственной персоной. Ублюдок просто вылез буквально из воздуха — в своей неизменной расшитой серебром белой мантии и с привычно невозмутимым выражением лица. Как будто не был недавно убит и превращён в жалкую марионетку ирреального выродка. И как будто не отнял при этом у Яросвета брата. Вот же мразота охреневшая. — Да будут милостивы к вам Высшие Силы, ваша светлость, — как ни в чём не бывало поприветствовал Асинкрит. Яросвет даже задуматься не успел, а тело уже исполнило терзавшее все эти дни желание. Тонкий покрытый алыми рунами клинок до середины вошёл в грудь Асинкрита. Как и все порождения ирреального мира, тот оставался материальным и уязвимым для смертельно опасной демонам рунной стали. Странно только, что даже не попытался увернуться. Не ожидал нападения? — И тебе не хворать, Асинкрит, — злорадно улыбнулся Яросвет, рывком выдёргивая клинок — на белой ткани мантии тут же начало расплываться чёрное, точно душа лживого архижреца, пятно. — У тебя в гнилое сердце что-то попало. Рунная сталь, наверное. Ты как, не сильно болит? Асинкрит едва уловимо нахмурился, покосившись на испачканную мантию, и наградил Яросвета снисходительным взглядом. Так смотрят на ребёнка, угрожающего поломать собственные игрушки. Вот же ублюдок. — Меня нельзя убить, ваша светлость. Незачем утруждать себя бесплотными попытками, тем более столь жалкими в своём отчаянии. Яросвет зло цыкнул, досадуя на свою оплошность. И тут же резким выпадом постарался ударить врага в шею — без головы точно уже не поболтает. Асинкрит легко уклонился. Яросвет хищно оскалился, обрадованный его реакцией. Выходит, не такой уж этот говнюк бессмертный, не так ли? Злой азарт прогнал усталость и придал уверенности в себе. Если получится прикончить архидемонова выкормыша — разделаться с сестрой-бастардкой и переметнувшимися на её сторону лордами станет намного легче. Асинкрит не атаковал, но Яросвет всё равно выдерживал дистанцию между ними, насколько позволяло пространство в покоях. Вёрткий, как змея, архижрец не позволял больше себя задеть, но Яросвета это не сильно тревожило. Едва ли враг устанет быстрее, однако он может сделать ошибку. И тогда острейшая сталь с радостью оттяпает кусок его осквернённого грязной ирреальной магией тела. Надо только выждать момент. Странно только, что дежурившие под дверью гвардейцы до сих пор не соизволили заглянуть на шум. Халатность или предательство? Придётся добавить потом Симоне работы, если, конечно, злосчастные телохранители не обнаружатся убитыми. В следующий миг Асинкрит стремительным движением перехватил клинок прямо за лезвие — из порезанной ладони густо закапала чёрная кровь, ещё более омерзительная, чем у демонов. Сильный рывок, и Яросвет оказался безоружен. Он сразу выхватил взамен кинжал, понимая, что толку с него будет немного. Дерьмо горгулье. — Я пришёл поговорить, а не сражаться, ваша светлость. — Асинкрит выглядел раздражающе спокойным, как будто Яросвет не пытался только что его убить. — Может быть, соизволите выслушать меня? — Не раньше, чем ты вернёшь мне тело брата, — прошипел Яросвет, глядя в бестрасстное лицо Асинкрита. — Что ты сделал с ним, урод? Скормил своему рогатому дружку или сожрал сам? Ставлю на второе. Ты напрочь больной ублюдок. Тебе показалось забавным не только отнять у меня брата, но и не позволить проститься с ним. Весело тебе было, да? Ну, конечно, весело. Демоническая тварь, в которую превратился Асинкрит, могла прикончить Яросвета так быстро, что он не успеет даже осознать свою смерть. Иллюзий на этот счёт он не питал. Но страха не было — одна лишь выжигающая душу и рассудок ярость. Яросвет намеревался любой ценой вытрясти с ненавистного архижреца правду, а то и вовсе вынудить вернуть тело Яромира. Если там ещё есть, что возвращать. — Вы потеряли труп его величества, ваша светлость? Он издевается?! — Верни мне тело брата, — повторил Яросвет. — Или проваливай на хуй отсюда, потому что мне не о чем с тобой разговаривать. Асинкрит едва уловимо прищурился, и в его змеином взгляде мелькнуло нечто, подозрительно похожее на растерянность. — Я не трогал Яромира. Моё перевоплощение сопровождалось временной смертью, в результате которой нашего с вами брата должна была прикончить дровийская магия. Мне не было нужды вмешиваться. — Значит, твой поганый дружок-архидемон приложил лапу к пропаже, — повысил голос Яросвет. — Мне всё равно, кто это сделал. Верни мне брата, паскуда. — Мне неизвестно местоположение тела Яромира, но обещаю в ближайшее время с этим вопросом разобраться, — безразличным тоном пообещал Асинкрит. — Сейчас же прошу вас успокоиться и выслушать, что я скажу. Яросвет медленно выдохнул и безрадостно хмыкнул. — Можешь не тратить время. Знаю, что ты на его нехватку с некоторых пор не жалуешься. Зато я предпочёл бы заняться чем-то более полезным. Полезнее созерцания твоей бледной демонической рожи. Не понял ещё? — Яросвет злобно улыбнулся и отчеканил: — Я не преклоню колено перед твоей сестрой-бастардкой, Асинкрит. Ни разу за всю историю трон не знал узурпаторской задницы, и я приложу все усилия, чтобы никогда не узнал. Так что катитесь вы оба архидемону под хвост. И всех своих сообщников с собой прихватите. Всё равно я их передавлю, точно клопов, как только разделаюсь с вервольфами. Едва ли Асинкрита удовлетворит такой ответ или убедит оставить Яросвета в покое, но и подчиняться требованиям он не собирался. Жаль, что атаковать обычным кинжалом существо, пережившее рунный клинок в сердце, совершенно бессмысленно — только посмеётся, урод. — Ваши упрямство и гордыня приведут к бессмысленным смертям, но трон в конечном итоге всё равно будет нашим. Это уже предрешено, ваша светлость. Высшие Силы тоже на нашей стороне. Не проще ли вам смириться со своей судьбой и тем самым спасти множество жизней своих подданных? Верных короне и лично вам подданных. Если мы ударим вервольфов всеми силами — закончим войну одним сражением, значительно сократим наши потери и славной победой надолго сплотим империю. — Нет. — Яросвет оставался непоколебим. — Я в курсе, что треть династов переметнулись на сторону твоей сестры-бастардки. Не страшно. Всё равно на моей стороне больше династов и верных им солдат. Когда с вервольфами будет покончено, настанет пора расплаты. Награжу верных короне и переловлю клятвопреступников одного за другим, словно крыс в кладовой. Поверь, я лично сожгу всех предателей, Асинкрит. С огромным удовольствием сожгу. В действительности настроен Яросвет был далеко не так оптимистично. Сегодня его армия была многочисленнее, но что от неё останется после грядущей битвы с Ругарией? Как быть если демоновы вервольфы после поражения не сдадутся и лишь сменят тактику? Например, повадятся грабить приграничные имперские поселения и навязывать локальные столкновения. И это не говоря о риске удара в спину от верных бастардке династов с их войсками. Яросвет готов был сражаться до последней капли крови, но терзался сомнениями, что все до единого союзники разделят его рвение. — Уверены, что всего треть, ваша светлость? — неожиданно пугающе усмехнулся Асинкрит. — Этим утром Роксане присягнули Дома Новак и Воржич. Предпочли обещанную Истинную Спасительницу вам и вашему безумному брату. Правда, переговоры с Домами Штейн, Эквинорд и Сиарэт успеха не принесли. Впечатляющая верность. Какая жалость, что после недавнего снегопада дороги на севере оставляют желать лучшего, да ещё и все переправы на западе Прутвании так не вовремя пришли в негодность. Войско Дома Сиарэт попросту не успеет к битве, ваша светлость. Сердце болезненно дёрнулось в груди, во рту разом пересохло. Дерьмо горгулье! Отчаянно хотелось верить, что Асинкрит сейчас лукавил и нарочно старался отобрать надежду, но что-то подсказывал — всё им рассказанное было чудовищной правдой. В отличие от династов западных провинций, восточные лорды не видели потребности жертвовать людьми для защиты границы от вервольфов. По крайней мере, пусть лучше причиной предательства будет страх. Гораздо хуже, если все клятвопреступники в самом деле сочли прозванную Белой Драконицей сучку достойной правительницей и пресловутой дарованной Высшими Силами великой героиней. — И всё-таки мой ответ — нет. — Ты совершаешь чудовищную ошибку, Яросвет. Показалось, или в голосе Асинкрита затаилась искренняя печаль? — Ой ли? — оскалился Яросвет. — Ошибкой будет отдать престол твоей сумасшедшей сестрице. Антонио вырастил её вдали от цивилизации среди дикого зверья. Неужели ты не понимаешь, что воспитывал он её вовсе не императрицей? Старый вулфдрак оружие из неё ковал. Да-да, Асинкрит, твоя любимая сестра — не более чем мост к трону для Антонио Ламорте. «Папочка» лично угостит её ядом, как только исчезнет в ней необходимость. — Вы не знаете Роксану, ваша светлость, — резонно заметил Асинкрит. — Уверяю, она достойная альфа и станет прекрасной правительницей. Что касается лорда Ламорте, то он лишь моя забота. Поверьте, я не допущу, чтобы с Роксаной что-то случилось по его вине или чьей-либо ещё. Да, Яросвет не знал, что из себя представляет та, что по крови считалась его сестрой, но это ничего не меняло. Плод порочной связи бывшего канцлера и неверной императорской жены не имел никаких прав на трон. Рождение обоих бастардов до сих пор ничего, кроме горя и смертей, не принесло. Ублюдки отняли у Яросвета дядю, отца и брата, а теперь потянули лапы к нему самому. Подчиниться требованиям Асинкрита означало убить себя настоящего и превратиться в раболепную тварь без чести и совести. Ни за что. — Предпочту сохранить трон для наследников Яромира. Законных наследников, из которых я лично выращу достойных правителей, — злорадно уточнил Яросвет. — Не скажете же вы, ваше святейшество, что были не в себе, когда одобрили брак моего брата с Хеленой из Дома Блэкфокс? — Дети его величества Яромира, несомненно, законны, — подтвердил Асинкрит. — Но они ещё даже не родились, да и потом потребуются долгие шестнадцать лет до их инаугурации. Династы не станут так долго терпеть на троне омегу, ваша светлость, почему вы не желаете признать очевидное? Только сильный альфа сумеет удержать их в узде и предотвратить войну за престол. Вы слышите лишь свою ненависть и остаётесь глухи к доводам рассудка. Смиритесь, ваша светлость, и отступитесь. Признайте нашу, — выделил он, — сестру императрицей и поклянитесь ей в верности. Вы хорошо показали себя на посту канцлера, поэтому решено сохранить вам жизнь. Не пренебрегайте моим расположением, ваша светлость, и не губите напрасно своих людей. Яросвет криво ухмыльнулся и покачал головой, не веря своим ушам. Асинкрит определённо умел трепать языком и жонглировать фактами, только вот Яросвет — не ребёнок неразумный, чтобы позволить с лёгкостью себя заболтать. — Ты же, сука, сам и подвёл империю на порог войны. И если тебе так нужен был сильный альфа на троне, зачем убил Яромира? — Его величество Яромир был столь же одарён на псионический дар, насколько же и безумен. — Но ведь это ты сделал его таким! — воскликнул Яросвет, не переставая изумляться наглости архижреца. — Всё тайное становится явным, Асинкрит. Оно может долго гнить, как труп в воде, но рано или поздно обязательно всплывает. Всплывёт и явит всем свою смердящую тухлую суть. Я знаю, что ты утопил и проклял моего брата. Из той самой ненависти, которую пытаешься вменить теперь мне. Как вообще у тебя хватает наглости рассказывать, будто сестру на трон вздумал посадить ради империи? Ты делаешь это исключительно ради себя и своих безумных прихотей. Ты мерзкая лживая мразь, Асинкрит. Казалось, что теперь-то ублюдок растеряется и осознает, насколько нелепы его попытки склонить Яросвета на свою сторону. Тщетные были надежды. — По праву рождения Роксана заслуживала короны и должна была наследовать Юстиниану, — заявил нисколько не смутившийся Асинкрит. Яросвет подался ближе, ухмыльнулся собеседнику прямо в лицо, отмечая ставший неподвижным, точно у змеи или насекомого, взгляд сиреневых глаз и вытянутый звериный зрачок в них. Как можно было позволить превратить себя в противную Высшим Силам мерзостную тварь? Впрочем, при жизни Асинкрит был не сильно приятнее. — По праву рождения твоя сестра заслуживала тугой петли вокруг шеи. — Мы плоть от плоти его светлости Юстаса, и в наших жилах течёт такая же, как у вас, драконья кровь. — Вот только канцлерам в империи строжайше запрещено заводить потомство, — напомнил Яросвет. — Тем более при живом брате-альфе. Вы оба с сестрой — греховный результат измены и предательства. Воплощение самого грязного и порочного, что только можно себе представить. То-то ты отрёкся от Высших Сил и переметнулся к архидемону. Кстати, как вам его три члена, ваше святейшество? Нигде не жмут? — Вам стоило бы уделять столько внимания собственной личной жизни, ваша светлость, — с фальшивой заботой посоветовал Асинкрит. — Связь между двумя омегами считается грехом, а в случае единого их пола — ещё и извращением. Мне не составит труда прекратить порочащие вас отношения с Норбертом из Дома Эквинорд, ваша светлость. Тем или иным способом. Яросвету как будто вонзили в грудь и живот кусок льда, а потом несколько раз провернули. От мгновенно выстудившего кровь ужаса оцепенел язык и на миг потемнело в глазах. Не посмеет. Этот мерзкий белый ублюдок не станет отнимать у Яросвета самого близкого его человека. Не имеет права. И тут же болезненно усмехнулся абсурдности своих мыслей. Убийца одной Инкарнации Высших Силы и двух императоров пощадит несчастного омегу, выброшенного своим Домом и родной сестрой? Да ещё и когда на кону осуществление его самого грандиозного плана? Наивно даже предполагать такое. Для демонического отродья человеческие жизни не более чем шелуха под ногами. Почему только Яросвет раньше не сообразил, что его любовь к Норберту могут использовать для шантажа и давления? Или правда в том, что думать об этом попросту не хотелось? — Навредишь Норберту, и я вскрою глотку твоей сестре, — глухо предупредил Яросвет, нарочно не пряча чувства и эмоции, чтобы Асинкрит видел, что он не блефует. — Ты, возможно, и всемогущая тварь, но сестрица твоя пока ещё человек. Вряд ли ты способен это исправить, раз до сих пор не поделился с ней бессмертием. На самом деле Яросвет не знал точно, только догадывалась. Как минимум, окажись бастардка демоном, как её брат — явилась бы лично. Такие вопросы альфы ненавидели решать через третьих лиц, считая бездействие признаком лени и слабости. Так что Роксана с большой вероятностью пока ещё уязвима, и в жилах её течёт обычная красная кровь. Яросвету это определённо на руку. — Едва ли ты преуспеешь, — Асинкрит говорил всё тем же раздражающе ровным тоном, но по его неуловимо напрягшейся позе и сузившимся глазам Яросвет понял, что нащупал-таки больное место. Сразу стало легче дышать. — Впрочем, ты распрощаешься с жизнью уже за попытку. Угрозы на первый раз тебе прощу, но посмеешь ещё раз фантазировать о смерти Роксаны — будешь жестоко наказан. Что касается твоего любовника, то дам тебе время подумать, — продолжал Асинкрит, и в голосе у него прорезалась сталь. — Роксана лояльна к мелким прегрешениям и, в случае твоей верности ей, запрещать вашу с Норбертом грязную связь не станет. Но если ты продолжишь упрямиться… — От тонкой змеиной улыбки продрало холодом нутро. — У непослушных детей принято отнимать игрушки, Яросвет. Подумай об этом на досуге. Прежде, чем Яросвет успел ответить, Асинкрит махнул рукой, распахивая смердящий ирреальным миром портал, и шагнул в его зыбкое марево. Воздух содрогнулся в последний раз, и пролом в реальности исчез, будто и не было его никогда. Яросвет передёрнул плечами и покачал головой, тщетно пытаясь успокоить гулко стучащее сердце. Надо было убивать Асинкрита раньше, а теперь сами Высшие Силы едва ли подскажут, как это чудовище переиграть. И как уберечь от смерти Норберта, которого проклятый архижрец собрался превратить в заложника и использовать для давления на Яросвета.***
Яросвет вместе с верховной командующей и прибывшими в замок династами полдня простоял над картой империи с точно отображённым на ней рельефом. Регал продолжал нести бессмысленное бдение среди скал, и все надежды были возложены на Аглаю. Она по-прежнему оставалась хорошим подспорьем в бою, но находиться везде и сразу не могла при всём желании. Пришлось определяться, где драконье пламя нужнее всего. Его у Аглаи достаточно для уничтожения среднего размера города, но нечего и надеяться залить огнём всю границу. Защитить драконица способна лишь умеренно протяжённый участок. Да и тот — пока полностью не выдохнется. Конечно, Аглая умела сражаться и на земле — удар драконьего хвоста разбивал крестьянскую избу, — но едва ли оборотни осмелятся подойти так близко. Зато сидящий на драконьей спине Яросвет станет удобной мишенью для вражеских лучников. Но главная опасность таилась в проворстве и выносливости вервольфов. Они могли не жрать по несколько дней, спать прямо в снегу и быстро преодолевать огромные расстояния. Попробуй не покормить солдат, лишить их палаток или заставь весь день идти без остановки — боеспособность сразу снизится вдвое. Оборотни же стойко переносили любые лишения. Демоновы твари в принципе многократно превосходили человеческий вид по жизнеспособности, с чем приходилось считаться. Чтобы надёжно укрепить настолько протяжённую границу, людей катастрофически не хватало. На некоторых участках империи помогал удачный рельеф, немалый отрезок и вовсе защищала река. Широкая, стремительная и смертельно опасная. Она никогда не замерзала полностью, а быстрое течение и крутой берег делали переправу практически невозможной. Все мосты по приказу Яросвета заранее уничтожили, чтобы осложнить переброску вражеских войск. И всё равно оставалось немало участков, где спокойно могла пройти армия оборотней. Наиболее тяжёлое положение складывалось в Нордлэнде. Равнинная местность у границы не имела естественных препятствий — река и та предательски заворачивала вглубь империи, лишая своей защиты огромный кусок территории. В то же время Нордлэнд владел самой большой и наиболее эффективной среди всех провинций конницей. Обычные лошади впадали в ужас от одного только запаха вервольфов, но флайхорсы и их гибриды не ведали страха перед хищниками. Помимо этого нордлэндская армия имела большой опыт в реальных сражениях. Поэтому Яросвет вместе с Аглаей занял позицию в соседней с драконьими землями провинции, у истока реки. Пока ещё слабая и чахлая, зимой она здесь почти полностью замерзала, делая переправу удобной и безопасной. Вервольфы обязательно этим воспользуются, оставалось только подготовиться и дождаться их. Рыть глубокие защитные траншеи в мёрзлой земле проблематично, вместо этого имперский берег между холмами ощетинился направленной наружу наклонной оградой из заострённых кольев. Яросвет лично с помощью Дана проверил высоту прыжка среднего вервольфа. На вершине холмов оборотней поджидали копейщики и лучники. Помимо солдат гостей встречали два десятка взрослых виверн с всадниками, готовые обрушить на врага дождь из камней и горшков с горючей смесью. Ещё сотня виверн отправились на другие участки границы. Летающие животные давали весомое преимущество, как для разведки, так и для запугивания врага. Тем более что для вервольфов небо оставалось закрыто. Жалкие твари. Яросвет прокручивал всё это в голове, нервозно рассматривая залитую серебряным лунным светом заснеженную пустошь — за рекой она упиралась в заросшие лесом предгорья. Со стороны имперского берега, где обороняющиеся не успели отгородиться кольями, натаскали облитых смолой брёвен и валежника. Лучники подожгут их в нужный момент. Яросвету же требовалось дождаться, когда оборотни массово повалят через границу, и устроить им горячий приём везде, где это не навредит имперским войскам. Зверьё боялось огня, так что была вероятность вынудить вервольфов позорно отступить. Скверно, что демоновы оборотни в избытке успели сколотить баллисты — достаточно мощные, чтобы пущенное из них копьё пробивало насквозь шею виверны. Яросвет лично видел, как труп застреленного ящера с треском рухнул в окружённое горами озерцо, из которого брала начало река, и ушёл под лёд. Вместе с всадником, спасти которого нечего было даже пытаться. Будь рядом Регал — он мог бы сжечь подчистую леса по ту сторону реки со всеми оборотнями и их демоновыми машинами. Но его не было, и оставалось только ёрзать от нетерпения в седле, ожидая проклятых тварей. Пугало, что Аглая могла пострадать в бою, однако выжившие солдаты быстро разнесут весть, что драконица и Яросвет мужественно сражались на их стороне. Во все времена драконы считались в первую очередь огненным щитом империи, а не карающим непокорных мечом внутри неё. «Сестрица» с её ящером не показывались, и Яросвет уже не был уверен, рад он этому или разочарован. С одной стороны, героизм бастардки мог сыграть ей на руку и переманить на её сторону ещё кого-то из династов. С другой же — два дракона определённо лучше одного, даже если Глациер в самом деле не крупнее Аглаи. Не меньше беспокоили мысли о Норберте. Яросвет приставил к нему охрану, но что могут простые гвардейцы против высшего демона? Вместо одного погибнут все пятеро, вот и вся разница. Асинкрит последний раз являлся вчерашним днём, как раз успев до вылета Яросвета из замка. Снова предлагал поклясться в верности сестре, но жизнью Норберта уже не угрожал, что выглядело весьма подозрительно. Да ещё и проклятое предчувствие беды, противным тянущим ощущением поселившееся в животе, сегодня стало просто невыносимым. И как тут сосредоточиться на сражении? Далёкий вой спугнул тревожные раздумья, плеснул в сердце жаркого гнева, встряхнул тело боевым задором. Идут! Сидевшие неподалёку виверны вскинули головы, заелозили на местах, готовые лететь навстречу врагу. Аглая затрепетала языком, принюхиваясь, приподняла в волнении гребень на шее. Яросвет нервозно прислушался с помощью восприятия — неужели объявился Ругару или другой демон? Но нет, ничего ирреального поблизости не наблюдалось. Повинуясь приказу, Аглая тяжело оттолкнулась от земли и взмыла в ночное небо. Как и ожидалось, оборотни атаковали после полуночи в полнолуние, и в этом была их ошибка. Белым полотном застеливший землю снег и повисшая в небе золотая луна позволяли людям видеть почти так же хорошо, как и днём. Напади оборотни в новолуние — сражаться с ними стало бы намного сложнее. Чёрные на светлом, вервольфы широким потоком ринулись из леса в сторону имперской границы. С высоты они напоминали юрких блох в коротком меху огромного животного. Яросвет поёжился — ну и мерзость. Вдоль берега вспыхнули сотни огоньков и полетели навстречу врагу. Лучники не подвели. Стрелы вонзались в бегущих вервольфов и заготовленные дровяные валы, внося сумятицу в звериные ряды. Следом в сторону ругарийской границы устремились виверны. В несколько взмахов Аглая ускорилась и направилась вниз по реке. По её широкому каменистому руслу мчались вервольфы. Навскидку — полтыщи голов, не меньше, и все в звериной форме, значительно повышающей им скорость и проходимость. Яросвет скривился в отвращении и мысленно поторопил драконицу. Позади уже кипела битва — добежавшие до первой линии обороны вервольфы сцепились с войсками империи. Яросвет помочь им ничем не мог — только пожёг бы напрасно своих людей. Тем временем оборотни впереди легко смели малочисленный людской отряд и послушно ринулись в заготовленную ловушку. Дорога между крутыми холмами вела прямо в тыл основным силам империи, и оборотни собирались этим воспользоваться. Яросвет злорадно улыбнулся — какая удача, что вервольфы столь же отважны, насколько глупы. Едва ли они сообразят предварительно отправить наверх отряд лучников, да и разведчиков вперёд не факт, что послали. Животные, что с них взять. Протрубивший рог известил, что западня захлопнулась — на выходе из ущелья заранее разместили хорошо вооружённый отряд. Но завершить операцию предстояло Яросвету. Повинуясь приказу, Аглая выдохнула пламя сперва на зверей у реки, а потом полетела над ущельем, превращая его в огненную реку. Яросвет злорадно улыбнулся, наслаждаясь истошным многоголосым воем горящих заживо вервольфов. Некоторые пытались забраться на склоны, но лишь продлевали напрасно свои мучения. Возбуждённый первыми успехами, Яросвет не чувствовал холода — одно лишь злобное удовлетворение и кипящий в крови кураж. Блохастые твари возжелали войны? Что ж, они её получат. Закончив с пойманными в ущелье вервольфами, Аглая вернулась обратно к реке и полетела вниз по ней, неся смерть и пламя врагам. Несколько раз приходилось вжиматься в седло и поднимать драконицу выше, чтобы не поймать её телом пущенное из баллисты копьё. В остальном же вервольфы оказались беззащитны против мощи дракона. Яросвет в досаде сжимал зубы, сетуя на упрямство Регала. Его помощь сейчас была бы неоценима, даже без одарённого псионической силой всадника. Яросвет пока не применял лишний раз собственный дар — пригодится позже, когда Аглая истратит огонь. Река резко изогнулась, обходя вонзающийся в неё утёс, весь лохматый от зарослей. Яросвет на всякий случай велел драконице взять немного выше — среди деревьев могла притаиться очередная баллиста. Дальше речное русло запирали высокие каменистые берега, между которыми среди льда и крупных валунов змеилась река. Взгляд выцепил бегущий вдоль неё многочисленный отряд оборотней, и все до одного на двух ногах. Сердце ускорило ритм — хорошая добыча! С яростным криком Аглая ринулась на врага. Ругарийский берег был значительно ниже имперского, но Яросвет всё равно опасался вражеских лучников. Можно было поджечь лес, чтобы уж точно отбить желание стрелять сверху, но Аглая и так почти выдохлась. Лучше спалить зверьё внизу и выследить ещё парочку таких отрядов. Блохастые твари возомнили, что способны противостоять драконам? Что ж, Яросвет наглядно продемонстрирует ублюдкам, как же смертельно они ошибаются. Со свистом пролетевший перед мордой Аглаи огромный камень показал, что бояться надо было вовсе не лучников. Однако подняться выше она уже не успела. Следующий камень попал в цель — от встряхнувшего драконицу удара Яросвета едва не вышибло из седла. А потом их закружило, завертело, и земля стремительно понеслась навстречу. Яросвет попытался перехватить управление, но боль, страх и порождённый ими ослепительный гнев тут же оборвали контакт. Аглая с плеском рухнула в реку, каким-то чудом сумев упасть на лапы и не придавить Яросвета. Замотала с сердитым рыком головой, заворочалась на месте, растерянная и напрочь сбитая с толку, нервно подёргивая неестественно вывернутым в локте крылом. Лёд жалобно трещал под её лапами, но вода не доставала даже до брюха. Яросвет тяжело сглотнул, с ужасом осознавая очевидное — Аглаю подбили. И теперь оба они сами очутились в ловушке между крутых берегов, слишком высоких, чтобы драконица могла быстро забраться наверх. Не успел Яросвет сориентироваться, как в полусотне шагов от Аглаи в реку шлёпнулся ещё один булыжник. Вот это уже очень-очень плохо. Омерзительно даже. Блядские оборотни спрятали где-то в лесу требушет и управлялись с ним поразительно ловко, будто нарочно тренировались перед боем. Ещё несколько попыток, и они непременно попадут. Второй камень упал слишком рано. Яросвет на всякий случай прислушался ментальным чутьём, но Ругару поблизости не обнаружилось. Спасибо и на этом. Зато группа оборотней, которых Яросвет намеревался предать огню, рассредоточилась по краям ущелья с явным намерением подобраться ближе. Можно пофантазировать, что ни у кого из них не окажется с собой лука или арбалета, но что-то подсказывало — на этот раз в хитроумную западню угодил сам Яросвет. Дерьмо горгулье. Аглая рывком вправила себе крыло, и вокруг далеко разлетелся полный гнева и боли драконий рёв. Яросвет медленно выдохнул. Всё-таки не перелом, какое облегчение. Всего лишь вывих, за который блохастое отродье тоже дорого заплатит. В следующий миг Аглая стремительно отпрянула вбок, и вовремя. С плеском на её место рухнул очередной булыжник. Да как они так точно прицеливаются?! Нужно срочно убираться отсюда, иначе Яросвета если даже не зашибут камнем, то непременно пристрелят. Первые из добежавших вервольфов вскинули арбалеты — Аглая успела повернуться и приподнять здоровое крыло, защищая своего всадника. Но твари уже окружали. Вспышка драконьего пламени вынудила их отступить, однако надолго запала у Аглаи не хватит. Игнорируя недовольство боевой подруги, Яросвет велел ей отступать. Если отойти немного назад — имперский берег станет ниже, и получится подняться. Лишь бы и там не обнаружилось вооружённых вервольфов. Яросвет душил в себе страх, но тот с настойчивостью прорвавшихся в реальный мир демонов набрасывался вновь. Аглая почти добралась до удобного подъёма, но оборотни не отставали. Одна из стрел не задела лишь чудом — вервольфы не играли и брать Яросвета живым не планировали. Он и сам отдал бы такой приказ на месте их вожака. Блядские твари оказались умнее, чем Яросвет о них думал. Попытка усилить свой псионический дар через Аглаю и хоть ненадолго сбить врагов с толку не возымела успеха. Требовалось сконцентрироваться и выстудить собственный разум, а у Яросвета нервно дрожали руки и противно ныло под рёбрами в предвкушении скорой смерти. Блядство какое! Ветер принёс чуть слышный драконий крик. Яросвет затаил дыхание, не смея поверить и одновременно с этим всем сердцем надеясь, что не ошибся. Хриплый рокот раздался ближе, а вместе с ним и хорошо узнаваемые гулкие хлопки. Аглая призывно заревела в ответ. Яросвет позволил себе выдохнуть, пока ещё не смея приподняться над седлом, но уже не сомневаясь — у Высших Сил ещё остались планы на последнего настоящего Эждера. В следующий миг небо закрыли громадные драконьи крылья. Оборотни всё поняли, и кинулись врассыпную, побросав оружие и скидывая на ходу одежду, чтобы перекинуться в зверя. Но разве можно убежать от дракона? Регал набрал полную грудь воздуха, и на ругарийский берег хлынул поток оранжевого пламени. Деревья вспыхнули, как сухая ветошь; взмахи могучих крыльев раздували пожар. Завораживающее и страшное зрелище. Регал повернул вглубь волчьих земель, неся страдания и смерть всем на своём пути, и никто теперь не смог бы его остановить. Агонизирующий в огне лес стонал, трещал и выл, словно гигантское живое существо. Совсем скоро стало светло как днём, и жарко, словно в летний полдень. Такова была мощь взрослого альфа-самца дракона — защитника и гордости империи. Вероятнее всего Регал вылетел в сторону границы заранее, растревоженный чувствами готовящейся к сражению Аглаи. Всё-таки связь между драконами была очень сильной. Яросвету невероятно повезло, что ранение сестры вынудило Регала ускориться. Аглая, возможно, и сумела бы прорваться через набежавших вервольфов, но Яросвет живым бы оттуда точно не выбрался. Регал не возвращался, и Яросвет велел Аглае уходить дальше на территорию империи, прочь от пожара. Часть оборотней сбежали в ту же сторону, но едва ли стоило их опасаться. Даже за треском и рёвом огня удалось расслышать далёкий волчий вой, на этот раз — совсем не боевой. Скорее всего, впечатлённые обрушившейся на них яростью Регала, вервольфы решили отступить. Хорошо, если так. Яросвет даже представлять не хотел, каковы после всех подсчётов окажутся потери империи. Как бы то ни было, необходимо как можно скорее выбраться отсюда и вернуться в замок. Яросвету требовалось убедиться, что с Норбертом всё в порядке. Угроза собственной смерти миновала, но от вгрызающейся под сердце боли и нарастающего страха невозможно было дышать. Что-то случится. Исключительно паскудное и очень скоро. Лишь бы не то, о чём думалось в первую очередь.***
Боль в повреждённом крыле почти стихла, но Аглая всё равно не желала летать. Можно было её заставить, однако риск осложнений не стоил сэкономленного времени. Тем более что неподалёку от места падения стояла одна из приграничных крепостей Дома Штейн с построенным при ней укрытием для виверн. Пожилая леди Штейн с радостью согласилась приютить драконицу, пока та не поправится. Взамен Яросвет попросил себе виверну, чтобы долететь до Блэк Кастла. Совсем молоденький самец эффектной изумрудной расцветки сердито шипел, пока его седлали. Когда-то виверны обитали на всей юго-западной территории империи, но люди в большинстве своём находили такое соседство малоприятным и беспощадно истребляли крылатых ящеров. Лишь немногие смогли их в своё время приручить, и Штейны остались последними, кто повелевал подобием драконов. К счастью, вопреки малому размеру, ящер оказался резвым и выносливым, и с первыми лучами солнца Яросвет достиг замка. Полчища оборотней его не осаждали, да и попадавшиеся по пути города и деревни выглядели нетронутыми. Хотелось верить, что и на севере империи ругарийское войско обломало зубы и, поджав хвост, вернулось в свои леса. По-хорошему, Яросвет должен был первым делом отыскать верховную командующую и расспросить о результатах сражения, но потребность увидеть Норберта оказалась сильнее. Яросвет успокаивал себя, что управится быстро. Забежит в замок, убедится, что с Норбертом всё в порядке, и сразу полетит на поиски командующей. В замковой конюшне можно взять новую виверну или мантикору, так что никто задержки не заметит. Вражеского дракона Яросвет издали принял за огромный сугроб, непонятно откуда взявшийся на краю взлётной площадки. Сердце пропустило удар, камнем оседая в животе. Злоебучая старшая сестрица-бастардка нагло заявилась в Блэк Кастл и теперь вместе со своим ящером поджидала Яросвета. Глациер — зачем-то вспомнил он имя дракона. Какого демона они оба здесь делают?! Дурацкая виверна с перепугу попыталась рвануть прочь, пришлось усмирять насильно. Посадив ящера у самого края площадки, возле уходившего в замок прохода, и подальше от дракона, Яросвет позволил себе рассмотреть последнего. Криста очень точно описала Глациера и даже с размером не промахнулась — он в самом деле оказался лишь немногим крупнее Аглаи. Совсем ещё подросток, пусть даже и альфа-самец. С изумлением Яросвет поймал себя на том, что жалеет дракона. Невероятной красоты зверь — весь белый, словно воплощение Высших Сил, изящный и ладно сложенный. Истинное волшебство. Видеть перед собой настоящего живого дракона, настолько непохожего на привычных Аглаю и Регала, было сродни чуду. Только вот драконам чувство прекрасного не ведомо, так же точно как не знают они жалости и милосердия. Вернувшись в замок, Регал разорвёт этого очаровательного мальчишку в клочья. Сестрица наверняка вознамерилась подчинить себе осиротевшего ящера и не позволить им сцепиться, но Яросвет слишком хорошо знал Регала. Пусть тот выплеснул скопившееся напряжение на вервольфов — едва ли это заглушило боль от потери всадника. Регал взбешён, а теперь ещё и взбудоражен учинённым им хаосом. Но важнее, что Регал — тысячелетний старик со сложным характером, совсем непохожий на ручного юнца, каким достался бастардке её Глациер. Яросвет и Яромира с самого раннего возраста водили к драконам, чтобы те запомнили их запах и как можно скорее увидели в них будущих владык. С чего вдруг Регал должен подчиниться человеку, которого никогда прежде не знал? Ладно, сейчас были дела поважнее. Лезть в бой, имея под рукой лишь трясущуюся от страха виверну, не стоило и пытаться. Значит, нечего здесь делать. Никуда бастардка и её дракон не денутся. Судя по тому, что они даже не дёрнулись при появлении Яросвета — он их не интересовал. Тем лучше. Яросвет должен как можно скорее найти Норберта, иначе сдавливающая сердце и горло петля лишит, если не жизни, то рассудка так точно. Размышления о белом драконе отвлекли ненадолго, но теперь Яросвет вновь не находил себе места от тревоги. Только бы с Норбертом ничего не случилось! Яросвет почувствовал его прежде, чем увидел, и от облегчения едва не выпал из седла. Норберт, странно запыхавшийся и непривычно взволнованный, выскочил из чёрного зева узкой арки и устремил взор на дракона. Яросвет торопливо спешился, едва отметив, что виверна тут же кинулась наутёк и взмыла в небеса. Плевать, пусть возвращается домой. — Норберт! — окликнул Яросвет, широкими шагами приближаясь к нему. — Ты как тут?.. Далёкий драконий крик не позволил договорить. Регал решил, что хватит с него жареной волчатины, и вернулся домой. Очень вовремя. Белый дракон хлестнул хвостом и гневно заревел в ответ. Что бы ни замышляла его хозяйка, настроен он был воинственно и дерзко — истинный альфа. Глупый, отважный и напрочь лишённый чувства самосохранения. Эй, малыш, ничего, что дедушка Регал вдвое крупнее тебя?! Он завис над замком — чудовищное и невероятное в своей мощи создание; небо содрогнулось от протяжного полного ярости рыка. Глациер ответил таким же гневным криком и бесстрашно взмыл навстречу противнику. Скорее всего всадница попросту утратила контроль над своим драконом. И они закружились — огромный древний ящер с чешуёй цвета свежей крови и грациозный драконий подросток мастью белее снега. Бесконечно долгое мгновение, и драконы ринулись друг на друга. Яросвет печально вздохнул, заранее зная исход поединка.