В когтях дракона

Флориан всякое ожидал от Роксаны, но точно не приглашения составить ей компанию во время полёта на драконе. Отказываться, естественно, не стал. Когда ещё предоставится возможность оседлать самого могущественного из магических животных? Да и ссориться с Роксаной перед походом на Блэк Кастл казалось глупейшей затеей. Поэтому, надев шерстяную рубаху и штаны потеплее — с утра прилично похолодало — Флориан отправился к покоям Драконицы. Эрих с утра выглядел бодрым и привычно нервным, так что Флориан рискнул оставить его под присмотром Лелик, тем более что Роксана всё равно не позволила бы взять его с собой. Веркот бесил её одним только своим видом. Гиены и вовсе его ненавидели, из-за чего Флориан уже дни считал до отбытия с острова и молил Высшие Силы не дать дурацкому Эриху нарваться до этого на неприятности. Глациер ожидал своих всадников на длинном желтовато-зелёном пригорке — далеко внизу за ним ветер морщил морскую гладь. Затянувшие небо серые облака не пропускали солнечные лучи, но для чувствительных к свету глаз Роксаны и её питомца такая погода была только в радость. В ясные дни эти двое вовсе из замка лишний раз не высовывались. — Держи, — Роксана вручила Флориану толстую верёвку, по всей длине её покрывали шишки узлов. — Глациер, конечно, умничка и не станет шевелиться, но всё равно гляди под ноги, воробушек. Флориан бросил тревожный взгляд на вытянутую драконью морду высоко над собой — ящер искоса наблюдал за гостями немигающим розовым глазом. Жутковато. Флориан понимал, что страх его иррационален и ничем не обоснован. Глациер был совершенно безопасен для «своих», даже позволял гиеньим щенкам ползать по себе и самих гиен никогда жрал и не убивал. Не дракон, а ручной варан какой-то. Но Флориан ничего не мог поделать с собой, снова и снова вспоминая, как канцлеровская Аглая в два счёта расправилась с обоими грифонами. И зачем только Высшие Силы привели в империю настолько смертоносных и непобедимых тварей? Роксана успела забраться в седло и призывно подёргала верёвку, дальний конец которой крепился к высокому костяному отростку на спине дракона. Глациер вообще выглядел устрашающе по сравнению с имперскими ящерами. Длиннющий, гибкий, покрытый острейшими шипами, весь белый — он напоминал гибрид змеи, ерша и нетопыря. Жуткая тварь. Надеясь, что дракон не сожрёт его за такую наглость, Флориан ступил на кожистое крыло. Натянутая верёвка помогала удерживать равновесие, но всё равно подниматься было не особо приятно. Да ещё и этот пронизывающий до потрохов драконий взгляд… Протянутую ему в помощь руку Флориан принял с благодарностью. Роксана легко затащила его в седло — массивное, обитое кожей и козьими шкурами, оно помещалось между двух спинных отростков. Флориан обратил внимание, что оба они были значительно подпилены для крепления ремней. — А ему не больно? — рискнул спросить Флориан, пока Роксана проверяла надёжность крепежей. — У драконов высокий болевой порог. — Вопрос Роксану не рассердил. — К тому же это кость, нечему там болеть. Подними лучше верёвку, воробушек. Флориан подчинился, сообразив, что надо намотать ту вокруг луки седла, которое явно делалось с расчётом на двух человек. Роксана позаботилась о своей любовнице или надеялась, что доведётся летать с обожаемым братом? Спрашивать Флориан не рискнул. Вцепился мёртвой хваткой в седло, когда дракон под ним зашевелился. Обзор с широкой чешуйчатой спины был намного лучше, чем с куда более компактного грифона, и от высоты захватывало дух. Какие же всё-таки эти драконы громадные твари. И это ещё Глациер не самый большой. Какого же тогда сидеть на спине Регала? Сильный толчок, от которого у Флориана клацнули зубы, и Глациер распахнул широкие кожистые крылья, ловя ими ветер. — Ну как тебе, воробушек? — голос Роксану у самого уха породил россыпь мурашек. — Правда же, он великолепен? Правда. Флориан много раз летал на грифоне, восхищаясь ощущением свободы и мощи под собой. Но в сравнение с драконом грифоны казались маленькими, слабыми и практически жалкими. Роксана говорила, что драконы легче, чем может показаться, но всё равно требовалась колоссальная мощь, чтобы удерживать в воздухе такое огромное тело. Даже через седло Флориан чувствовал, как перекатывались железные мышцы под шкурой могучего зверя. От осознания такой безграничной выносливости захватывало дух. Может, не врут книги, рассказывая, что Эждеры были посланы в империю самими Высшими Силами и являются детьми древних богов? Потому что разве способен обычный человек подчинить себе волю сильнейшего в мире живого существа? Глациер летел над морской синевой, пока остров за его спиной не превратился в тёмное пятно на горизонте. Флориан занервничал, уж не в Ремтал ли они собрались? Но вскоре дракон повернул и устремился обратно к Сарранции. Оповестил о себе протяжным хриплым криком и в несколько взмахов ускорился. У похожей на лохматой зелёный плод горы дракон набрал высоту, чудом не задев деревья на вершине. Впереди открылся вид на полусожранные джунглями руины — они напоминали вытянутую арену, некогда накрытую куполообразной крышей. Дракон плавно приземлился на просеку неподалёку от загадочного строения и разложил по земле крыло, приглашая слезать. Повинуясь приказу Роксаны, Флориан размотал и скинул вниз верёвку, а потом и сам выбрался из седла. К счастью, спуститься удалось без происшествий. — Ты спрашивал, что же произошло на острове, воробушек. Думаю, сегодня смогу удовлетворить твоё любопытство, — ответила Роксана на крутящийся у Флориана в голове вопрос. Опять мысли читает без спроса! — Буду признателен. Глупо отказываться, когда в самом деле пытался разузнать, но только и добыл невнятные пояснения от Эриха и совсем уж странный бред от Лелик и дочек Мираклы. Не то чтобы Флориан был сильно любопытен, но в будущем он наверняка захочет рассказать детям и внукам, как жил на Сарранции. И неловко получится, если они потребуют углубиться в историю, а Флориан не найдёт, что им ответить. Замершие в ожидании назревающего ливня джунгли встретили тишиной, нарушаемой лишь вялой перекличкой птиц и шорохом пальмовой листвы под порывами ветра. Роксана уверенно вела за собой по едва различимой в зарослях тропе. Она вывела к некогда крепким, но теперь уже почти истлевшим воротам. Между ними темнела щель, из которой тянуло сыростью и запахом прелой листвы. Флориан нервно передёрнул плечами — лезть туда как-то совсем не хотелось. Как и ожидалось, Роксана протиснулась внутрь, и Флориану пришлось последовать за ней. К счастью, через проломы в крыше внутрь попадало достаточно света, чтобы не ощущать себя угодившим в ловушку. Флориан с интересом разглядывал уходящие ввысь древесные стволы и сплетённые с лианами мощные корни, что пронизывали кладку. Сквозь пронизывающую некогда величественное строение растительность просматривались поделённые перегородками ярусы, тянувшиеся вверх и далеко вперёд. При взгляде на архитектуру странного сооружения на ум сразу приходило одно слово. Невольничья. — Что это за место? — спросил Флориан, вглядываясь в темнеющее в стене узкое отверстие — оттуда шевелили усами пара рэттвингов. Судя по запаху — их тут обитали многие сотни. — Питомник. — И кого тут?.. — начал Флориан, но тут же умолк, догадавшись. — Я понял. Сколько же их здесь было? Роксана повернулась к нему и без тени улыбки ответила: — Тысячи. Ди Джакомо разводили вергиен для нужд жителей и на продажу. Флориан ещё раз обвёл взглядом скрывающиеся в зарослях ряды камер, замечая на некоторых останки обглоданных временем и ржавчиной решёток. Это в самом деле гигантская невольничья. Для оборотней, в которых местная знать и жители видели лишь послушных рабов. Что в конечном итоге и привело человеческое население острова к истреблению. — Когда-то Сарранция процветала и богатством превосходила империю, — начала свой рассказ Роксана, плавно вышагивая туда-сюда по выстланному изумрудным мхом участку коридора. — Но потом… Роксана рассказывала живо и увлекательно, во всех ярких подробностях, как будто видела всё своими глазами и теперь предлагала взглянуть на эти события заново вместе с ней. …Испугавшись приближающегося заката своей жизни, старый правитель возжелал могущества и бессмертия. Воспользовавшись гибелью здешнего божества-хранителя, он вознамерился занять его место… …Её светлость Кэролайн Эждер — миловидная голубоглазая брюнетка — прибыла вместе со своей советницей по приглашению вероломного царя. И тот безжалостно расправился с обеими, чтобы их кровью завершить ритуал для перевоплощения… …Вскоре о случившемся узнала её величество Катрина — сильнейшая в истории альфа со времён основателей Дома Эждер. Однако никто не соизволил поведать императрице, что Церковь заранее получила пророчества о грядущем, но утаила их, желая направить события по выгодному жрецам руслу. Сарранция с её демонопоклонниками давно стала для них пресловутой костью в горле… …Чудовищный Регал обрушился с моря, и всепожирающее драконье пламя хлынуло на стоявшие в гавани корабли. Вскоре весь порт и прибрежные районы столицы утонули в дыму и огне… …Мелькали под широким драконьими крыльями пёстрые крыши столичных домов, равных по красоте которым нет и не было ни в одной из провинций империи. Только принадлежала вся эта красота уже не людям. Город умирал и агонизировал, захлёстнутый полчищами демонов. Хищные ирреальные твари шныряли между домов, пролезали в окна, одного за другим настигая перепуганных горожан. Алые драконьи крылья несли за собой смерть для всех — помноженная через связь с ящером псионическая сила Катрины в клочья разрывала всё живое и неживое на своём пути. Потому что нет никого страшнее альфы из драконьего Дома, что потеряла своего сиблинга-омегу… …По приказу хозяйки Регал кружил вокруг замка в поисках самого слабого места. Найдя такое, с разгону дракон протаранил стену, после чего передними лапами и мощными челюстями выломал себе проход. Когда дракон наконец по грудь протиснулся внутрь — прямиком в просторный тронный зал — там уже поджидал нисколько не огорчённый случившимся правитель острова… …С довольной ухмылкой старик призвал десяток демонов, намереваясь натравить их на противницу. Все они рассыпались в пыль, расщеплённые псионической силой взбешённой Катрины… …Опьянённая ослепительной ненавистью сильнейшая в империи альфа и старик, возомнивший, что полученное против воли Высших Сил могущество спасёт его, сошлись в поединке. Закончившемся обескураживающе быстро. Рунный клинок в сердце и приложенная к нему разрушительная псионическая сила в одно мгновение обратили несостоявшееся божество в истлевший на глазах труп… …Дождавшись хозяйку, Регал выдернул из ловушки стен своё могучее тело и взмыл в небо. По пути к нему присоединилась Аглая. Она пострадала в попытке отомстить за хозяйку, но стараниями Темараднаса от нанесённой ей раны остался всего лишь безобразный шрам… — Забирая жизнь её светлости Камиллы, местный правитель приговорил заодно всех своих подданных, — продолжала Роксана. — Столичный храм превратился в огромный сквозной портал в ирреальный мир. Откуда радостно ломанулась на запах человечины оголодавшая демоническая фауна. Утомлённые ритуалом маги оказались не способны спасти даже себя, ну а доблестный царь деловито удрал. У него, понимаешь ли, нашлись дела поважнее спасения собственного населения, — в голосе рассказчицы проскочили гневные нотки. — Удивительно, что вообще кто-то выжил, если в самом деле набежало столько демонов, — проворчал Флориан, малодушно радуясь, что ему не приходилось пока сражаться с порождениями ирреального мира. Роксана пожала плечами. — Ничего удивительно в этом нет. Демоны не бесплотны и не способны долго жить в реальном мире. Ведомые неутолимым голодом, они убивают людей и животных, чтобы напитаться их кровью и жизненной энергией и таким образом продлить своё существование. Однако эти стены, — она повела рукой вокруг, — защитили запертых здесь вергиен. А потом сюда добрались их выжившие сородичи и выпустили всех пленников. Здоровых, сильных и ненавидящих людей. Вот, значит, как оно было на самом деле и почему его псевдосвятейшество как-то раз обмолвился, что Сарранцию сожрали демоны, которым поклонялась местная знать. Выходит, Катрина лишь желала отомстить за смерть сестры и заодно избавить мир от свихнувшегося чудовища, возомнившего себя равным богам. Прямо как сам Флориан намеревался прикончить нынешнего канцлера. — Странно, что за столько лет Ламорте не вернули себе остров. Его же им подарили? Флориан не особо утруждался изучением истории империи, но кое-что всё-таки помнил. — Первыми на остров прибыли охочие до сокровищ авантюристы и пираты, — судя по всему, Роксана была осведомлена намного лучше Флориана. — Но ты и сам видел, каковы в бою вергиены. Они познали свободу и надевать обратно кандалы не собирались. Очень скоро слухи дошли до династа Ремтала, однако… — Дай угадаю, — оживился Флориан, злорадно улыбаясь. — Вулфдрак собрал войско, но душевно огрёб от новых жителей острова? — В яблочко, — весело усмехнулась в ответ Роксана. — Попросить же помощи у короны не осмелился. Ну а вдруг они решат отобрать остров в благодарность? Да и не любят Ламорте оставаться в должниках без крайней на то необходимости. Как ты понимаешь, земель у них предостаточно и без этого забытого Высшими Силами острова. — Прислушавшись к шороху крыльев выпорхнувшего откуда-то с верхнего яруса рэттвинга, она продолжила: — Потом на Сарранции завёлся дракон. И когда он подрос — отваживать незваных гостей с острова стало ещё проще. Стараниями Глациера ни один приставший к этим берегам корабль в родные края уже не вернулся. — И всё-таки лорд Ламорте… твой отец, — поправился Флориан на всякий случай, — как-то узнал о живущем на острове драконе. Роксана помедлила с ответом, задумчиво накручивая на палец прядь волос. — Одного чудом выжившего моряка выбросило на берег в Ремтале. Люди, что подобрали этого бедолагу, сочли его россказни бреднями безумца и не поверили. Но мой отец оказался прозорливее. Он же позаботился, чтобы слухи о драконе не дошли до Блэк Кастла. — Судя по тени, набежавшей на её лицо, способ, которым лорд Ламорте заткнул болтунов, ей не особо понравился. — Вскоре отец лично убедился в существовании дракона, хоть и едва не погиб при этом. Ну а вскоре Высшие Силы подарили ему меня. Незаконнорожденного драконьего владыку, которого Глациер признал с первой встречи. Хотел бы Флориан сказать ей, что старый вулфдрак отцовских чувств к ней не питает, вместо этого умело манипулируя её привязанностью к себе, но промолчал. Во-первых, всё это Флориан слышал только от Эриха, который вполне мог быть предвзят. Во-вторых, злить Драконицу определённо не стоило. — Как тут не поверить в происки Высших Сил, — поддержал вместо этого Флориан. — Я гляну, что там дальше? Он прошёл до преградившего коридор широченного древестного ствола; ползучие растения туго перетянули его, словно батон колбасы. Между ними бахромой свисали зелёные кудри мха. Флориан заглянул дальше, и внутри у него всё похолодело. Коридор преграждала груда камней, и обвал случился недавно — даже вездесущие лианы не успели добраться до обломков. Флориан плавно отпрянул и покосился на Роксану. — Здесь точно безопасно? — Можем выйти, если ты нагляделся, — предложила она, ничем не выдавая, что слова Флориана её встревожили. — Хорошая идея. Тут как-то всё… ненадёжно после стольких лет запустения. Питомник явно не видел ремонта со дня падения Сарранции. Скорее всего гиены так и не вернулись в опостылевшее им место заключения, не исключено, что и следующие поколения запугивали байками про обитающих здесь злых духов или что-то подобное. Флориан их отчасти понимал. Руин и заброшенного жилья на острове имелось в избытке, незачем селиться в настолько зловещем месте. Выбираясь вслед за спутницей обратно в предгрозовую духоту, Флориан крутил в голове так и рвавшийся с языка вопрос. Не получить бы только за него по лбу. — Могу я кое-что спросить? — рискнул всё-таки Флориан, не в силах терпеть снедающее его любопытство. — Только обещай не агрессировать! Роксана грациозно развернулась, взмахнув длинными белыми волосами, и устремила на него насмешливый прищур лавандовых глаз. — Спрашивай, воробушек. — Ты сперва обещание дай. — Это ты сперва спроси, а я решу, стоило ли тебе на такие темы рот открывать. В этом вся Белая Драконица — если вздумала вредничать и упираться, то даже Высшие Силы её не переспорят. — Эрих рассказал мне, что твой брат… — замялся, подбирая слова, а потом мысленно махнул рукой и выпалил, как есть: — Он рассказал, что твой брат превратился в демона. Это правда? На краткий миг точёное лицо Драконицы окаменело, и взгляд вспыхнул яростью. Флориан подобрался, готовый защищаться, но Роксана уже взяла себя в руки. — Правда, — тихо выдохнула она, отвернувшись и глядя на ожидающего их у края джунглей дракона. — Темараднас сделал из моего брата божество. По крайней мере, так это охарактеризовал Асинкрит. Но как по мне — он стал всего лишь игрушкой в руках рогатого засранца. — Ого, — только и мог вымолвить Флориан, потрясённый услышанным. — То есть теперь твой брат кто-то вроде Фелиды, которая богиня веркотов? В ответ Роксана горько расхохоталась и одарила печальной улыбкой из-за плеча. — Фелида, Ругару, Крокота и другие древние боги оборотней — творения Высших Сил, такие же старые, как этот мир, — с почтением, какого прежде Флориан от неё не слышал, заявила Роксана. — Величайшие из созданий, они превратили безмозглых животных в совершеннейших существ, даровав им разум и способность к обороту. Не все боги оказались достаточно удачливы — кое-кто облажался и получил непригодных к выживанию тварей. Но те, что преуспели, подарили миру сильные и жизнеспособные виды. Что касается Темараднаса, то он всего лишь пронырливый выскочка. Талантливый и дерзкий, спору нет, но он и в подмётки не годится истинным богам. Флориан недоверчиво хмыкнул. — Церковь утверждает иное… Роксана подняла руку, и Глациер вытянул шею навстречу, позволяя похлопать себя по шипам на нижней челюсти. — Да-да, Высшие Силы смеха ради создали себе рогатую проблему в лице архидемона — повелителя ирреального мира, — судя по злому задору в голосе, поднятую тему Роксана находила забавной и одновременно раздражающей. — В свою очередь архидемон налепил себе выводок зловредных тварей, которые и создали себе на потеху оборотней. Исключительно затем, чтобы сделать жизнь людей сложнее и опаснее. Что за бред! — Хочешь сказать, что церковные книги лгут? — не сдержал удивления Флориан. Не то чтобы он был особо верующим, но всё же настолько наглое враньё не укладывалось в голове. — Брешут похлеще уличных гадалок, — кивнула Роксана с усмешкой. — Темараднасу хватает силёнок лишь на мелкие фокусы и перевоплощение особо удачных по крови омег. Из-за этого за океаном не видать людям личных божеств-хранителей, даже поддельных, — развела руками в притворном сожалении. — Высшие Силы не пожелали вручить тамошнему населению псионический дар и создали их всех никчёмными бетами. А наш якобы владыка ирреального мира не способен влиять на сущность бет. Его магия слишком топорная, чтобы слабые тело и разум обычного человека могли выдержать её прикосновение. — Но… — начал Флориан. Далёкий рокот оповестил о начинающейся грозе. Ох уж эта тропическая зима с её сезоном дождей. Глациер поднял морду, затрепетал языком — драконы, оказывается, так принюхивались. Роксана не повела и бровью, только взметнувшийся от порыва ветра тёмно-синий плащ плотнее запахнула. — Церкви выгоднее кормить чернь байками о злобных высших демонах, чем признаться, что эти «демоны» для своего народа делают побольше имперских жрецов, — фыркнула Роксана. — Асинкрит вздумал это исправить. Точнее — повёлся на сладкие речи рогатого паршивца, обещавшего силу и бессмертие в обмен на верность ему. Мой брат добровольно превратился в игрушку бога-самозванца! — Но бессмертие это здорово, — рискнул заметить Флориан, ловя себя на постыдной для альфы зависти. Почему такую награду отхватил подлейший из жителей империи? Несправедливо! — Да и способности божества тоже неплохое приобретение. Честно говоря, не назвал бы Темараднаса слабаком, раз он способен создавать богов из людей. — Думай, что хочешь, воробушек. Но я в бешенстве, что брат ввязался во всё это. Помяни моё слово — хлебнёт он ещё горя со своим рогатым хозяином. Ладно, пора возвращаться, не хочу промокнуть. Кажется, Роксану раздосадовало прозвучавшее в словах Флориана почтение к неприятному ей архидемону. То-то сразу поспешила свернуть разговор. Ну и ладно, Флориан и так узнал даже больше, чем ожидал. Нечасто удавалось застать Белую Драконицу в хорошем настроении и расположенной к общению. Уже сидя в седле и тревожно прислушиваясь к завываниям ветра, Флориан осмелился посетовать: — Если бы я получил бессмертие и силу божества — первым делом прикончил бы уродского императора. Всё равно вреда от него больше, чем пользы. Флориан спиной чувствовал, как напряглась за его спиной Роксана. Сердце ускорилось — неужели сболтнул-таки лишнего? Но потом тёплое дыхание коснулась уха, а вместе с ним и прерывистый шёпот: — О, расслабь жопу, воробушек. Твоя мечта… она уже сбылась. Потому что его величество Яромир Эждер — мёртв. В следующий миг дракон взметнулся в небо, и Флориан подавился дыханием. Холодный пахнущий грозой ветер хлестал по лицу, трепал рубашку, норовил выбросить из седла, но Флориан едва замечал разгул стихии. В голове снова и снова всплывали слова Роксаны. А вместе с ними и сумасшедшая в своей неудержимости радость. Потому что смерть проклятого императора означала лишь одно. Высшие Силы всё-таки смилостивились над Флорианом, убрав с его пути опаснейшего противника. А ещё — что никто теперь не посмеет встать на пути к леди Кристе. Совсем скоро Флориан прикончит гнусного канцлера, накажет тётушку Симону и заберёт из драконьего замка свою невесту. И никто не посмеет в этом помешать.