***
Тёмно-серый плащ со свёрнутой в спираль белой змеёй на нём в самом деле превратил Флориана в тень — безликую и никому не интересную. Гвардейцы не пытались остановить их с Эрихом, задержали лишь у выхода из замка. Сунутая в лицо стражнику клеймёная рука веркота стала пропуском наружу, даже удивительно, как сильно простые люди боялись связываться с церковниками. Особенно с сопровождающими архижреца — персоны и вовсе священной. — Я вот одного не пойму, — не удержался от вопроса Флориана. — На тебе всё заживает, как на вервольфе, почему шрам не зарос ещё? — Серебро, — выплюнул Эрих, горбясь в седле и кутаясь в плащ — моросящий дождик заметно досаждал ненавидящему воду коту. — Лучше не напоминай. — Я думал, что такие великие воины не боятся боли, — Флориан старался, чтобы голос его звучал дружелюбно, в конце концов, ссориться с кошаком неразумно. Он же чокнутый — зарежет и не поморщится. Но перспектива ехать в тишине мало вдохновляла, и так настроение было хуже некуда. — Как же тебя в Тени взяли? — У нэко низкий болевой порог! Досадная особенность нашего вида, меня самого она бесит неимоверно, — огрызнулся Эрих, и Флориан пожалел, что затронул неприятную для того тему. — Только посмей засмеяться, щенок. Можно подумать, у вас, червяков бесхвостых, нет слабостей. Да ваш жалкий и ничтожный вид целиком из них состоит. Всё человечество — одна сплошная слабость. Людишки несча-а-астные. — Поразмыслив немного он мрачно уточнил: — Кроме его святейшества, конечно. Не родилось и никогда не родится человека мудрее, сильнее и мужественнее его святейшества. Счастье какое, что империю с Нэконией разделяет океан. Если прочие веркоты ненавидят людей столь же сильно — не видать покоя с такими соседями. Небось даже дровийцев переплюнули бы по жестокости и регулярности набегов. Архижрец своего помощника наверняка пытался воспитать и очеловечить, но не преуспел — худшего истеричку, садиста и насильника Флориан ещё не встречал. И что делать, если окажется, что именно этого кота Высшие Силы советовали Флориану сделать своим товарищем? — Ты не ответил, как тебя угораздило стать церковным воином. Эрих вскинулся — мокрый чёрный хвост принялся лупить по конскому боку. — А это, человечишка паршивый, не твоего ума дело, — с ненавистью прошипел веркот, скалясь из темноты капюшона. — Лучше по сторонам смотри, я не собираюсь возиться с тобой до ночи. Ищи, давай, своего грифона. Понятно, ещё одна болезненная тема. В душу Эриху лезть Флориан не собирался — лучше не знать, какие демоны в ней обитают. И всё равно любопытно, как потомка древнего аристократического рода Нэконии занесло в империю. Едва ли он сам удрал из дома, желая досадить отцу. Зато не осталось сомнений, для чего архижрец держал веркота при себе — для самозащиты и устранения врагов не найти помощника лучше, чем помешанный на убийствах и насилии оборотень. Байтхорс бежал ровной рысью, никак не выдавая присутствие рядом крупных хищников, каким для него являлся грифон. Флориан прислушивался к своему внутреннему чутью, но то безмолвствовало. Неужели Птенчик в самом деле погиб? В груди заскребло, словно между ребёр медленно тянули узловатую верёвку. Брат ещё в первые дни после трагедии попросил избавить его грифона от страданий. Всё это время Птенчик мучительно умирал, пока Флориан отлёживался в постели, будто чахлая бета после тяжёлых родов. Стыд и позор. — Подох он, наверно. Или драконы его нашли и сожрали, — проворчал Эрих, судя по злобному тону, мечтавший выпотрошить Флориана и поскорее вернуться под крышу замка. — Я бы охотно бросил тебя здесь, но его святейшеству ты ещё нужен. Доса-а-адненько. Эй, Флориан или как там тебя, ты меня слышишь? Возвращаемся. Погуляли и хватит. Этого стоило ожидать. Архижрец заставил Эриха выпить мерзкий на вкус целебный настой, которым раньше потчевал Флориана, да и сам веркот уверял, что чувствует себя лучше всех. Но то была наглая ложь. От Флориана не укрылось, что чем дольше они ехали, тем неувереннее держался Эрих в седле. Того гляди, свалится прямиком в грязь. Возись потом с этим засранцем, пока обратно до северных ворот доберёшься. Неужели нельзя было послать с Флорианом другого сопровождающего? Повезло ещё, что архижрец, услышав полную версию произошедшего, снял с Флориана все обвинения. У Эриха оказался сезонный гон, во время которого кошачьи самцы плохо контролировали свою агрессию и все мысли их крутились вокруг продолжения рода. Что всё равно не давало коту права насиловать так удачно подвернувшуюся под руку и всё остальное служанку. Нападать на Флориана его святейшество тоже строжайше запретил — пригрозил даже сослать Эриха прочь, если первым в драку полезет. И, к огромному облегчению Флориана, с пострадавшей девушкой архижрец замять случившееся пообещал с помощью золотых монет вместо предложенного веркотом «голову оторвать, а труп в канализацию». И всё равно Флориан не спешил доверять белой змеюке. Помогать спасать леди Кристу тот не собирался, более того — был категорически против этой затеи. Ну и архидемон с ним. Главное, чтобы помог найти хорошего лекаря-костоправа, а там Флориан сам как-нибудь справится. Альфа из Старшего Дома он или кто. Байтхорс под Флорианом вдруг застыл, словно в невидимое препятствие врезался. Эрих сразу остановил своего жеребца — тот настороженно фыркал, принюхиваясь, и скалил клыки. Потом несколько раз ударил по земле передней ногой. Кажется, церковных байтхорсов специально обучали предупреждать всадника о затаившейся рядом угрозе в виде демонов, крупных хищников или нелюдей. Флориан закрыл глаз и сосредоточился, мысленно прося Птенчика откликнуться. Пусть он был грифоном брата — проигнорировать призыв потомка Дома Боариу права не имел. Ну же, отзовись, не могло ведь показаться. Нашёлся! С тяжёлым сердцем Флориан потянул за повод, вынуждая байтхорса взять правее — прямиком через чахлый подлесок. Эрих безмолвно ехал следом, и Флориан был благодарен ему за молчание. Ядовитые комментарии — последнее, что хотелось выслушивать сейчас. Дождь усилился. Стучал по капюшону, тонкими струйками стекал с рукавов, забирался сырым холодом под сжимающую повод перчатку. Рыжая шерсть байтхорса промокла и потемнела, грива обвисла сосульками. Чавкая копытами по грязи жеребец послушно шёл к видневшейся впереди груде пёстрого меха и перьев. Птенчик… Флориан до боли стиснул челюсти, запрещая себе плакать, но видеть некогда гордого и могучего Птенчика в таком жалком состоянии было невыносимо больно. За спиной возвышалась равнодушная громадина Блэк Кастла. Где-то там на головокружительной высоте протянулась взлётная площадка для драконов. Кусты и деревца смягчили падение, не позволив сброшенному с неё грифону разбиться, и драконица добивать его не стала. Не удивительно. Какое дело парящей в небесах величественной твари до умирающего в грязи по её вине зверя. Байтхорс нехотя подошёл ближе, фыркая и тревожно прядая ушами — даже будучи смертельно раненым, грифон ему не нравился. Пора спешиваться. Флориан неловко сполз на землю — колено выстрелило нестерпимой болью, аж в глазах потемнело. Пальцы скользнули по коже седла, и Флориан точно оказался бы под копытами, не схвати его кто-то за плечо. Сердце прыгнуло к горлу. Вот только трогать не надо! — Челове-е-е-ечишка чахлый, — насмешливо промурлыкал Эрих, убирая руку. Флориана пробила дрожь — с некоторых пор он не выносил даже мимолётных прикосновений к себе. Эрих с ухмылкой протянул ему трость, мгновение назад притороченную к седлу Флорианова жеребца. И когда только успел её взять? — Держи. Смотрю, ты очень хочешь свалиться и свернуть себе шею. Отличная мысль, уважаю. Сам бы тебя прикончил с превеликим удовольствием. Да только его святейшество огорчится, а я, представь себе, жалкий ты червяк, ненавижу его расстраивать. — Благодарю. Сам-то как? — Флориан настороженно всмотрелся в осунувшееся лицо Эриха. — Выглядишь неважно. Взгляд веркота сверкнул злобой. — Вашими стараниями, лорд Боариу, чувствую я себя превосходно. Премного благодарен вам за заботу, — он изобразил лёгкий поклон и на порядок спокойнее проворчал: — Заткнись и делай уже, зачем пришёл. Ещё немного, и я блевану от твоей кислой мины. Флориан по-привычке потянулся к бедру, запоздало вспоминая, что всё оружие у него отобрали гвардейцы и с тех пор никто не возвращал. Да и правая рука не то что клинок — ложку не могла удержать. Вот же гадство. — Ну точно дитя малое, — покачал головой Эрих и, словно по волшебству, в его руке появился обоюдоострый кинжал. По лезвию цепочкой тянулись светящиеся синим цветом руны. — Даю во временное пользование. Вздумаешь присвоить — обнаружишь у себя в жопе. Доступно предупредил? Эрих подбросил и ловко поймал клинок за кончик лезвия, протянул рукоятью вперёд. Взять его снова дёрнулась правая рука. Флориан мысленно выругался и забрал оружие левой, пытаясь одновременно и трость не уронить. Проклятье. Да чтоб архидемон выебал Симону и ублюдка Яросвета всеми тремя членами одновременно. Твари конченные, что они же натворили. От жалости к себе и омерзительного чувства беспомощности щипало глаза и надсадно ныло в животе. Урод и калека — вот во что превратился Флориан. Но ничего-ничего, они ещё за это ответят. А пока не время себя жалеть. Птенчик поднял голову — в помутневших от боли золотых глазах ни капли страха или обиды. Одно лишь спокойное смирение и готовность принять свою участь. Как будто обо всём давно догадался и всё это время ждал, когда наконец Флориан придёт его освободить. Долго ему пришлось дожидаться. В воздухе стоял тяжёлый дух разлагающейся плоти. — Побеждён, но не сломлен, да, дружище? — Флориан заставил себя улыбнуться; в горле стоял ком. Стянул зубами с правой руки перчатку. Скрюченные пальцы не разгибались, но холод мокрых перьев ощутили отлично. Птенчик прикрыл глаза, позволяя себя гладить — раньше Флориана к себе он даже не подпускал, признавая одного только Ливиу. — Прости, что я так надолго пропал. Нужно было сразу к тебе прийти. И вообще… да к демону всё это! Орудовать левой рукой было непривычно, но острый клинок не подвёл. Замёрзшие пальцы обдало горячим, побежало в рукав. Даже на лицо попало, ручьями стекая по щекам. Флориан утёрся, с досадой осознавая, что то были слёзы, а сам он рыдает как малолетний омежка. Видели бы его сейчас отец или братья… Еле переставляя ноги, Флориан добрался до удерживающего заволновавшихся байтхорсов Эриха, сунул ему, не глядя, кинжал. Трость упорно не желала крепиться к седлу, и Флориан едва сдержал порыв отшвырнуть её прочь. Хотелось упасть и сдохнуть, настолько страшно болело в груди. Он всех потерял. Брата, леди Кристу, грифонов, даже хрупкое доверие отца и то в день побега утратил навсегда. Никого уже не вернуть и ничего не исправить. Можно лишь отомстить. Да только как, если Флориан — всего лишь бескрылый грифон, которому милосерднее перерезать горло? Байтхорс миновал лесок, с плеском пересёк ручей. Дождь перешёл в противную мелкую морось, которой, казалось, не будет конца. Флориан кое-как натянул перчатки, левую руку даже обтирать от крови не стал. Холодный ветер облизывал мокрое от слёз лицо. Пользуясь тем, что капюшон надёжно скрывал его от чужих глаз, сдерживаться Флориан не пытался. Отец всегда говорил, что альфе позволено плакать только пока он в пелёнки гадит, ну и что с того. — На мой седьмой праздник рождения отец подарил мне котёнка боевой рыси, — нарушил вдруг тишину Эрих. — Естественно я был рад до усрачки, собственная боевая рысь, о которой столько мечтал. Да только… — он осёкся и с горечью продолжил: — Однажды она решила, что достаточно выросла для битвы, и полезла отнимать мясо у отцовского смилодона. Так у нас называются ездовые саблезубые тигры, здоровенные и мощные. — Невесело хмыкнул: — Вот же дура. У него лапа больше неё была. Он и прихлопнул её этой лапой, будто блоху. Не убил, но сильно покалечил. Вылечить сломанный позвоночник способна разве что Фелида, да только кто станет тревожить богиню ради глупой зверюшки. Отец сказал, что раз я считаю себя достойным боевого питомца, то и в остальном должен быть взрослым. И вручил мне клинок. Думаешь я не ревел, когда всё сделал? Да меня до круглой луны не могли успокоить! Ай ладно. Мне было семь, а тебе, помнится, уже восемнадцать. Сделаем скидку на то, что ты всего лишь ничтожный человечишка. Флориан слушал, затаив дыхание. Эрих его, что, пытается подбодрить и утешить? Вот уж кто бы сказал, что такое возможно — Флориан со смеху помер бы и шутника прикончил заодно. Чтобы чушь больше такую не нёс. Зато понятно теперь, с чего вдруг Эрих так легко согласился помочь, стоило только озвучить причину. Почему не насмехался, когда Флориан прощался с грифоном. Не стал глумиться сейчас. Кто бы мог подумать, что у них двоих — настолько разных и из чуждых друг другу миров — найдётся нечто общее. Воистину пути Высших Сил неисповедимы для простых смертных. — Вздумаешь кому рассказать — выпотрошу. И не смей домогаться до меня с дружбой и прочими людскими слюнями. Вам, червям жалким, только дай повод втереться в доверие. — Эрих решил, что лимит доброты на сегодня исчерпан и превратился обратно в мерзкого говнюка. — Всё, сопляк, если ты там ещё не сдох, пришпорь своего конька. Такими темпами мы до ночи в замок не вернёмся. И да, соизволь сегодня побриться, а то скоро станешь похож на грязного смерда. Тоже мне, потомок Старшего Дома.***
Флориан почувствовал его ещё в прошлое посещение императорских конюшен, но в тот момент не мог позволить себе отвлекаться. И теперь с замиранием сердца следовал за белеющей в полумраке мантией архижреца, нетерпеливо ожидая встречи. «Лошадь пала — слезь и пересядь на другую». Магических зверей оно тоже касалась, как бы дороги и любимы они ни были. — Зверь стар и не в лучшей форме, но альтернативы предложить вам не могу, — негромко произнёс архижрец, останавливаясь у кованой решётки одного из вольеров. Работник зверинца почтительно приложил правую руку к груди и поклонился, вежливо приветствуя его святейшество. Потом загремел ключами, отмыкая дверь. — Проходите, юный лорд Боариу, — сделал приглашающий жест рукой архижрец. Флориан бросил испуганный взгляд на работника. Он же всё слышит! Не говоря ни слова тот стянул перчатку и показал тыльную сторону ладони — на ней белела свернутая в спираль змея. Всё понятно, служитель Высших Сил и шпион его святейшества. Наверняка один из многих — верных Церкви людей у архижреца больше, чем воинов у всех вместе взятых правящих альф. В нос ударила вонь прелых перьев и гниющей соломы. Растянувшийся у стены серой масти грифон повернул голову и уставился на Флориана. «Я тебе не доверяю и готов драться» — предупреждал его настороженный взгляд. Говорят, прежде зверь принадлежал Симоне Боариу, но потом состарился и стал ей не нужен. Его заменили присланной из Романии злобной молодой самкой и сослали в совмещённый с конюшней замковый зверинец, за которым никто толком не следил. Иначе как объяснить ужасное состояние животных и царившие в проходах и вольерах вонищу и грязь? — Шэдоу, — позвал Флориан, протягивая левую руку. Ох, Высшие Силы, как же сильно он похож мастью на Полночь… — Подойди ко мне, пожалуйста. На краткий миг пронзило страхом, что грифон проигнорирует призыв и откажется признать Флориана новым хозяином. Однако Шэдоу с усилием поднялся на лапы и, бряцая цепью, приблизился. Тёплый шероховатый клюв коснулся ладони, и Флориан не сдержал стона отчаяния. Шедоу едва способен стоять на лапах, какой из него боевой зверь? Да он даже до выхода из конюшен доковылять не сможет. Однако выбора не было. Фурию — молодую грифониху тётушки Симоны — никто Флориану не отдаст, да и вздорная зверюга едва ли ему подчинится. Опасения оказались напрасны. Шэдоу не только покинул конюшни, но и путь до столичного храма успешно преодолел. Поднимать грифона в воздух Флориан не рискнул, но заданный крылатым жеребцом его святейшества темп оказался для Шэдоу вполне посилен. Как будто с каждым глотком свежего воздуха к грифону возвращались силы и здоровье. Даже напугавшая поначалу Флориана хромота постепенно сошла на нет. Глядишь, и на крыло скоро встанет. Архижрец успел рассказать, что Эрих останется в Блэк Кастле, поэтому пройти через ирреальный мир им предстоит вдвоём. Флориан знал, что среди церковных воинов встречались так называемые Проводники, с помощью обученных рэттвингов способные пользоваться тропами обители демонов, но всё равно ему было не по себе. В голову настойчиво лезли картины, в которых его святейшество вручает его архидемону в качестве подарка и постельной игрушки. Ну а что? Если держит в помощниках кровожадного язычника, то и демонопоклонником запросто может оказаться. Флориан уже ничему бы не удивился. Скверно освещённый туннель под храмом навевал неприятные воспоминания о темнице и пыточной. Флориан глубоко дышал и старался не думать о ней, но сердце норовило выпрыгнуть из груди, зубы громко стучали, и отчаянно не хватало воздуха. Ужасно кружилась голова и удерживаться в седле становилось всё труднее. Казалось, стоит расслабиться, и сжимающаяся тисками со всех сторон тьма сожрёт целиком, как змея проглатывает крольчонка. О, Высшие Силы. — Не знал, что вы страдаете клаустрофобией, — как бы между прочим заметил архижрец — его флайхорс цокал копытами впереди. — Соберитесь, юный лорд Боариу. В ирреальном мире вы должны сохранять бдительность и быть готовым исполнить любой мой приказ. К счастью, ближе к порталу светокристаллов на стенах прибавилось, и Флориан позволил себе выдохнуть. Правда, пришлось пережить несколько неприятных мгновений, пока архижрец закреплял на его лице названный респиратором намордник. Якобы в ирреальном мире какой-то особо ядовитый воздух. Флориана куда больше напрягали обитавшие там демоны. Его святейшество должен быть хорошим воином, пусть и выглядел как баба, но сам Флориан сейчас даже пса не одолеет. Первой в темноту портала отправилась сопровождавшая архижреца самка рэттвинга по имени Холи. Как пояснил её хозяин — для разведки. Вернулась она практически сразу и тут же скрылась вновь. Архижрец дал знак следовать за ним. Выжженая пустошь под грязно-зелёным небом производила гнетущее впечатление. Флориан огляделся, но кругом было одно и то же. В следующий миг взгляд зацепился за нечто настолько чуждое мёртвому миру, что он не сразу поверил глазам. Зябко ёжась, впереди стоял маленький чёрный козлёнок. Он растерянно крутил головёнкой, явно не понимая, как его занесло в такое страшное место. Флориан нахмурился. Скорее всего детёныш случайно забрёл мир демонов через разрыв в реальности, какие иногда возникали сами собой или стараниями осмелившихся практиковать чёрную магию дураков. Одно было ясно точно — оставлять малыша здесь нельзя. Его же демоны сожрут. Флориан постарался мысленно с ним связаться, но почему-то не сумел почувствовать. Странно, кровь Дома Матей, из которого происходила мать Флориана, даровала возможность общаться с козами, и раньше это легко удавалось. Может, всему виной ирреальный мир с его странной магией? Флориан собирался уже спешиться, когда в голове раздался голос архижреца: «Настоятельно рекомендую ничего и никого, — выделил он с нажимом, — руками не трогать и седла не покидать». Шэдоу, всё это время не сводивший с козлёнка напряжённого взгляда, зашипел и попятился. Флориан похлопал грифона по плечу, мысленно требуя успокоиться. А потом поднял голову и обомлел. Вместо козлёнка впереди стоял здоровенный лохматый козёл. Изогнув шею, он почесал круп длиннющими рогами и вновь устремил на Флориана непроницаемый взгляд четырёх глаз. Подождите… четырёх?! Это что ещё за демонщина? — В таком виде уже не тянет взять меня на ручки, юноша? — спросил козёл человеческим голосом и тряхнул бородой. — Или тебе больше по душе обращение «лорд Боариу»? Ошарашенный Флориан покосился на архижреца, на которого говорящий козёл, кажется, никакого впечатления не произвёл. Флайхорс его держался не менее спокойно. Может быть, Флориану бестия померещилась? Ну, конечно, померещилась. Демоны при встрече сразу нападают и жрут людей, а не беседы с ними ведут. Флориан положил руку на грудь и принялся неистово молить Высшие Силы, чтобы помогли очистить разум и взор от пугающего морока. — Ирреальный мир бескраен и полон чудовищ, дорогие мои. — Успевший преобразиться в свою обычную форму архидемон — в этом сомнений не оставалось — щёлкнул пальцами, открывая перед собой портал. Из него величественно вышел демонический олень с похожими на кустарник рогами — весь чёрный, только слепые глаза белели. Архидемон легко вскочил ему на спину. — Так получилось, что нам с вами по пути. Не откажете мне в удовольствии провести время в приятной компании? Последнее, что собирался делать Флориан — спорить с демонической бестией, как бы непрезентабельно и обманчиво безобидно та ни выглядела. А вот его святейшеству придётся объясниться, когда они выберутся. Если Флориану, конечно, позволят вернуться в реальность.***
Казалось, сегодняшний безумный день ничем уже не сможет удивить Флориана. Как же он ошибался. Путешествие через ирреальный мир завершилось в просторной пещере — её оскаленный зев выходил на простирающуюся далеко внизу бескрайнюю синюю гладь. Влажную дымку подсвечивали торчащие из камня синие и оранжевые светокристаллы. Флориан полной грудью вдыхал солёный морской воздух с привкусом гниющих водорослей, такой одурительно свежий после духоты мира демонов. Снаружи доносилась перебранка чаек и размеренные шлепки волн по скалам. Шэдоу забавно встопорщил перья на затылке, когда из-под его лапы выскочил испуганный краб. И как тот сюда забрался? Пещера находилась высоко над водой. Потом был утомительный путь наверх по серпантину из тысячи ступеней, вырубленных прямо в скале. Если не больше — пересчитывать их Флориан не решился. Кто бы ни жил здесь — портал в пещере наверняка использовался не единожды, раз проложили к нему дорогу. Где они оказались, архижрец так и не соизволил рассказать, как и о том, какие отношения связывают его с владыкой демонов. Флориан, правда, особо и не настаивал. Не отдал его рогатой бестии на поругание, и на том спасибо. Лестница вывела на широкую каменную площадку, и тогда Флориан понял, куда его притащил архижрец. О, Высшие Силы… Флориан сосредоточился и скользнул в разум грифона — его зрение значительно превосходило человеческое. От раскинувшегося впереди зрелища захватывало дух. Скалистая гряда полукругом обхватывала лазурное море — вода была прозрачной и свободной от кораблей. С другой же стороны гряды протянулся до горизонта немалого размера остров. Далеко впереди под ногами синело причудливой формы озеро — в разные стороны из него ветвилась сеть речушек. Тут и там кучковались светлые домишки — с высоты они походили на рассыпанные по зелёной скатерти крошки хлеба. Вдали виднелись и другие поселения. Однако Флориана куда сильнее заинтересовало кое-что иное. На противоположном берегу острова, точно обломок коралла на травяном пригорке, возвышался замок из ярко-розового камня. Размером он, должно быть, не уступал Эквихоллу и Гнезду Грифона. Перед замком такими же розовыми вкраплениями из зарослей выглядывали другие постройки. Едва ли архижрец намерен остановиться в одной из деревушек, значит, путь предстоял неблизкий. Хорошо, если получится добраться до замка к закату. Флориан вернулся в своё тело и прикрыл глаза, приходя в себя. Он устал, проголодался, вдобавок раны напоминали о себе надоедливой тупой болью, которая в скором времени грозила стать невыносимой. Ещё и жара стояла просто ужасная. Ну и чего ждёт проклятый архижрец? Пора двигаться дальше. Возмутиться вслух Флориан не успел. Воздух содрогнулся от протяжного хриплого рёва — пугающе близкого и отлично узнаваемого. Нутро тотчас обратилось льдом; тело окаменело, парализованное ужасом. Да как такое возможно, чтобы император выследил Флориана так быстро и настолько далеко от столицы? Или его настиг проклятый Яросвет? Тяжёлые хлопки крыльев. Ближе и ближе. И снова долгий драконий крик. Прямо за спиной. Архижрец и его крылатый жеребец ни единым жестом не выдавали беспокойства, зато насмерть перепуганный Шэдоу плотно прижал крылья, словно в попытке стать меньше и незаметнее. Флориан с трудом сглотнул и заставил себя обернуться. Над скальным обрывом завис здоровенный дракон. Ослепительно-белый на фоне синевы неба, он казался выточенным изо льда. Порывы воздуха от громадных крыльев вмиг разогнали жару. Флориан поймал на себе внимательный взгляд розовых, как далёкий замок, глаз монстра. Мелькнул такой же розовый раздвоенный язык. Невозможно, просто немыслимо. На территории империи не было иных драконов, кроме Регала и Аглаи, и ни одно из соседних государств чудовищными ящерами не владело. С впечатляющей для такого крупного существа ловкостью дракон развернулся в воздухе и нырнул к морю. У самой воды он распахнул крылья и, грациозно изогнувшись всем телом, в несколько взмахов заново набрал высоту. Флориан глазами Шэдоу неотрывно следил, как ящер пересекает бухту и берёт курс на далёкий замок. Достигнув его, дракон стремительно спикировал и скрылся из виду в невидимом с такого расстояния проломе. Увиденное не укладывалось в голове. Архижрец встретил вопросительный взгляд Флориана с непроницаемым выражением лица, только щурился сильнее обычного — от яркого южного солнца даже капюшон не особо спасал. Не дожидаясь, пока Флориан вернёт дар речи и сформулирует хотя бы один из множества роившихся в его голове вопросов, архижрец обвёл рукой перед собой. — Добро пожаловать на Сарранцию, юный лорд Боариу. Будьте осторожны и максимально внимательны, потому что теперь только от вас зависит, станет остров вашим домом или прикончит вас. В тот же миг со стороны спускавшейся к острову тропы выскочила пятёрка крупных горбатых хищников серо-рыжей масти с пятнышками на боках. Флориан даже удивиться не успел, как зверюги уже взяли чужаков в кольцо.