В когтях дракона

Сославшись на внезапное недомогание, Криста убедила подругу вернуться в женское крыло замка. Прощаясь с ними, вер Орефан выглядел искренне огорчённым предстоящей разлукой. Что ж, придётся ему поискать себе для утех другую девушку. Едва ли это станет проблемой — в столице предостаточно борделей, где низкородные омеги охотно обслужат доблестного сына Великого Ругару. Розалинда хранила угрюмое молчание. Взволнованная Цезария ткнулась носом в руку хозяйки, но та лишь небрежно потрепала её по ушам и снова погрузилась в раздумья. Криста первой вошла в подъёмник и присела на диванчик, укладывая в голове всё услышанное и увиденное в этот день. Подумать только, встретилась с самим Инкарнацией Высших Сил! Конечно, во время свадебной церемонии они бы познакомились в любом случае, но Высшим Силам оказалось угодно свести их пути заранее. Что, если через самого верного своего слугу хотели подать Кристе знак? Не меньше заинтересовала истинная сущность Тени. Никогда раньше Криста не встречала подобных созданий. Эх, спросить бы у Розалинды, догадалась ли она, какое существо скрывалось под серыми одеяниями, но сейчас, наверно, не лучший момент. Да и есть тема поважнее. — Спасибо за прогулку, — Криста накрыла руку подруги своей; Розалинда вздрогнула и судорожно вздохнула. Сидевшая на полу Цезария запрокинула голову, оглядывая обеих. — Мне очень понравилось, правда, — с подозрением сузив глаза, продолжила Криста. — Прости, что так быстро покинули сад. Просто… — Вер Орефан — такой роскошный мужчина, — мечтательно улыбнулась Розалинда и, замерев на миг, встряхнулась, будто сбрасывая наваждение. — Всё нормально, я не обижаюсь. Скажи, дорогая, я выглядела глупо или очень глупо? — встревоженно спросила она. Лихорадочный румянец на щеках, блестящие глаза с расширенными зрачками, учащённое дыхание, смятение в чувствах. К тому же, теперь Криста припомнила, как вер Орефан время от времени очень уж характерно принюхивался с тоскливым, как у голодного пса, взглядом. Криста сдавленно ахнула, догадавшись: — Розалинда, да у тебя течка начинается… Розалинда обхватила себя руками и кивнула, отворачиваясь. От её физически ощутимой смеси отвращения к себе, нарастающего возбуждения и пока ещё терпимой боли у Кристы защемило сердце. Она не понаслышке знала, каково переживать течку без партнёра, и бессилие как-то помочь подруге порождало терзающее душу разочарование в себе. Криста проводила подругу до выделенных той покоев. По пути Розалинда успела рассказать, что течки проходят для неё тяжело и, как обычно бывает у молодых омег, длятся целых три дня. Криста предложила попросить у лекаря специальные отвары, чтобы облегчить боль, но Розалинда отказалась. Овладевшее Кристой настойчивое беспокойство за подругу спугнуло нагулянный во время прогулки аппетит. Остаток дня решено было провести в спокойной обстановке. Розалинда, к облегчению Кристы, нашла в себе силы немного поесть, да и в остальном перед фрейлинами держалась нарочито бодро, остроумно шутила и даже рассказала о пережитых сегодня приключениях. Распознав зависть, ядовитым туманом застившую чувства некоторых девушек, Криста помрачнела. Отец обрадовался, когда узнал о появлении у Кристы подруги, но советовал и прочих фрейлин не забывать, чтобы они не чувствовали себя брошенными и ненужными. Теперь придётся устроить прогулку для всех. С другой стороны, чем они хуже Розалинды? К ночи все разошлись по покоям, оставив Кристу в одиночестве. В тишине мрачные мысли вновь накинулись на неё, точно стая воронья на свежий труп. По подсчётам Кристы, её собственная течка выпадала примерно на дату свадьбы, в чём одновременно таились преимущество и большая проблема. Страшно ненароком опозориться во время церемонии, утратив рассудок под гнетом плотских желаний. В то же время, если брачная ночь выпадет на течку — шансы понести многократно возрастут. Ночь, когда супруги впервые познают друг друга — особенная в жизни двоих. Дети, зачатые при первой близости, считаются благословлёнными Высшими Силами. Криста хотела подарить мужу потомство как можно скорее, чтобы порадовать его и заодно упрочить своё положение при дворе. И, самое главное, чтобы смыть с Дома Эквинорд позорное пятно, оставленное леди Годеливе. Думая обо всём этом, Криста нежилась в горячей воде. Удобно всё-таки, что покоям императорской жены полагалась собственная купальня, а служанки всегда готовы угодить своей госпоже. Одна из них натирала спину мягкой мочалкой, вторая подавала пузырьки с душистыми маслами. Криста открывала их и принюхивалась, выбирая подходящий аромат. Порыв сквозняка и хлопок двери вмиг унёсли с собой умиротворение и чувство защищённости. Криста испуганно вскинула глаза и оцепенела под ледяным взглядом канцлера. Растрёпанный и злобный, как вырвавшийся из ирреального мира демон, он стоял перед ней; губы его кривились в недоброй усмешке. — Вон отсюда, — прошипел он служанкам. — Живо! Иначе вышвырну сам. И не смейте греть уши. Поймаю за дверью — скормлю Аглае. Последняя угроза явно была излишней — девушек и так уже след простыл. Криста обхватила себя руками, сжалась в комочек; стыд и страх стиснули её обнажённое тело. Мраморная ванна с тёплой водой превратилась в ловушку. Плохо сдерживаемый гнев его светлости хлестал по восприятию, пугая ещё сильнее. — В-ваша светлость, — пролепетала Криста. — Что… что случилось? Нельзя же так врываться… — О нет, леди Криста, это вам было нельзя. Вервольфы тупы и наивны, что взять со зверья. Да что там говорить, мы с леди Лионхарт с ног сбились, нянча нашего гостя. Представляете, какой труд развлечь его, не дать никого убить или оскорбить и не позволить самому влипнуть в неприятности? Не представляете. Откуда вам. Вы же сами не прочь докинуть нам проблем. Когда вы успели разучиться думать? Вы были умненькой девушкой, а теперь на что вам голова? Есть в неё и щебетать с фрейлинами? В глазах защипало, в горле встал тяжёлый ком. Не ожидала Криста такого напора и агрессии на ровном месте, тем более от того, кто доселе проявлял заботу и тактичность. А теперь плевался ядом похлеще горгульи и норовил укусить словами побольнее. — Я не понимаю, — голос Кристы дрогнул, надломился; замёрзшее в остывающей воде тело прошила судорога. — В чём я провинилась? Его светлость подался ближе, уставился, словно на врага, пугая кривым оскалом. — В войне, которую едва не начали, леди Криста. Не понимаете? Вижу по лицу, что и правда не понимаете. Хорошо, объясняю. — Он сделал несколько шагов туда-обратно вдоль ванны и снова вперил в Кристу горящий гневом взор. — Ко всеобщему несчастью, его величество чрезвычайно вспыльчив и, не станем кривить душой, утруждать себя мыслительным процессом не склонен. А теперь ответьте, как он поступит, если застанет вас с другим мужчиной? — Но… — робко возразила Криста, начиная догадываться, о чём речь. Не об этом ли деликатно намекнул его святейшество, когда дал совет о выборе спутников для прогулок? — Ничего преступного между нами не произошло. Вер Орефан ко мне даже не приближался и не помышлял прикоснуться. И не прикоснулся бы, даже останься Криста последней в мире омегой. Но признаваться, что оборотень видел в ней лишь «бесцветную» нежить, было до боли обидно. Канцлер иронично хмыкнул. — Поверьте, леди Криста, его величество не стал бы разбираться. Просто бы не успел. Сперва бы он сжёг на месте вашего дружка, а затем — что крайне прискорбно — скорее всего и вас. Теперь задействуйте содержимое вашей красивой головки и ответьте, что случилось бы дальше. Как по-вашему Верховный вожак Ругарии отреагирует на смерть любимого и единственного сына? М? Уже догадались, леди Криста, или подсказать? Могу заверить, что война с Ругарией — последнее, что нам сейчас нужно. Криста могла бы попытаться оправдаться. Объяснить, что встреча в саду вышла случайной и что сбегать от оборотня или прогонять его было нелепо и грубо. Что Криста и мысли не допускала подвергать опасности драгоценного посла из Ругарии. Но разве взбесившемуся дракону что-то можно доказать? Неизвестно ещё, что наплёл доносчик, рассказывая о случившемся во время прогулки. И вроде предсказуемо, что у канцлера глаза и уши повсюду, но всё же обидно и горько, ведь предал кто-то из приближённых Кристе людей. С тяжёлым вздохом его светлость опустился на бортик ванны спиной к Кристе и беспомощно сгорбился, разглядывая пол. По стене змеёй протянулась канцлерова тень. — Простите, леди Криста. Я не должен был повышать на вас голос. Но вам пора осознать, какая ответственность возложена на вас. Империя, Дом Эждер, ваша жизнь, в конце концов. Всё это зависит от вас, леди Криста. Ваше беззаботное детство осталось в Нордлэнде, игры закончились. Теперь всё всерьёз, поймите наконец, — на порядок спокойнее произнёс его светлость и с ощутимой ноткой горечи добавил: — Вы нравитесь мне, леди Криста. Не как женщина, само собой, — фыркнул, — не стану же я претендовать на пару брата. Да и, признаться, предпочитаю партнёров с иным набором половых органов. — Оглянулся через плечо, пересекаясь взглядом с притихшей Кристой. — Но я не хочу искать вам замену. Я неспроста остановил выбор на вас, леди Криста. Не заставляйте меня о нём пожалеть. — Что же, мне сидеть взаперти до самой смерти? — тихо спросила Криста, стараясь не сильно стучать зубами — вода совсем остыла. — Необязательно, — его светлость поднялся, прошёл до дальней стены и вскоре вернулся с пушистым полотенцем. — Ну же, леди Криста, ваши служанки наверняка попрятались по углам, точно мыши, а вы совсем продрогли. Никому не нужно, чтобы вы заболели. Криста снизу вверх смотрела на дружелюбно распахнутое перед ней полотенце. Оно так и звало в свои объятия, но скованное смущением замёрзшее тело шевелиться отказывалось. К счастью, его светлость быстро сообразил, в чём проблема. — Ладно, я закрою глаза. Вылезайте уже, ради Высших Сил. Дождавшись, когда он выполнит обещанное, Криста выбралась из воды и с наслаждением закуталась в мягкое полотенце. И тут же дёрнулась в испуге, оказавшись в кольце сильных рук. Но отстраниться ей не позволили, наоборот, ещё крепче прижали к горячему телу. — Так теплее, — выдохнул канцлер ей в макушку. — Но… ваша светлость, — в смятении забормотала Криста, одновременно порываясь вывернуться и сбежать и в то же время невольно прижимаясь теснее, — вы сами говорили, что его величество ревнивый… В ответ раздался короткий смешок. — Не переживайте, брат не видит во мне угрозу для вашей невинности. Не спрашивайте почему, просто примите как данность. — А как же леди Годеливе и Юстас? Вопрос сорвался с языка быстрее, чем Криста успела осознать, насколько он жесток и несвоевременен. Его светлость окаменел, даже дыхание затаил. А потом натянуто поинтересовался: — Точно, я и забыл. Не поведаете, где услышали о них? От матери? Криста помолчала, подбирая слова, но в итоге решила рассказать без утайки. — Иногда я вижу вещие сны. О настоящем или ближайшем будущем, чуть реже — о прошлом. Я знаю, что у леди Годеливе и вашего дяди были дети. — Умолкла, собираясь духом. — И о том, что её святейшество Рэйчел выкрала их, подменив другими младенцами. В стальных объятиях его светлости стало трудно дышать. — Что ещё вы знаете об этой истории? С удивлением Криста заметила в его напряжённом голосе едва уловимые нотки испуга. По спине пробежал холодок. Может, напрасно она раскрыла свою тайну? Что, если при этом коснулась запретной темы, о которой даже размышлять не стоило? — Больше ни о чём не знаю, — спешно ответила Криста. — Высшие Силы не пожелали раскрывать мне подробности. Но думаю, что дети не выжили, иначе про них давно было бы известно. Верно же? — без былой уверенности договорила она. — М-м-м, понятно, — выдохнул его светлость, ощутимо расслабляясь. — Всё верно, леди Криста, они мертвы. Выбросьте из головы эту историю. Просто будьте осторожнее и ограничивайтесь в общении фрейлинами, прислугой и гвардейцами. Неспроста же они женщины, все до единой. Так повелось, что альфы-самцы к женскому полу не особо ревнуют. Впрочем, при его величестве на всякий случай воздержитесь от любого физического контакта с ними. Осторожного Высшие Силы берегут, не зря так говорят. Криста прикусила губу, сосредотачиваясь, и одним плавным усилием воли накрыла непроницаемым щитом свои мысли. Утративший душевное равновесие и отравленный чувством вины за недавний срыв, канцлер недостаточно хорошо защитил разум собственный. Поэтому, когда на фразе «они мертвы» мысленно запнулся, Криста успела это заметить. И сразу поняла, что его светлость по неизвестной пока причине ей солгал.

***

Надкушенная с одного бока луна бросала через окно полосы бледного света. Криста разглядывала их, высунув нос из тёплого одеяла. Несмотря на насыщенный день, сон всё никак не приходил. Были мысли продолжить шитьё — как раз очередь дошла до игрушечного грифона, напоминавшего о навсегда утраченном женихе из грифоньего Дома. Но тогда пришлось бы звать горничную, чтобы та принесла светокристаллы, а будить её не хотелось. И так той пришлось готовить для Кристы подогретое молоко с мёдом, которое всё равно уснуть не помогло. Непросто научиться засыпать в одиночестве, когда всю свою жизнь делила комнату с кем-то из сестёр. Да и к холодной громадине Блэк Кастла до сих пор привыкнуть не удалось. Всё здесь было чужим, непривычным, враждебным. Поскорее бы отец выздоровел. Канцлер пообещал назначить его личным телохранителем Кристы, чтобы впредь им не пришлось надолго расставаться. Лишь бы только его величество не запретил… Погружённая в мысли Криста не сразу обратила внимания на подозрительное шуршание и скребущие звуки. Насторожившись, она прислушалась: может, показалось? Но нет, звук повторился, не оставляя сомнений — он идёт прямиком из-под кровати! И это точно не крысы, уж их топоток Криста бы узнала. Её бросило в холодный пот, сердце заколотилось, как у испуганной птички. Можно было потянуться силой и проверить, но никак не удавалось сосредоточиться. Неужели в покои пробрался убийца и всё это время таился под кроватью, выжидая, когда Криста останется одна? Или, того хуже, не убийца, а демон? Что теперь делать? Может, закричать и позвать стражу? Гвардейцы должны дежурить прямо за дверью и обязаны кинуться внутрь по первому зову. Они женщины, но сильные и натренированные, способные защитить свою госпожу от любой угрозы. Криста уже набрала воздуха, но крик замер на губах. У дальнего конца кровати выросла закутанная в плащ невысокая фигура с зажатым в руке небольшим белым светокристаллом. Звонко чихнув, она выругалась женским голосом: — Конячью елду им в задницы, ленивые сучки. Ох… — она осеклась и повернулась к оцепеневшей под одеялом Кристе. — Приношу извинения, просто у тебя там пыли, будто кто-то подох и разложился до праха. Я бы таких служанок… — Кто вы такая? — перебила Криста; голос предательски дрогнул, однако гнев начал вытеснять страх. — Как вы проникли в мои покои? Убирайтесь сейчас же, иначе я позову стражу! Нисколько не впечатлённая угрозами, женщина обошла кровать и скинула капюшон. Под ним оказалось худое бледное лицо в обрамлении чёрных волос; светлые глаза под росчерками бровей ярко подведены угольком. В тонких острых чертах гостьи проглядывало нечто хищное. Лисье. Женщина изобразила подобие улыбки и протянула руку. — Хелена Блэкфокс, но прошу называть меня Гарпией. Вылезай из постельки, лапушка, у нас мало времени. Криста предложенную руку проигнорировала, сжалась, как зверёк, готовая с воплем вскочить с кровати и бежать к двери. Ментальное чутьё сразу распознало в неожиданном визитёре омегу. Немолодую, уверенную в себе и щедро одарённую псионической силой. До канцлера, конечно, ей далеко, но не слабее отца и уж точно превосходит Кристу. Опасная гостья. — Знакома тебе эта миленькая зверушка? — Перед Кристой оказался платиновый грифон на цепочке. Вот это очень неожиданно. Подвеска Дома Боариу? Выходит, Флориан прислал эту женщину? — Ладно, вижу, что знакома. Да-да, лапушка, твой писю… в смысле женишок намерен отнять тебя у дракона. Согласись, это обоссаться как романтично! Я бы непременно растаяла и отдалась без всякой свадьбы, а ты смотри сама. Благородная леди, как-никак, можешь и подразнить сперва писечкой. Ну всё, вылезай, — назвавшаяся Хеленой женщина бесцеремонно стянула с Кристы одеяло — под тонкую сорочку тут же забрался холод. — Уходите, пожалуйста. Я никуда с вами не пойду. Хелена явно не ожидала такой реакции. Она замерла и чуть склонила набок голову. — То есть, как это не пойдёшь? Разве ты не хочешь сбежать от тирана-императора и упасть в объятия возлюбленного? Вот он тебя точно хочет. В объятия, да и во всё остальное, думаю, тоже не откажется. Криста совершенно растерялась. — Я… в смысле… его величество — мой законный супруг. Точнее, жених, но до свадьбы недолго осталось… — с каждым словом её уверенность таяла. — Наша помолвка с Флорианом разорвана. Я думала, что его уведомили. Мама хотела… Хелена занервничала и подалась ближе. В нос ударил резкий запах сырости и пыли, судя по всему, Хелена долго пробыла в грязных туннелях и потайных проходах замка. Криста поморщилась и отползла подальше. — Э нет, лапушка, мне обещали заплатить за доставку твоей очаровательной тушки. Потому накласть с горкой, согласна ты или нет, пойти со мной тебе придётся. — Она покосилась в сторону двери, словно прислушиваясь, и нехорошо усмехнулась. — Можешь покричать, если неймётся. Твоя стража всё равно не придёт. У Кристы упало сердце. — Вы их… убили? Глаза Хелены расширились, по восприятию ударило злостью. — Тебя в детстве уронили, что ли, лапушка? За трупаки мне не платили. Просто подсыпала твоим воинственным девкам кое-что интересное в жратву, вот и воюют теперь не со мной, а за нужник. Хоть обкричись, никто не придёт. — А если я с вами не пойду? — осмелела Криста и села на кровати, подобрав под себя ноги. — Тоже слабительное скормите? Или потащите насильно? — Вернусь к тебе с грифончиками. Да-да, лапушка, вместе с твоим женишком прибыл его обалденный братец. Кстати, он шикарно трахается. Не смотри так, твой наверняка не хуже, член у него что надо. В смысле, я его только трогала, но не пробовала. Руками трогала, если что, и вовсе не так, как ты подумала. Ай, ладно. — Она снова огляделась и с нажимом произнесла: — Можешь, конечно, спрятаться за спинами своих обдристанных воительниц, но как бы не пожалела потом. Меч в руках ребятки держать умеют, можешь не сомневаться. Вообрази, во что превратится твоя уютная спаленка после организованного в ней побоища. Кровь, кишки, говно по стенам, как тебе такое? В сердце Кристы, будто экзотический цветок, распустилось потрясающее в своей невероятности осознание, что Флориан Боариу пришёл за ней. Милый и галантный парнишка оказался настоящим мужчиной. Коварным и настойчивым хищником, как его родовой зверь — грифон. Хелена не прятала мысли, позволяя Кристе видеть, что она не лжёт. Всё то время, что Криста пыталась примириться с переменами в своей жизни, Флориан замышлял вернуть себе украденную невесту. Что это, если не истинная любовь? Только вот перед глазами до сих пор стоял сон, где в страшных муках горел заживо чёрный грифон. Да и его святейшество явно не просто так Кристу предупреждал о правильном выборе. — А как же его величество? — О, не волнуйся, — хищно улыбнулась Хелена, — его в замке нет. Свалил куда-то вместе со своим ящером. Наверно, опять сокращает численность населения империи через массовые сожжения. — Но его светлость никуда не улетал, он заходил ко мне сегодня. Чтобы отчитать за общение с другим мужчиной, что вслух Криста произносить не стала. К чему вообще об этом говорить, если ей предлагают сбежать к чужому альфе насовсем. Правда, милый Флориан для Кристы не был чужим. Если так подумать, он имел на неё даже больше прав, нежели император, помолвку с которым канцлер получил с помощью шантажа и принуждения. Тогда как молодому лорду Боариу мать обещала Кристу добровольно. — Полагаю, два альфы с одним омегой как-нибудь справятся, — успокоила Хелена и схватила Кристу за руку, стягивая с кровати. — Так, мне это надоело. Повторяю, лапушка: у нас мало времени. Мы должны вылететь из замка до рассвета. Рыжего драконёнка наши парни, может, осилят, а вот встреча с его огнедышащей подругой отправит нас всех демонам хвосты крутить. С помощью Хелены одеваясь в тёплое и не стесняющее движение платье, Криста всё больше поддавалась волнению. Почему-то не отпускало чувство, что она совершает огромную ошибку. Но что ей оставалось, не ждать же в самом деле, когда Хелена приведёт в покои обоих Боариу. Флориан так просто не сдастся. Если уж он половину империи преодолел ради неё, то уже не отступится. И погибнет напрасно. Криста смерти бывшего жениха не желала. Пусть Флориан не был столь же красив, силён и влиятелен, как император — зато он по-настоящему любил Кристу. А это немалого стоило. Она смело посмотрела в лицо Хелене, поправила на себе плащ и накинула капюшон на голову. — Я готова, ведите. Та сделала шаг в сторону, чтобы на Кристу упал свет луны, окинула с головы до ног оценивающим взглядом. Криста недовольно прищурилась, ощутив в своей голове чужое присутствие, но закрывать разум не стала. Хелена вправе убедиться, что Криста никакой подлости не задумала. — Ну, как знаешь, лапушка. — Хелена прошла к кровати, опустилась возле неё на колени и отдёрнула нависающую над полом простынь. — Готова опробовать себя в образе шныряющей между стен крыски? Тогда следуй за мной. — И ловко, точно лисица в нору, нырнула в темноту.