Госпожа вампиров

Если я верно понимаю, всех фаворитов Мелиссы можно условно разделить на два типа: на тех, кто крайне полезен, и тех, кто слишком опасен. Тогда к первым безусловно относятся Ковий, Дитрих и девушка в электронных очках. Ко вторым – Лолита, Аликс и Рия. Матиас относится, пожалуй, и к тем, и к другим. А Арнер оставался загадкой. Но так или иначе, из всех своих приближённых Мелисса рассказывала мне лишь про пятерых. Лорду Ковию и Господину Дитриху, как исключительно функциональным фаворитам, едва ли Мелисса станет передавать ключ. Лолита и Матиас, скорее, сами ключ не возьмут - они отстранились от окружающего пира и не принимают без необходимости ни в чём участия. Остаётся Аликс. При этом Королева и сама упоминала, что когда-то Аликс пользовалась своей бурной фантазией и выдумывала вполне интересные и необычные игры. И почти наверняка, передавая ключ, Мелисса ожидала насладиться захватывающим зрелищем. Что ещё могу вспомнить об этой вампирше? Что она крайне жестока с мужчинами? Да, её муж давным-давно погиб, оставив в сердце пустоту, которую Госпожа пыталась заполнить самыми извращёнными способами, а теперь устала и впала в депрессию и скуку. И самое важное, даже если ключ у неё на руках, она в этом так просто не признается – я уже пытался подойти к ней и спросить напрямую. Вторая попытка едва ли приведёт к другому результату… Чёрт… Часы уже отбили половину второго. Прямо сейчас Госпожа скучающе сидела в своём кресле, окружённая свитой из обнажённых и забитых до беспрекословной покорности мужчин. Сама облачённая в лёгкую сиреневую тунику с юбкой до самого пола и высоким разрезом вдоль правой ноги. За разрезом скрывались высокие кожаные сапоги с длинной шнуровкой и фиксирующими ремнями. Рукава туники обрывались, не доставая до локтей, обнажая увитые драгоценными цепочками запястья. Поверх платья стягивал талию серебристый корсет. В завитых на бок светло-русых волосах сверкала диадема. Украшенное формальной косметикой лицо прятало за непроницаемой маской глубокие размышления. В какой-то момент она настороженно заметила мой пристальный изучающий взгляд. Чёрт, нельзя медлить, иначе может стать только хуже. Если владелица ключа впадёт в немилость, мне конец! Поэтому я вышел к её пьедесталу, встал на колени и произнёс: - Госпожа Аликс, разрешите служить вам этим вечером? - Сказала же, что не знаю, где ключ, - раздражённо выдохнула вампирша. - Я не о ключе прошу вас, - возразил я, и фаворитка фыркнула. Помолчав несколько секунд, задала встречный вопрос: - А с чего ты решил, что вообще достоин служить мне? - Я могу вам это доказать любым способом, который вы только потребуете. - Прямо любым? А ты немало на себя берёшь. Впрочем, принеси мне свечи, если так хочешь что-то доказать. - Будет сделано, Госпожа, - произнёс я, оставив фаворитку в покое. Времени у меня было немного, и искать самому - непростительная трата и без того нелишних минут. Мне нужна была помощь. И, пожалуй, никто не мог мне помочь больше, чем та, кто должна знать об этом бале всё. Поэтому я направился к Мелиссе, где моё место уже занимала невесть откуда взявшаяся белобрысая девушка в шелках и кандалах. Королева завела себе новую игрушку? Не суть – я встал на колени и обратился: - Госпожа, помогите мне, пожалуйста, найти свечи. - Свечи? Хм… - вампирша щёлкнула пальцами рядом сидящей рабыне: - Будь добра, сопроводи его на склад. - Слушаюсь, Королева, - ответила та и поднялась, кивнув мне идти следом. И, как назло, не сильно спешила исполнять приказ. - А можно пойти побыстрее, пожалуйста, я тороплюсь, - попросил я, но та и не подумала прибавить шагу. Лишь пожала плечами и ответила: - Чем быстрее я помогу тебе, тем быстрее снова окажусь на коленях в ожидании новой возможности размять ноги. А указания поторопиться не было. - Мелисса тебя ещё учить не пыталась, верно? – вздохнул я, нетерпеливо сжимая в кулаке цепь своих кандалов. - Мелисса мне не Госпожа, а Королева. Просто ты этим вечером занят, а кому-то нужно подносить ей бокал с кровью. Поэтому Сэр Матиас любезно предоставил меня в услужение, - ответила она без особого интереса. - И твой Хозяин тебя дисциплине не учит? – продолжал докапываться я, сдерживаясь от того, чтобы схватить рабыню за руку и поторопить силком. - Ему не нужна дисциплина. Ему достаточно простого послушания. Он окружил себя минимально необходимым комфортом и застыл в далёких боевых временах, всячески отрицая реальность. - Зачем тогда вообще приходить? Сидел бы дома, мечтал бы там, - фыркнул я. - Он занимает пост Фаворита Королевы. А значит, исполняет фаворитские обязанности. Он обязан являться на бал время от времени. Как и Лолита, которая тоже не считает себя причастной ко всеобщему торжеству, но тоже, как видишь, здесь. - Ладно, я тебе жутко завидую с таким лояльным Господином, но на мне, если ты не заметила, наручники, и время моё утекает крайне быстро. - Сочувствую, - безразлично ответила девушка. - Знаешь, ты ведь тоже однажды в них можешь оказаться, - попытался надавить я, но рабыня лишь усмехнулась: - Вряд ли. Ты оказался в игре, потому что этого захотела твоя Госпожа. Моему же Господину и эта, и другие игры безинтересны. Поэтому я до конца своих дней буду сидеть у его ног в ожидании редких скучных приказов, без каких-либо перспектив, без права на мечты и свободу… Вот ты так сильно завидуешь, что мне достался лояльный Господин. А я, между прочим, точно так же, как и Сэр Матиас, застряла в анабиозе воспоминаний о диких и далёких временах, о которых, в отличие от него, даже не знаю. Не могу воспринимать ни время, что течёт мимо меня, ни места, в которых оказываюсь. Я просто существую будто в вакууме и жду, когда это всё закончится. А когда всё закончится для меня, придёт другая девушка, которая займёт это покрытое пылью и холодом место, и сама начнёт всем этим покрываться до конца уже её дней. Считаешь, это лучше, чем служить Королеве, с которой ночь на ночь не похожа? – спросила она. Я не смог ответить. Вместо этого задал другой вопрос: - Так ты рада, что сегодня оказалась в услужении Мелиссы? - Даже не знаю. Я слишком давно живу в полусонном состоянии, чтобы сохранить возможность впечатлиться чем-то новым. Скорее, даже ощущается как-то дискомфортно, непривычно. - Ясно… - вздохнул я, проникшись её положением. Пытаясь разбавить тишину, спросил: - Раз уж ты отвыкла торопиться, можешь подсказать мне ещё кое-что? Как зовут фаворитку, которая в электронных очках? - Госпожа Цвай, - ответила рабыня, входя в узкий проход. - Хм… хорошо, запомню, - произнёс я, двигаясь следом. Это был почти такой же проход, как тот, что вёл к раздаточному окну и бокалам крови. Только находился строго по противоположную сторону зала и выводил не в тесный закуток, а в ещё одну просторную комнату, заставленную стеллажами. Перед стеллажами за компьютерным столом сидел голубоглазый юноша и убивал время за видеоиграми. Увидев нас, он мгновенно свернул все свои отвлечённые дела, улыбнулся, обнажив вампирские клыки, и вежливо встал с кресла. - Добрый вечер, друзья! Чем могу вам помочь? – спросил он, и рабыня тут же кивнула в мою сторону. - Мне нужны свечи, - попросил я. - Какие? Сколько? По чьему запросу? - Госпожи Аликс, - ответил я то, что знал абсолютно точно. А вот с остальным замялся: - О том, какие свечи и сколько, она умолчала. - В таком случае, вам лучше уточнить у неё, прежде чем подходить ко мне с запросами, - улыбнулся парень и облизнулся. Чёрт, у меня нет возможности напрасно тратить время. - Дайте любые. Пару штук. - А если не угадаю? – улыбнулся юноша, сохраняя непроницаемо добродушное лицо. - Верну на место… - Нет-нет-нет, свечи не возвращаются. Они одноразовые. Всё, что вы возьмёте и не используете, будет выброшено на помойку. - Тимур, дайте, пожалуйста, пять чайных свечей, - выдохнула рабыня. - А если ВЫ ошибаетесь, и Госпоже Аликс нужны другие? – поинтересовался завхоз. - В данный момент я действую от лица Сэра Матиаса и Королевы Мелиссы. И мне нужно пять чайных свечей и зажигалка. - Как пожелаете, - согласился юноша и вернулся к своему компьютеру, потеряв к нам всякий интерес. На всякий случай, я предпочёл задавать вопросы спутнице, а не вампиру: - Это нормально, что он сел и ничего не делает? - Нормально, - ответила рабыня. – Он мысленно отдал приказ своим рабам, и те скоро найдут и принесут то, что тебе нужно. - Хорошо, спасибо, - произнёс я и запасся терпением. Через минуту рыжая обнажённая девица принесла стопку плоских свечек и зажигалку, которые вручила мне и торопливо исчезла в недрах склада. Убедившись, что мне отдали то, что нужно, спутница развернулась и поплелась прочь. Я поспешил её нагнать. - Спасибо большое за помощь. Кстати, как тебя зовут? - Это так сильно тебе нужно? – спросила она без особой увлечённости. Я покачал головой. Девушка продолжила: - Тогда беги к Госпоже Аликс. Она наверняка тебя заждалась. - Ну, как скажешь, - пожал я плечами и оставил рабыню в покое, поспешив вернуться к той, у кого должен быть ключ. Преклонив колени и протянув перед собой сложенные стопкой свечи, произнёс: - Вот, Госпожа Аликс. - А теперь принеси огонь, - тут же выдохнула вампирша, видимо, заранее заготовив фразу. - Уже взял, Госпожа Аликс, - довольно произнёс я, показывая зажигалку. - У тебя не было приказа её брать, - нахмурилась девушка. - Поступил предусмотрительно, - попытался я оправдаться и, на всякий случай, торопливо добавил: - Чтобы не бегать дважды. - Ах, значит, ты ещё и предусмотрительный? Тогда почему они не зажжены? Не предусмотрел, что я и это прикажу? - Не смог предугадать, сколько из них вы зажечь захотите, - парировал я. - А ты попытайся, - сказала она. Прикинув в голове варианты, я чиркнул зажигалкой и перекинул огонь на все пять свечек, расположив их перед собой в ряд. - Допустим. Упор лёжа принять, - скомандовала Госпожа. Применив все навыки своей предусмотрительности, я понял, что должен лечь в эту позу над свечами. Увидев, что приказ исполнен в надлежащем виде, Аликс произнесла: - Вот так и стой – доказывай, что ты там хотел. На этом её интерес ко мне пропал полностью. Я стоял в упоре лёжа и терпел, как пламя свечей старательно пыталось вылизать на коже ожог, как тянулось до меня и едва не доставало. Когда начинало припекать уже до боли, я немного сдвигал корпус, подставляя под жар огня соседние остывшие участки кожи. И мучительно наблюдал, как чёртова стрелка торопилась перевалить через два часа ночи. А ключ за весь вечер так и не стал ко мне ни на йоту ближе. Напротив, паранойя холодно шептала на ухо, а вдруг ключ у кого-нибудь другого, но не у Аликс? А вдруг я лишь напрасно трачу время? Паранойя шептала, что права на ошибку больше мне не представится, что есть лишь один шанс, за которым, крюча пальцы на исковерканном древке косы, уже стоит смерть и ждёт. Я как мог, отгонял эти мысли, но они навязчиво лезли в голову снова и снова, всеми силами пытаясь выбить опору из-под ног. А ведь именно это и станет началом конца. Мне необходимо было выстоять! Мне… - Госпожа Аликс, - раздался голос рядом со мной, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Месье Швальц просит вашей милости уделить время контролю и помощи. - Да, хорошо, - ответила фаворитка, поднялась с кресла, перешагнула через меня и исчезла в толпе в сопровождении двух рабов. Другие остались ждать на месте... Как и я вместе с ними оказался не у дел. Доказывать свою пригодность стало некому, хоть бросай всё и иди дальше опрашивать вампиров. Стоило Аликс уйти, будто она вела дозор за скоростью движения стрелок часов, как те тут же дали себе волю. Ночь стремительно отмотала минуту, другую, пятую, а Госпожа упорно не считала нужным возвращаться на собственное место. Мышцы начинали деревенеть от непрекращающегося напряжения, локти время от времени сходили на дрожь, в спину начинала давить усталость. По животу рябью пробегала судорога, и от утомления не всегда даже ощущался жар свечей. Он вдруг стал привычным и не слишком важным, пока не начинал выводить на коже ожоги. Лишь тогда я вспоминал о пламени и тяжело сдвигал всё более массивный, наливающийся свинцом, корпус. Аликс перешагнула через меня и села в кресло, не проронив ни слова. Наверно, это означало, что и мне заговорить с ней пока ещё нельзя. Оставалось молчать и дальше терпеть эту тягучую боль, заполняющую каждую клеточку тела. Часы показали четверть третьего, когда девушка вздохнула и произнесла: - Ладно, ты мне надоел. Иди ищи свой ключ в другом месте, а у меня его нет. - Я спрашивал вас не о ключе, а о том, чтобы служить вам, - процедил я сквозь боль и усталость. Удерживаться в этом положении становилось всё тяжелее. - Ты мне не подходишь, - сказала Аликс. - Почему? Фаворитка поднялась со своего места, упёрлась мне под рёбра каблуком и надавила, опрокинув на спину рядом со свечами. - Потому что ты не справился. А теперь отстань от меня, - выдохнула девушка, возвращаясь на место. У меня не было ни шанса выстоять после такого. Я валялся на полу, и тело благодарно рассыпало тепло по рукам и ногам. С какой-то стороны было приятно, наконец-то, перестать удерживать руками пол, а потому меня охватывали эйфория и апатия... Но всё это не будет иметь значения, если у меня не получится достать ключ. Смерть уже постучала в двери, а ещё через сорок минут начнёт в них ломиться. Поэтому я заставил себя стиснуть кулаки и подняться на ноги, дрожа от невыносимой усталости. - Позвольте мне служить вам, Госпожа, - произнёс я со всей решительностью. - Это был приказ, если не понял. Ты же хотел мне служить? Тогда отстань от меня, - парировала вампирша. - Я не могу этого сделать, Госпожа. - То есть ты, раб, ещё и будешь выбирать, какие мои приказы следует исполнять, а какие нет? – вызывающе спросила Аликс и поднялась с места. - Да, именно так, - подтвердил я. – Позвольте мне служить вам. - О, так ты будешь ещё указывать мне, как следует поступить? – рассмеялась фаворитка. - Да, буду, - мне ничего не оставалось, кроме как идти до конца. - А знаешь ли ты, что служить мне могут лишь те рабы, которые носят моё клеймо? - Поставьте его! Здесь и сейчас! – потребовал я, опьянённый жаждой добиться от вампирши признательности. - Если так хочешь, - фыркнула Аликс, села обратно на кресло, закинула ногу за ногу, выпустив её в разрезе платья, и извлекла из чехла на подлокотнике ярко сверкающий скальпель. – Подойди поближе. Я подчинился. По её же указке встал на колени спиной к вампирше и немного наклонился вперёд, предоставив женским рукам свою открытую и беззащитную спину. Она явно предложила всё это, ожидая, что я отступлю. А теперь уже не могла отступить сама – её охватили либо принципы, либо азарт, либо и то, и другое. И потому она с нескрываемым удовольствием вонзила нож мне под кожу. Сжимая пальцами собственные колени, стискивая зубы, тяжело и часто дыша, издавая мучительные стоны от каждого движения металла по спине, я терпел жуткую боль, временами как будто бы невыносимую, играющую пронзительными искрами под закрытыми веками. Агония разрядами билась у меня в голове, будто пыталась протиснуться и охватить сознание, окутать его паникой. И не могла - ценой неимоверных сил я терпел этот мучительный натиск и жуткую боль. На несколько секунд муки ослабли, Аликс отстранилась, изучая собственное произведение, после чего швырнула передо мной тонкую извивающуюся полоску кожи, запачканную кровью. Мне уже хотелось спросить, закончила ли она, но её керамбит вновь вонзился мне в спину, вместо вопроса вырывая крик. Через секунду крик я подавил, стиснул в зубах, сжал в кулаках, спрятал за закрытыми веками и лишь стонал, пока Госпожа выводила на теле… буквы, наверное? В такой невыносимой какофонии ощущений невозможно было и представить, что именно там пытаются вырезать. Но я пытался, я глушил боль в попытках понять, что за символы или знаки выводятся на моей коже и сколько символов осталось терпеть… А может, это всё одна-единственная сложно завивающаяся буква? Аликс не торопилась. Сделала ещё одну паузу, чтобы швырнуть, уже не просто передо мной, а прямо на колени – второй лоскут кожи… Пытается напугать меня? Нет уж, пойду до конца! Теперь уже поздно идти на попятную. Меня охватила третья волна боли. Казалось, вся спина горела. А в той части, где срезали кожу, пламя и вовсе было адским, и от всех этих ощущений перед закрытыми веками разрядами играли вспышки. Терпеть становилось всё тяжелее, и уже от особо неосторожных движений сквозь стон вновь и вновь прорывался крик. Но я заставлял себя терпеть. Ценой неимоверных усилий продолжал сидеть на коленях, подставляя спину под чёртово препарирование. Вновь отстранившись, Госпожа швырнула лоскут моей кожи на пол и с наслаждением провела по сочащейся кровью ране языком. Больше на мне знаки не вырезали. Лишь текла по спине кровь. По ощущениям, как будто ручьём. И новых команд тоже не поступало. Я не знал, стоит ли мне спросить вампиршу или следует молчаливо ждать указаний. И пока размышлял, в нос ударил резкий запах спирта. А ещё через мгновение спину обожгло антисептиком. Тут одними стонами я уже не смог отделаться, потому что эта гадость въедалась в мясо и жгла так, как керамбит был не способен. Я закричал и рухнул на пол, сжался в комок и задушил крик до стона. Пламенные острые ощущения отступали, оставляя лишь жутко неприятное послевкусие. И когда боль утихла достаточно, чтобы я вновь мог различать окружающий мир, мне всё более отчётливо становился слышен хор вампирского смеха. Кто знает, может, они ржали на протяжении всего клеймения. Плевать, лишь бы не зря всё это было. Я разогнулся и поднялся на колени, развернувшись к Госпоже. Та с любопытством смотрела на меня. - Ты доволен? – спросил Аликс, усмехнувшись. - Теперь вы позволите вам служить? – задал я встречный вопрос, прогнав с её лица улыбку, но всего на мгновение. Что-то обдумав, фаворитка ответила: - Не совсем, мне нужны умелые и знающие рабы. - И как мне доказать свою пригодность? - Я буду задавать тебе простые и примитивные вопросы, а ты отвечать. Времени на раздумывания – пять секунд. За каждый неправильный ответ я буду оставлять порез на твоих венах. За каждые два правильных – залечу одну рану. - Из каких областей вопросы? – уточнил я, прикидывая свои шансы на успех, и они меня пугали. - Из самых разных. Ты готов? – спросила Аликс. Я задумался. Чёрт, она наверняка будет загонять меня в ловушку вопросами. За неверные ответы будет пускать кровь, а значит… значит, мне нужно как можно меньше двигаться, чтобы не разгонять кровоток, иначе, если у меня ещё и анемия начнётся, точно проиграю. Вдох-выдох… - Готов, - выдохнул я. - Двадцатая буква алфавита, - тут же выпалила вампирша. Не знаю, чего я ожидал, но точно не того, что стану пересчитывать буквы, отчего половину времени потерял лишь на осознание вопроса. Пересчитав первые букв десять, сбился и в панике выпалил: - «М». - Неверно, «Т». Руку вперёд, - потребовала Аликс. Я послушно протянул ей левую ладонь. На запястье тут же образовался аккуратный порез, из которого засочилась вязкая тёмная кровь. А затем Госпожа задала следующий вопрос: - Корень из 289. - Э-э… блин… тринадцать? – я снова растерялся в вопросах. Пять секунд – невыносимо мало, чтобы вычислять чёртовы цифры. - Семнадцать. Вторую руку. Госпожа и на правом запястье рассекла вену. Теперь уже с обеих рук сочилась кровь. Я жестоко проигрывал. Нельзя больше ошибаться. Нельзя!!! - Дата осады Измаила Суворовым? - Э-э-э… тысяча… семьсот... девяностый? - Верно. С историей у тебя лучше, чем с русским языком и математикой, - подколола Аликс. - Не сразу вошёл во вкус ваших заданий, Госпожа, - парировал я. - Правда, что ли? Двадцать пятая буква алфавита? – спросила девушка. Так-с, если двадцатая «Т», то двадцать пятая: - «Ч». - Хм… Руку, - потребовала фаворитка. Она с наслаждением слизала кровь с запястья, после чего рана волшебным образом затянулась, оставив застывший рубец. - Благодарю, Госпожа, - на всякий случай произнёс я. Оставив слова без внимания, она тут же бросила следующий вопрос: - Порядковый номер свинца, - потребовала она. Первый радиоактивный элемент, он почему-то сравнительно легко всплыл в моей памяти. Хотя порядковый номер вспомнить было сложнее: - Восемьдесят второй? – спросил я неуверенно. - Столица Румынии? – тут же задала она новый вопрос, когда я ожидал узнать, верно ли ответил на старый, и даже потерял часть времени… Но потом взял себя в руки и торопливо ответил: - Бухарест. - Неужели ты так сильно хочешь жить? – фыркнула фаворитка и сделала жест, призывая подать ей раненную руку. Она с наслаждением прильнула к залитому кровью запястью и неторопливо собрала всё, что вытекло из вен за эти… полминуты? Усталость уже брала вверх, а по телу растекалось бессилие. - Если вы позволите, Госпожа, то да, - ответил я со всем подобающим уважением, чем заставил её улыбнуться. - Тогда последний вопрос. Я либо вскрою тебе артерию ножом, либо… ох, это будет нечётным верным ответом, поэтому на спине раны не затяну. Иначе клеймо слишком хорошо зарастёт. - Как скажете, Госпожа. - Перечисли всех фаворитов Королевы Мелиссы. - Госпожа Аликс, - тут же начал я. Засмеявшись, фаворитка вставила: - Начал с меня? Подлиза! - Сэр Матиас, Лорд Ковий, Господин Дитрих, Госпожа Лолита, Господин... Арнер... - Так-так, запнулся? – поспешила подловить меня на паузе Аликс. Я поторопился вернуться в ритм: - Господин Арнер, Госпожа Цвай и Госпожа Рия. - Хм-м, а Рию ты поставил в самый конец? Ох, не простит она тебе! – засмеялась Госпожа. - Она меня и так не простит за то, что я её оставил этим вечером. - Ладно, тебе удалось убедить меня, что раб ты способный, - добродушно улыбнулась Аликс. – А теперь прибери за собой. - Слушаюсь, Госпожа, - ответил я и отправился… нет, сначала я отправился к окну раздачи. Я потерял слишком много крови. От упадка сил уже слегка кружилась голова, а из-за слабости ноги едва держали, и переставлять их приходилось с особым утомительным трудом... Мне отчаянно требовалось сожрать хоть что-нибудь, а рабов тут, кажется, не кормят. Добравшись до окна раздачи, я взял бокал и залпом опустошил его. На вкус кровь оказалась весьма противной, вязкой, совершенно непривычной для вкусовых рецепторов. Лишь бы только не стошнило этим всем – мне нужна энергия, и эта альтернатива, пожалуй, на данный момент сойдёт. Отставив пустой фужер в сторону, я залпом опустошил другой. Кажется, у меня даже живот начало сводить от столь непривычной пищи. Ничего-ничего, в армии едва ли не железо переваривал. Чего бы мне теперь поллитра крови не переварить? - Эй, рабам нельзя отсюда брать кровь. Для них вон тот стол, - возмутилась светловолосая рабыня, подошедшая ко мне со спины. Вытерев лицо тыльной стороной запястья, я устало выдохнул: - Да насрать. - О, так ты не вампир? – удивилась девушка. - Меня отсутствие клыков выдаёт, да? - фыркнул я и направился прочь отсюда. Рабыня торопливо отскочила с моего пути. Времени оставалось в обрез. Часы показывали половину третьего. И, как назло, живот активно протестовал против принятой пищи. Хотя слабость при этом немного отступила. Значит, всё верно делаю. Я нырнул в закутки кладовщика – тот при виде меня поставил игру на паузу и отвлёкся от компьютера: - Добрый вечер, друг. Чем могу быть полезен? - Мне срочно нужно ведро с водой, тряпка и средство для оттирания крови, - выпалил я. - По чьему запросу? – вампир был сама любезность. - Госпожи Аликс. - Сейчас принесут, - кивнул Тимур, или как его рабыня Матиаса называла. Я поморщился от необходимости ожидания, сжал в кулак силу воли и постарался успокоиться. Сейчас, в момент передышки, когда никак не поторопить события, оставалось лишь анализировать происходящее. Усталость, голод, недостаток времени и жуткая боль в спине от незажившего ещё клейма выбивали меня из колеи, вынуждая огрызаться на всё вокруг, на что только можно. Я чувствовал, как с каждой секундой ненавидел этот бал всё больше… К горлу прямо подступало желание сжечь это здание дотла! Но сначала мне нужен ключ! - Держите, - из мыслей меня вывела рыжеволосая девушка, передавшая весь необходимый инвентарь. Выдохнув благодарные слова, я ретировался, вернувшись обратно к Госпоже Аликс. Там под её чутким надзором стал вытирать всю ту кровь, что она мне пролила. Собрал куски моей кожи… Грусти по отнятому не было, лишь сильнее разгоралась злоба. И чем меньше времени оставалось, тем труднее становилось держать себя в руках. Тем более, что несмотря на средство, кровь всё равно отдраивалась без особой охоты – она скорее размазывалась, усугубляя моё и без того незавидное положение. Пришлось потратить время на то, чтобы поменять чёртову воду. Теперь дело пошло живее, и, условно говоря, пол казался почти чистым… Однако это же Аликс. Она будет смотреть на следы моих трудов с особой придирчивостью, а права на ошибку у меня нет. Ещё один чёртов вираж за чистой водой. Время утекало с невероятной скоростью. К моменту, когда пол мне показался достаточно чистым, часы отмерили мне последнюю десятку минут. И почти половину этого времени я потратил лишь на то, чтобы вернуть инвентарь на склад и вернуться к фаворитке. Теперь шесть… у меня осталось всего лишь шесть минут… Задушив в себе позывы гнева, ненависти ко всему сущему вокруг, я отрапортовал как можно более вежливым тоном: - Ваше задание выполнено, Госпожа. - И? – спросила Аликс. – Ты ждёшь от меня похвалы? - Нет, Госпожа, я надеюсь получить от вас ключ. - Я же сказала – нет у меня его. И не нужно докучать мне ради этого. - Госпожа, - произнёс я и осёкся, понимая, что сейчас на самой грани от того, чтобы начать дерзить и угрожать… Это точно делу не поможет – только не с ней. – Госпожа, я абсолютно точно знаю, что Королева отдала ключ вам. Я бы с огромным… с огромным удовольствием послужил вам снова, но… - я говорил аккуратно, часто осекался и обдумывал свои дальнейшие слова: - Но если вы не дадите мне ключ, более послужить вам я не смогу. Поэтому… пожалуйста, позвольте мне жить и освободите меня от наручников. - Красивая речь, - похвалила Аликс. – Но я повторяю снова, ключа у меня нет. Хотя соглашусь, Мелисса действительно мне его отдавала. И даже признаюсь, что врала тебе поначалу насчёт него, но потом передала его другому вампиру, надеясь, что после этого ты оставишь меня в поке. - От… отдали?! Кому?! – выдохнул я, ощущая, как мне не хватает воздуха, чтобы просто дышать. - А догадайся, - ухмыльнулась фаворитка. Пять минут… У меня осталось только пять минут, чтобы найти хрен знает кого и уговорить отдать мне ключ… Чёрт, да это невозможно! Невозможно, чёрт подери!!! - Вы… вы снова врёте! - произнёс я, изо всех сил надеясь, что прав. Но Госпожа лишь покачала головой. Выспрашивать бесполезно… искать нереально… да что мне делать?! А Аликс тем временем наблюдала за мной, за моим шоковым состоянием и не скрывала наслаждения. Что же делать? - Г… Госпожа, мне нужно идти, - с трудом сказал я, и Госпожа благосклонно кивнула. Кому?! Кому ты, чёрт подери, могла его отдать? Я торопливо перебрал всех фаворитов. Окей… можно однозначно исключить Матиаса и Лолиту, им игра неинтересна вовсе. Теоретически можно не брать в расчёт Цвай, Дитриха и Ковия, которые заняты чем-то другим, но не балом. И останутся Рия и Арнер. А может, ключ вернулся назад к Мелиссе? Может, вы решили отдать ключ Хозяйке, чтобы она решала мою судьбу… Нет, точно не Мелисса, смысла это не имеет. Осталось двое… Что творилось у вас в голове, Госпожа, когда вы искали, кому отдать ключ? Вы хотели помучить меня, да? И с кем же? Обратно на колени к Рие? Вы хотите заставить меня снова служить ей и вымаливать прощение за то, что когда-то от неё ушёл? Вы неспроста заметили, что Рия мне не простит жеста с вопросом, верно? Или Арнер? Загадочный вампир, о котором ничего не знаю. Владелец Жучки, рабыни, что мне помогла. Которой он позволил помочь мне… Госпожа, вы хотите, чтобы получив его пряник, я подошёл к нему за кнутом? Вы пытаетесь надавить на меня через последних, кто пытался мне помочь, да? Что же творилось у вас в голове, Аликс?! Я шёл сквозь толпу вальсирующих вампиров, усиленно размышлял и внимательно смотрел по сторонам, надеясь заметить какую-то подсказку, поймать удачу за хвост, потому что… три минуты. У меня осталось три минуты, и пережить эту ночь без удачи мне не светит! Но и чем дольше я думал, тем меньше времени оставалось… Времени ценного, как никогда раньше! Я шёл сквозь толпу и вдруг остановился, увидев на вечере одно знакомое лицо. Осознание накатило внезапно и тут же обескуражило своей сутью. Так вот, кому вы ключ отдали, Госпожа Аликс! Чёрт подери, как же вы жестоки! Как же подло отдать ключ именно в эти руки! И я… я не знал, как вернуть его. Лишь потупившись смотрел на того, у кого больше всех причин желать моей гибели. А время стремительно утекало… Больше нельзя тянуть, я быстрым шагом направился к одиноко стоящей вампирше. Она неохотно обратила на меня внимание и несколько секунд непонимающе разглядывала. А потом всё осознала и, когда между нами осталось меньше метра, выпалила, остановив меня: - Чего вам нужно? - Леди Маргарет, отдайте, пожалуйста, ключ, - произнёс я тихо и сделал шаг вперёд. - У меня его нет, - с дрожью ответила та, которая любила Ирше. - Я знаю, что Госпожа Аликс передала ключ вам. Никому другому она не могла. Пожалуйста, верните мне его, - надавил я и сделал ещё шаг вперёд. А девушка отступила, отрицая: - Отстаньте от меня. Никто ничего мне не передавал… Время… Сколько там осталось? Две минуты? Одна? У меня нет возможности спорить с ней. Я пошёл на неё, а вампирша попятилась. Не пытаясь сопротивляться, девушка сложила руки в замок и зажмурилась, когда я схватил её за плечи и выдохнул: - У меня нет, чёрт подери, времени уговаривать тебя, ясно? Просто отдай ключ от наручников! - Я не… - попыталась она противостоять, и тогда я закричал, взревел всем своим басом и рывком прижал девушку к стене: - Отдай чёртов ключ!!! Весь бал затих от этого крика. И в наступившей тишине я услышал звон под ногами. Оставив Маргарет в покое, наклонился и поднял этот дурацкий кусок металла. Как ни странно, он идеально подошёл к наручникам. Сорвав браслеты, я швырнул их на пол и отправился в сторону трона Мелиссы. Через несколько шагов остановился и бросил вампирше: - Спасибо. Я неторопливо и гордо шагал по чёртовому залу. И моей походке вторил смех всего вампирского бала. Да уж, я развлёк вас сегодня, сраные кровососы. У вас выдалось прекрасное представление! Теперь оно уже окончено – играйте свою дурацкую музыку, танцуйте свои танцы и оставьте меня в покое. Добравшись до Мелиссы, я присел на край постамента и привалился боком к стене, ощущая, как невероятно устал сегодня за ночь. Рабыня Матиаса всё ещё сидела на коленях по другую сторону от трона. Королева задумчиво смотрела на бал, но хвалить или ругать не спешила. Как будто ей моя победа была чем-то вроде рутины. Словно успешно сходил в магазин. Да и чёрт с тобой, всё равно не настроен сейчас на общение. Я закрыл глаза, и мир ненадолго пропал в мраке дрёмы. - Поднимитесь, пожалуйста, - от отдыха меня оторвала рабыня Матиаса. - Зачем? – спросил я недовольно и подёрнул головой, разминая затёкшую от неудобного сна шею. - Госпожа приказала обработать ваши раны, - девушка показала бинты и мази. - Само заживёт, - фыркнул я, не желая лишать себя заслуженного и крайне желанного отдыха. - Лёнь, - вмешалась Королева. – Не отказывайся от моей доброты – ты по ней ещё скучать будешь, когда я снова разозлюсь. - Тогда может, лучше, вампирским ядом? Он лучше справляется с ранами. - Безусловно, лучше. Настолько, что даже шрамов не останется, но мы же этого не хотим, верно? – возразила Королева. Я устало вздохнул и отодвинулся от стены, подставив спину под заботливые женские руки. - А вас не тревожит, что вашего раба пометила другая вампирша? – спросил я. - А должно? – засмеялась Королева. – Пусть хоть каждый из них поставит на тебе своё имя, моим рабом ты быть не перестанешь. Просто некоторым вампирам так важно ублажить чувство собственного достоинства собственной меткой на чьём-то теле. Я выше этого – выше того, чтобы ставить на рабов свои опознавательные знаки и обращать внимание на чужие. Парировать мне было нечем. Я расслабился и позволил рабыне обмазать мою рану каким-то веществом, а затем покрыть бинтами, опоясавшими меня через плечо и вокруг груди. Удовлетворившись результатом, рабыня заняла своё место, не торопясь возвращаться к Матиасу. - А, Госпожа Аликс. Я так рада видеть вас оживлённой сегодня! Это мой раб на вас повлиял? – произнесла вдруг Мелисса. К моему удивлению фаворитка действительно подошла к трону. Сдержанно кивнув (наверно, это должно символизировать поклон), она ответила: - Да, он оказался весьма интересным и умелым, хоть и жутко настырным. Однако он помог вспомнить ту себя, какой я была лет этак сто назад. Однако сейчас меня интересует совсем не ваш раб. - Тогда чем обязана вашему вниманию? – спросила Королева. - Не кажется ли вам, что этот человек слишком жестоко обошёлся с и без того убитой горем Леди Маргарет? - У меня выбора не было – я слишком жить хотел, - влез я в разговор, чем заслужил пропитанный осуждением взгляд Аликс: - Манеры, юноша! Чтобы ещё раз постоять над свечами и вымыть полы, язык тебе не пригодится. - Несмотря на то, что манерам он совсем не выучен, я не могу его осуждать за то, каким образом он боролся за своё выживание, - встала на мою защиту Мелисса. - А я и не прошу его осуждать, моя Королева. Я прошу позаботиться о бедняжке Маргарет. Я опасаюсь, что эта девушка способна наложить на себя руки после всего случившегося. - Хм, не могу с вами не согласиться. Я постараюсь что-нибудь сделать. - Благодарю, Королева, - сказала Аликс, кивнув свой поклон, и оставила нас в покое. - Лёня, будь добр, разыщи Леди Маргарет и приведи ко мне. - Да, Госпожа, - выдохнул я устало, с трудом заставил себя оторваться от комфортного места и поднялся. Я направился по кругу зала, абсолютно точно зная, что найду эту девушку у стены, причём, наверняка в углу, но никак не где-то в центре вальсирующей толпы. Так и оказалось – вон она. Явно пролила немало слёз после того, что случилось, но сейчас уже более-менее успокоилась. Лишь отрешилась от происходящего и погрузилась глубоко в свои мысли. Тушь размазана, лица нет. Вид в самый раз к её готическому костюму. Даже меня на жалость пробирало. Тем не менее, мне всё равно пришлось вывести её из транса: - Леди Маргарет, вас просит подойти Королева Мелисса. - А? Что? Меня? – еле слышно выдавила девушка, а потом скромно кивнула: - Хорошо. Сопроводив вампиршу до трона, я занял своё удобное место на краю постамента, прислонившись к стене. Леди Маргарет неохотно преклонила колени, скорее не от того, что для неё этот жест был унизительным, а из-за того, что ей любое ненужное движение в этом мире казалось неприятным. Однако, вампирша поклонилась и с трудом произнесла: - Госпожа, вы звали меня? - Да, Леди Маргарет. Встань. Я хочу сделать тебе подарок. Хочу на один день подарить тебе своего единственного раба. Можешь делать с ним всё, что пожелаешь.