Внучка дедушки Мороза

Где-то далеко-далеко на Севере, среди дремучих лесов и глубоких озёр, жил-был в деревянной избушке старый бородатый лесник. Так уж получилось, что жил он один-одинешенек, но ему некогда было скучать, ведь работы в лесу всегда хватало. Летом старик ловил рыбу, сушил сено, собирал орехи, грибы и ягоды. А зимой подкармливал зверей и птиц, чтобы они не погибли от голода и холода. Дом лесника окружали прекрасные озера, и лишь одна узкая дорожка соединяла его родной лес и ближайший маленький старинный городок. Год за годом бежало время, никто не приходил навестить старика. Наверное, люди давно позабыли, как его зовут. А может, он и сам уже не помнил своего имени? Тихо и спокойно жил лесник. Ночью у крыльца спали северные олени, а по утрам на подоконнике толпились красногрудые снегири и бойкие синички. Каждый день в окно заглядывали шустрые рыжие белки, а иногда поздним вечером залетал в гости мудрый ушастый филин. И все было хорошо. Пока однажды зимой любопытные городские мальчишки не обнаружили в лесной глуши одинокую деревянную избушку. Услышал лесник странный шум у крыльца и выскочил на улицу. И что же он увидел? Мальчишки гоняли белок и целились из рогатки в снегирей. — Эй, кто здесь озорует? — закричал лесник, грозно сдвинув густые черные брови. Услышали мальчишки строгий голос лесника и тут же припустили с испугу, только пятки засверкали. Но вскоре они вернулись. В тот год зима была студеная, снежная. Она пришла рано и сразу заботливо укрыла землю белым пушистым одеялом, чтобы ни один кустик, ни одно деревце не замерзло в трескучий мороз. Старый лесник возвращался из леса после утреннего обхода, как вдруг увидел возле дома целую ватагу городских ребят. Что они вытворяли! Один разворошил оленью кормушку, другой повис на ставнях, третий целился снежком в заиндевелое окошко. Вскоре послышался звон разбитого стекла — видно, меткий парнишка все же попал снежком в маленькое ветхое оконце. В мгновение ока испуганные звери и птицы разбежались и разлетелись в разные стороны. — Вот я вам задам! — рыкнул старик и кинулся догонять сорванцов. Поначалу они не испугались, даже смеялись над ним, корча смешные рожицы и улюлюкая, ведь лесник был от них очень далеко. — Эй, старикашка, попробуй нас поймать, — дразнились мальчишки. Но когда ребята увидели, как стремительно приближается старик, то вмиг прекратили дразниться и пустились наутек. А лесник рассердился не на шутку и бежал на лыжах изо всех сил. Началась метель. Сквозь снег старик с трудом разглядел, что один малыш в длинной коричневой шубке и голубой шапочке сильно отстал. Каких-то несколько метров отделяло старика от ребенка, как вдруг тот споткнулся, упал и кубарем скатился вниз по крутому склону прямо в озеро! Испуганный детский крик, треск тонкого льда и всплеск воды раздались почти одновременно. Остальные сорванцы продолжали улепетывать. Гонимые страхом и ожиданием неминуемой расплаты, они даже ничего не заметили. Меньше минуты потребовалось леснику, чтобы отстегнуть лыжи и сбежать вниз к озеру. Но ребёнка уже не было видно. Только темная вода сверкала в полынье. Быстро скинув ружье и тяжёлый меховой тулуп, лесник нырнул. Темная вода жадно заглотнула свою вторую жертву. Ледяной холод, словно толстыми верёвками, стянул тело старика, но он терпел, пытаясь под водой наощупь отыскать малыша. «Где же он? Где… Нашёл! Только бы живой, только бы живой, только бы…» Старик еле выбрался из полыньи на берег и без сил рухнул на колени прямо в сугроб, осторожно опустив перед собой ребенка. Он увидел нежное личико. Совсем белое личико, белое, как снег. Вода быстро замерзала на студеном воздухе, и уже через минуту льдом покрылась голубая шапочка, а за ней и коричневая шубка. На снегу перед стариком теперь лежала совершенно белая неподвижная фигурка. — Нет, пожалуйста, нет! — взмолился лесник, — Тёмная вода, верни жизнь этому невинному ребенку, умоляю тебя! Появилась рябь в полынье, и озеро ответило леснику: — Невинному? Зачем же ты гнался за ним? Разве не ты хотел сурово наказать любого, кого догонишь? А? Признавайся? — Я просто рассердился, но не желал никому зла. Прошу, сжалься! Хочешь, возьми мою жизнь взамен? — Мне не нужна твоя жизнь, старик. Да и ребёнок случайно упал в моё озеро. Его тепло уже растворилось в ледяной воде, но душа ещё жива в крохотном тельце. Поторопись, и ты спасешь его! Но помни, твое тепло тоже осталось подо льдом. Согревая дитя, смотри, не замёрзни сам! И озеро замолчало, а полынья моментально затянулась льдом, как будто её и не было. Не стал лесник зря терять время, быстро схватил тулуп, завернул в него малыша и поспешил домой. Крепко прижимал старик драгоценную ношу, а самого холод пробирал до самых костей. Казалось, сердце вот-вот остановится и превратится в кусок льда, но он не сдавался — до дома было уже совсем близко. Вон и крыша видна. Только бы хватило сил… Замерзшие руки крепко держали малыша, а дышать становилось все труднее. Глаза слипались, тянуло в сон. Лесник знал, стоит только сомкнуть веки — заснёшь навсегда. Он почти добрался до дома, когда очередной порыв ветра сбил его с ног. Подняться уже не было сил. — Как же это, так не… — подумал лесник и, закрыв глаза, провалился в сон. Очнулся он в темноте. Все еще била дрожь, но старик чувствовал себя намного лучше. «Где же малыш?» — испугался лесник, но тут же нащупал его рядом. И ещё рядом было что-то тёплое и очень знакомое. В следующее мгновение, когда полная луна показалась из-за туч, он увидел спящих оленей. — Мои дорогие! — обрадовался старик, — как же вы догадались? Легли рядом и не дали замёрзнуть. Лесник протянул руку и легонько потрепал оленей за ушами. Они встрепенулись, проснулись и расступились. Тогда лесник с трудом поднялся, подхватил малыша и заторопился в дом. Избушка встретила хозяина непривычным холодом — печка давно погасла, а в разбитое оконце задувал ледяной северный ветер. Лесник осторожно положил ребенка на кровать. — Оооох, — вырвался у старика то ли вздох, то ли стон… Маленькая белая фигурка беспомощно лежала на развёрнутом тулупе. Белая шубка. Белая шапка. Белые штаны, белые валенки. Белое личико — ни кровиночки на щеках. Даже реснички и брови белые. «Неужели погиб мальчонка?» — подумал лесник и наклонился послушать сердце. «Тук… Тук… Тук… » — раздавалось еле слышно. — Живой, — обрадовался старик. Теперь нужно скорее заткнуть разбитое окно и затопить печку. На это ушло всего несколько минут, и в доме сразу стало теплее и уютнее. — Мне холодно… — вдруг услышал лесник жалобный голосок. Малыш сидел на краю кровати и озирался по сторонам. — Ничего, сейчас мы тебя согреем, — лесник заглянул в доверчивые голубые глаза, — давай-ка, снимем мокрую одежду. Старик потянул на себя пушистую шубку и с удивлением обнаружил, что она совсем сухая. Остальная одежда тоже оказалась сухой, но она так и осталась белой. Даже шубка, даже шапочка — всё выглядело белоснежным. А когда маленькие детские пальчики развязали верёвочки под подбородком, и шапка упала на пол, по худеньким плечам вдруг рассыпались длинные белые волосы. — Ты девочка? — выдохнул старик. — Не знаю… А ты кто? — Я лесник. Ты что, меня не помнишь? — Нет… А почему ты такой… белый? Бросился старик к зеркалу и увидел, правду говорит маленькая девочка — он тоже стал весь белый. Белые волосы, белые усы, белая борода и даже свитер, в котором он нырнул в воду, весь белый, как снег. Закрыл старик лицо руками и чуть не заплакал от бессилия. Потом укутал девочку в шерстяное одеяло и посадил на печку греться. — Посиди пока тут, а я скоро вернусь. Только с печки не слезай. Наказал так лесник девчушке, а сам выскочил на улицу и поспешил к озеру. — Что же ты натворила, Тёмная вода! Что сделала с нами? — горестно прокричал старик. Вздыбился лёд на озере, прорвалась наружу тёмная вода и ответила старику: — Я предупреждала, твоего тепла осталось мало. Радуйся, что живы, могли оба замёрзнуть. — Но девочка совсем маленькая. Как вернуть ей обычный человеческий облик? Я не могу отправить её домой такой… — Что ж, значит, она теперь твоя забота. — Неужели ничего нельзя сделать? Помоги мне все исправить! Ведь я всегда верой и правдой служил тебе: чистил берега, подкармливал рыбу. — Я все помню, — отвечала Тёмная вода, — что ж, скажу, раз просишь. Девочка сможет вернуться домой, когда дети станут добрее. — Я не понимаю… Что это значит? — взмолился лесник. — Что могла, сказала, — проговорила Тёмная вода. — Тогда сделай так, чтобы этого больше никогда не повторилось! — закричал старик. — Хорошо, — согласилась Тёмная вода, — будь по-твоему. Уходи. Больше никто и никогда не найдёт дорогу к твоему дому. В то же мгновение началась страшная буря. Ветер заревел диким зверем и заметался по лесу, будто раненый медведь. Безжалостно гнул он своими порывами верхушки вековых елей и поднимал снежную пыль с земли до самых небес. Хотел лесник сказать, что он имел в виду совсем другое, но понял — поздно, разбушевалась стихия, не остановить. Покряхтел-покряхтел он горестно, да и заторопился домой, пока совсем дорогу не замело. А за его спиной поднялась стеной тёмная вода и со всей мочи обрушилась на узкую дорожку между озерами. И не стало больше дорожки. Только одно огромное озеро, словно море, разлилось между лесом и маленьким городком. Вскоре ударил мороз, и появился на том озере удивительно чистый лёд. Был тот лед такой прозрачный, что просвечивала сквозь него вся бездонная глубина тёмной воды. Никто, ни стар, ни млад, не отважится пройти по такому льду. Ни один человек не сможет больше найти домик лесника. Печальный вернулся старик в свою избушку. А дома его ждал ужасный беспорядок: вещи раскиданы, посуда разбита, крупа рассыпана. — Что здесь происходит? — нахмурился лесник. А маленькая девочка виновато опустила глаза. — Прости, тебя так долго не было, я не знала, чем заняться. Рассвирепел старик и грозно двинулся на ребёнка, но тут же вспомнил, к чему привела его ярость, и вовремя остановился. «Что же мне с ней делать?» — подумал лесник и тяжело вздохнул, ведь у него никогда не было детей, и он не знал, как с ними управляться. — Тебе не холодно? — Нет, я уже согрелась, — объявила малышка. Глянул лесник на печку, а та давно погасла и даже инеем покрылась. "Неужели девочка заморозила печку?» — удивился старик. А она уже тянула его за рукав на лавку. Девчушка забралась к старику на колени и стала накручивать на пальчик белые усы и бороду. — Как тебя зовут? — Мороз. — Мороз? Разве есть такое имя? — удивилась девочка. — Есть, как видишь, — улыбнулся лесник, — это старинное имя. Я родился зимой, в самый лютый мороз, поэтому так и назвали. — А я кто? — заглянула ему в лицо девочка. — Ты? — растерялся Мороз, — Ты внучка моя, Снегурочка, красивая, как чистый белый снег. — Внучка? Значит, ты мой дедушка? Добрый дедушка Мороз? — радостно засмеялась девчушка. — Да, — выдохнул Мороз, — так и есть. Но смотри, если будешь плохо себя вести и баловаться, то я вмиг стану вот таким злым дедом Морозом, — и лесник старательно нахмурил брови, чтобы выглядеть страшным и сердитым. Но Снегурочка почему-то совсем не испугалась. — Что значит, хорошо себя вести? — спросила Снегурочка. — Эээээ, потом объясню, — растерянно пробормотал Мороз и снял её с колен, — а сейчас давай-ка растопим печку. — Давай, давай, — обрадовалась Снегурочка. И они вместе сходили во двор за дровами, растопили печку, а потом пили вкусный чай с медом, брусничным вареньем и печатными пряниками. Утром старик проснулся, а малышки нет. Ничего не понимая, он выглянул в окно и обомлел: Снегурочка поймала за хвост рыжего бельчонка, и пока тот пытался вырваться из маленьких цепких ручек, вовсю охотилась на снегирей. — Вот же пригрел разбойницу, — Мороз начал быстро одеваться — пора было спасать ситуацию. — Нельзя ловить птиц и зверей! — начал лесник объяснять Снегурочке. — Почему? — невинно захлопала длинными белыми ресницами Снегурочка. — Потому что им больно! — Я не хотела сделать им больно, я просто хотела взять их домой поиграть. — Нельзя их брать домой! — Почему? — вновь захлопали белые ресницы. Ну что ты будешь делать! — Потому что они любят жить на улице, это и есть их дом. Если ты хочешь подружиться с лесными жителями, то надо о них заботиться: вешать кормушки, подкармливать, а не пугать, как ты. В общем, ловить и брать домой зверей и птиц — значит плохо себя вести, поняла? — Понялааа, дедушка Морооооз, — захлюпал маленький носик, а в глазах сверкнули капельки слез, — А мне хотелось поиграааааать. «Надо её чем-то занять», — решил лесник. На следующий день он ни на минуту не отпускал от себя Снегурочку. Она помогала ему наполнять кормушки, подметать дорожки, готовить обед. Девочка старалась изо всех сил, но все равно разбила пару тарелок, просыпала ягоды мимо кормушки и намела сугроб прямо перед крыльцом. «Ну ничего, научится», — успокаивал себя старый лесник. И тут ему в голову пришла интересная идея. На следующий день он взял тонкую дощечку и выпилил из нее несколько фигурок: белку, синичку, снегиря и ушастого филина. «Были же где-то краски» — вспомнил старик и полез искать. Краски вскоре нашлись, лесник раскрасил фигурки, и они получились очень красивые. — Это мне за то, что я хорошо себя вела? — уточнила довольная Снегурочка, распихивая по карманам деревянные фигурки. — Хм, — улыбнулся в усы старый Мороз, — Да, именно. Она тут же выскочила на улицу и начала рассаживать деревянных птичек на ветки, будто они живые. Целый день играла Снегурочка с новыми игрушками и только вечером, когда стемнело, вернулась домой — весёлая и довольная. «Вот и славно» — радовался лесник. Но утром случилась новая беда. — Дедушка Мороз, они потерялись! Все! Белки, зайцы, птицы. Даже филин! Все игрушки! — Что же ты не забрала их вечером домой? — Но ведь звери и птицы любят жить на улице, ты сам говорил, нельзя им в дом, — плакала Снегурочка, размазывая горькие слезы по белым щекам. — Ладно, ладно не плачь, я сделаю тебе другие игрушки, ещё лучше. И Мороз снова взялся за работу. «Вот мороку себе придумал на старости лет», — ворчал лесник, вырезая фигурки, но вдруг с удивлением обнаружил, что ему это даже нравится. «Птичкам можно перышки приклеить, будут, как настоящие, а оленям рога из веточек попробую приладить», — рассуждал Мороз. Новые игрушки получились, и правда, ещё лучше прежних. В каждой игрушке старик просверлил маленькую дырочку, продел верёвочку и завязал аккуратную петельку. — А зачем ты петельки приделал? — удивилась Снегурочка. — Видела, возле дома маленькая елочка растёт? Вечером, как закончишь играть, повесь на нее игрушки, они и не потеряются. — Хорошо, — обрадовалась Снегурочка. Вечером, когда Снегурочка уже легла спать, Мороз вышел на улицу и отыскал взглядом молодую ёлочку. Тут и там на её пушистых ветвях виднелись деревянные фигурки. Вон синица, рядом — олень, а чуть повыше — филин… Все на месте. «Какая нарядная получилась елочка, — залюбовался Мороз, — красиво Снегурочка развесила деревянные игрушки.» Решил лесник, что сделает ещё несколько игрушек: белочку, лисичку и серого волка. Но оказалось, что краски совсем закончились. «Где же краски раздобыть? Эх, видно, придется в город ехать, " — подумал лесник. На следующий день засобирался он в город. А Снегурочка с ним просится. — Пожалуйста, дедушка Мороз, возьми меня с собой, — уговаривает Снегурочка, — не оставляй меня здесь одну. Думал-думал старик и решил взять с собой малышку. — Так и быть, — говорит, — возьму тебя в город, только чур из саней не вылезать и сидеть тихо, как мышка, пока я не вернусь. — Хорошо-хорошо, — обрадовалась Снегурочка, — я возьму игрушки, и тогда мне не будет скучно тебя ждать. Запряг Мороз оленей в сани, посадил Снегурочку, и помчались они в город. Только вот беда, как ступили олени на прозрачный лёд, так и остановились — боятся дальше идти, головой мотают, пятятся. Что с ними делать? Задумался старик. А потом обнял своих дорогих помощников и прошептал им прямо в уши: «Олени мои милые, олени мои резвые, олени мои храбрые! Разгонитесь вы, олени, быстрее ветра, поднимитесь, олени, выше елей да перенесите нас со Снегурочкой на другой берег.» Послушались олени, разогнались что было мочи и прыгнули высоко-высоко, до самых облаков достали, а потом приземлились на другом берегу и помчались в город за покупками. Остановил старик оленей неподалёку от магазина и пошёл за красками, а Снегурочке строго-настрого запретил из саней вылезать. Много в магазине интересного. Разглядывает Мороз краски, кисточки, инструменты для работы по дереву. А рядом молодая женщина в лисьей шапке, тоже краски выбирает. — Дайте мне охру, пожалуйста, и белила, — просит продавца дама. Вдруг дверь резко распахивается и в магазин врывается веселая девчушка с белой собачкой на руках. Подбегает девочка к женщине и тараторит: — Мама, мама, скажи, я хорошо себя веду? — Что такое, Ульяна? — женщина недоуменно взглянула на свою дочь. — Я ведь послушная, да? — Ты у меня самая лучшая! — улыбнулась женщина, — А что случилось? — Я тоже хочу игрушки от дедушки Мороза! — Что ещё за дедушка Мороз? — женщина отложила в сторону краски и удивленно посмотрела на дочку. Лесник, затаив дыхание, прислушался к разговору. — Наша Джолька запрыгнула в большие сани, тут, неподалёку. А там девочка. Её зовут Снегурочка, и у нее такие красивые игрушки! Я спросила, где их купили. Она сказала, что эти игрушки ей подарил дедушка Мороз за то, что она хорошо себя вела. — Не знаю никакого дедушки Мороза. — Снегурочка говорит, он живет в лесу за озером. — За озером? — переспросил продавец и подошёл поближе. А лесник отодвинулся подальше в тёмный угол магазина. — За озером тёмный лес, и там живёт только один человек — старый лесник. Он очень злой и крадёт маленьких детей! Однажды он украл одну местную девочку, и с тех пор её никто больше не видел, — произнёс продавец зловещим шёпотом. — Как же выглядела та девочка? — испуганно спросила Ульяна. — Я точно не знаю, говорят, у неё были длинные тёмные волосы и карие глаза. — А Снегурочка не такая. У неё красивые белые-белые волосы и голубые глаза. Мама, пойдём, я тебя с ней познакомлю. — Подожди, Ульяна, дай, я краски куплю. А что у неё за игрушки, у твоей Снегурочки? — Расписные птицы и звери. На каждой игрушке петелька, чтобы вешать на ёлку. Снегурочка говорит, их обязательно на ёлку надо вешать. А ещё она рассказывала, что в лесу много птиц и зверей, и они с дедушкой Морозом о них заботятся: кормушки вешают, подкармливают, потому что зимой всем трудно: и людям, и животным. Лесник не стал дальше слушать, надвинул шапку пониже на лоб, выбрал краски и пошёл расплачиваться. Из магазина он вышел очень расстроенный. «Дожили, мною теперь пугают детей. Эх, поделом тебе, старый, не будешь гоняться за маленькими проказниками», — думал лесник, пока торопился к саням. Снова взвились олени к облакам, перелетели через озеро и быстрее ветра домчали Мороза и Снегурочку до дома. — Дедушка Мороз, пока ты был в магазине, я познакомилась с одной девочкой, — начала рассказывать Снегурочка, — ей очень понравились мои игрушки. Я даже хотела подарить ей одного снегиря, но без твоего разрешения не стала. А ты бы позволил? — Эти дети в городе такие злые, не стоит дарить им игрушки, — недовольно пробурчал Мороз. — Да? — удивилась Снегурочка, — я не знала. Та девочка, Ульяна, была хорошая. «И правда, — подумал лесник — разве можно всех детей обвинять из-за нескольких озорников?» — Ладно, — сказал Мороз, — так и быть, я сделаю снегиря для твоей подружки. Только тебе со мной ездить больше нельзя, я сам отвезу игрушку. — Почему нельзя? — расстроилась Снегурочка. — Потому что мне придется долго искать твою девочку, и ты устанешь ждать меня в санях. — Хорошо, тогда я останусь дома. Ты только найди, пожалуйста, Ульяну. Всю ночь мастерил старик игрушку. К утру снегирь был готов. Завернул его Мороз в бумагу и бечевкой перевязал. А потом попрощался со Снегурочкой, сел в сани и помчался в город. Целый день искал старик девочку с собачкой. Он зашёл в магазин красок, побывал на катке, на горке, нигде не было Ульяны. Стемнело. Тогда он начал осторожно заглядывать в окна, и от его дыхания стёкла сразу покрывались красивым морозным узором. Разные дети жили в домах. Мороз увидел маленьких забияк, капризуль, вредин и жадин. Но были и хорошие, добрые ребятишки. Долго бродил лесник по улицам. И только поздним вечером, на самой окраине городка, он увидел в окне ту самую женщину из магазина и белую собачку Джольку. Старый Мороз задумался: «Как же отдать девочке игрушку?». Звонить в дверь он не решался. И тут старик заметил высокую ёлку возле самого крыльца. Хотел Мороз повесить игрушку на ветку, но не дотянулся. Тогда он аккуратно положил свёрток под ёлочку, прямо на свежий пушистый снег. Была уже темная ночь, когда возвращался старик домой. И вновь прыгнули олени выше елей, почти до самой Луны достали. Удивилась Луна, никогда раньше не видела она так близко оленью упряжку. Перенесли олени старика через озеро и быстро домчали до самого дома. Снегурочка уже спала. Мороз не стал её будить. Он так устал, что поскорее залез на печку и моментально уснул. — Дедушка Мороз, ты нашёл мою подружку? — первым делом спросила Снегурочка утром. — Да, но не уверен, что она получит своего снегиря, ведь мне пришлось оставить его прямо на снегу под ёлкой. — Ничего, она найдёт, я уверена. Спасибо тебе, дедушка Мороз! Довольная Снегурочка радостно приплясывала и напевала песенку собственного сочинения, расставляя на столе тарелки для завтрака. А Мороз решил, что обязательно съездит и узнает, нашла ли девочка Ульяна его подарок. Прошла неделя, и вновь перенесли олени старика через озеро. В этот раз Мороз оставил сани на берегу, а дальше отправился пешком. Что за чудеса? Городок будто ожил. «Что-то изменилось», — размышлял Мороз, но никак не мог понять, что именно. Лесник шагал по узким городским улочкам, прислушиваясь к стонам ветра, к скрипу старой телеги, к хрусту свежевыпавшего снега и людской болтовне… Вроде всё, как обычно. Но… не совсем. Он огляделся. Вон местная детвора, смеясь, катается с горки, а рядом малыши лепят снеговика. Мороз перевёл взгляд на дома, деревья и вдруг увидел множество деревянных кормушек. Они были повсюду: раскачивались на ветвях, на окнах, кто-то подвесил кормушку под самую крышу, а кто-то — привязал к чугунной решетке балкона. «Не припомню здесь такого», — ахнул лесник и только сейчас понял: к привычным звукам города добавился звонкий птичий гомон. Мороз заспешил к домику Ульяны. Вот и ёлка, а под ней свежий сугроб. «Неужели пропал снегирь в снегу?» — забеспокоился Мороз. Он подошёл к окну и осторожно заглянул. И что же он увидел, как вы думаете? Посередине комнаты стояла маленькая пушистая елочка, а на ней красовался яркий деревянный снегирёк. «Вот и замечательно», — обрадовался Мороз и двинулся в обратный путь. Он шагал быстро, погрузившись в свои мысли, как вдруг услышал за спиной разговор. — Я ведь хорошая, правда, мамочка? — Правда. — Значит, дедушка Мороз и мне принесёт деревянную игрушку? — Не знаю… Если где-нибудь увижу, куплю тебе такого же снегиря. — Тогда это будет неправильно, понимаешь? Надо, чтобы он подарил. «Хм, — подумал Мороз, — как же быть с остальными детьми?» Дома он всё рассказал Снегурочке. — А давай всем хорошим, добрым детишкам подарим игрушки? — предложила Снегурочка. — Как же я узнаю, кто из детей хороший, а кто нет? Да и сделать столько игрушек мне одному не под силу, — задумчиво возразил Мороз. — Кажется, я придумала, — радостно захлопала в ладоши Снегурочка и, обняв старика за шею, что-то зашептала ему на ухо. С того дня закипела у Мороза работа. Сходит старик в лес, разложит сено по кормушкам, насыпет белкам орехов, развесит сушёные рябиновые грозди для снегирей и домой торопится. А дома до поздней ночи выпиливает, рисует, раскрашивает детские игрушки. И Снегурочка ему помогает — краски разводит, петельки на игрушки привязывает и в большой красный мешок аккуратно складывает. Долго трудился Мороз, не покладая рук, и вот наконец, мешок доверху наполнился расписными зверями и птицами. — Ну, теперь осталось только одно важное дело, — сказал лесник, взял пилу, топор и пошёл в лес… И вот однажды ясной лунной ночью в городке произошло удивительное событие. На фоне полной луны вдруг промелькнул темный силуэт оленьей упряжки, а потом на главной городской площади откуда ни возьмись выросла огромная ёлка с чудесными расписными игрушками. Сонные жители выглядывали из окон и не верили собственным глазам — откуда вдруг взялась такая красота? Еще даже не рассвело, а со всех домов и дворов на площадь начал стекаться народ. У каждого в руках был маленький свечной фонарик, и вскоре вся площадь светилась маленькими тёплыми огоньками. Детей в то утро не пришлось долго будить — они моментально просыпались, как только слышали новость о ёлке с расписными игрушками. Не прошло и часа, как вокруг елки собрались все жители города. Взрослые и дети, все разглядывали деревянных снегирей, лисичек, медведей и оленей… А рядом с ёлкой суетились Мороз и Снегурочка — они доставали из мешка всё новые и новые игрушки и вешали их на елку. Вдруг один храбрый малыш подбежал к старому леснику, потянул его за край тулупа и спросил: — Дедушка Мороз, а можешь мне подарить одну игрушку? Я каждый день помогаю маме мыть посуду… Посмотрел Мороз на Снегурочку, потом на малыша, засунул руку в красный мешок и вытащил оленя с золотыми рогами. — Маме обязательно надо помогать, ты молодец! Вот тебе олень, держи. — Спасиииибо! — радостно выдохнул малыш. Что же было дальше? Как вы уже догадались, другие дети тоже стали подходить за подарками. Наперебой они рассказывали о своих добрых делах, и каждому дедушка Мороз дарил деревянную расписную игрушку. Когда же игрушки в мешке закончились, Снегурочка стала снимать их с ёлки. Детей было так много, что вскоре на ёлке не осталось ни одной игрушки. Зато вокруг шумела и веселились детвора. Давно городок не слышал такого радостного детского смеха. Тут Снегурочка заметила в стороне пожилую женщину и мальчика в шапке-ушанке. В руках у мальчика не было расписной игрушки. "Как же он остался без подарка?" — забеспокоилась Снегурочка и направилась к нему. — Хочешь игрушку? — спросила Снегурочка мальчика. Но тот лишь отвернулся и сильнее прижался к матери. — Наверняка ты тоже делал что-то хорошее, вспомни, — улыбнулась Снегурочка, — может, помогал другу с уроками или катал на санках сестренку? Мальчик повернулся и печально взглянул на Снегурочку. Губы его задрожали, парнишка горько всхлипнул, вырвался из рук матери и что было сил бросился бежать с площади… — Я чем-то его обидела? — испугалась Снегурочка. — Нет, милая, что ты… Мой сын всегда был озорником, его проказы никак не назовёшь добрыми делами, и все же я очень его люблю, — женщина вздохнула и покачала головой, — Но с тех пор, как пропала его сестренка он стал такой… тихий… Даже не играет с друзьями, все время сидит дома и почти не разговаривает. — Что же случилось с его сестренкой? — Никто не знает, куда подевалась наша Варенька, — вздохнула женщина, — ей было всего пять лет, когда она пропала. С тех пор Федя и стал такой молчаливый. Переживает. Очень он её любил… Люди рассказывают, что злой лесник украл мою девочку, но я не верю. Она была такой доброй, милой, кто мог желать ей зла? И женщина горько заплакала. Снегурочке стало жаль бедную женщину, и она протянула ей последнюю игрушку — чудесного белого голубя с синими узорами на крыльях и белым перышком на голове. — Возьмите, ваша дочка обязательно найдётся, и тогда вы подарите ей эту игрушку. Посмотрите, какой красивый голубь, я сама приклеила ему белое перышко. Будто хохолок на голове, правда? — Спасибо тебе, — улыбнулась женщина и крепко-крепко обняла Снегурочку. В ту же секунду ахнула вся толпа на площади, потому что исчезла словно по волшебству белая Снегурочка, а вместо неё в объятиях женщины оказалась обычная румяная девочка в коричневой шубке и вязаной голубой шапочке. — Варенька! Девочка моя родная! Нашлась! — закричала счастливая мать. — Мама? — девочка в растерянности хлопала ресницами. — Значит, это правда, — раздался чей-то голос в толпе, — он крадёт детей! Злой лесник! Он заколдовал маленькую Варю! А мы-то, наивные, прибежали ёлку смотреть. — Он хотел усыпить нашу бдительность и забрать всех детей! Хватайте его! И люди, которые только что смеялись и веселились, сейчас смотрели на лесника холодными злыми глазами. — Нет-нет, я ничего такого не хотел, — бормотал Мороз, но никто его не слушал. Толпа угрожающе надвигалась на старика. — Стойте! — раздался вдруг звонкий детский голос. Все обернулись и увидели Федю. Запыхавшийся, он ворвался в толпу и через минуту оказался рядом со стариком-лесником. — Стойте! Он никого не крал! Это мы… Это я виноват… — Что ты такое говоришь, сынок? — Посмотри, что он сделал с твоей сестрёнкой! — раздавались вокруг голоса. — Я сейчас всё расскажу… Мама, прости меня, пожалуйста… И ты, Варенька, прости. В тот день мы с ребятами отправились в лес искать избушку лесника. Я не сразу заметил, что Варя тайком пошла за нами, а потом отправлять её домой было уже слишком поздно. Мы нашли избушку… Сейчас очень стыдно вспоминать, но мы разворошили кормушки, побили стекла в окнах… Да много чего… И тут вернулся лесник! Конечно, все бросились бежать. Я потерял сестрёнку из виду, подумал, она спряталась возле избушки, искал её, звал, пока не догадался, что она убежала вместе со всеми, и кинулся догонять ребят. Лесник приближался очень быстро, и мне пришлось схитрить. Я просто лег в сугроб и ждал, когда он пробежит мимо. А после осторожно двинулся следом. Сквозь метель я видел, как что-то тёмное упало в озеро. Старик тут же остановился, скинул лыжи и нырнул в воду. Я был так напуган, что лишь быстрее понёсся вперёд. И только когда Вареньки среди ребят не оказалось, понял — это она упала в озеро, а старый лесник бросился её спасать. Я никому ничего не сказал, но в тот же день вернулся к озеру за своей сестренкой. Уже стемнело, полыньи почти не было видно, она вся затянулась льдом. Приглушенный вздох пронёсся над толпой. А Федя продолжал: — Тогда я пошёл к леснику… Но заплутал в лесу и еле-еле смог вернуться домой. А утром страшная буря разрушила дорогу… Мальчик замолчал. Он подошёл к леснику, уткнулся головой в его меховой тулуп и тихонько проговорил: — Дедушка Мороз, знаешь, это я разбил окно. Прости меня, пожалуйста… Старый лесник обнял Федю и погладил по голове: — Ничего… Все мы иногда совершаем ошибки. Но только самые храбрые люди могут сами в этом признаться. Я не сержусь на тебя, Федя. У лесника больше не было игрушек, но он достал из кармана горсточку орехов: — Возьми, они очень вкусные, белки уплетают их за обе щеки. — Спасибо, — улыбнулся Федя, — я люблю орехи. Мать мальчика тоже подошла к старику: — Словами не выразить мою благодарность, и все же я скажу… Спасибо, что спасли мою девочку! Примите и вы от меня подарок. И она протянула леснику маленький свечной фонарик. Тогда другие люди тоже стали подходить и дарить старику свои фонарики. — Зачем мне столько? — в замешательстве спрашивал лесник. И тут Снегурочка, а вернее, Варенька, подбежала и что-то прошептала старику на ухо. Мороз заулыбался. — Ты права, давай так и сделаем. В следующую минуту лесник, Варя, Федя, а за ними и все остальные жители городка начали вешать фонарики на елку. Засверкала елочка тысячей огней. Такой красоты люди в жизни еще не видели. Все, от мала до велика, ещё долго стояли на площади и любовались нарядной елочкой. А старый лесник засобирался домой. Он уже сел в свои сани, когда к нему подошла Варя: — Дедушка Мороз, а ты ещё вернёшься? Посмотрел старик ей в глаза и не смог отказать. — Конечно, внученька моя, Снегурочка! Я вернусь, когда сделаю много-много новых игрушек. И мы с тобой снова устроим для всех чудесный зимний праздник. С той поры так и повелось. Дети очень старались быть добрыми и хорошо себя вести, а родители каждую зиму ставили дома маленькую пушистую ёлочку и украшали её свечными фонариками и самодельными игрушками. А когда в ночном небе вдруг появлялся силуэт оленьей упряжки, все знали, скоро наступит волшебный праздник — дедушка Мороз уже в пути!