В наших пещерах тепло и сухо,
Уют и полный комфорт.
Никто не ходит, не зудит над ухом
И денег взаймы не берёт.
А если какой-нибудь человек
Вдруг забредал к нам.
Мы его тут же хрум-хрум-хрум-хрум,
Чав-чав-чав-чав, ням-ням-ням.
Синих драконов сильней не найти,
Кто круче нас может быть?
И мы к металлическим братьям летим,
Чтобы… поговорить.
Чароит, «Песня Синих Драконов»
Что же было потом
Ясно всем, кто со львом знаком.
Стричь его, что играть с огнем.
Продолжать рассказ не будем,
Лев остриженный как пудель,
Съел беднягу словно пудинг,
Съел со всем инвентарем.
Песня из мюзикла «Мэри Поппинс, до свиданья!», «Лев и брадобрей»
Куфилика — Убери своего покемона! Ты с ума сошёл? Тащить своего недощипанного облачного птеродактиля к госпоже Пидес? Куфилике всегда нравилось общество Джейсона. Такого, каким она его запомнила — молодого пиратского капитана, потерпевшего кораблекрушение у берегов земель Мадракона — такого обаятельного, обольстительного… и принявшего Куфилику такой, какая она есть. То есть потерявшейся, не знающей куда идти, и главное — желающей отомстить. Как отомстить убийце Мадракона, она не знала — ТО, что его убило, было скорее стихийным бедствием, чем Героем. Куфилика могла тогда лишь бежать, спасая свою жизнь, или затаиться — что было логично, так как именно ей Мадракон доверил одно из двух резервных ядер. И она теоретически даже могла бы принять его — сейчас, не тогда. Сейчас у неё шёл уже третий год под офудой монстра от Джейсона, ставшего Героем Гарпуна, тем более что у её вида, как оказалось, под подобными печатями открываются новые ветки развития. Не зря в другом мире их называли «покемонами» — карманными монстрами. В мире, о котором она слышала только легенды — их вид занесло сюда давным-давно, более чем за пять веков до рождения Куфилики. Мир, где вместо обычных животных монстры со сродством к конкретной стихии магии — и способные к развитию уникальных способностей под печатью монстровладельцев. Почему-то у выходцев из Мира Героев, которым к удивлению Куфилики оказался и Джейсон, сложилась определенная репутация о повышенной приручаемости подобных существ. Первое время сложилась, а дальше вмешался Мадракон, экспериментируя с определенными генными линиями — которые, во-первых, одно время послужили почвой для экспериментов Героев в прошлом, привлеченных необычными ветками развития, открывающимися под офудами монстров, а во-вторых, относились к редким, мистическим и легендарным видам — по классификации, о которой ей объяснил уже Джейсон, который знал о мире, откуда происходили её предки. Трое из четырёх Небесных Царей относились именно к «мистической» квалификации. Аквор, Владыка Воды — келдео. Дайнберг, Владыка Земли — кобалион. Климред, Владыка Огня — кораидон. Вид самой Куфилики был поскромнее — альтария, певчий драконид. Правда, сравнительно низкий резерв Маны компенсировался тем, что у неё было больше «базовых» веток развития, чем у остальных — трое прочих Владык стартовали с более высокого уровня, но их улучшения, даже за века прогресса, фактически свелись к освоению человеческой речи и возможности принимать получеловеческую форму. Плюсом альтарии была адаптируемость к приёму драконьего ядра — она была единственным видом, у которого возможность принятия такого ядра можно было специально настроить в параметрах развития. Как говорил Джейсон, «нормальный» тип в ходе эволюции в полную форму менялся на «драконий». При этом именно слабое, выращиваемое ядро означало, что принятие Ядра Мадракона могло бы осуществиться без конфликта. У Климреда, хотя кораидоны тоже дракониды, с этим было бы сложнее — тут не выращиваемый под руководством умелого мастера с нуля слот для принятия ядра, тут своё, хотя и рудиментарное — но способность кораидона адаптироваться к любой среде — от плавания в океане до полёта, и когда эта адаптируемость сталкивалась с новым вызовом в виде пересаженного осколка ядра самого Мадракона, имелись шансы как получить новое удобное тело, так и стать безумцем, у которого древние инстинкты сотрут большую часть магических знаний. У Куфилики же её «слот» был выращен намеренно, фактически вручную. Правда, не до конца. Потому что убили Мадракона как раз в период завершения эксперимента, и собственная эволюция молодой альтарии остановилась на полпути. Хотя, как сказал Джейсон, уже то, что покемон способен принимать полноценную зверочеловеческую форму и вербально общаться, большой прогресс в том, к чему были способны её предки века назад. Нет, безголосыми они не были, но способность произносить одно сочетание звуков, являющееся названием вида (Джейсон так и не ответил, что там было первично) и плата за обучение речи в виде серьезного ослабления способностей к магии казалась Небесной Царице Воздуха дикой. Хотя на то, чтобы справиться с этим недостатком, ушла большая часть пяти веков экспериментов Мадракона, а местами — заезжих героев, хотя из занесённых из другого мира монстров они почему-то больше всего ценили электрических, в которых никто из Небесных Царей ничего особого не видел. Надо сказать, став Героем Гарпуна, Джейсон оторвался вовсю — фактически проделывая с девушкой всё, что можно было проделать с питомцем, которого не ты сам вывел из яйца. Гарпун Драконьего Тренера давал множество возможностей на этот счёт — от полного раскрытия врожденных способностей всех альтарий, до, скажем, «формы птицы Пэн», когда полутораметровый «певчий дракон» превращался в пятнадцатиметрового монстра, правда, в основном, за счёт облачного оперения, в котором даже такой крупный парень, как Джейсон — метр девяносто крайне внушительный рост по местным меркам, по крайней мере для человека, мог скрыться целиком. А создавать при взлёте ураганы, как мифическая птица, Куфилика могла и в своём мелком природном размере — титул Небесной Царицы Воздуха всё же не пустой звук. Антропоморфная форма, правда, была ещё меньше драконьей, так что кроха ростом метр сорок, блондинка в постоянно парящем на потоках ветра платье «готической лолиты», рядом с пафосным мускулистым пиратом смотрелась странно. При том что в его гареме была на первых ролях. Правда, местами девушке казалось, что её статус несколько странный, и что скорее Джейсон входит в гарем своих друзей из иного мира, а не наоборот. Героиня Цепи, например, практически помыкала парнем трёхсотого уровня, при том что её собственный, несмотря на прокачку в восточных океанах, не был столь впечатляющим — впрочем, сто девяностого уровня для всех разумных целей тоже хватало, учитывая, что из местных не все и до этого уровня докачались — если не уходить в океаны, то до сто пятидесятого уровня на Пустошах континента докачаться можно легко, а потом уровень выйдет на плато, и кач затормозится. На морях же Фригольд царил безраздельно. Правда, то, что о покемонах знал не только Джейсон, было самым худшим в раскладе с его дружками. Куфилика совсем не любила отношение к себе как к полуразумному животному. Очевидно, Джейсон — приятное исключение. Куфилика сейчас едва сдерживалась, чтобы не заорать на Героя Цепи в ответ — учитывая её силы, воздушная волна вполне впечатала бы противницу в стенку… правда, скорее всего, этим бы всё и ограничилось. А потом Джейсон бы бегал за ними со сладкими подарками, цветами и знаками внимания, уговаривая «девочек не ссориться». Это в нём неисправимо — впрочем, даже у лучшего из иномирцев должны быть свои недостатки. То, что все остальные не стоят кучи драконьего дерьма, Куфилика поняла ещё до того, как Мадракона убили. Тридцать лет назад на континент Мадракона прибыл человек-авантюрист. Обычно подобных незваных гостей Мадракон сжирал на подходе, но этого, представившегося Жаком Шни, согласился выслушать. Человек обещал добыть для Мадракона Клановую Книгу, став при получении таковой его верным и покорным вассалом. В обмен на это он получил у Мадракона его разработку — картриджи для многоразовых офуд, приятная, но критичная мелочь в технологии, которую тот собирался разработать и разбогатеть. Так как дракон умел ждать, а Шни сначала нужны были власть, богатство и слава, то направить «в большой мир» коллектора Мадракон осмелился лишь пять лет назад. Вот только информация о том, что никаким Героем Шни становиться не собирался, учитывая, что для миллиардера это хлополное занятие, вдобавок сопряжённое с рабством у древнего дракона, была шокирующей. Ещё более шокирующим было то, в каком свете Шни представил информацию о своем путешествии на Континент Мадракона — в настолько плохом, что монархи с континента людей решились на призыв Легендарного Героя, чей сияющий меч Куфилике будет ещё сниться в кошмарах — даже если у Джейсона сейчас сравнимый уровень, это успокаивало слабо. А вот до Жака Шни добраться было можно — и это обещали. Правда, Куфилику раздражал тот факт, что среди обещавших был и Герой Книги, который как раз таки в убийстве Мадракона принял… не то чтобы чрезмерно деятельное участие, но достаточное, чтобы завладеть кусочком ядра Мадракона и для себя. Но какая разница — они все погибнут… только по очереди. И теперь, похоже, план был приведен в исполнение. Хотя Джейсон и ругался и плевался в частной обстановке, на какие унижения ему приходится идти — он, выборный король пиратов Фригольда, со всем причитающимся гаремом, положением и уважением, почитаемый культом Лазурного Дракона чуть ли не как что-то среднее между первосвященником и живым мессией, был вынужден унижаться перед какой-то ведьмой с дикого восточного озёрного края. Впрочем, учитывая, что владения Ведьмы лежали ещё дальше к востоку, чем собственно Лес-без-Суши-и-Воды Лазурного Дракона, фактически на собственном микроконтиненте, на котором даже Часы и те давно затонули в океане, вопрос ставился скорее в другом — как Мадракон допустил существование сравнимого с собой по могуществу существа? Потому что именно такое ощущение было у Куфилики, когда она вместе с другими девушками Джейсона предстала перед колдуньей в лиловом балахоне. И была представлена Героине Цепи.***
Сначала это чуть не закончилось дракой — так как пришельцы из других миров обычно приходили с весьма определённой целью, и как бы культ Лазурного Дракона ни считал Священных Героев дьявольским искажением мироздания, факт оставался фактом — без них миру конец. Однако на тот момент планировалось, что если Ланселоту удастся отомстить, и для этого хороши все союзники, то остальные призванные окажутся обычными школьниками из иного мира (похожими на тех, кто с воплями и красно-белыми амулетами периодически охотился на предков Куфилики) — а кого-то из этих можно будет и запереть в тюрьме. Тем более что Героиня Цепи сразу призналась, что ни она, ни её товарищи, которые пользуются гостеприимством Скрытых Островов, не являются уроженцами того мира, с которым сейчас сталкивался родной мир Куфилики, и что хотя они рады будут помочь ей в реализации планов мщения, уничтожение этого мира для них — не экзистенциально. А вот убить одного-двух Священных Героев, чтобы те не зазнавались — будет полезно. «Да ещё и интересно кое-кому из моих ребят», — как сформулировала это Героиня Цепи. Куфилика так и не узнала, как её зовут. Сама она говорила, что обычаи её родины запрещают раскрывать имена чужакам — это может навлечь проклятие. Глупость уровня страха, что кто-то наступит на твою тень, но Куфилика приняла её. Гости, впрочем, разрешили Джейсону обращаться к ним по кличкам — и Героиня Цепи стала Мэй. А её дружки, вроде как тоже иномирцы, высокий до смазливого красивый юноша и невысокая молчаливая девушка, общающаяся лишь через своего наплечного фамильяра-птицу — стали «Джесси и Джеймсом». Куфилика потом спросила, зачем такой выбор кличек — лучше бы не спрашивала, так как за это любимый загонял её в спарринге, не давая даже отдышаться. Героиня Цепи, Герой Пушки и Героиня Зонта. Странное трио, хотя бывали концепции Клановых Оружий и нелепее. На Скрытом острове вроде как был ещё кто-то, но они не показывались Куфилике — в основном гостеприимством Злобной Ведьмы Востока, как Джейсон обозвал Пидес, пользовались эти трое. Сейчас ситуация действительно была суетной. Многое из предварительных планов пришлось менять, потому что стало понятно, что ни о каких школьниках — по крайней мере в этом мире — речи не идёт. — Не думал, что когда-нибудь придётся трепаться про абсурд в таком странном обществе, но именно это происходит, — яростно сплюнул Джейсон, когда он и Куфилика шли по коридору за «Мэй».- Я не знаю, какая блоха покусала Священные Оружия, но это тот случай, когда все суеверия про них — правда. Причём все и сразу. Призвать грёбаные масс-культурные архетипы, а не нормальных людей… Теперь даже и не знаю, кого оставить в живых. — Моё мнение на этот счёт ты знаешь. Ланселот убил моего фактически отца. Ланселот умрёт. А дальше решайте как хотите, это не моего ума дело. Ну и… есть ещё кое-что, до чего я бы хотела добраться. — Я учту, — настроение Джейсона было не лучшим. В рейде на Порт-Антиву участвовало пятьсот его лучших людей — все они погибли или были взяты в плен. Ради какой-то дурацкой шахматной партии — иначе это не назовёшь. Куфилика слишком хорошо знала своего друга — если он пошёл на риск своими людьми, значит, ему пообещали что-то очень весомое. Очень ценное. Минимум уровня головы одного из Священных Героев для поднятия боевого духа подданных.***
Куфилика ждала у дверей. На дверь покоев Пидес были наложены затрудняющие подслушивание заклинания, но в том, что касалось колебаний воздуха и вибраций, Небесный Царь Воздуха могла бы дать сто очков вперёд любому магу-человеку, неважно насколько хорошему. Правда, сквозь защиту всё равно прорывалось где-то процентов тридцать разговора — и то «процентов тридцать в общей сумме». Остальное съедал «белый шум», превращавший разговор в хаос. Из урывков Куфилика смогла узнать только, что собеседников не меньше трёх и как минимум шестеро, из неизвестных голосов мужчин и женщин примерно поровну. Упоминалась какая-то Мэй, причём речь шла не о Героине Цепи — последнюю этим именем называл только Джейсон, при этом она пару раз давала понять, что её настоящее имя действительно начинается на «М». Упоминалось о том, что «нельзя разубеждать, что имеют дело с видеоигрой» — кого только разубеждать, если призванные Священные Герои слово «видеоигра» в лучшем случае только слышали и воспринимают ситуацию слишком серьезно. Из интересного удалось услышать, что убит один из Священных Зверей. То, что эти Герои способны убить существ подобного уровня, не спрашивая и рода-племени, Куфилика уже убедилась — на примере печальной участи своего «отца». Это означало паузу в Волнах — но было и странным. Вроде бы трое Зверей и так были мертвы, а в Лес Лазурного Дракона не вторгался никто! Так кого убили Герои и где они его вообще нашли? На каком-то этапе говорившие и вовсе перешли на непонятный Куфилике язык, при этом тона явно стали повышенными. Особо отличалась Героиня Цепи и два незнакомых мужских голоса, явно ставивших целью перекричать друг друга. Ссора кончилась звуком хлопнувшей двери, а вышедший из неё король пиратов явно был не в духе. Рванувшую было подслушать ещё что-то интересное Куфилику Герой Гарпуна почти отшвырнул — хотя тут же подскочил, подхватил и извинился.***
— Ну что? — спросила альтария, пока Джейсон держал её на руках, а она забавно болтала ногами — в получеловеческой форме драконида это выглядело комично, так как Гарпунщик был выше её на добрых полметра, и Куфилика выглядела скорее его дочерью или очень младшей сестрой. — Ну, Мэй смогла уговорить меня, что мои ребята всё же рисковали собой не совсем зря. Репутация человека, который подставил твоего отца, который украл у него технологию картриджей офуд, оказалась разрушена. Сейчас он в государственной тюрьме Лувара. Вор должен сидеть в тюрьме…так, кажется, говорят? — Такое «удовольствие» на тебя не похоже. Я не хотела для него тюрьмы. Даже если он сам и стал жертвой чьего-то обмана, обмануть отца и остаться в живых — это верх наглости. У нас на континенте таких обычно съедают, уж не знаю, как у вас. Хотя это и закуска. Говори честно, что эта вредина Мэй тебе пообещала? Чем расплатилась, кроме одного старика в тюрьме — на него бы ты не стал разменивать пятьсот своих бойцов. — Лучший бой в его жизни, — весело произнесла откуда-то из-за спины «Мэй». — Лазурный Дракон вот-вот проснётся окончательно, сдерживающие туманы спадут… а Легендарным Героям станет совсем не до него. Заодно на Звере-Защитнике сможешь прокачать себе пару десятков новых гардемаринов вместо угробленных. Не говоря о паре морских Волн, которые мы пропустили — а чудовища с них разбрелись. — Станет не до того? — Куфилика и Джейсон произнесли фразу почти одновременно. — Элементарно, господа… — Героиня Цепи достала откуда-то из воздуха (на самом деле из инвентаря Оружия — Джейсон тоже порой баловался такими фокусами) зеркало примерно в метр высотой. Разбила его о пол, наслаждаясь звоном осколков. — Нурменгард — тюрьма высшего уровня защиты. Там полностью блокирована стандартная телепортация с помощью Возвратных Манускриптов. Однако в этом мире есть Клановое Оружие, которое действует через стандартную блокировку телепорта. Клановое Зеркало, возможность удалённых операций с которым этот дурачок-королёк продемонстрировал, когда сжёг твои транспорты… Джейсон заскрежетал зубами, опёршись на Гарпун. Выглядело так, словно он ждал с нетерпением возможности пустить его в ход. — Ну так вот… какая будет реакция у правительства Лувара на то, что обвиненного преступника из государственной тюрьмы высшей степени защиты украдёт правитель Микакаге, особенно учитывая, что речь идёт о карликовом княжестве против крупнейшей страны? Это и месть за твои сожжённые транспорты, Джейсон, и добыча Жака Шни без необходимости стравливать Лувар и Фригольд — а для тебя терять людей. Ты и так потерял достаточно… — Бойцы сотого уровня сожжение кораблей скорее всего пережили — Силы Защиты там хватит. А вопрос вытаскивания тех, кто выжил, из тюрьмы… либо решится по твоему плану, либо я получу действительно мощную форму Гарпуна со Зверя-Защитника и отобью их силой. И пусть попробуют меня остановить, если смогут! Другой вопрос в том, как ты планируешь подставить Героя Зеркала, или… — Моя Цепь работает по тому же принципу и с той же формой подпространства. В частности, это позволяет блокировать телепортацию Зеркала. Правда, придётся сделать ещё одну штуку — скиллов на дальновидение у меня не так много. Героиня Цепи скрылась за дверью. Появилась из-за неё через примерно минуту. Клановое, или, как она сама говорила, Вассальное Оружие описало сияющий круг в воздухе, в котором исчезли осколки разбитого зеркала. А ещё через три секунды из круга появился высокий седовласый старик в белом костюме — безупречно белом, несмотря на пребывание в тюремном замке. Впрочем, если смотреть не глазами, а магическим зрением, следы пыток как раз были видны — дворян в Луваре было принято пытать так, чтобы следов на теле не оставалось — в остальном мужчина явно уже побывал в руках королевских дознавателей, и был явно очень рад внезапному освобождению из их лап… до тех пор, пока Вассальная Цель не скрутила его по рукам и ногам. — Он весь твой, — усмехнулась «Мэй», глядя на Куфилику. — Совсем весь. Как торт на день рождения. — Я… ничего не понимаю, — произнёс недавний заключённый, не подозревающий о том, что в принципе его ждёт. — Я вас вообще не знаю! Вы кто? Что происходит? — Сейчас поймёшь, сволочь, — прошипела Куфилика, принимая драконий облик. Совсем не устрашающий, так как роста в ней по-прежнему было полтора метра. На первый взгляд не устрашающий — для любого из Небесных Царей смертный маг-человек это очень сомнительное препятствие. — Ты помнишь, как обманул отца? Нечестно нажитое богатство руки не жжёт? А ты ещё и сделал всё, чтобы у тебя никто не потребовал возврат долга, так? Верно? — Отца? — глаза луварского аристократа становились всё более круглыми с каждой секундой. — Я, Куфилика, Небесный Царь Воздуха, создание великого Мадракона, требую мести за отца. В том числе у всех, кто воспользовался его безграничной добротой в своих корыстных целях. Ты ведь стал богат… очень богат, торгуя новым оружием, но всё это богатство не помогло тебе заполучить Книгу, как ты ему обещал. Потому ты умрёшь. — Вы все ваши обиды записываете? — связанный пленник позволил себе усмешку. Не боится. Впрочем, и к Мадракону заявился достаточно нахальный тип. — Я не первый в списке тех, кому следует мстить. Впрочем, не мне судить, я бы на вашем месте тоже начал с ближайшего. — Заткнис-сь! — прошипела Куфилика. — Гарпун Птицы Пэн! Гигантизм Питомца! — а уже в следующую секунду Джейсона и Героиню Цепи отбросило к стенам, вжав в «воздушную подушку» из облачных перьев увеличившегося в десять раз драконида, чья шея, подобно шее цапли, сделала заглатывающий выпад. Жертва, похоже, даже не успела крикнуть — или не видела смысла кричать. К нормальному размеру Куфилика вернулась примерно через две минуты, отрыгнув перед этим свою жертву. Тело выглядело коматозным, и только жёваная мятая одежда выдавала пребывание в драконьем желудке. — Я сожрала его душу… с телом делайте что хотите… Альта-аариа-ааааа! Нет. Не хочу! Не буду! Самозванец! — Куфилика! — Джейсон бросился к ней, заключая в объятья, гладя пушистые перья-облако. — С тобой всё нормально? — Зов. Зов повелителя, зов Мадракона. Но это не отец. И не этот придурок Климред. Что-то… что-то другое, — с трудом выдохнула Куфилика. Она вообще не знала, почему она ещё способна говорить членораздельно. На инстинктивный клич предков она уже сорвалась, когда её ударило зовом. — Интересно… что? — Ты будешь на него отвечать? — Ну… тебе будет нужна помощь с Лазурным Драконом. А со всем этим мы разберёмся потом!