***
Краем сознания Хейвуд понимал, что ведёт себя совершенно неприемлемо для опытного разведчика, и потому постарался собраться с мыслями. Но, чёрт возьми, не каждый день тебя ловит воскресший труп! Есть от чего потерять голову, уж поверьте! Тут уж любая выучка даст трещину… Вдох-выдох. Прийти в себя. Его поймал вернейший пес Кровавого императора, да ещё и по приказу самого Лелуша. А теперь ви Британия предлагает перейти на его сторону. Пока предлагает… Что будет в случае отказа, Эшли думать не хотелось. Милосердие никогда не входило в широкий перечень достоинств девяносто девятого императора. Хейвуд знал, что должен ответить, и ответить правильно. Он медленно склонил голову и негромко произнёс: — Вашему величеству нет нужды предлагать. Приказывайте, и я сочту за честь исполнять. — А как же мой брат? — ухмыльнулся Лелуш. — Слово принца — или слово императора? Ви Британия усмехнулся, но не как прежде, угрожающе-хищно, а несколько более спокойно. Хейвуд позволил себе чуточку расслабиться. Но совсем-совсем чуточку. — Очень хорошо, что вы умеете делать правильный выбор, мистер Эшли. Джеремия, будь добр, развяжи нашего гостя. «Гостя»! Уже не пленника! Пусть и пока только на словах, но и то чудо! Едва освободившись от верёвок, Хейвуд отвесил императору и Первому рыцарю (в том, что бывшим он пробудет недолго, Эшли не сомневался) положенный по этикету поклон и горячо поблагодарил за доверие. Но мысли мужчины уже занимала лишь одна цель: выжить, выбраться, донести принцу! Шнайзель найдет, что сделать, как избавиться от брата. На секунду, кажется, это желание отразилось в глазах мужчины, потому что Готтвальд взглянул подозрительно. Догадался? Господи, лишь бы нет! Не думать! Не думать! Хейвуд переметнулся, он искренне желает служить Лелушу! Но даже если рыцарь и догадался, без приказа от императора ничего не сделал — Раз в неделю вы будете докладывать мне о происходящем во дворце. В случае экстренных ситуаций — немедленно. — Как прикажете, сир, — покорно отозвался Эшли. — Тогда можете идти. — Благодарю за уделённое мне время, — он поклонился и поспешно покинул здание. Бежать, бежать! Срочно к премьер-министру! Он должен знать, должен защитить мир от нового витка кровавой диктатуры! И помоги ему Господь… Лето 2018 года, Эритрея Всё изменилось слишком быстро. Джейкори, как и несколько миллионов его соотечественников, с изумлением наблюдал, как рушился привычный мир. Как Британия, словно разъярённый зверь, поглощала всё вокруг, не проявляя жалости. Как пали последние защитники привычного порядка и как утонула в крови планета. Казалось, что даже небо окрасилось в красный. С приездом британского наместника в Эритрее пышным цветом расцвел институт доноса. Люди немилосердно стучали, забывая о родстве, дружбе, любви. Народ Эритреи делал всё, дабы не стать следующей жертвой режима, не оказаться «врагом империи», не получить наказания… Общей паникой воспользовался и Джейкори. Если бы только его заметили, пробраться наверх и найти отца стало бы куда проще! И он искал. Искал что-то, что заставило бы британскую администрацию взглянуть на него с интересом, а может быть, и губернатору представить! Что-то экстраординарное, крупное, скандальное! И вместе с тем, Джейкори старательно работал над конспирацией. Об авторитете среди соотечественников тоже не стоило забывать: пускай лучше его не стесняются и говорят в открытую. Да побольше, побольше, побольше! Удача — дама спонтанная и порой навещает разный люд. Иногда тех, кто ради счастья пальцем о палец не ударит, а иногда и тех, кто пашет в надежде на просвет. Словом, может прийти к кому и где угодно. Джейкори, как обычно, пошёл к крошечному холодильнику, что стоял у них в конторе. Питаться в столовых и забегаловках было слишком дорого, вот и приходилось выкручиваться. Раньше готовила мать, а теперь вот и сын выучился. Молодой человек достал контейнер, и уже было думал вернуться, как услышал негромкие голоса. — Ты уверен, что всех выпроводил? — спросил коллега Джейкори, Абрахам. — Конечно, — кивнул другой, Сэмюэль. — Тогда рассказывай, что удалось выведать. — Собрание завтра, в шесть, — едва слышно прошептал Сэм. — Пароль «свободная Эритрея». Когда спросят, зачем явился, простучи гимн, вот так, — он пробарабанил по столу знакомый им всем с детства мотив. — Ясно? Абрахам ничего не ответил, но, видимо, кивнул. Джейкори, почти не дыша и стараясь не издать ни звука, чуть ли не ползком выбрался наружу. Сейчас он немного подождёт и как ни в чём не бывало войдет обратно. А сразу после работы отправится в Британскую ставку, ловить свою звезду за хвост. Вот он, пропуск в жизнь.***
Корнелия ли Британия ворвалась во дворец, словно вихрь. — Брат, я устала их отстреливать! — заявила принцесса, едва оказавшись в кабинете премьер-министра. — Прячутся, как крысы, а я их отлавливай по норам! Будто у британской армии нет дел важнее! Женщина рухнула в кресло, щелчком пальцев подозвала слугу и велела принести кофе. — Фанатики нам сильно мешают, так что ты делаешь благое дело, — улыбнулся Шнайзель. — Конечно. Ведь я единственная, кто может разобраться с этой швалью! — с долей скепсиса в голосе произнесла принцесса. — Корнелия, не стоит. Глаза премьер-министра сверкнули холодом, и его сестра осеклась. Поняв это, вскинулась, подскочила, рванулась к двери, порывисто распахнула её и… — Сестрица! Императрица Британии, юная Нанналли, лучезарно улыбалась старшей сестре. Корнелия невольно залюбовалась девушкой: хрупкая, маленькая, пшеничные волосы спадают по плечам, большие лавандовые глаза смотрят на мир так чисто и открыто, как смотрят лишь совсем ещё крохотные дети. Нана не может ходить, никогда не сможет, так врач сказал. Но есть в девушке какая-то внутренняя сила, уверенность, что делает её почти здоровой. Так и казалось Корнелии, что сестрёнка в порядке, и лишь по странной прихоти сидит в инвалидной коляске… Нанналли крепко обняла женщину, принцесса ответила тем же. — Здравствуй, Нана, — тепло улыбнулась Корнелия. — Ты к брату? — Ох, нет, — отмахнулась императрица. — Прости, братец. Я узнала о приезде сестры и хотела поскорее её увидеть. Как прошла поездка? Всё в порядке? Даже суровый и холодный Шнайзель не смог сдержать улыбки. Слишком уж очаровательной была юная звёздочка Британии. — Конечно, — кивнула Корнелия, — не беспокойся. — Но я слышала, как ты кричала… — нахмурилась Нанналли. Принцесса прикусила губу, не зная, как ответить. — У твоей сестры громкий голос и несдержанный темперамент, — выручил Шнайзель. — Она просто не может говорить тихо. — Д-да… Есть такое, — осклабилась Корнелия, бросив короткий взгляд в сторону старшего брата. Похоже, они думали об одном и том же.***
— И долго ты собирался скрывать это, братец? — Прости? — не понял Манлей. — Ты о чем? — Да как тебе объяснить… — обманчиво мягко начала Илайн. — О том, что Его Величество жив, я, видимо, должна была узнать одновременно со всеми остальными? Или, может быть, с подачи любимого братика не должна была бы узнать вовсе? — Откуда? — Секрет! — Илайн! — Что? Ах да, верно, мне не полагается иметь секретов! И как только я могла забыть?! Манлей сощурился. Откуда только его сестра брала все эти глупые манипуляции? — Скоро разгорится битва за власть… И думаю я, что Шнайзель и Корнелия не сдадутся просто так. — Спасибо, я и сама догадалась, — надула губы Илайн. — Тогда ты прекрасно понимаешь, почему будешь сидеть дома! — рявкнул Манлей. Сестра и правда была единственным человеком на всей планете, кто мог бы вывести Пэджета на эмоции. Порой, это, конечно, было мило, но в большинстве случаев ужасно раздражало. — Но… — Никаких но. Я сказал, значит, так оно и будет. Илайн обиженно отвернулась, однако возражать больше не стала. Господи, воспитывать младшую сестру — сущее наказание!