Время выбирать

      Было страшно.       В этот последний осенний день стемнело рано, и весь парк тяжело дышал почти зимним холодом. Земля покрылась изморозью и при каждом шаге похрустывала, громко отдаваясь в тишине.       Эстер куталась в тёплый шарф, отчаянно стараясь согреть замёрзший нос, и настороженно вглядывалась в темноту деревьев.       Головой она понимала, что ничего с ней не случится: любое приближение она услышит и успеет заметить, а заметит — сбежит. Ботинки удобные, на плоской подошве, сумка лёгкая, а бегала она всегда лучше всех в классе.       Но всё равно было так страшно, что желудок сворачивался в плотное, тугое кольцо. Невольно вспоминались все просмотренные и прочитанные ужастики.       Почему вообще Дольф попросил встретиться именно здесь, а не где-нибудь в уютном кафе, где продают вкусный глинтвейн и тёплые вафли?       Теперь желудок, не видевший за весь день ничего, кроме крошечного стакана кофе с сэндвичем на ланч, скрутило ёще и от голода.       Эстер выругалась, стараясь поскорее выкинуть из головы аппетитные, политые шоколадом или ягодным соусом горячие вафли…       — Хватит! — вслух сказала девушка и мотнула головой.       В ту же секунду хрустнул иней, и Эсти дёрнулась, пытаясь увидеть источник звука.       — Кто здесь?       Темнота молчала.       Эстер задрожала от ужаса, немигающим взглядом всматриваясь во мрак.       Показалось? Ох, Господи, только бы да!       Когда же придёт Дольф?! Так и помешаться недолго!       Земля хрустнула ещё раз, и Эстер рвано выдохнула.       Не показалось.       Кто-то ещё был в парке.       Кто-то, кто вряд ли настроен дружелюбно.       Хрусть-хрусть-хрусть.       Бежать, надо было немедленно бежать!       Но ноги словно приросли к земле, не давая сделать и шага. Сердце бешено забилось, дыхание сорвалось до рваных вздохов.       Из тьмы вышла высокая мускулистая мужская фигура, облачённая в излишне консервативный костюм.       Девушка не смогла сдержать крика, узнав бывшего Первого Рыцаря Империи.       Джеремия Готтвальд молча направил пистолет на Эсти и взвёл курок.       — Не советую шуметь или иным способом привлекать внимание, — равнодушно заметил мужчина.       Эстер застыла, боясь дышать.       Ещё никому не удалось уйти живым от Готтвальда.       — Мне нужна ваша флэшка с данными, мисс.       Откуда… Чёрт возьми, откуда он мог знать?!       — Я непонятно выразился?       Эстер замотала головой, дрожа от страха. В мозгу проносились тысячи мыслей, но ни одна не задерживалась хоть на мгновение. Сердце так и норовило выскочить из груди, в глазах потемнело. Ещё чуть-чуть, и Эсти точно упала бы в обморок.       Раздался громкий хлопок, и пуля со свистом пронеслась в паре дюймов от уха девушки.       — Следующая прилетит вам в череп, — Готтвальд предупредил Эстер таким тоном, словно просил не обжечься о кружку горячего кофе.       Девушка истерически фыркнула, представив страшного Первого Рыцаря баристой в кафе, и тут же вздрогнула. Её сейчас убью, что вообще в её голове происходит?       Нет, нет! Ещё не конец, она может уйти!       Эсти потянулась за флэшкой.       — Разумное решение.       — Стоять! Руки за голову! Джеремия Готтвальд, именем Её Величества императрицы Нанналли ви Британии, вы арестованы!       Со всех сторон на них смотрели несколько десятков чёрных рыцарей с оружием на изготовку.       Эстер не верила своим глазам: неужели, неужели она и правда спасена? Боже, Храни Императрицу!       И тут время замерло.       Одним быстрым прыжком Готтвальд подлетел к Эстер и приставил пистолет к виску девушки.       — Двинетесь — она умрёт.       Эстер чувствовала холодное дыхание металла на своей коже, встающие дыбом волосы.       Хаггард молилась. Молилась о том, чтобы исчезнуть, раствориться в воздухе.       Выжить.       Рыцари остановились, не решаясь приблизиться.       — Сэр Джеремия, будьте благоразумны…       Готтвальд молчал, крепко держа Эстер.       И тут вновь в паре дюймов над головой девушки просвистела пуля, со всей силы врезавшись в грудь бывшего Первого Рыцаря, и на секунду он ослабил хватку.       Тело двигалось само, без каких-либо толчков со стороны мозга. Эстер змеёй вывернулась из захвата, присела и практически на карачках кинулась к военным.       Не добежав всего пару футов, она рухнула на промерзшую землю, но пара крепких рук быстро подтянула её ближе к себе.       — Мисс, вы в порядке? Не ранены?       — Д-да… — ладонь саднила, но ничего страшного, — так, царапина… Ноги подкосились, и Эсти осела на землю. Всего этого было слишком много для неё одной. Её пробило на дрожь.       — Лейтенант ОЧР Сэм Бауэрс, — к ней подошёл немолодой мужчина с суровым лицом, — ваши документы.       — Э… Д-да… Конечно, держите…       Эстер дрожащей рукой потянулась к сумочке и достала свой паспорт.       — Так… Эстер Габриэлла Хаггард, девятнадцать лет… Бывшая дворянка, ничего себе! И что же вас сюда в такое время-то занесло, а?       — С-свидание…       — Кроме нас и Готтвальда здесь нет ни одного мужчины, — сощурился Бауэрс. — Ещё раз спрашиваю, мисс, зачем вы здесь находитесь?       — Н-но это так!       — Джеремия Готтвальд хотел от вас какую-то флэшку с данными, не так ли?       — Но…       — Вы знаете, что бывший Первый Рыцарь осужден за пропаганду культа личности Кровавого императора и все контакты маркграфа контролируются ОЧР?       — И Тайным Разведывательным Управлением.       Эстер вздрогнула и развернулась на звук нового голоса.       — Мистер Эшли, это задачи ОЧР, — нахмурился лейтенант.       — Думаю, что ТРУ эта девушка нужна больше. Верните ей документы, будьте добры.       — Вы превышаете свои полномочия, Хейвуд.       — Ничуть, — осклабился Эшли, — премьер-министр лично гарантировал ТРУ главенство в этом расследовании. И в случае вашего дальнейшего сопротивления на стол к начальнику Управления ляжет моя записка. Как думаете, сколько времени потребуется принцу, чтобы получить эту информацию?       — Забирайте, — сжал зубы Бауэрс.       — Мисс, идемте, — мистер Эшли протянул Эстер руку и помог подняться. — Успокоительного?       — Д-да… Пожалуйста…       Мужчина посадил Эсти в машину и налил чего-то в пластиковый стаканчик.       — Выпейте.       Девушка повиновалась.       Успокоительное комком провалилось в горло.       — Благодарю, сэр. Мне уже лучше.       Сделав еще один глоток, Эстер вернула себя способность относительно здраво мыслить. Если, конечно, слово «здраво» вообще было применимо к подобной ситуации.       — Мисс, расскажите, пожалуйста, всё, что знаете. Любая информация очень поможет Его Высочеству Шнайзелю.       — Его Высочеству… Шнайзелю? Премьер-министру?       Девушка даже на месте подскочила от осознания своей удачи.       Если Эшли сможет организовать ей встречу с принцем, то всё будет хорошо! Премьер-министр найдет способ, как разобраться со своим чокнутым братцем, и никто не пострадает.       Только передать флэшку…       — Совершенно верно.       — Мне необходимо встретиться с Его Высочеством! У меня есть… Информация, за которой, я уверена, охотился и Готтвальд!       — Если это настолько важно, то я могу и передать, — мужчина выглядел несколько сбитым с толку.       — Нет, сэр, — Эстер глубоко вдохнула, усмиряя бешеный бег сердца. Её ни в коем случае не должны счесть сумасшедшей или наркоманкой. Аргументы нужны!       Думай, голова!       — Понимаете ли, сэр, данные, которыми я обладаю, совершенно секретны. Я не имею права разглашать их кому-либо, кроме принца.       Эшли не верил.       — Скажите, сэр, разве мог бы сам Джеремия Готтвальд охотиться за мной, не будь у меня чего-то важного?       — Будь вы действительно нужны этому ублюдку, не ушли бы.       Эсти поджала губы и решительно подняла глаза на мужчину, сложив руки в молитвенном жесте.       — Сэр, прошу вас! Это важно, поверьте мне! Я готова заплатить, если вы того хотите, или отдать что-то ещё! Чего вы хотите?       Ради семьи, ради Дольфа и Скарлетт!       Выражение лица Эшли изменилось.       — А что вы готовы предложить?       — Зависит от вашей просьбы.       ТРУ-шник весело рассмеялся.       — А вы интересная девушка, Эстер. Я бы даже сказал, интригующая… Садитесь в машину.       — Вы мне поможете?! — Эсти чуть не задохнулась от облегчения.       — Ага. Но знайте, если из-за вас я не получу повышения, оставляю за собой полное моральное право на ваше убийство.       — Гхм!       — Шучу.       Эшли пересел за руль и поехал в сторону центра Лондона.       — А вам ничего не будет? Вы же вроде как… Уехали с места преступления со свидетелем? — спросила Эстер через несколько минут, желая разрядить давящее молчание.       — О, не беспокойтесь. Бауэрс ничего мне предъявить не сможет. Пока не поймает Готтвальда, так уж точно, — без тени приязни высказался мужчина.       — Вы его недолюбливаете? Ну, Бауэрса?       — Недолюбливаю? Мягко сказано! Человека, который добровольно пошёл служить в изначально антибританскую организацию! Это кем вообще быть надо?       — Да вы и к ОЧР тёплых чувств не питаете, я смотрю!       — Террористами были, террористами и остались, — мистер Эшли тяжело вздохнул. — Чёрт возьми, почему я вам это рассказываю?       Эстер предпочла промолчать, погрузившись в свои мысли.       А подумать ей было о чём.       Почему Дольф, её любимый Дольф назначил свидание и не пришёл? Мало того, назначил ещё и в очень жутком месте, в позднее время и без гарантии?       Это смотрелось очень подозрительно.       Но когда Эсти видела своего парня в последний раз, он был в порядке! Разве что глаза чуть красные… Ну так, могут ли они выглядеть иначе после целой ночи за компьютером?       Но… Но где доказательства, что Дольф действительно смотрел сериалы? Конечно, он бы не стал врать Эстер!       А если ему угрожали? Или не ему, а кому-то из близких?       Рудольф не предал бы за деньги, это точно… Но и угрозы тоже странно! Ведь логично, что ловушку не устроят с благими намерениями!       Словно мозги промыли.       Чёрт бы побрал всю эту катавасию!