***
Исследователь закрывал дверь только что покинутого отсека с двигателями, когда почувствовал, что за его спиной кто-то есть. Он стремительно развернулся, отскочив в сторону и прижавшись спиной к холодной стене, готовый отразить неведомую атаку. Три металлических когтя царапнули дверь там, где он был мгновение назад, выбив слабые искры и оставив на декоративной панели чёткие царапины. Здоровяк в громоздком скафандре тут же резко хлестнул своей плетью в сторону удравшего противника. Но тот опять оказался проворнее. На этот раз он просто подпрыгнул вверх. Крючья чуть-чуть не задели его ноги. Оказавшись почти у самого потолка, несостоявшаяся жертва на мгновение замерла, внимательно наблюдая за противником. А затем, с силой оттолкнувшись от стены, реактивным снарядом ринулась на своего обидчика. Теперь уже охотнику пришлось уворачиваться, что было не так-то просто в таком громоздком и неудобном скафандре. Это, похоже, не на шутку разозлило здоровяка. Извернувшись, он успел перехватить своего мелкого противника и отшвырнуть в сторону, не позволив выскользнуть в пробоину. Однако тот сумел остановить свой полёт спиной в стену, перекувырнувшись и заскользив по полу, тормозя широко расставленными ногами и руками. Охотник же, не теряя времени даром, опять пустил в ход свою плеть. На этот раз его противнику не удалось увернуться. Три острозаточенных, похожих на когти хищной птицы крюка резанули по его запястью. Тёмные бусины крови веером разлетелись вокруг, заставив невысокого незнакомца зажать поврежденное запястье свободной рукой. Если охотник думал, что это остановит его противника, он сильно ошибался. Ещё не успев толком остановиться, тот вновь ринулся на здоровяка, видимо, решив использовать собственную голову или плечо вместо тарана. Тот попытался его перехватить, но незнакомец неожиданно поднырнул вниз и, сделав сальто, что есть силы, ударил охотника ногами в грудь. Того отшвырнуло назад, хорошенько приложило к стене рядом с пробоиной и отбросило вперёд. Исследователь же, отлетев в противоположную сторону, вновь перекувырнулся в полёте и мягко опустился ногами на стену, гася полученное в момент столкновения с охотником ускорение. Убедившись, что его противник больше не пытается ему помешать, и вообще пребывает в отключке, исследователь без помех подлетел к пробоине и, на мгновение замешкавшись, нырнул в неё.***
Муртан не мог бы сказать, сколько он был в отключке. По его ощущениям прошло не больше нескольких минут. Однако, когда он пришёл в себя и высунулся наружу, чтобы узнать, куда делся его обидчик, вокруг никого не было. Лишь звёзды бесстрастно взирали на него со всех сторон, да сине-голубая громада планеты всё так же молчаливо и величественно плыла по своей орбите. Голова побаливала, как и грудь, куда пришёлся удар. Охотник тихо выругался и вернулся внутрь лайнера. Кем бы ни был тот мелкий паршивец, его уже и след простыл. К счастью, он слишком торопился смыться, поэтому не стал обыскивать отключившегося противника. Это Муртан обнаружил, когда схватился за свою поясную сумку. Та была на месте. Как и её содержимое. Охотник облегчённо выдохнул. Активировав виртуальную карту и включив реактивный ранец, он сунул на место свою плеть и отправился к капитанскому мостику. Его не трогал внутренний вид мёртвого корабля, и следы поспешного бегства, не интересовала чужая трагедия. У него было дело, и он намеревался его выполнить. Добравшись до капитанского мостика, мужчина столкнулся с новым препятствием. Дверь в рубку управления оказалась закрытой. Муртан издал низкий утробный рык и, что есть силы, саданул кулаком по панели замка. Кусочки пластика брызнули в разные стороны, а на панели осталась приличная вмятина, украшенная россыпью похожих на расходящиеся во все стороны корни дерева трещин. Охотник уткнулся лбом в дверь и хрипло расхохотался. Почти добраться до цели и застрять у закрытой двери — глупее ситуации нельзя было придумать. Ни он, ни его наниматель не учли одну маленькую деталь: электронные замки не открыть без электричества. Муртан провёл рукой по щитку шлема. Сломать такую дверь или открыть её силой без специальных инструментов было невозможно. На катере они были, но у охотника осталось мало времени, о чём красноречиво свидетельствовали показания внутренних вирт-датчиков. — Пр-р-роклятье, — прорычал мужчина, глядя на запертую дверь. — Муртану придётся возвращаться назад и наполнять тяжёлый костюм новым воздухом. Но Синяя не будет ждать. Синяя сожрёт мёртвый кораблик. И Муртана. Охотник поморщился. Конечно, можно было оставить мину под дверью, но ему нужно было попасть внутрь. Его взгляд упал на пристёгнутый к поясу фонарик. Муртан им практически не пользовался: глаза охотников отлично были приспособлены к сумраку безлунных ночей их родины. Но сейчас фонарик был как нельзя кстати. Довольно ухмыльнувшись, мужчина быстро отцепил фонарь и разбил его корпус о стену. После этого он ещё несколько раз ударил кулаком по панели замка и, добравшись до проводки, соединил её с батареей фонарика. Этого должно было хватить, чтобы открыть проклятую дверь. На всякий случай Муртан выдрал из стены поручень, чтобы использовать его как распорку. Закончив подготовку, мужчина нажал на кнопку. Дверь дрогнула и распахнулась. Муртан тут же заклинил её поручнем и вошёл в рубку. Первым делом он подошёл к пульту управления кораблём. Но вместо того, чтобы установить под ним мину, мужчина сорвал с него панель и внимательно осмотрел внутренности. Найдя блок памяти, он растянул губы в довольной хищной улыбке и одним рывком выдрал его из гнезда, а на его место сунул электромагнитную мину. Убрав блок в поясную сумку, Муртан, весьма довольный собой, поспешил покинуть Тайтани. Выбравшись на поверхность лайнера, он ещё раз огляделся. Космос вокруг лайнера был всё так же пуст и безлюден. Хмыкнув, мужчина направился к своему катеру. О том, что его могли угнать, он не волновался, полностью доверяя собственноручно установленной системе охраны. Отцепив от стойки переноску, Муртан ещё раз осмотрел корпус Тайтани и, выбрав подходящее место, установил первый из восьми портативных двигателей. Остальные вскоре тоже заняли свои места, и охотник поспешил на свой катер. Стянув, наконец, ненавистный скафандр и куртку, Муртан с наслаждением потянулся и плюхнулся в кресло пилота. Его задача здесь была почти выполнена. Оторвавшись от корпуса лайнера, он неторопливо повёл катер к носу Тайтани. Осторожно, буквально по миллиметру доворачивая штурвал и манипулируя двигателями, Муртан упёрся носом своего катера в борт лайнера и запустил двигатели на полную мощность. Здоровая туша мёртвого корабля медленно начала поворачиваться носом в сторону огромной голубой планеты. Когда Тайтани встала практически перпендикулярно Эмерай, охотник отвёл свой катер на безопасное расстояние и нажал кнопку дистанционного управления. Несколько мгновений спустя лайнер, медленно, но верно, двинулся в объятия голубого гиганта. Мужчина молча наблюдал, как лайнер отправился в свой последний полёт. Было в этом что-то торжественное и завораживающее. — Прощай, большой корабль, — пробормотал охотник, глядя вслед Тайтани. — И спасибо, за сохранённые тайны, которые Муртан забрал себе. За это Муртан проводил тебя в последний полёт. Пусть Синяя позаботится об остальном… С этими словами мужчина развернул свой катер и направил в сторону обитаемых планет, увозя с собой базу данных лайнера.***
Моложавый худощавый мужчина среднего роста с бионической левой рукой и в строгом сером костюме стоял у большого окна и смотрел на большую птицу, парящую над лазоревой гладью, уходившего к самому горизонту, моря. Седина уже успела выбелить ему виски и припорошить тёмные коротко стриженые волосы. Волевой профиль и отменная выправка выдавали в нём человека военного, привыкшего отдавать приказы и брать на себя ответственность за других. Левую часть его загорелого лица покрывали множество мелких шрамов. За его спиной было развёрнуто множество вирт-окон с разными документами, графиками и формулами. — Да, Бродяга, умеешь ты удивлять, — пробормотал мужчина, не отрывая взгляда от плывущих по небу облаков. В этот момент в дверь его кабинета кто-то постучал. — Войдите! — громко сказал мужчина, не оборачиваясь. Дверь приоткрылась, и в кабинет вошёл высокий молодой человек в строгом тёмно-синем костюме и белой сорочке. — Вы вызывали меня, иннар Арке? — спросил он, вопросительно взглянув на хозяина кабинета. — Да, Эйдил, входите, — кивнул мужчина, оторвавшись от созерцания пейзажа за окном. — Я хотел бы, чтобы вы собрали группу и изучили отчёты с Тайтани … — С Тайтани? — удивился молодой человек, недоверчиво взглянув на шефа. — Да, — кивнул тот, указывая на развёрнутые над его рабочим столом вирт-окна. — Эти данные помогут в расследовании гибели лайнера и пропажи людей. — А данные достоверные? — нахмурился Эйдил, быстро бегая глазами по строчкам. — Из первых рук, — усмехнулся Арке. — Кто-то сумел проникнуть на Тайтани? — оторвался от чтения молодой человек и удивлённо взглянул на шефа. — Но ведь… — Да, он сделал это, — кивнул мужчина. — А источник надёжный? — всё ещё сомневался Эйдил. — Я за него ручаюсь… — Ну, если это правда, то… Кто-то специально уничтожил лайнер вместе с пассажирами и членами экипажа?! — Вот мы и должны выяснить, кто это сделал, Эйдил. — Да, иннар директор, — кивнул тот. — Разрешите идти, собирать группу? — Конечно, Эйдил, идите, — кивнул мужчина. — Только прошу вас не распространяться на эту тему, пока не будет закончено расследование. — Конечно, иннар Арке. Ещё раз поклонившись, молодой человек поспешно покинул кабинет директора Службы Разведки и Безопасности Конфедерации.***
Утром Маргарет проснулась довольно поздно. Взглянув на часы, она охнула и поспешила в ванную, а затем на кухню, готовить детям завтрак. В доме было непривычно тихо. Видно дети ещё спали. Это немного успокоило женщину. Наскоро выпив кофе, она занялась готовкой. — Доброе утро, мам, — сказала Эйша, входя в кухню, как раз в тот момент, когда Маргарет выкладывала на сковородку вымоченный в яйцах и молоке хлеб. — Доброе утро, милая, — обернувшись, улыбнулась женщина. — А остальные где? — удивилась девушка, не обнаружив на кухне младших братьев и сестру. — Спят, — всё так же с улыбкой ответила Маргарет. — Честно говоря, я и сама недавно встала. — Ну, после вчерашних приключений, — хмыкнула Эйша и занялась приготовлением салата. — А что у нас на завтрак? — заглянул в кухню взъерошенный Альф и, потянув носом, довольно улыбнулся: — О, гренки! Здорово! — Ты бы хоть умылся сначала, — засмеялась Маргарет, взглянув на сына. — И поздоровался, — сделала брату замечание Эйша. — И так сойдёт, — легкомысленно махнул рукой тот, садясь за стол. — Я же всё-таки не в пижаме сюда пришёл. — И на том спасибо, — фыркнула девушка. — Лучше достань сок из холодильника. — Ну вот, ничего без меня сделать не могут, — пробурчал себе под нос мальчик, сползая со стула. — Доброе утро, — вошла в кухню Трейси, широко зевая и протирая глаза кулаком. — Доброе утро, Солнышко, — улыбнулась дочке Маргарет. — Во! — обрадовался появлению сестры Альф. — Трейси, достань сок из холодильника. Та послушно направилась к холодильнику, но на полдороге остановилась и возмущённо взглянула на вернувшегося на своё место брата. — Эй! — воскликнула девочка. — Это нечестно! — Что «нечестно»? — невинно спросил Альф. — Ты же помогать пришла? Вот и помогай. — Я пришла поздороваться! — возмущённо ответила Трейси. — И вообще, я иду умываться. Так что сам доставай сок! С этими словами девочка развернулась и вышла из кухни с гордо поднятой головой. Альф скорчил ей вслед недовольную мину и нехотя пошёл к холодильнику. Эйша, тихо посмеиваясь, перекладывала салат в салатницу, а Маргарет посыпала горячие румяные гренки свежей зеленью и сыром. Неожиданно на лестнице раздались торопливые шаги и в кухне вновь появилась взволнованная Трейси. — Что случилось, солнышко? — встревожилась Маргарет. — Мама! — чуть не плача воскликнула девочка. — Ди пропал!..