Император

      Какаши, оставшись с Императором наедине, мрачно глянул в его сторону. Итачи ощутил его недовольство, но ответным взглядом не удостоил. Без поддержки Саске сидеть ему было тяжело, поэтому он вновь опустился на шкуры и устало прикрыл глаза. Льняная рубашка, надетая на него, была наполовину расстёгнута, а повязка под ней кое-где запачкалась кровью.       — Если вам тяжело находиться здесь, Какаши-сан, вы можете покинуть шатёр, — негромко произнёс старший Учиха. — Я знаю, что моё общество вам неприятно.       Какаши, поджав губы, несколько мгновений подумал над его словами. Первой мыслью действительно было принять предложение Императора и выйти наружу, однако Саске наверняка хотел, чтобы наставник не сводил со старшего брата глаз. Поэтому, всё же, принял решение остаться.       — Я прожил пять лет со своенравным Учихой под одной крышей. Думаю, что смогу и это пережить, — снисходительно пробормотал тот и, осмотревшись по сторонам, опустился в противоположном углу и прислонил спину к опорному столбу. — Я толком не спал всю ночь, так что не прочь отдохнуть. Если Императора самого не коробит моё присутствие, — уточнил он. — Находиться с простолюдином в одном помещении, наверное, не для Вас, — с некоторой иронией хмыкнул он.       — Нет, мне всё равно, — отозвался Итачи. — Можете оставаться здесь.       — Странно, когда ты сидел на троне, ты говорил обратное, — пробормотал себе под нос Какаши. Старший Учиха, кажется, расслышал его слова, но никак не прокомментировал. Вряд ли ему это понравилось, но не было сил, чтобы препираться или что-то доказывать.       — Тогда, может, Император чего-то желает? Воды или еды? — на всякий случай спросил Какаши, стараясь выполнить просьбу Саске и по мере своих сил позаботиться о государе.       — Нет, ничего, — снова обессиленно проронил Итачи. Какаши, зевнув, тут же растянулся на своём плаще, закинул руки под голову и закрыл свой глаз. Однако, несмотря на усталость, уснуть он всё-таки не смог. Незримое давление Императора ощущалось, даже когда тот был ослаблен и неподвижен. Какаши испытывал к нему очень противоречивые чувства: он до сих пор не мог простить его за Саске, опасался его и его решений, но в то же время ощущал за него непонятное беспокойство. Может потому, что он был порядочным и совестливым человеком, который не мог оставить в беде даже своего недруга.       — Какаши-сан, — через некоторое время произнёс Итачи, тоже не в силах уснуть от мыслей.       — М? — чуть приоткрыв правый глаз, протянул тот.       — Вам тяжело жилось в Конохе? — внезапно спросил старший Учиха, глядя на свод шатра.       — Мне-то? Да не особо, — без особых эмоций ответил бывший кузнец. — Я хоть и служил при дворце, к дворцовой роскоши не привык, так что сельский уклад Конохи пришёлся мне по вкусу. Да и работа, хоть и была тяжелой, отвлекала от мыслей. А вот Саске было тяжелее, чем мне, — он скосил глаз в сторону Императора. Тот до сих пор не отводил взгляда от сводов шатра, однако внимательно слушал. — Он, в отличие от меня, был избалованным маленьким принцем, привыкшим к комфорту, вкусной еде, слугам, дорогой одежде, всевозможным игрушкам… Однако он забыл обо всех этих бытовых неудобствах, когда начал вынашивать свой план мести. Пожалуй даже, лишения пришлись очень кстати и закалили его. Теперь он не зависим от дворца, может спать где угодно, добывать себе еду, скакать сутки напролёт и воевать, не выпуская меч из рук.       — Он стал совершенным, неправда ли? — слабо улыбнулся Император.       — Возможно, — словно сомневаясь в этом, пробормотал Какаши. — Но какой ценой? Всего этого можно было достичь и другими путями, менее болезненными.       — Да, другими путями… — проронил вслед за ним Император и болезненно прикрыл глаза. На некоторое время в шатре установилась тишина. Какаши лежал, сложив руки под голову, и безучастно смотрел перед собой, вспоминая о прошлом. Итачи, казалось, уснул, поскольку не шевелился и едва заметно дышал. Стражник то и дело косил на него зрячий глаз, надеясь, что ничего серьёзного не произойдёт. Но в то же время рана была слишком опасной, и Императору могло стать хуже в любой момент. И если произойдёт что-то, чего он не сможет исправить, Саске потеряет к нему всякое доверие.       — Эй, Ваше Величество, — по прошествии нескольких часов окликнул его Какаши. Тот не шелохнулся, и стражнику пришлось встать. Расслабиться в такой обстановке он не мог, поэтому подошёл ближе к Императору, присел подле него и подставил пальцы под нос, чтобы ощутить поток выдыхаемого воздуха.       «Надеюсь, он просто спит, — почувствовав дуновение, Какаши чуть успокоился. Он давно не видел своего бывшего ученика, да ещё так близко. Итачи был очень бледен, губы слились с цветом кожи, вокруг залегли глубокие тени. Он казался похудевшим, а прежнюю стройность теперь можно было принять за слабость. Какаши бросил взгляд на его рану и поджал губы: даже страшно было смотреть, что там, под окровавленной повязкой.       «Шанс выжить при таком ранении минимальный, если не сказать фантастический, — он протянул руку и начала развязывать грязную ткань. — Умрёт, если не от потери крови, то от заражения или гниения плоти…»       — Какаши-сан?.. — едва слышно прошептал Учиха, очнувшись от ощущения движения вокруг себя. — Что вы делаете? — он слабо ухватился за его руки, а стражник вздохнул.       — Я знаю, что простолюдину непозволительно касаться императорского тела, но сейчас не та ситуация. Нужно сменить повязку, — пробормотал он.       — Мне… хватит и этой, — попытался возразить Итачи, однако Какаши сам перехватил его руки и прижал к полу. От такого резкого принудительного жеста сонные глаза Учихи распахнулись чуть шире. Было видно, что поведение стражника пришлось ему не по душе. Какаши тоже видел, как тот хочет воспротивиться и тут же разжал пальцы и постарался быть более осторожным.       — Чтобы рана заражалась дальше? — скептически переспросил он, ощущая, что сейчас намного сильнее непобедимого Императора, и тот от безысходности поддаётся ему. В этом было даже какое-то удовольствие или чувство удовлетворения, ведь когда-то он приказывал встать перед ним на колени, а сейчас лежит сам, зависимый от чужой воли.       — Меня так и мучает один вопрос, — пробормотал стражник, снова принимаясь за повязку. — Обычный человек при таком увечье, истекая кровью, умирает за считанные часы или минуты, а если и выживает, то мучается как минимум месяц, не в состоянии двигаться. Объясни мне, как ты можешь быть в сознании и говорить на следующий день после того, как из тебя вытащили копьё? Как ты можешь ходить, пробитый насквозь? — он, наконец, снял остатки ткани и взглянул на рану. Итачи пространно смотрел перед собой, размышляя о том, почему он не воспротивился и не стал скрывать. Ведь его состояние вызовет гору вопросов, а у него нет ни сил, ни желания на них отвечать и как-то оправдываться.       Какаши мрачным взглядом сверлил рану на его теле. Ещё вчера он лично протащил копьё через всё тело, и рана зияла и была наполнена кровью, которая шла безостановочно. Сейчас же кровь едва сочилась, а рана затянулась практически наполовину. И в скором времени обещала затянуться совсем. Не было никакого гнилого мяса или гноя, чего он так опасался. Однако теперь стоило опасаться иного.       — Полагаю, ты не расскажешь мне, что всё это значит, — выждав несколько минут, спросил Какаши, глядя в бесстрастное лицо Императора. — Почему свежая рана выглядит так, как будто ей несколько недель.       — Вы хотели сменить повязку, — напомнил ему Итачи, тон которого стал более холодным и знакомым повелительным. — Делайте это и не задавайте лишних вопросов.       Какаши никогда не любил вступать в конфликты, спорить или оправдываться. Подчиняться против воли он тоже не любил, особенно человеку, который был младше его и, хоть и обладал властью, когда-то подчинялся ему сам. Он мог принимать решения без эмоций и, видя, как Императору плохо, немного смягчился и перестал давить на него.       — До меня доходили слухи об удивительной силе Учих и их проклятии, — более сдержанно проговорил Какаши, протирая кожу вокруг раны влажной спиртовой тканью и накладывая новую повязку. Он помог Итачи сесть, чтобы перевязать основательно с двух сторон. Старший Учиха низко склонил голову, и его волосы упали вперед, закрывая лицо. Он не отвечал, не поддерживая этот разговор, но и не приказывал замолчать. На самом деле, его начало беспокоить другое, нежели догадки Хатаке.       — Похоже, это она и есть, — сделал выводы Какаши. — Хотя странно, как ты мог убить весь клан, если все Учихи обладали такой регенерацией?       — За эту силу приходится платить, Какаши-сан, — наконец-то глухо проронил Итачи. Ему стало дурно от близости теплой плоти и крови, а ослабленное тело как никогда требовало подпитки, чтобы восстановиться. К тому же Какаши был молодым и сильным воином, и его плоть была лучшей для насыщения. Пока стражник перевязывал его, Итачи мучился со своим сознанием, которое так и норовило отключиться и уступить место зверю. Внезапно он схватил бывшего учителя за плечо, да с такой силой, что Какаши ощутил холодок по спине и отголоски какого-то древнего страха, словно он попал в лапы хищника, который намного крупнее него, медведя или тигра. Такой захват никак не вязался с ослабевшим телом государя. Поскольку он перевязывал его, то сидел слишком близко, а теперь и вовсе почти прижался и почувствовал дыхание у своей шеи.       — Ита…       Другой рукой Учиха также неожиданно уперся ему в грудь и слабо оттолкнул его от себя. Какаши отстранился, непонимающе глядя на него и успел заметить, что тот с такой силой прикусил нижнюю губу, что выступила кровь.       — Ты и так потерял слишком много, зачем ранить себя ещё? — нахмурился Хатаке. — И завязать до конца не дал… — он вновь потянулся к повязке, но Учиха прижал ладони к ране и чуть отшатнулся.       — Я сам закончу, — прохрипел он, а его голос показался стражнику очень странным. — А вы… можете кое-что сделать для меня?       — Я для этого здесь и остался, — пожал плечами тот. — Надеюсь, не нужно будет приносить себя в жертву.       — Жертва… нужна, — тон Императора стал чуть светлее. — Но не ваша. Хорошо, если это будет кабан, да покрупнее.       — Хм, — вспомнив о просьбе Саске, Какаши кивнул и поднялся на ноги. — Я понял. Постараюсь подстрелить самого большого.       Покинув шатёр, Какаши захватил лук со стрелами и отправился в лес. Выследить и убить дичь было для него несложной задачей, однако все мысли отчего-то стал занимать Император с его нечеловеческими способностями. Какаши не любил совать нос в чужие дела, но ему было любопытно разобраться в происходящем. Он всегда подозревал, что с убийством клана Учиха и захватом власти было что-то не то, и сейчас завеса тайны немного приоткрылась.       «Хотя вопросов стало ещё больше, — отметил он, тащя здоровенного кабана к лагерю. — Если Учихи обладали такими способностями, зачем их нужно было убивать? Ведь армия из таких бойцов стала бы непобедимой. Он что-то сказал о плате… Какова она? Может быть и есть та мучительная болезнь, о которой говорил Саске?»       — Саске такой же? — бормотал себе под нос Какаши, сидя рядом с шатром и снимая с кабана шкуру, а после рзделывая его. — Надеюсь, с ним ничего не случится, но если он тоже Учиха…       — Саске другой, проклятье его не тронуло, — рядом с ним так неожиданно раздался голос Императора, что Какаши вздрогнул. Он уставился на Учиху, который находился слева и стоял на ногах. Нетвёрдо, неуверенно, но всё же стоял. Почувствовал сильный запах крови и, преодолевая слабость, поднялся на ноги и вышел из шатра. А теперь странным лихорадочным взглядом смотрел на тушу кабана, которой занимался стражник.       — Смог подняться? — хмуро спросил Какаши. На плечи Император накинул тёплый халат с меховой отделкой и подпоясался. Его лицо оставалось бледным, а волосы растрёпанными.       — Смог, но едва стою на ногах, — Итачи скользнул взглядом сначала по туше, затем по содранной шкуре и по двум вёдрам рядом. В одном из них была ещё горячая кровь, а в другом…       — Что это? — второе ведро заинтересовало Императора больше, поскольку от него исходил самый сильный запах.       — Потроха. Сердце, печень, желудок…       На несколько мгновений у Итачи потемнело в глазах от голода, он покачнулся, а Какаши, вскочив на ноги, едва успел его подхватить и испачкал одежду.       — Что? Тебе плохо? — взволновано спросил он. — Возвращайся в шатёр, я принесу, когда мясо пожарится…       — Нет, — едва слышно выдохнул Учиха. — Какаши-сан, я не хочу опускаться в ваших глазах… — начал было он, на что стражник усмехнулся.       — Кажется, я и так узнал больше, чем мне следовало, — пробормотал он. — Поэтому готов к новым сюрпризам.       — И тем не менее, я не хочу, чтобы кто-либо видел меня таким, — продолжил Император. — Это омерзительно, как мне самому, так и окружающим меня людям.       — Мне всё равно, какой ты, — нахмурился Какаши. — Да, для большинства людей ты — несокрушимый Император, но для меня всё тот же Итачи Учиха, которого я когда-то сам учил держать в руках меч. Я помню тебя гораздо более слабым и беспомощным, нежели сейчас. Я никогда не восхвалял и не почитал тебя, так что не особо в тебе разочаруюсь.       — Потому что уже разочарованы больше некуда? — печально улыбнулся Император. — Мне нужно это, — он снова посмотрел на ведро с потрохами. — Сырое.       — Мм? И что ты будешь с этим делать? Есть? — на всякий случай уточнил Хатаке, надеясь, что неправильно всё понял. Однако Итачи медленно кивнул головой.       — Ты серьёзно? — брезгливо переспросил его стражник. — Ты точно не в бреду?       — Какаши-сан, — Итачи внезапно слабо улыбнулся и посмотрел на него. — Это плата.       — Сырым мясом? — тот был настроен очень скептически, но памятуя о просьбе Саске, не стал его отговаривать, хотя сама идея была безумной. — Ладно, тебе виднее. Но ты будешь прямо…       Не успел он договорить, как Учиха запустил руку в ведро с потрохами, вытащил первый попавшийся орган и вонзил в него зубы, отрывая кусок. Какаши ошалело смотрел на это несколько секунд, потом опомнился и начал озираться по сторонам. В лагере они были не одни, но к счастью, все солдаты занимались каким-либо делом и не видели их. Итачи ел органы с невероятным аппетитом, он их даже толком не жевал, а рвал и глотал. Какаши даже показалось, что его зубы изменились, став более длинными и острыми. Прошло всего несколько минут, а он прикончил больше половины ведра. Оставались лишь кишки, к которым его рука снова потянулась.       — Какаши-сан, — внезапно окликнул он застывшего стражника, а тот вздрогнул, уставившись на его кровавый рот. — Какаши-сан, после увиденного никто не может уйти живым.       — О чем ты? — тут же напрягся стражник, мгновенно приходя в себя. Он инстинктивно положил ладонь на рукоять меча. — Ты хочешь…       — А если да, вы будете сопротивляться? — Итачи отбросил кишки, вытер рот и подбородок рукавом, и начал приближаться к нему. Его походка стала более уверенной, его больше не шатало по сторонам, а взгляд не блуждал. Какаши, нахмурившись, даже не знал, что предпринять. Сражаться с Императором не входило в его планы, но становиться его жертвой он тоже не собирался.       — Итачи, — он неожиданно выпрямился и убрал руку с меча. Встал ровно и прямо напротив Учихи, с вызовом глядя в глаза. — Я не предатель, в отличие от тебя. Я никогда в своей жизни не предавал, и не собираюсь предавать ни Саске, ни тебя. Ты же поэтому сослал в Коноху именно меня? И даже там, находясь в изгнании, ненавидя тебя вместе с Саске, я не предал тебя.       — Какаши-сан, — старший Учиха тоже остановился. — А что, если я скажу, что это угрожает Саске?       — Тогда ты знаешь мой ответ, — левой рукой он чуть приподнял крестовину, вытаскивая меч из ножен.       — Хорошо, что до сих пор вы настроены так решительно, — прохладно прокомментировал Итачи, к которому вместе с силами вернулась привычная надменность.       — Так что, угрожает? — мрачно переспросил его Какаши. — Саске сам никогда не скажет об этом.       — Я причинил ему много боли и продолжаю причинять до сих пор, — опустив глаза, проронил Учиха. — Но он не захотел отпускать меня, когда была такая возможность, а теперь и подавно не хочет. Мы заключили с ним договор, но…       Его голос внезапно прервался, а взгляд стал более холодным. Он посмотрел за плечо Какаши, а тот, обернувшись, не заметил ничего необычного, кроме работающих в их лагере солдат.       — Что такое? — настороженно спросил он. — Ты что-то почувствовал? Или просто отвлекаешь меня?       — Нет, не отвлекаю. Это…       Внезапно недалеко от них послышалось звонкое ржание. Среди лошадей, которые стояли у кормушки и поилки, был и Цукуёми. Он внезапно стал волноваться и бить копытом о землю, а также храпеть.       — Аматерас! — изумлённо воскликнул Итачи, а теперь и Какаши услышал топот копыт. К лагерю стремительно приближался вороной скакун. Солдаты в дозоре попытались поймать его, но тот проскакал мимо них, направляясь прямо к Императору. На его спине поперёк седла кто-то лежал.       — Неужели… — взволнованно выдохнул Итачи, идя к нему навстречу. Конь перешёл на шаг, а Какаши смог поймать его под уздцы. Император опасливо взглянул на тело, ожидая увидеть младшего брата, то светлая шевелюра оказалась не его.       — Наруто! — Какаши тоже изумился и подбежал к нему. — Что произошло?       — Похоже, он без сознания, — пробормотал Итачи, ощущая внутри нарастающий страх за Саске. Если Наруто вернулся один в таком состоянии, да ещё на спине Аматерас, значит… С его братом что-то произошло. — Какаши-сан, несите его в шатёр! — приказал он и сам двинулся туда, на ходу вытирая окровавленные руки. Какаши, сняв парня с лошади, дотащил его до главного шатра, а затем положил на тот же стол, где недавно лежал Император. Вместе с Итачи они осмотрели его.       — На теле нет серьёзных ран… — с некоторым облегчением пробормотал Хатаке.       — Но есть это, — в руках Итачи заблестели тонкие иглы. — Они по всему телу, перекрыли все потоки ци, поэтому он не может двигаться. Нужно вытащить их все.       Вдвоём с Какаши они потратили на это не меньше часа, но даже тогда Наруто не сразу пришёл в себя. Он очнулся от болезненного укола — теми же иглами Император воздействовал на другие точки, которые причинили боль и привели его к пробуждению.       — Какаши-сан, Ваше Величество… — забормотал Узумаки, с трудом узнавая лица над собой и видя всё, как в тумане. Он был очень бледен, но с белым лицом Императора его было не сравнить.       — Что произошло, где Саске? — первым делом спросил его Итачи, голос и взгляд которого были холодны, как лёд.       — Я… я… — забормотал Наруто, а его глаза, кажется, даже увлажнились. — Если я здесь, значит… Простите, Ваше Величество, я его не уберёг…       — О чем ты говоришь?! — в голос Учихи начали вплетаться эмоции, хотя он и старался всё держать под контролем.       — Наруто, что произошло? — хрипловато спросил его Какаши. — На вас напали? Аматерас принёс тебя бессознательного в лагерь на спине. У тебя нет серьёзных ран, но парализующие иглы во всём теле.       — Мы попали в засаду, — кое-как разобравшись в происходящем, рассказал Наруто. — Очень неожиданную, но мощную. Наверное, всё было спланировано заранее, они намеренно поставили условие и поджидали Императора… но попались мы, — замотал головой он и прижал к ней руки. — Всё будто в тумане…       — Похоже, иглы были отравлены, — сделал вывод Какаши.       — Что с Саске? Он жив? — выдохнул Итачи, а Какаши напряженно сглотнул. Узумаки, стиснув зубы, в отчаянии посмотрел на повелителя.       — Я не справился с заданием, я заслуживаю смерти, — хрипло прошептал он, до боли сжимая кулаки. Секунду ничего не происходило, а затем Итачи молниеносно вытащил меч из ножен Какаши. Хатаке успел только увидеть, как его клинок с размахом опускается на тело Узумаки прямо в районе шеи.       — Ваше Величество! — он едва успел подставить свою руку, и лезвие ударилось о металлический наруч. Прорезало его и вошло в предплечье. Учиха метнул на стражника разъяренный взгляд, а Какаши другой рукой схватил его за плечо, отводя меч в сторону.       — Не позволяйте эмоциям затмить разум, — глядя на него, строго произнёс бывший учитель, как никто другой знакомый с такой реакцией Учих. — Саске не может так просто умереть, мы оба это знаем.       Итачи потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Он прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.       — Саске — самое ценное, что есть у Империи Огня. Его жизнь ценнее, чем моя, — проронил старший Учиха и опустил руку. Меч Какаши выскользнул из его пальцев и упал на землю. — Какаши-сан, помогите мне одеться, я еду туда, — твёрдо произнёс он.       — Что? Но ведь Вы ранены…       — Я тоже еду, — Наруто сел на столе и свирепо посмотрел на присутствующих. — Я верну Саске во что бы то ни стало!       — Эй, эй, — Какаши замахал руками, глядя на их практически одинаковые белые лица. — Вы знаете, что сейчас похожи на двух восставших мертвецов?       Император бросил на него такой взгляд, что, казалось, язык примёрз к нёбу.       — Лучше так не шутить, Какаши-сан, — бесцветно проронил старший Учиха.       — Ладно, я в любом случае еду с вами. Вас же нельзя оставлять двоих наедине, — процедил он. — Наруто, тебе бы передохнуть…       — Мы отправляемся прямо сейчас, — перебил его Итачи. — У тебя есть несколько минут, чтобы прийти в себя, — бросив хмурый взгляд на Узумаки, проронил он. Наруто, кивнув головой, сошёл со стола и покинул шатёр. После парализующих игл он едва ощущал своё тело и хотел хоть немного размяться. Его очень удручало, что он оказался таким слабаком, что провалил задание и, хуже того, потерял Саске, которого должен быть защищать. Если бы мог, то отправился бы искать его в одиночку, но из-за игл абсолютно ничего не чувствовал. Он и так был на плохом счету у Императора, а теперь тот наверняка его возненавидит. Впрочем, сейчас на себя ему было плевать. Больше всего он хотел спасти и вернуть Саске. Если тот ещё был жив…       Какаши молчаливо помогал Императору одеваться. После второй кровавой трапезы рана того практически затянулась, хотя и выглядел он до сих пор очень болезненно. Хатаке облачил его в несколько нижних и верхних одежд, закрепил доспех и его детали, а сверху Итачи укрылся плащом из плотной ткани.       — Ты точно сможешь скакать верхом? — когда Учиха захватил свой меч и вышел из шатра, на всякий случай спросил бывший кузнец. Наруто уже ждал их там, приведя лошадей. Он был мрачным и серьёзным, однако поклонился, когда появился Император.       — Неважно, смогу или нет, — к удивлению обоих, Итачи обошёл Цукуёми и направился прямо к Аматерас, а затем забрался на него. Скакун всхрапнул, но противиться не стал, узнавая бывшего хозяина. — Важно, чтобы вы не задерживали меня, — он натянул поводья и развернул лошадь на северо-запад по направлению к бухте Сенсоо.       — Где-то я это уже слышал, — забормотал Какаши, забираясь на свою невысокую кобылку. Наруто последовал за ними на рыжем скакуне. Итачи на ходу приказал оставшимся солдатам охранять лагерь и дождаться либо его возвращения, либо генерала армии. А затем они втроём направились на северо-запад, к уловленному месту.       — Если Саске не успел туда добраться и заключить договор, — через некоторое время произнёс Какаши, поравнявшись с Императором. — Значит, новой атаки не избежать. Пожертвуешь людьми ради спасения брата?       — А, по-вашему, я должен пожертвовать братом? — сурово спросил его Итачи.       — Нет, но я думаю, что мы успеем сделать и то, и другое. Прошло два дня… У нас ещё есть немного времени. Мы можем успеть, — пояснил Хатаке. — Я думаю, что Минато-сан сделает всё возможное, чтобы задержать их до твоего приезда.       — Наруто, как далеко от бухты на вас напали? — крикнул Итачи парню, который ехал позади.       — Мы почти добрались до неё! — Узумаки поравнялся с ним и пошёл с другой стороны. — Я покажу!       Несколько часов они скакали без остановок. Аматерас, словно чувствуя тревогу за хозяина, не сбавлял темп, остальные лошади едва поспевали за ним. Итачи держался в седле уверенно, однако рана то и дело давала о себе знать. Она ещё не полностью затянулась и в любой момент могла снова открыться. Времени оставалось очень мало, но всё-таки на закате они добрались до того поля. Оно было усеяно павшими воинами, и все они принадлежали Стране Железа.       — Они напали на нас с двух сторон, разделили и атаковали поодиночке, — Узумаки с Какаши спешились с лошадей, осматривая тела вокруг, Итачи же предпочел проезжать между трупов верхом. Он всматривался в каждое тело, страшась увидеть знакомые очертания.       — Они отличались от тех солдат, с которыми мы воевали в предыдущей битве, — долетали до него слова Наруто. — Были гораздо сильнее и стиль боя оказался иным.       — Наверное, какой-нибудь особый отряд, — пробормотал Какаши, склоняясь над одним телом и переворачивая его на спину. — На них форма воинов Страны Железа. Но на самом ли деле это так?       Итачи, услышав его слова, развернул Аматерас и подъехал к ним. Его лицо было мрачным, а взгляд сосредоточенным.       — Ваше Величество? — Какаши вопросительно взглянул на него.       — Я осмотрел всех воинов. Саске здесь нет, — произнёс тот.       — Может быть… — взволнованно забормотал Наруто. — Может быть, это Саске усадил меня на лошадь и отправил в лагерь? А сам поскакал дальше?!       — Может он действительно отправился к Минато? — поддержал его Какаши.       — Тогда не будем терять времени, — эта догадка грела душу, но отчего-то казалась маловероятной. Итачи снова взял курс на бухту, а его спутники едва успели запрыгнуть в седло своих лошадей, чтобы угнаться за ним.       Все: и Наруто, и Какаши, и Итачи надеялись, что встретятся с Саске в бухте. Однако их предположения не оправдались. Они прибыли в бухту к полуночи. Минато с основными силами ждал их там, долгими и утомительными переговорами оттягивая момент и давая время. Он был крайне удивлён, что Император прибыл сам, да ещё верхом в сопровождении всего двух людей. Что он вообще может сидеть, стоять или говорить. Итачи выглядел болезненно, но его глаза горели ярко, да и настроен он был решительно.       — Ваше Величество… — начал было генерал, собираясь осведомиться о его здоровье, однако повелитель поднял руку.       — Нет времени, Минато-сан. Саске здесь? Он должен был приехать сюда вместо меня.       К огромному разочарованию всех троих Намикадзе отрицательно покачал головой.       — Не видел его с тех пор, как Вас ранили, — пояснил он. Итачи болезненно выдохнул и прикрыл глаза.       — Вот как. Значит, задача усложняется.       — Что случилось? — Минато тоже забеспокоился. — Как вы себя чувствуете? Наруто? — он обратился к сыну, который тоже был мрачнее тучи.       — Его Величество из-за раны не мог приехать в бухту, — забормотал тот. — Поэтому отправились мы с Саске. Но по пути попали в засаду. Я был ранен, и лошадь принесла меня обратно в лагерь, а Саске… исчез.       — Мы надеялись, что он будет здесь, — произнёс Какаши.       — Саске не было среди тел, — подал голос Император. — И если его нет и здесь, значит, возможно, он был похищен, — коротко проронил Учиха.       — Возможно, эту диверсию совершила Страна Железа, — поделился своими размышлениями Какаши, — чтобы повлиять на ход переговоров.       — Но откуда они знают, что Саске — брат Императора? И наследник престола, — усомнился Наруто. — Ведь он даже не планировал участвовать в сражении, а в лагере оказался случайно. А простого солдата похищать без надобности. И если бы они думали, что он Император, то просто убили бы его…       — Какаши-сан, Наруто, — внезапно обратился к ним Итачи. — Пока идут переговоры, незаметно обыщите лагерь. И если Саске здесь, дайте мне знать.       — Мы освободим его, — заверил Узумаки, а Какаши ободряюще кивнул. Они скрылись, а Итачи с Минато направились на переговоры.       Однако и здесь ситуация не прояснилась. Представители Страны Железа уверяли, что никакой засады они не устраивали и никого не похищали. Они не шантажировали Императора Огня во время переговоров, и не пытались обменять захваченного принца на бухту. Лишь выдвинули несколько требований по приграничным территориям. Вполне решаемым. Вопрос был урегулирован относительно легко, и бухта Сенсоо переходила под контроль Империи Огня.       У Какаши с Наруто тоже были неутешительные вести: они обыскали каждый камень, но Саске или его следов не нашли.       — Как бы не пришлось обыскивать все близлежащие территории, — удрученно пробормотал Какаши. Когда после полуночи ситуация была урегулирована, их войска заняли небольшую крепость, расположившуюся на восточном краю бухты. Итачи, а также Минато, Какаши и Наруто собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. Минато разложил на столе перед ними большую стратегическую карту, на которой были отмечены все соседние территории.       — Это бессмысленно, — подавленно покачал головой Император. — На севере — море Сенсоо, на западе — граница Страны Земли. С последней мы находимся в конфликте после войны за северные территории, поэтому находиться там для нас сейчас опасно.       — Но поскольку у нас враждебные отношения, — хмуро пробормотал Минато, — Страна Земли могла похитить наследного принца.       — А что, если его увезли на корабле, — угрюмо проворчал Наруто. — Тогда мы его быстро не найдём…       — Значит, у нас есть несколько вариантов, — подытожил Какаши. — Либо вступать на территорию Страны Земли, либо снарядить корабль и отправиться в море к стране Снега или Льда, либо продолжать обыскивать Страну Железа…       Итачи тяжело вздохнул и все замолчали, понимая, что это как искать иголку в стоге сена. Император закрыл глаза и чуть откинул голову назад.       — Мне нужно немного подумать, куда двинуться дальше, — проронил он. — На рассвете я сообщу о принятом решении.       — Да, Ваше Величество, — Минато, поднявшись на ноги, почтительно поклонился, сложив ладони. — Прошу Вас, отдохните немного.