A Faint Signal

Солнечный день в королевском дворе - самый обычный, как казалось. Как раз в том, что "казалось", и была проблема. Ничего не предвещало беды, кроме, конечно, лукавой улыбки Джереми - местного Робина Гуда. Хотя, зная его, скорее Аладдина, нежели Робина. Рядом с ним на дрожащих ногах шагала его подруга Каталина, укрытая в чёрные тряпки. Нет-нет, ей вовсе не было плохо, она лишь притворялась больной старушкой, только и всего. С крыши за ними наблюдала Лайла; это было обычным методом выживания компашки в жестоком городе, где справедливостью, как это обычно бывает, даже и не пахло. Повсюду висели плакаты с лицами Кевина и Рико Мориямы - двух принцов, которые по праву должны были наследовать престол, если кто-то там ещё не решит по-другому: извините, но сплетни насчёт наследия вовсе не интересовали Джереми, ведь он пришёл сюда за главным богатством каждого человека, независимо от статуса. Конечно же за едой. — Здравствуйте, – он показал смуглому темноволосому парню, сидящему около лавки со свежими продуктами, одну из своих дежурных улыбок. – Сколько будет набрать у вас немного овощей, пожалуйста? Парень хмыкнул. Видимо, повёлся на обманчиво милую внешность, даруемую магическими способностями Лайлы - его же способности для такой задачи вовсе не подходили. — Тебе могу сделать скидку, милашка, – он помахал рукой перед своим лицом, после переводя любопытный взгляд на стоящую рядом "старушку". – Оу.. Кто это с тобой? — Ох, это.. – Джереми секунду колебался, судорожно пытаясь вспомнить, кем на этот раз являлась Кэт. – Это моя мама.. Эх, совсем уже не слышит, бедная.. — Почему остановились?! – Громогласным старческим голосом спросила Кэт, подыграв своему приятелю. – Поворачиваем?! — Слышите, да?.. Мы набираем еду домой, мам! – Громко ответил Джереми, улыбаясь парню в знак извинения, когда Кэт закашлялась. Тот покачал головой, вздыхая. — Боже мой.. Вам, должно быть, очень тяжело.. – Он осмотрелся, будто ища кого-то взглядом. Выдохнув, он порылся под лавкой. – Вот, возьмите это. – В руках парня возник небольшой, примерно размером в кулак, плетёный мешочек, а его громкий голос превратился в нервный шёпот. – Берите-берите, не стесняйтесь. Это смесь сухофруктов. Скорее прячь! Это любимое лакомство одного из моих братьев. Если он узнает, что я отдал его задаром - я могу лишь молиться, чтобы моя смерть была быстрой.. — Оу.. – Джереми постарался скрыть хитрую улыбку, обрадовавшись наивности местных торговцев. – Это так щедро с Вашей стороны.. — Да что ты, не стоит! Я могу понять, каково это - больной родитель.. – Он вздохнул. На секунду Джереми стало его жаль, но он быстро прогнал эту мысль, тряхнув головой - он знал, что жалость не приведёт ни к чему хорошему. – Что ж! Ты хотел взять что-то из овощей? Уверяю, ты не найдёшь цены ниже, чем у меня! – Внезапно настроение парня сменилось и он заулыбался во все тридцать два. — Ах, да-да.. Немного моркови, помидоров и редиску, пожалуйста, – Джереми наблюдал за тем, как лучезарно улыбающийся торговец складывает их сегодняшний ужин в корзинку, коих тут было великое множество, на удивление. Кэт засуетилась. Побег должен быть начат через 3.. 2.. — Ох, а вот и мои братья! – Парень растянулся в улыбке, приветствуя двух пришедших.. Джереми подумал, что у него двоится в глазах, но нет, это безороговорочно были близнецы: отличить их можно было лишь по выражению лица того, что стоял справа - невооружённым глазом, может, и не было видно, но от зоркого Джереми ничего не ускользнёт; тот был явно враждебно настроен, в то время как другой, казалось, не находил ничего интересного ни в чём. А ещё они не были похожи на этого парня: бледные низкие блондины, хотя тот был смуглым и черноволосым.. — Это Аарон и Эндрю, – парень указал на своих братьев слева направо, гордо улыбаясь. — Я Аарон. – Раздражённо выплюнул тот, что стоял справа. Его брат хмыкнул, скучающе зевнув и проходя внутрь лавки. Джереми почувствовал сильную магию, исходящую от него, сразу понимая, что он никто иной, как эльф. Странно, что от другого ничего такого не ощущалось. – Тебе не обязательно представлять нас каждому встречному, Ники. Никого не интересует.. Блядство. Сбежать от одного ещё можно, но от троих, один из которых был эльфом.. — Сынок!? Ты ещё тут?! – Кэт, кажется, решила спасти положение. — Сейчас пойдём, мама! – Воскликнул Джереми, доставая мешочек со звенящими монетами и протягивая его в руки торговца, чтобы обменять на свою корзинку. – Этого хватит? — Конечно-конечно! Вы ничего такого и не брали! – Тот даже не стал пересчитывать полученное, и Джереми успел было обрадоваться, однако мешочек был изъят его братом - Эндрю, кажется?.. Какое-то время он изучал монеты, после чего кивнул, отдавая их обратно Ники. – Ага, спасибо. – Дежурно бросил он. — Ох, ну.. Тогда мы пойдём.. – Джереми напоследок улыбнулся парню и подхватил Кэт под руку. Та послушно поковыляла за ним. – До свидания! — Хорошего дня, дорогуша! – Бросил ему торговец, энергично замахав рукой, после чего послышалась ругань. Джереми был рад этому, ведь теперь они с Кэт смогут удалиться прежде, чем кто-то из них поймёт, что монеты, предложенные им в качестве оплаты, были фальшивыми. Джереми было почти жаль обманывать этого парня - почти! - но вместо этого он жалел о потраченных фальшивках. Теперь придётся где-то достать новые.. Парень отвлёкся на свежий плакат, который повесили, казалось, буквально только что. На нём было объявление о сборе серебра для чего-то, что Джереми не успел разобрать, ведь Кэт, шагающая уже явно увереннее, потащила его дальше. Ему хотелось вчитаться в текст, но выживание должно быть дороже любопытства. Пара скрылась в тёмном переулке, чтобы перевести дух. Кэт, наконец, выпрямилась, и перед ними возникла Лайла, явно довольная. — Нам удалось облапошить того парня! – Радостно и с гордостью заявила Кэт, целуя девушку в щёку. Джереми отвернулся, чтобы дать им больше пространства. — Ага! – Согласился он. – Но меня смутил один парень.. — Ох, да-да. Он, кажется, тоже эльф. Как там его? Андре?.. – Кэт задумалась. — Эндрю, – поправил Джереми. – Я сомневаюсь, что он ничего не понял, Лайла, но, кажется, у нас что-то да получилось. — Мгм.. – Задумчиво протянула девушка, посмотрев в чистое июльское небо. – Значит никак проблем возникнуть не должно. По крайней мере, пока.. — Будем надеяться. – Джереми не дал ей закончить мысль. – Иначе нам снова придётся долго скитаться в поисках нового места для жилья.. — О-ой, только не это, мои ноги больше не вынесут.. – Страдальчески протянула Кэт, прижимаясь к Лайле. Та улыбнулась ей, погладив по спине. — Хорошо, девочки. Теперь нам нужно убраться отсюда и вернуться в наш лагерь, пока они не поняли, что мы дали им фальшивки. Лайла? — Сейчас, – Девушка щёлкнула пальцами, возвращая двоим первозданный вид. Какая, всё-таки, полезная способность. Теперь Кэт выглядела не как бледная старуха с кучей морщин, будто помолодев лет на 60, что не могло не радовать глаз, а Джереми вновь стал блондином с выразительными карими глазами и длинными ушами. Да, это могло вызвать нежелательное внимание, но всё решается капюшоном, верно? Компания покинула подворотню через заранее спланированный ход между внутренними дворами домов, выходя на другую улицу, где никто не мог их узнать. Там Джереми увидел тот же плакат о сборе серебра, как оказалось, для банкета. «ЧЕМ БОЛЬШЕ ВЫ ДАДИТЕ НАМ, ТЕМ БОЛЬШЕ МЫ ПРЕДЛОЖИМ ВАМ!» – Говорил радостный Рико. У Джереми от его улыбки заболели скулы. — Мне он не нравится, – сказала Кэт. У неё всегда было мнение насчёт наследников и прочих так или иначе медийных личностей. Да и вообще насчёт всех, если так задуматься. Джереми же пытался вспомнить, зачем вообще запоминал его имя. — По лицу видно, что мудак, – согласился с ней Джереми, у которого такое мнение, к слову, тоже было. Вряд ли ему когда-нибудь пригодится эта информация, но, тем не менее, он внимательно изучил листовку вдоль и поперёк. Ничего интересного, как и всегда, казалось бы, только вот бал обещал какое-то грандиозное шоу в центре города перед открытием. Ближайшие несколько дней компании лучше не высовываться из своего леса, по всей видимости. Они направились к лазейке, через которую пришли - за домом какого-то странного мужчины, который на подобные выходки никак не отреагировал; Джереми был даже благодарен ему за акт немой солидарности. Осторожно перебрались через невысокое ограждение, прошмыгнули к не полностью заколоченному забору; уже будучи вне территории придворного городка направились извилистой тропинкой в самую глубь леса, не забывая временами оглядываться. Путь до лагеря представлял собой ничто иное, как кучу переходов с одной тропы на другую через кусты, массивные стволы деревьев и небольшие ручейки, где компания временами останавливалась, чтобы набрать чистой воды в опустевшие фляги. У одного из таких ручейков они остановились подольше. Кэт тщательно промывала овощи, пока Лайла и Джереми обсуждали насущное: что они будут делать, когда начнётся шествие, будет ли разумным стаскивать деньги у ничего не подозревающих зевак и предоставится ли им вообще такая возможность. Как только Кэт покончила со своим делом, намочив уже давно не белый фартук, который привычно носила везде и всюду, компания братьев по несчастью продолжила путь. Как только лагерь показался за кустом каких-то странных жёлтых ягод, Лайла встала, как вкопанная, а из рук Кэт выпала корзинка. Джереми то открывал, то закрывал рот, не находя слов, чтоб описать ту степень шока, который он испытывал. — Что за чёрт?! – Кэт была первой, кто прервал тишину, наблюдая то, во что превратился их тихий уголок: повсюду были разбросаны вещи, запачканные кровью; большие чёрные перья валялись то там, то тут; котелок был опустошён; палатка Лайлы и Кэт была помята и так же заляпана кровью. Во главе всего этого безобразия бездыханным телом лежано крылатое существо, похожее на человека, - именно его перья, кажется, и лежали на окровавленной траве. — Боги, что это такое?! – Воскликнула Лайла, когда голос вернулся и к ней. Джереми же начал осторожно подходить к тому, что, предположительно, устроил весь этот бардак, попутно осматривая его с ног до головы. Расхитителем оказался парень. По крайней мере, парнем он казался. Рубашки или чего-то в таком духе на нём не было, зато на непростительно длинных ногах были короткие светлые штаны, совсем не тронутые кровью, что удивительно; Джереми посмел предположить, что короткими они были как раз из-за длины конечностей. Его оголённая спина, как и шея, была покрыта пёрышками, а сам он напоминал ворону. Уши были похожи на эльфийские, однако многим короче, чем должны были быть, так же покрытые чёрным перистым пушком. По-видимому, парень был сильно ранен, но не был мёртв. По крайней мере, пока. — Жив, – констатировал Джереми. — Удивительно, – ответила Лайла, подошедшая к нему. — Зажарим его? – Спросила Кэт. Лайла легонько пихнула её в бок, на что она посмеялась. – Нужно его получше осмотреть. Не может же столько крови взяться из неоткуда, верно? — Верно, – ответила Лайла. – Но нужно ли нам это? У нас есть Джереми. — Мне нужно видеть его ранения, иначе магия сработает не так, – Джереми пожал плечами, безуспешно пытаясь уложить парня на спину. – Такой худой и такой тяжеленный! Помогите мне его развернуть, девочки. Только с крыльями осторожнее. Спустя попытки три тщетных разворотов, крылатый парень наконец был уложен на спину, и Кэт в ужасе отпрянула: тот с головы до пять был усеян шрамами, а поперёк живота горизонтальной линией тянулась глубокая рана, запачканная травой, веточками и грязью. — Джереми.. – Лайла тряхнула эльфа за плечо, и тот сразу оживился. — Нужно протереть его.. Мокрая тряпка есть? Хоть какая-нибудь, быстрее, – он засуетился, ища что-то похожее на мокрый кусок ткани, и Кэт ловким движением оторвала низ своего и без того потрёпанного фартука. Джереми осторожно протёр кожу вокруг раны дрожащими руками, затем накрыв её ладонями и принявшись нашёптывать привычное заклинание. Лайла и Кэт наблюдали за тем, как медленно затягивается рана, как напрягаются плечи парня и как он, прерывисто дыша, продолжает что-то шептать. Спустя несколько минут, за которые девушки успели поставить свою палатку заново, Джереми наконец закончил со своим делом. Раны никогда не исчезали бесследно - тому свидетельствовали шрамы на телах Кэт и Лайлы. Теперь ещё один шрам будет украшать торс крылатого парня. Джереми подхватил его за грудь в тщетной попытке оттащить к своему спальному месту, после чего, подхватывая парня за ноги, ему в этом помогла Кэт. Он всегда удивлялся природной силе этой девчушки будучи всего-навсего хрупким эльфом. Всё-таки гномы - удивительный народ и даже жаль, что ей пришлось покинуть родную деревню, когда они с позором бежали из неё. Когда неизвестного наконец удалось затащить под навес, где жил Джереми, парень принял решение помочь своим подругам, однако Лайла остановила его, легонько толкнув рукой в грудь. — Ты, парень, – Кэт ткнула ему пальцем в щёку, – сиди и следи за нашим названным гостем. Мало ли что может случиться. – Лайла кивнула в знак согласия и, с грацией лани, направилась собирать то, что выпало из корзинки Кэт. — Только не смей притрагиваться к еде. Ещё одной твоей нелепой попытки что-то сварганить мы не переживём, – вздохнула напоследок Лайла, пока Джереми, также вздохнув, усаживался рядом с мирно посапывающим незнакомцем, принявшись наблюдать за ним.