Пепел угасших звезд

      Глава 1.       Ласково трепал волосы тёплый ветер, подходил к концу август с его жарким солнечным очарованием. Заканчивались и летние каникулы, полные усердных и праведных трудов перед подготовкой к поступлению в научно‒исследовательский институт Космологии и Робототехники им. Ю. А. Гагарина.       А ведь для успешного зачисления в число студентов нужно и нормативы сдать, и баллы набрать, и рекомендацию иметь! Да, что и говорить ‒ Кира справилась с поставленной задачей блестяще. В связи с этим знаменательным событием, а также в качестве некоторой моральной компенсации за отсутствие полноценного отдыха летом, Кира с матерью отправлялись в 3‒дневный круиз на лайнере "Космолен‒6000", который обещал не только интересную экскурсионную программу, форумы на множество актуальных тем, шведский стол, что так и манил девушку нарушать режим питания изобилием всяких вкусностей, но и встречу лучших умов Космической Федерации.       Программа научных дебатов вызывала у Киры больше интереса, чем скуки. Некоторые темы сама девушка рассматривала как возможные направления своей исследовательской деятельности, которой она намеревалась всерьёз заняться на базе института после поступления.       "Дорогая, я считаю, что с твоими способностями к усвоению знаний не воспользоваться этим ‒ сущая глупость", ‒ сообщила ей мать, когда они всей семьёй, сидя за столом, обсуждали её поступление.       Отец был более консервативен и полагал, что Кире следует идти по его стопам и защищать родину на оперативной работе, а не просиживать юбки в лаборатории.       Возможно, он просто хотел сына. Возможно, действительно видел потенциал ещё тогда, на самой заре удивительной истории, маховик которой стремительно начинал раскручиваться.       Так или иначе, в данный момент Кира, вытирая пот со лба, отчаянно пыталась впихнуть невпихуемое в видавший виды дорожный чемоданчик, при этом лихорадочно соображая, ничего ли она не забыла.       ‒ Купальник, шлепки, полотенца, солнцезащитные очки взяла... Плеер с подкастами тоже... Черт, куда подевались велосипедки!.. А крем от загара?..       Был безжалостно компактизирован и утрамбован походный тренировочный набор ‒ отдых, безусловно, прекрасен, но и физуха по расписанию. Иначе после шведских столов в аудиторию института она будет проходить боком.       Кира с детства занималась спортом. Причём с лёгкой отцовской руки преимущественно его боевыми разновидностями. Немного даже ездила на соревнования и получала медали. Так, чтобы это не мешало её обучению.       Людвиг Сошинский, человек волевой, дисциплинированный и последовательный, воспитал единственную дочь, стремясь дать ей лучшее из того, что считал необходимым сам. Высокий пост генерала на Службе безопасности Федерации позволял не ограничиваться в средствах и методах ‒ и у маленькой Киры сначала были лучшие воспитатели, а затем учителя и тренеры. Все это оказало влияние и на характер девушки, и на её выдающиеся боевые навыки.       Мать, Галина Степановна, была женщиной незаурядной. Воспитанная в строгих традициях некогда аристократической и относящейся к высшему обществу семьи, но слегка обедневшей, она превосходно играла на нескольких инструментах и владела тремя языками. Даже разменяв пятый десяток, эта женщина не изменила своей осанки и манеры держаться, полной чувства собственного достоинства.       Она поощряла увлечение Киры наукой, а в детстве на 10‒ый день рождения подарила микроскоп ‒ как у настоящих учёных. Галина, мягкая и гибкая внешне, вместе с тем обладала внутренней силой и настойчивостью отстоять свои решения ‒ что в сочетании с авторитарностью Людвига порой являло весьма взрывоопасный союз.       Однако эти двое, по‒видимому, разработали некоторое соглашение касательно воспитательного процесса и не нарушали его большую часть времени. Даже если мать и не одобряла стремление Людвига сделать из дочери боевого робота‒киборга‒убийцу, она не критиковала общую воспитательную политику, отдав бразды правления и пальму семейного первенства в руки мужа.       Тот, впрочем, не возражал, хотя порой Кире думалось, что его, должно быть, утомляет круглосуточно быть начальником. Кто его разберёт. Пару раз на памяти девушки коса на камень все же находила, и над домом залегала грозовая атмосфера, норовящая шарахнуть шальным разрядом неосторожного прохожего. Однако обе стороны находили силы сесть за стол переговоров (пусть и после некоторых гневных тирад и поредения наборов фарфоровых сервизов, впрочем, регулярно пополняемых тетушкой Апполинарией), и спустя несколько тревожных дней конфликт был исчерпан.       Желание дать дочери отдохнуть в круизе подкреплялось ещё и тем, что политическая ситуация Федерации значительно дестабилизировалась за последние месяцы. Были даже и те, кто, опасливо озираясь, заявляли, будто Федерация стоит на пороге гражданской войны, а Император весьма шатко сидит в своём императорском кресле.       Кира, воспитанная в патриотическом ключе, родину любила и слухам не верила. Да и как им можно верить, когда её отец, такой смелый и доблестный, бесконечно верный долгу, отец, чья компетентность доказана годами продуктивной работы и несколькими (местами весьма пыльными) полками наград и благодарностей, стоит на страже национальной безопасности.       И пусть хоть на куски расшибутся те, кому это не по нутру. Кира тому свидетель.       Глава 2.       Полированные поверхности лайнера сверкали подобно тысяче софитов в лучах дневного света. Элитный круизный корабль был настоящим поводом для гордости отечественного судопроизводства: невероятно быстрый, мощный, но вместе с тем легкий и маневренный.       В космосе, конечно, нет никаких айсбергов, и трагедию венценосного детища корабельного транспорта, в 20‒м веке берездящего тогда ещё морские просторы небольшой, но так удачно расположенной планеты в системе одной звезды, повторить ему не приходилось. Действительно, страшное несчастье ‒ Кира была сильно расстроена в тот вечер, прочитав об этом в одной из книг по истории.       Каких опасностей только не таил этот мир всего 2 века назад.       Да и сейчас то и дело происходят казусы: то обшивка низкого качества не выдерживает солнечной радиации даже на малых дистанциях, то из‒за неполадок в системе регистрации и отслеживания малых межзвездных катеров произошла накладка путей следования. Чего только не случается.       Вдоволь оценив и красоты космоса в иллюминаторах лайнера, и многообразие небезызвестного шведского стола, стойко терпящего Кирины набеги, девушка изучала план‒карту лекционных мероприятий.       "Особенности звукового диапазона пения жар‒птицы в разрезе влияния на ЦНС", "Новые аспекты прежних исследований: долгосрочное влияние гравикомпенсаторов на состояние сердца и сосудов", "Циркониево‒титановая обшивка: новое слово в..."       ‒ Добрый день, не подскажите, где лекционный корпус? ‒ от изучения её отвлек голос незнакомого парня в очках и белой рубашке. Его чёрные волосы немного вились, что создавало эффект творческого беспорядка на голове, одной рукой он держал дипломат, другой ‒ план‒карту, такую же, какая была у Киры.       ‒ Да, конечно. Прямо и налево, затем снова прямо, через переход и по указателям... Честно говоря, выходит немного запутанно. Я сама туда иду, можем дойти вместе, если хотите.       ‒ С радостью. Можно узнать, какую лекцию в 12.00 вы выбрали? Цирконий, конечно, интересен, но жар‒птицы так плохо изучены ‒ реликты, как ни крути.       ‒ Как раз хотела послушать про новую обшивку... А что, жар‒птиц не выращивают для исследований, ну, там, не знаю, могли бы использовать специальный питомник?       ‒ В том и все дело, что они не живут в искусственной обстановке. Все данные, имеющиеся об этих удивительных существах, получены в полевых условиях невероятно сложными и долгими наблюдениями. Надо сказать, я вообще удивлён, что предложили такую тему. Это очень большая удача ‒ успеть записать их пение...       Так они и познакомились с Игорем. Очень образованный, полный неутомимого исследовательского интереса, этот парень просто не мог не посетить пленарное заседание специалистов из лучших научных центров Федерации.       Глядя, как горят его глаза при обсуждении очередного эксперимента или теории, Кира отчаянно восхищалась его стремлением ко всему новому, непонятному, неизведанному.       А узнав, что они учатся в одном институте, и вовсе была счастлива, что судьба свела её с таким интересным человеком с большими амбициями и, несомненно, сиятельным будущим.       "Чемпиона видно на старте", ‒ говорил её отец. Да, это был именно тот случай.       Мать Киры, которая в момент ее знакомства с Селезневым отводила душу в музыкальном зале, впоследствии узнала о новом знакомом из рассказов дочери, а позже даже побеседовала с ним за утренним кофе на террасе и осталась весьма довольна впечатлением. Также от зоркого материнского глаза не укрылась зарождающаяся симпатия со стороны Игоря. Даже если её дорогая Кира сблизится с этим юным академиком, Галина, вероятно, не станет препятствовать. Хотя в этом случае его надо будет изучить получше.       Глава 3.       Голос отца был ровный и спокойный, но наметанный слух Киры безошибочно улавливал нотки тревоги. Что‒то в интонациях, что заставляет обратить внимание ‒ нечто более глубокое, чем значение сказанных слов. Они сидели всей семьёй на веранде и ужинали с видом на закат. Кира, которая ещё не отошла от тяжелой тренировки, поморщилась, потянувшись за корзинкой с хлебом. Надо бы повторить на завтра историю космонавтики...       ‒...может выступить реальной угрозой...       О чем это они? Кира, до этого пропускавшая диалог родителей как фоновый шум, подняла глаза от тарелки, обратившись в слух и отчаянно пытаясь вникнуть в суть диалога.       ‒ Люд, ну не может горстка оборванцев развязать вооружённый конфликт таких масштабов, о которых ты говоришь!       ‒ Конечно не может, но только до тех пор, пока достаточно сильные и ушлые союзники не поддержат их, снабдив вооружением, деньгами, напутствием и волшебным пинком в придачу. Галюш, не хочу нагнетать обстановку, но по отделу уже давно ходят толки. Говорю вам, и тебе тоже, Кира, ‒ она кивнула, ‒ чтобы вы ориентировались в текущей ситуации и понимали, что и к чему идёт и кто за этим стоит.       ‒ Говорят, что Объединение ксеносов расширяет подконтрольные территории с небывалой скоростью. Все мы прекрасно знаем, что Глот не гнушается помощью наёмников. Глот ‒ это руководитель Объединения, Кира, пост, аналогичный императорскому в их планетарной системе.       Уточнил отец, заметил её непонимающий взгляд.       ‒ Точнее, системах. Растут, паршивцы, как на дрожжах... А ведь ты понимаешь, как важна бывает диверсионная работа в умелых руках. Ректор, конечно, мой давний знакомый... Но и ему сейчас крайне непросто. Никто не возьмётся утверждать, что в вашем, например, институте нет вербовщиков.       Кира вскинулась, готовая возразить.       ‒ Нет, даже не пытайся оспорить. В молодёжной среде эта тактика наиболее эффективна. Поэтому помни, твоё оружие в этой ситуации ‒ внимательность. Постоянная концентрация, Кира. И ты, Галя, критически оценивай происходящее. Непростое время сейчас, а грядёт ещё более непростое, если не сказать хуже. Топливо для малых катеров видели, сколько сейчас стоит? 4500 аренов, и это на низкопробной свинцовой пыли! Уму непостижимо!..       Разговор потёк своим чередом, переключившись на повседневные заботы и хлопоты. Кира доела ужин из мароанских бобов и стейка рыбы‒пилы, и нацелилась на тарелку с десертом, размышляя, не сравняется ли её маневренность в учебном бою с 3‒метровым медведем из Московского космозоопарка такими славными темпами. Подумав с минуту, решительно разделила многострадальный десерт пополам.       Политика политикой, ситуация ситуацией, медведи медведями, а Кира привыкла придерживаться распорядка в своей жизни. Лёгкой, приятной и интересной жизни.       В конце концов, то, о чем говорит отец ‒ сейчас не более чем слухи, базирующиеся на усилении позиций одной жадной до власти человекоподобной расы космических существ. Может им надоест самоутверждаться и расти, и угрозы никакой не будет.       Вон какая на улице погода хорошая, тёплая ‒ разве что‒то может пойти не так, когда в её, Кириной, жизни, все так насыщенно и хорошо, отец успешен на работе, а мать разработала и представила новый продукт своего бренда нанотехнологичной косметики на недавнем форуме? Нет, право, глупости какие‒то.       Глава 4.       Наступил долгожданный сентябрь, и, подобно вороху осенних листьев, кружащих над академгородком, хаотично двигались студенты, спешащие на занятия, или на перерыв, или в буфет, или в лабораторию.       Правда, листьев в сентябре было все меньше: готовилось широкое внедрение инструментов климатического контроля, позволяющих поддерживать оптимальную температуру большую часть года. Конечно, немного зимы планировалось оставить. Экологическое взаимодействие и влияние подобных изменений в отдаленной перспективе, хоть и исследовали его почти что вдоль и поперёк, все ещё настораживало ученых и политиков.       В академгородке жизнь кипела, била ключом, бурлила, и все прочие эпитеты. Возникало ощущение постоянного этакого броуновского движения. Особенно это впечатление от разномастного зрелища усиливало сочетание организмов всех форм и видов, также увлечённо куда‒то спешащих.       Космическая Федерация была многонациональная, многовидовая, многообразная в плане сочетания всевозможных форм жизни ближайшей Вселенной.       Механисты, вживляющие в биологическое тело искусственные детали и живущие в подобии симбиоза, кластер роботов и роботоподобных разумных существ, гордые анвари с нежно‒зелёной кожей и венчиком из головных щупалец, лысые меоды, столь же далекие от людей, сколь и смертоносные, синекожие аватары с их традиционной культурой охоты, анеоды со сложной системой ценностей на стыке религии и науки, которую достаточно безуспешно пытались изучать люди. И это был далеко не полный список.       В общем, в знатную стопку проблем человечества добавились и трудности взаимодействия, интеграции, формирования комфортной городской среды с учётом такой вариабельности населения. Каждый вид существ умудрялся время от времени устроить конфликт либо с людьми, либо между собой.       То краска для главной летней охотничьей недели аватаров облезает и виноват поставщик‒робот, то и без того лысый меод попробовал человеческий лосьон, окончательно облысел и, недолго думая, подал в суд. Кира иногда думала, какой была жизнь до образования Федерации. Должно быть, люди жили более спокойно и мирно ‒ ведь между собой найти общий язык намного проще...       Хотя что‒то ей подсказывало, что она не совсем права.       Студенческая жизнь, со всей её молодой прелестью, захлестнула Киру с головой. Она еле успевала заниматься множеством вещей, которые ей предлагал институт. Тут были и обязательные тренировки, и дополнительные, и обучение теории и практике на занятиях, различные кружки, секции, общества и клубы по интересам ‒ от дуэльного до вязального, новые друзья, яркие впечатления, научная деятельность в лаборатории и отдых с семьёй в её редкие выходные.       Науку она двигала вместе с Игорем. Тот учился на курс старше, но все показал и объяснил, и предложил быть ассистентом в одной из своих работ. Не то что бы Кира горела наукой, но, как говорила мать, "чтоб не тратить зря ценный ресурс твоих способностей". К тому же работа была несложная, и совместная деятельность сближала ребят.       Однако основная точка приложения её усилий была связана с обучением основам государственной безопасности и освоением нужных боевых навыков. Так, в первую же неделю она узнала, что в институте есть дуэльный клуб.       Яркая голограмма в информационном секторе гласила: "Каждый последний вторник сентября в дуэльном клубе нашего университета проходят состязания с правом отбора в сборную команду".       Кира задумчиво потерла щеку рукой. Она занимается с детства боевыми искусствами, технику ей ставили мастера своего дела. Вроде и необходимости нет для посещения этого их кружка, и дел полно, а вроде и не даёт покоя мысль ‒ какой уровень у других студентов? Одолеет ли она в бою одного противника, двух, трех?       Все это представляло интерес. Решив заглянуть к ним в клуб в свободное время, Кира счастливо пошла выполнять свой перечень важных дел этого сентябрьского денька.       Глава 5.       Галопом неслись недели, и неумолимо приближался день Х, который Кира так себе обозначила.       "Каждую последний вторник сентября в дуэльном клубе нашего университета проходят состязания с правом отбора в сборную команду".       При мысли о предстоящих соревнованиях от предвкушения по спине бежали мурашки азарта. Конечно, она им покажет, что не лыком шита.       Раздался писк портативного компьютера, извещающего о том, что кто‒то очень желал с Кирой обсудить свои дела. Черт.       Девушка закончила выполнять связку из четырех довольно сложных, но эффективных в бою приёмов, которая удавалась ей не всегда. На этот раз стены тренировочного зала, который был оборудован её отцом ещё в раннем детстве и пополнялся новым оборудованием по мере необходимости, осветил зелёный свет голограммы, по легенде особо жестоко уничтоженной ударом в живот с последующим переломом позвоночника.       Что ж, сегодня Кира хороша.       Довольно фыркнув, глотнув воды из питьевого фонтанчика и обтерев руки о костюм, Кира просмотрела список входящих и легко улыбнулась.       Конечно, как это она могла забыть! Вечером они идут с Игорем (да‒да, тем самым небезызвестным Селезневым!)... Нет, не угадали! Ни на какое не на свидание.       Исключительно в целях научного прогресса и исследовательской деятельности ради они с Селезневым направляются в парк неподалёку от академгородка. Нужно будет измерить температуру озера и провести забор проб воды для совместного проекта. Ну и потом, в принципе, можно будет немного прогуляться, воздухом подышать там, птиц послушать...       Погруженная в мечтательные размышления, Кира не заметила, как в зал вошла мать, на ходу что‒то выискивая в небольшой бисерной сумочке. Девушка улыбнулась.       ‒ Дорогая, отец что‒то сильно обеспокоен всей этой обстановкой... Не хотелось бы казаться излишне истеричной, но, пожалуй, лишним не будет, ‒ голос её звучал несколько сбивчиво, ‒ вот, посмотри.       С этими словами взгляду Киры предстал довольно изящный (и даже при рассмотрении по определённым углом ‒ модный) металлический браслет, переливающийся в свете ламп тренировочной площадки неровными фиолетовыми отсветами.       ‒ Что это? ‒ нахмурилась девушка, ‒ Надеюсь не полицейский маячок? А то знаешь, навевает как‒то при взгляде на вот это.       ‒ В целом нет, ‒ обтекаемо ответила Галина. ‒ Здесь будут фиксироваться основые показатели жизнедеятельности, и при угрожающих отклонениях от условной нормы мы с отцом будем проинформированы.       Не беспокойся, если, например, сердцебиение вызвано волнением или другими физиологическими причинами, ‒ при этих словах Кира вспыхнула, почувствовав в словах матери какой‒то намёк на то, что у Киры могут быть какие‒то... отношения? ‒ сигнал тревоги не передаётся. Сама понимаешь, искусственный интеллект полностью интегрирует и анализирует собранные данные...       ‒ Да, и проводит межсистемный полный анализ в соответствии с протоколом FIHM, мам, я не вчера родилась, ‒ съехидничала Кира.       ‒ Ну вот, ты сама прекрасно все понимаешь, и надеюсь, осознаешь, зачем такие меры предосторожности. На учебных боях, полагаю, будет фоновый сигнал в пределах жёлтой зоны, но не более. Но, моя дорогая, прошу, не считай отца параноиком. Работа может и несколько... повысила его тревожность, но Люд действительно грамотный специалист и дальновидный человек.       В голосе матери мелькнули гордость и любовь, не угасшие за 20 с лишним лет брака, что всегда восхищало Киру.       ‒ Поэтому если отец что‒то чувствует и считает обоснованным, этому следует доверять.       ‒ Хорошо, мам. ‒ Кира защелкнула браслет, почти не ощущавшийся на руке. ‒ Кстати, как думаешь, я займу первое место в этом их местечковом турнире?       ‒ О, я в этом не сомневаюсь. Ты усердно готовилась большую часть своей жизни, что тебе какой‒то турнир? Там только успевать будут ноги уносить от тебя, ‒ Галина нежно улыбнулась, и обняла дочь.       Кира счастливо рассмеялась.       ‒ Ну и задам им жару тогда! Туда их!.. Ой, ‒ спохватилась она, ‒ совсем опаздываю сделать пробы воды в этом озере...       ‒ С этим мальчиком, Игорем?       ‒ Им самым. Но ‒ только ради науки, ‒ засмеялась Кира, ‒ Все, я побежала, ‒ она расцепила объятия.       ‒ Ну знаешь, дорогая, мы с твоим отцом тоже когда‒то начинали с искусства, ‒ весело подмигнула Галина.       ‒ Ну маааам! Ничего подобного, ‒ скороговоркой отозвалась Кира на выходе из зала для тренировок, горящая намерением преодолеть маршрут душ‒комната‒парк в рекордные сроки.       Было бы неловко заставлять Селезнева ждать слишком долго.       Историю "культурного" знакомства родителей Кира помнила хорошо, и втайне вздыхала, как это у них так романтично получилось.       Галина, утонченная, сведущая в мировых и межпланетарных художественных и музыкальных тенденциях, конечно, посещала все наиболее значимые выставки, показы, постановки. Людвиг, отчаянно влюблённый курсант академии Службы безопасности Федерации, и столь же отчаянно и безуспешно пытавшийся это скрыть, исправно снабжал Галю лучшими билетами, за которыми между заправскими университетскими театралами драка начиналась за полгода до сеанса.       Волевой, решительный, прячущий бешеные душевные порывы за дисциплиной и долгом, Людвиг не мог не привлекать внимание женской половины университета. Ну и Гале он нравился. И она ему.       В общем, хэппи энд оказался настолько хорош, что и 20 лет спустя никто из этих двоих, пройдя воду, огонь и медные трубы быта, трудностей жизни, рождения одного ребёнка и не рождения другого на раннем сроке, специфику работы Людвига, ‒ не жалел о сделанном выборе.       Они были разные, но вместе с тем очень органично подходили друг другу. Её утонченность и манера держаться, его умение защитить семью и близких, забота о будущем, её гибкость и внутренняя опора, его храбрость и отвага ‒ все это в сочетании с любовью их обоих к единственному ребёнку формировало мир, в котором жила Кира.       Конечно, никто не лишён недостатков. Оба упрямые, если это касается семьи, требовательные к себе и другим, консервативные, жёсткие при непослушании. Отец много занят на работе, и порой его внимания действительно не хватает.       Но Кира все равно бесконечно гордилась ими и любила свою семью.       Глава 6.       Бывают хорошие дни: кошка, спящая в кровати, ласково мурчит или сопит под боком, кофе утром насыпается ровно в нужном количестве в чашку, транспорт приходит как по заказу, недовольный начальник обходит твой офис десятой дорогой.       Бывает, притом более часто, и несколько иначе: утро начинается не с кофе, а голодно‒обморочных воплей кошки, которая предварительно нарыгала под кровать, кофе насыпается, но частично на пол, и туда же доливается кипяток, начальник с гаденькой ухмылочкой распекает на все лады при коллегах и лишает премии.       Но это в целом понятно и обыденно, а потому удачным дням как‒то не доверяешь в большей степени ‒ быть может, они таят спрятанный подвох?..       Звук шагов был приглушен ковровым покрытием Цифрового центра ‒ таким сочно зелёным, что казалось, посмотришь ещё секунду и перед глазами поплывут пятна. Подняться на лифте, поворот, до конца и налево, вверх по пожарной лестнице, девятый отсек, 71‒й этаж.       Оставалось дело за малым ‒ несколько метров между двумя балконами, один из которых принадлежал Аристарху Кирилловичу. Заказчик требовал данные с жёсткого диска, значит, снять копию не составит ни труда, ни времени.       Эх, Астристарх‒как‒вас‒там‒по‒батюшке, подвёл робота мотор, как гласит пословица, а вас подвёл почтенный возраст и ностальгия по носителям информации времен панталон моей прабабки, ‒ так размышлял молодой человек, изящно перелезавший через с балкона на балкон со спокойствием почтенной матроны, будто бы не он рисковал превратиться в лепешку у подножия Великого и Ужасного Цифрового центра, коего строители и архитекторы с легкой руки отгрохали на 100 с лишним этажей.       И отнюдь не изящно ругавшийся, так как балконное окно оказалось уставлено какими‒то нелепыми грядками рассады. Преодолев препятствие, он наконец достиг цели.       Войдя в комнату, где основную часть занимал невероятных размеров компьютероподобный агрегат, незваный гость нарочито брезгливо поморщился и провел пальцем по столу.       ‒ Мда, уважаемый как‒вас‒там, коли бы пыль вытирали, так может и здоровее бы были, а не валялись сейчас на больничном, болезный наш. Ну, к сожалению, ждать вашего возвращения несколько неуместно.       Незнакомец уже совершал странные манипуляции с небольшим прямоугольным устройством, на котором еле заметно мерцали красно‒зеленые огни.       ‒ Та‒ак, ну все, так сказать, не смею больше испытывать ваше гостеприимство, ‒ промурлыкал парень, ‒ с наилучшими пожеланиями.       Перекинув ногу через балконное ограждение, он шагнул на карниз, и, аккуратно передвигаясь, достиг другого балкона. Все складывалось как нельзя более удачно.       "Что‒то с проводкой случилось", ‒ ворчал подслеповатый сторож, заметивший сбой в работе нескольких полос освещения корпуса V Цифрового центра.       Был выходной день, который плавно клонился к вечеру. Большинство сотрудников ушли, а его сменщик, как назло, приболел. Приходилось подменить, хоть и после суток спать хотелось невыносимо.       Нужно было отказаться, ‒ думал он. ‒ Сами бы пускай выкручивались.       Замигал желтым предупреждающий огонёк, а затем сменился красным. Сторож, смахнув остатки сонливости, поднялся, вгляделся в монитор. Камеры наблюдения 71‒го этажа вышли из строя, а с системой контроля вторжения 9‒го отсека творилась форменная чертовщина.       "Ухожу в отпуск, с этого же дня, пропадите вы все пропадом", ‒ выругался мужчина.       Вечно у цифровиков нелады с безопасностью, а ему сдавай ходи отчёты и объяснительные. Устало вздохнув, он поправил маломощный защитный полизарядник в кобуре на бедре и пошёл проверять злополучный отсек.       …вниз на первый этаж на пожарном лифте…       …направо, до конца…       …через окно бухгалтерии и на улицу…       Маршрут был сложен, но и с памятью у него проблем пока вроде не наблюдалось. Особенно, если неудача грозила подстреливанием мягкого места из парализатора. Вряд ли охрану оснащают боевым оружием, но проверять желания как‒то не возникало.       Готов поспорить на годовой запас шуток для институтского КВН, сторож со своим несчастным полизарядником уже где‒то на подступах к корпусу.       Слава космическим первооткрывателям, телепорт благополучно умер вместе с системой контроля вторжения блока. Иначе не сносить ему головы...и не ходить на учёбу ‒ отчислят, и бровью не поведут.       Но в мире есть деньги, и немного удачи ‒ и он намерен воспользоваться сегодня всем.       Дверь бухгалтерии предсказуемо оказалась заперта. Он, конечно, не его дед‒пират и дамской шпилькой сейф генерала не откроет, но для этих вопросов есть позитронный разблокиратор, работающий отлично на всех магнитных замках, только если...       Только если замок не времен его деда‒пирата.       Но и тут повезло ‒ замок щёлкнул, впуская парня, и дверь закрылась. Окно было распахнуто ‒ таков условный сигнал.       Дернув сильнее створку, он перемахнул через него, встал ногой на какой‒то барельеф Цифровой феи, очевидно, намереваясь сломать ей голову. Схватился за другую выступающую часть барельефа рукой, окончательно поиздевавшись над бедным творением архитектора, и спружинив, мягко спрыгнул вниз.       Да, день сложился прекрасно ‒ на ура сработала диверсия энергообеспечения, маразматичный Аристарх не спрятал нейрокарту данных профиля безопасности себе куда‒то под ночной горшок, а оставил на жёстком диске, напарник проконтролировал пути отхода, даже не задействовав план Б, охранник не успел поймать его след...       …или успел? Послышался шум в отдалении. Проверять не хотелось. Парень оперативно подобрался к ограждению, перемахнул через него и пошёл по улице, слившись с толпой.       Воспользовался телепортом до академгородка, по привычке завернул на территорию, решив скоротать путь. День был прекрасен, хотелось петь.       Союз неруши‒и‒и‒имый арейцев свобо‒о‒о‒одных...       ‒ Пропуск предъявите, уважаемый, ‒ процедил скрипучий старушечий голос.       ‒ Марьванна, неужто меня забыли? Я же вам уже как родной за столько‒то лет, ‒ отозвался он, но пропуск предъявил.       ‒ Первый раз тебя вижу, шалопай! Я вообще‒то Антонина Семёновна! ‒ набычилась старушка.       ‒ Взаимно, бабушка, ‒ донеслось вслед.       Он шёл напрямик к общежитию, когда от светлых дум его отвлекла странная возня в кустах.       ‒ ... ублюдок! Я тебя...       ‒ Да я тебе ещё сверху надаю... Мочи его, Ви...       Парень вопросительно поднял бровь. Вмешиваться не хотелось.       Пускай дети балуются и вылетают за драки из универа, а его это никак не...       ‒ Что здесь происходит, уважаемые? Эй, молодой человек в чёрной куртке, быстро сюда вернитесь!..       Герой‒похититель, уже поспешивший завернуть за угол, напрягся. С вероятностью 89,5663% (он немного математик, да) его обыщут. Ну, предложат показать карманы или пройти под детектором.       Чистая формальность, вопрос безопасности.       Возможно, копией не заинтересуются. А возможно, сторонний GHD‒файл на неофициальном носителе вызовет ожидаемый интерес. Как скоро дойдёт информация про утечку данных Центра до безопасников академгородка?       Он медлил недолго. Резко подорвавшись, бросился наутек.       Перепугался, бедолага, боялся, что свяжут с дракой и отчислят. Первый курс, он ничего не понимает в здешних правилах и так боится что‒то нарушить.       Очень трогательно. Чуть не заплакал, пока бежал. Забор, дорога. Сзади неясный топот. Значит, правосотрудник был с напарником.       Тут равнина, не подходит, здесь просматривается на километр вперёд, что ж такое... О! Отличные заросли, окаймляющие, по‒видимому, какое‒то озеро.       Если погоня не свернула за поворот, то его маневр останется незамеченным. Если свернула, то он сможет хотя бы успеть спрятать носитель.       Глава 7.       Солнце посылало матушке‒земле прощальные закатные лучи, когда Кира с Игорем перешли к завершающей части работы.       Необходимо было строго в 19:13 произвести контрольный замер температуры пруда, и можно смело сворачивать полевую лабораторию. Кира мечтала о замечательном горячем ролле, которые продавали неподалёку от озера, и чашке сладкого какао.       Игорь пошёл на противоположный конец озера снимать замеры с остальных устройств, когда девушка позволила себе предаться гастрономическим мечтам, сидя в тени деревца на берегу озера. Впрочем, берег тот изрядно зарос, и там была целая куча этих деревец. Щебетала какая‒то птичка, волосы развевал лёгкий ветерок.       Интересно, действует ли в том ресторанчике скидка студе...       В это мгновение что‒то отшвырнуло её с насиженного места, зацепилось за одежду, покатившись кубарем ближе к воде. Падение продлилось недолго, и Кира обнаружила себя прижатой довольно тяжёлым молодым человеком, который мгновенно закрыл ей ладонью рот.       ‒ Добрый вечер, юная леди, не изволите ли вы немного помолчать? Видите ли, за мной тут организовалась некоторая погоня.       Он указал свободной рукой на дорогу, где в отделении виднелись фигуры людей в полицейской форме. Затем осторожно убрал ладонь и отодвинулся в сторону.       ‒ Да что ты, черт тебя возьми, себе поз..., ‒ возмущённо начала Кира, перейдя на злой шёпот из‒за умоляющей её не шуметь жестикуляции незнакомца.       ‒ И кто ты такой, будь ты неладен.       Её недовольный взгляд недоверчиво сверлил парня.       Ему было на вид около 20, тёмные короткие волосы со сбритыми висками, чёрный костюм, похожий на её тренировочный, высокие шнурованные ботинки. Телосложение скорее спортивное.       Особых примет нет, как сказал бы отец.       ‒ Засмотрелась, моя хорошая? Ну, чего ты такая недружелюбная? Я всего лишь неудачно попал тем господам на глаза, когда рядом какие‒то умники устроили драку. Это дело славное, но я не хочу отвечать на вопросы полицейских ищеек и тем более ‒ вылетать из университета. Поэтому я здесь.       Парень развел руками.       Кира поморщилась.       ‒ Меня зовут... Знаешь, можешь звать меня просто У. Вот так в одну букву. А тебя как зовут? ‒ он протянул руку.       ‒ Интересное конечно знакомство, У. Меня зовут Кира, я тоже здесь учусь, ‒ она махнула рукой в сторону академгородка.       ‒ Отдыхаешь тут от поклонников? ‒ усмехнулся парень. Кира покачала головой.       ‒ Измеряем показатели воды для научной работы.       ‒ Серьёзное дело. Измеряем с кем?..       ‒ Вот и мой напарник, ‒ Кира улыбнулась и указала рукой в сторону, туда, где приближался Игорь, удивлённо оглядывая внезапное увеличение их скромной компании и несколько взъерошенный и напряжённый вид Киры.       Незнакомец не вызывал у него доверия. Весь его вид был... лихой. А Киру ему хотелось как‒то защитить от опасности, чтоли. Даже если она и сама неплохо бы кого угодно защитила.       ‒ Я собрал все данные. О, и здесь тоже все готово, ‒ он склонился над прибором, торчащим из воды. ‒ Отлично, можем понемногу выдвигаться, если ты, Кира, конечно не возражаешь...       ‒ Да и мне, пожалуй, совершенно точно пора по важным делам. ‒ внезапно заявил новоприобритенный знакомый. ‒ Очень приятно было познакомиться, Кирочка, и с вами, как там вас?..       ‒ Игорь, ‒ процедил Селезнев, недоверчиво оглядев собеседника.       ‒ Да, Игорь, и с вами, конечно же, вне всяких сомнений, ‒ пропел У и в мгновение ока перемахнул через заросший растительностью пригорок и скрылся за поворотом.       ‒ Вот же проходимец, ‒ хмыкнул Игорь.       ‒ И не говори, ‒ поддержала Кира, задумчиво глядя на дорогу. ‒ Утверждает, что учится в нашем институте.       Она неопределенно пожала плечами. Кто только в нем не учится.       ‒ Может, перекусим? Знаю я одно классное место...       Глава 8.       Кира оглядела дуэльный зал. В центре необъятного по своей площади помещения располагался помост, на который попарно вызывались участники.       Девушку немного покоробило, что соревнующихся делили по полу, собственному весу и видовой принадлежности ‒ как известно, в драке никто не будет уточнять, леди ли их противник, всаживая нож в живот.       С другой стороны, это учебный бой, и настоящего боевого или хотя бы более‒менее серьёзного оружия, способного значительно покалечить, участникам не выдадут ни при каком раскладе.       Следовательно, шансы у Киры выстоять против механиста резко снижались, а против 2‒метрового миада с молниеносной реакцией и набором смертоносных когтей вообще сводились к нулю. Хотя когти им пускать в ход не разрешалось даже в боях друг с другом.       И слава всем космическим богам.       Слышался перезвон учебных мечей, мельтешили перед глазами части тела людей, нелюдей, механистов, кружащихся в своеобразном (правда, не слишком смертельном) танце. Что ж, в таких плясках Кира задаёт темп, и скоро её противники ‒ точнее, противницы, будь оно неладно ‒ это почувствуют.       До официального оглашения мероприятия и начала общей и специальной разминки оставалась добрая четверть часа, и Кира, полностью экипированная в тренировочный костюм, успевшая проверить все застежки, сцепки, ремни и брезгливо изучить тот небольшой ассортимент разрешенного оружия, развлекала себя разглядыванием окружающих в стоящей в зале толпе.       Несколько ребят с базовых стандартных занятий по ОФП, знающие её, приветливо улыбнулись, кто‒то кивнул головой.       Приятно все‒таки видеть знакомые лица.       ‒ Послушай меня внимательно, дорогой. Я же сообщил. Записывался как положено, неделю назад, посмотри ещё раз в своих списках... Вот, именно туда... Да, я немного тороплюсь, как видишь, поэтому никакой бланк совершенно никак нет возможности найти, ‒ в ответ послышались возмущенные вибрации робота‒G7 с каменной планетки откуда‒то с окраины Кассиопеи, неудачно оказавшегося в тот день дежурным по пропускам на состязания.       Затем грохот, топот и нечленораздельные бормотания, приправленные ругательствами. Через импровизированное КПП проскочило человек семь, по‒видимому, опоздавших, и не желавших стоять очередь.       Экраны робота налились багровым.        ‒ Будет отправлена жалоба на имя вашего непосредственного куратора, на всех вас!.. ‒ тембр механического голоса поднялся на пару октав, что отражало высшую степень негодования.       Замыкавший строй дебоширов парень заулюлюкал, вызывая смешки у своих друзей, едва не споткнулся о чью‒то недоброжелательно расположенную конечность, выругался.       ‒ Вот же чёртовы консервные банки! Вал, ты, надеюсь, не забыл взять мою защитку на кисти? Иначе придётся отправлять тебя изготавливать ее из обшивки того господина на проходной ‒ я решительно отказываюсь вновь с ним общаться!       ‒ Дошутишься, умник! Господин на проходной, конечно, тебя в космос обратно отсюда не выкинет, а вот ректор вполне в состоянии. ‒ отозвался Вал.       После, понизив голос, недовольно зашипел.       ‒ После вчерашнего, дружище, сидел бы ты тихо и засунул свой длинный язык себе в...       ‒ Ежегодный Отборочный тур на звание Кубка ректора Института Космологии и Робототехники им. Ю. А. Гагарина объявляется открытым! ‒ раздался голос из динамиков, многократно усиленный электронным калибратором.       Это заставило Киру отвести взгляд от картины маслом, развернувшейся в начале зала.       Это было недалеко от места, где стояла она, и право, ей определённо не хватало сейчас попкорна. Как человек, воспитанный в жёсткой дисциплине, Кира решительно не понимала всех этих нарушителей спокойствия ‒ и чего им не сидится ровно на мягком месте, когда можно было просто прийти вовремя?       Однако вместе с тем это зрелище её странно привлекало ‒ как привлекает возможность, которой ты навсегда лишён, вызывающая некоторый нелогичный брезгливый интерес, с каким разглядывают дети уродливое насекомое.       Услышав возню и ругань, Кира, бросила взгляд в гущу событий и с некоторым удивлением узнала в одном из зачинщиков беспорядка своего недавнего нового знакомого. Он, правда, не то что бы учитывал желание Киры водить с ним знакомство, действуя как заблагорассудится.       Уголки губ девушки поползли вверх.       Консервная банка!.. Что ж, удачи этому И, У или как там его ‒ в покупке билетов куда‒то на терролитовые рудники в окрестностях Сатурна.       Туда как раз после недавнего межрасового конфликта завезли нацистски настроенных молодчиков из Антаро‒Кремальского скопления. Они определённо поладят. Кремальцы, помнится, переплавляли немногочисленных роботов‒беженцев на ложки... Хотя зачем, спрашивается, ложки той расе, которая извлекает энергию из колебаний теноновых волн?       У увидел Киру первым, отмечая её собранность и забавную серьёзность. Девчонка и впрямь решила драться? Это будет забавно наблюдать... Он поймал её взгляд.       Кира недоуменно подняла бровь и чуть скривила губы в улыбке, отчего на щеке образовалась ямочка. У засмеялся. Какие‒то механисты злобно зашикали, аватар напротив недовольно сузил глаза.       ‒ Чего это ты так развеселился? Хотя, мне кажется, бесполезно спрашивать. У тебя случайно через вытяжку чистейший горный воздух Лу‒573 не поступает? ‒ пробормотал один из его товарищей по недавнему взлому КПП.       Лу, планета‒изгой, обладала весьма своеобразной атмосферой ‒ кажется, особая природа планетарной биопленки. Большинство кислородзависимых существ уходили в мир иной после недолгого, но крайне эйфорийного пребывания на ней.       После регистрации огромного потока самоубийц доступ к планете был закрыт и по периферии выставлен кордон.       ‒ Да нет, исключительно бренди из крана.       ‒ Это ржавчина, чувак...       У, трясясь от смеха, открыл рот что‒то возразить, но инструктор, сменивший капитана военно‒космических сил Федерации, уже закончил свою речь и объявил старт разминки.       Наступило всеобщее оживление, загрохотали мечи в руках существ, у которых таковые имелись, и различные приспособления у других видов.       Взглянув на беднягу‒алара, катающего странный гибрид шара и шипованного браслета рокеров из 21‒о века, Кира фыркнула. Всё это выглядело несколько... необычно. Но тут же сконцентрировалась на разминке. Качественная разминка ‒ удачный бой.       Очистить разум, сосредоточиться на движениях. Взгляд синих глаз предположительно будущего обитателя Сатурнианской колонии был на время забыт.       Глава 9.       Божественный танец мечей с детства завораживал Киру. Есть в этом что‒то выше, чем оружие. Нечто прекрасное, как кровавый закат синей звезды на холодных планетах, и опасное, как изумрудно‒золотые болота Мёртвых равнин Плутона.       Она кружилась в этом танце, где все движения были ей знакомы с детства. Соперница, кажется, не успела понять, как её разоружили. Поединок закончился смехотворно быстро ‒ 16,5 секунд с момента начала.       Жаль, отец не видит этого ‒ он бы аплодировал. Ну, похвалил бы точно. Эх, хорошо!       Кира опустилась на лавку, снимая перчатки и поправляя костюм. Ещё два поединка с победителями из других пар, и можно спешить домой. Должны привезти новый кухонный гарнитур с нейроуправлением, который мама очень долго ждала...       Где‒то в отдалении боролись два механиста, и посмотреть тут было на что. Интересно, одолела бы она их обоих в бою с условием свободного выбора оружия? В целом, участники показывали довольно высокий уровень, особенно меоды и механисты.       Тоненький внутренний голосок нашептывал, что славно было бы устроить бои без правил и посмотреть, сколько продержатся участники.       А ведь подобное ну точно где‒то практикуется, только подпольно.       Но отец бы никогда не одобрил.       "У тебя достаточно возможностей для тренировок, чтобы не прибегать к варварским, преступным, да и просто отвратительным пародиям на рабские бои, где тебя могут покалечить или убить".       У него была весьма чёткая позиция, стоило Кире заикнуться на эту тему. Что ж, действительно, свет клином не сошёлся? Мастерство всегда при ней и без спартанских методов и выходок.       Второй поединок Кира преодолела за полминуты, тоже слишком не напрягаясь. Третий, хоть и заставил её попотеть, тоже увенчался победой. Соперница была хороша, сильна, но уступала в скорости и маневренности. Выйдя в резкий выпад, Кира выбила из рук девушки оружие.       Кто‒то в толпе присвистнул, раздался одобрительный гул и хлопки.       Кира обернулась, коротко поклонилась в знак завершения дуэли и скользнула взглядом по зрителям, вновь выхватывая лицо этого странного знакомца.       Он глядел с неприкрытым удивлением и восхищением, словно открыл долгожданный рождественский подарок. Кира почувствовала, как вспыхнули щеки, и торопливо отвела взгляд, замечая отмашку судьи уходить с помоста.       Что ж, теперь ей, по‒видимому, предстоят отборочные между всеми победителями? Будет жарковато, пожалуй, но она обязательно справится. В груди растекалось лёгкое волнение и странный трепет.       Победа пьянит, недаром говорят.       Кира умылась, вгляделась в зеркало. Сейчас пройдут оставшиеся поединки, кажется, аватаров и цзеку. Ждать результатов оставалось порядка 2‒3 часов, и девушка напряжённо думала, чем занять это время.       Жаль, меоды дрались в одно время с ней на другом помосте ‒ это действительно интересно. Она любила смотреть хронику, и их мощи в поединке не было равных.       Кира от души надеялась, что интересы людей никогда не пересекутся с этими машинами убийств.       Нисколько не жалко, пусть забирают к себе на планету со странным желеподобным рельефом поверхности и озерцами ртути хоть все ядовитые металлы. По‒видимому, они питают к ним своеобразную слабость.       Ещё немного посмотрев в зеркало, она остановила свой выбор на недавно открывшемся кафетерии в западном крыле института. Он небольшой, и велика вероятность избежать очередей. Возможно, даже удастся что‒то почитать.       Сложив сумку с вещами в камеру хранения и заблокировав её, она направилась в сторону нужного телепорта. Несколько мгновений спустя ноги уже несли её к супу из лука рибош и сколько‒нибудь съедобному десерту.       В конце концов, она здорово поработала сегодня ‒ уделала всех противниц!       Завернув за поворот и нажав кнопку открытия дверей, Кира поняла, что несколько просчиталась. Очередь, полная всевозможного вида голодных существ, внушала социофобию. Кира с грустью оглядела её ещё раз в тщетной надежде, что она резко уменьшится, ну или поделится на две, или...       ‒ Кирочка, дорогая, какая встреча! ‒ каким‒то образом перед ней материализовался тот самый беглец‒с‒именем‒из‒одной‒буквы, пронзительно глядя своими синими глазами, в которых плясали смешинки.        ‒ Я никак не мог не предложить победительнице пройти без очереди к терминалам, поэтому, прошу за мной, если ты не возражаешь?       Кира столь удачному и, как подсказывала интуиция, отнюдь не случайному стечению обстоятельств не возражала.       ‒ Вот, пожалуйста, выбирай. Совершенно случайно, ‒ У абсолютно невинно захлопал глазами, ‒ мои друзья оказались в начале очереди и любезно придержали место для нас двоих. И столик тоже.       ‒ А поющих единорогов совершенно случайно там не придержали? ‒ фыркнула Кира, но все же улыбнулась, глядя на хитрое выражение на лице У.       ‒ Спасибо большое, это было так мило с твоей...       ‒ О, абсолютно не стоит благодарности. У меня есть к тебе некоторое честное предложение. Даже, скорее, совершенно небольшая, скромная такая просьба.       Рука Киры, выбиравшая нужный вид лука в суп на терминале, зависла в воздухе.       ‒ Какая такая просьба, позволь узнать?       ‒ Совершенно рядовая. Я хочу с тобой сражаться в поединке, оружие на твоё усмотрение. Правил нет, условное время ‒ продержаться 5 минут.       И да, дорогая ‒ учебные мечи можешь засунуть тому роботу с КПП в запасной емкостный отсек. Мы же не малыши, верно, играться атравматичными мечами? ‒ он с удовольствием следил, как сменялись эмоции на лице Киры.       Девушка расхохоталась.       ‒ Ну ты и затейник, У. Ищешь себе напарника в туре на сатурнианские рудники? Или, возможно, изолятор в пылевом скоплении Девы тебе больше по вкусу?       Он рассмеялся.       ‒ Ты ещё такие предложения с буфетной стойки покричи, авось кто‒то присоединится. Нет, ты посмотри, как придумает...       Кира определилась с луком и спешно выбирала десерт, так как за спиной усиливался недовольный бубнеж.       "Время поговорить не нашли?.. Что взять... люди..."       ‒ А ну, цыц, синекожий, я сам видел, как ты без очереди влез!       Он добавил в заказ какие‒то странные мармеладные кубики и сок и, бросив Кире, что оплатит заказ, отправил её занимать место. Ну что за самодеятельность от этого У...       Парень вернулся через некоторое время, виртуозно лавируя с подносами по узкому проходу между столиками.       ‒ Прошу, прекрасная воительница. Я бы предпочёл что‒то покрепче, но увы, ассортимент не располагает... Так во сколько встретимся? Место подходящее я знаю, как ты смотришь...       Кира сердито засопела, рискуя подавиться неосторожно отправленным в рот супом.       ‒ У, зачем? Это абсолютно бредовая и опасная затея! ‒ энтузиазм в его глазах несколько поугас. ‒ Это незаконно, опасно и, черт возьми, лишено здравого смысла. У меня есть возможность тренироваться дома и мне не ну...       ‒ Кира, да ты у нас законопослушная скромница! ‒ он прищурился. ‒ Но не обманывай себя ‒ ты прекрасно понимаешь, что бой с тенью не заменит реального соперника. Хорошего соперника, моя дорогая, а не этих соплячек. У тебя бешеный потенциал, твой бой был великолепен. Но как ты отточишь что‒то посерьёзнее...       ‒ Я разучиваю тройную связку Лаваджо на голограммах, и, знаешь, не жалуюсь. Базовые приёмы тренирую раз в неделю с инструктором.       У присвистнул.       ‒ Язык у тебя, не спорю, подвешен, да и суп очень вкусный, но ‒ не убедил. Я не готова рисковать своей головой, местом в институте и доверием родителей ‒ он как‒то странно отвёл взгляд ‒ ради твоих сомнительных предложений. У, ну включи мозг! Боевые мечи выдаются под лицензию, а если кто‒то узнает! Я уже не говорю о вещах вроде бластеров или тахионных полизарядников. Это безумие! Спасибо за обед, но мой ответ ‒ нет.       Она допила сок, промокнула губы уголком салфетки и поднялась. У подозрительно спокойно воспринял отказ. Что‒то не сходилось.       Кира встретилась с ним взглядом, хотя минутой назад собиралась эффектно уйти. Желательно летящей походкой, откинув волосы назад и под мелодраматичную музыку.       ‒ Хорошо, Кира. Пойдём другим путем. Я возьму два учебных меча, чтоб их меоды сожрали и не подавились, и мы проведём бой. С правилами даже, я готов и на это, раз уж иначе никак...       ‒ Твоя щедрость поистине не знает границ, У. Но зачем оно мне надо? У меня ещё лабораторные...       ‒ Знаешь финт Орского? ‒ Кира нахмурилась.       Это был крайне сложный элемент, к тому же запрещённый правилами, так как замешкавшийся противник, не успевший отразить атаку, попросту истекал кровью из раны сонной артерии за считанные секунды.       ‒ А причём он здесь? Повторять даже учебными мечами слишком опасно, ведь меч отражается только от костюма, шея, хоть и частично прикрыта, но возьмёшь чуть выше ‒ можно и ухо отрезать... ‒ Поняв, что диалог не спешит завершаться, Кира села обратно.       У усмехнулся.       ‒ Какая же ты дотошная... На что тебе повязка на голову, которая идёт вместе с костюмом? Её для этого и придумали. И не отрежет, он тупой, максимум немного порвёт ухо.       Кира хмыкнула, действительно, отличная идея. Если ты поклонник Ван Гога.       ‒ Чтобы отработать в реальном бою подобные шутки, тебе нужен второй человек и учебные мечи, а не голограммы. А твой инструктор в штаны наложит разучивать с тобой Орского, или, например, Холтеда. Скажи, я прав?       Она промолчала.       ‒ Вот, держи.       У вложил ей в ладонь карточку с проекцией местности.       Подобные прямоугольники помещались в приёмник городского телепорта, доставляя владельца в указанное место. Данный вид транспорта применялся вот уже половину века, успешно заменив некогда популярный наземный.       ‒ Дело за малым ‒ сможешь уделить мне немного времени завтра вечером, дорогая?       Кира так и порывалась заявить, что времени у неё совершенно никакого нет ближайшие лет десять, и поминутно все расписано, к её величайшей скорби и небывалому огорчению. Останавливало одно ‒ он был в чем‒то прав.       ‒ Подожди, а с чего ты взял, что ты действительно хороший соперник?       У широко улыбнулся.       ‒ А это тебе придётся выяснять исключительно опытным путем, ‒ он с притворным сожалением развёл руками.       ‒ Так что насчёт завтра?       ‒ Только в субботу вечером, я всю неделю ужасно занята. Допустим, в 18.00?       ‒ Отлично, ‒ он счастливо забарабанил пальцами по столу. ‒ Ах, да, не забудь проездной, ‒ он вложил ей в руку многострадальную карточку, которую она бросила куда‒то на стол.       Касание его тёплых пальцев оказалось неожиданно приятным.       ‒ Да, вот еще.       Жестом фокусника У выудил откуда‒то коробку с мармеладками и протянул её Кире.        ‒ Пожалуйста, тоже не забывай, кстати, полинейский мармелад полезен для восстановления сил, хоть и на вкус на любителя.       Кира растерянно взяла коробку.       ‒ Всё, я совершенно засиделся. У меня есть одно неотложное дело, прошу меня простить, ‒ и, прежде чем Кира опомнилась, его и след простыл.       Она растерянно покрутила коробку с мармеладом. Да, ей и самой пора спешить на награждение. Почему, кстати, У не остался на него, очень интересно.       Он ведь участвовал...или нет?       Глава 10.       Награждение, к счастью для успевшей утомиться от долгого дня Киры, растягивать не стали. Объявили победителей в каждой номинации, выдали наградные листы. Сообщили, куда нужно будет подойти для получения всей информации о предстоящем зачислении в состав сборной команды дуэлянтов.       Среди прозвучавших имён ничего напоминающего "У" не прозвучало.       А разговоров‒то было, ‒ усмехнулась Кира.       Если бы за самоуверенность платили, этот парень давненько бы выкупил с потрохами весь академгородок. Что ж, поделом.       Выражение "дуэлянты" девушку слегка коробило ‒ её в большей степени обучали в соответствии с практической направленностью и перспективой стать высококлассным бойцом, боевой, так сказать, единицей. Дуэлянты же больше ассоциировались с чем‒то орнаментальным, зрелищным, где важен не только результат, но и сам процесс боя. Кира, конечно, любила адреналин и мандраж схватки, но работала на победу.        Кажется, эту мысль она и озвучила соседу‒аватару, с которым они наблюдали награждение последнего потока из первого ряда.       ‒ О, ну в способе мышления ты явно не одинока, ‒ парень улыбнулся каким‒то своим мыслям, ‒ один любитель скорейшего результата сейчас на ковре у декана. Уж там он вдоволь побеседует, оправдывает ли цель средства.       Макиавеллист чёртов, усмехнулась про себя девушка.       ‒ Хотя, боюсь, его вынудят пересмотреть свою политику.       Кира потерла лоб. У неё какая‒то гиперфиксация, что ей везде мерещится У, или в этом институте действительно больше нет никаких других...       ‒ У него ещё имя странное какое‒то.       Парень пощелкал пальцами.       ‒ Ну как, по сравнению с цзеками, ещё ничего, ‒ тех вообще без сто грамм амброзии не выговоришь. Но то ли О, то ли У ‒ что‒то подобное. Да, вроде У.       Действительно, судя по всему, в институте этот скандалист был настолько единственный и неповторимый, что на первом же месяце учёбы его дурная слава успела дойти даже до Киры.       ‒ Что же он такое натворил? ‒ полюбопытствовала девушка.       ‒ Ну с чего бы начать... Была с утра какая‒то заварушка с роботом этим, ну, они ещё самые тормознутые из всех...сидел значит на входе, листы сверял и номера. Там эта их гоп‒компания завалилась, лезли без очереди. Ну, лезли все, а больше всех робота доставал этот У. Ничему его жизнь не научила, и когда дело дошло до дуэлей, первые два поединка он ещё сносно дрался и сильно не нарушал, а третий противник то ли не по вкусу ему пришелся, то ли У ещё и с ним поцапался заранее...       ‒ В общем, после первых же секунд боя У отвлек беднягу ложной атакой. Сделал вид, что хочет докрутить восьмёрку, и ‒ боги, да парень даже простейший блок не успел поставить! ‒ всадил меч в стык между пластинами на плече. Никто не понял, как вообще это вышло ‒ там никаких прорех быть не должно. То ли дефект костюма ‒ но как У вообще его заметил?       Кира от удивления даже рот приоткрыла.       ‒ Дело кончилось тем, что бедняга едва руки не лишился, и У, соответственно, выиграл, причём в рекордные 6 секунд!..       ‒ А что сказали судьи? Технически же он правил не нарушил. Запрещено бить в лицо, шею, все связки с ударами в спину и пах, что там ещё было...       ‒ Вот и он то же самое говорил! ‒ Аватар рассмеялся, обнажая белые зубы, странно контрастирующие с голубой кожей.       Кире вдруг захотелось расхохотаться от абсурдности сравнения.        ‒ "Я же не виноват, что какой‒то болван в упор не видит, как его тренировочный комбез пожрала моль"! Только судья острот не оценил, и там идёт целая проверка, не было ли это спланировано с целью покалечить парня...может и отчислят. Ой, моя команда уже на выходе стоит, я побежал! В общем, что‒то тут нечисто, ей‒богу...       Кира хмыкнула, глядя вслед сине‒зелёной спине уходящего. Ну и дела.       В кармане костюма, по соседству с ключами и студбилетом, лежал любезно подаренный У сегодня за обедом транспортный жетон.       В тот вечер они ужинали семьей в полном составе. Кира увлечённо рассказывала о своих успехах, чувствуя, как теплеет в груди от одобрительной улыбки отца и более сдержанной, но такой важной для неё поддержки матери.       ‒ Конечно, пока что это лишь планы, но думаю, у меня есть для тебя интересная новость.       Кира внимательно посмотрела на отца.       ‒ У нас недавно открыли отдел изучения хронокосмологии ‒ перспективное направление, и, к слову, почти все аспекты деятельности у них засекречены. Возможно, стоит об этом подумать.       Кира заинтересованно постучала пальцами по столу.       ‒ Думаю, это хорошая идея, ‒ улыбнулась она.       Было бы неправдой сказать, что жизнь Киры не была во многом предопределена заранее. Её отец не бросал на ветер ни слов, ни предложений, ни интересных новостей. Есть вероятность, что где‒то в недрах загадочного хроноотдела висит табличка на двери с её именем и уютный (или не очень) кабинет с креслом ждут своего часа. Однако Кира не была против, да и отец ерунды не скажет.       ‒ А как там ваша с Игорем работа? Собрали данные? ‒ спросила мать, отпивая вино из бокала.       ‒ Да, кстати, мы уже начали делать FT‒анализ. Там есть положительная корреляция температуры с содержанием подвижных оснований, и, к тому же, по непонятной причине не живёт ни один вид планктона, хотя условия позволяют.       Отец немного приуныл и, казалось, даже подавил зевок.       ‒ Хотим проверить ещё пару гипотез, думаю, можно справиться за месяц‒два...       ‒ А что сам Игорь? Может, сходите куда‒то, а то ты все сидишь дома по выходным. Сейчас, например, вышла новая часть 4D‒фильма, как его... Кажется, "Зов пернатых псов".       Кира рассмеялась.       ‒ Вообще‒то, "Зов небесных гончих"! Мам, ну ты у нас главная сводница.       Галя улыбнулась и похлопала ресницами, показывая, мол, чего поделать.       ‒ Можно будет сходить, да.       Кира пожала плечами.       Она задумалась, вспоминая образ Селезнева, но почему‒то в памяти упорно возникал нагловатый прищур синих глаз.       Глава 11.       Есть все‒таки в общежитии странная, особая романтика. В, казалось бы, отвратительных условиях проживания вся прелесть и драйв молодости ощущаются в полной мере. Из памяти непостижимым образом изглаживаются такие факты, как отсутствие горячей воды или воровство еды из общего холодильника, оставляя приятное послевкусие лихого студенчества...       ‒ Эй, паскуда, только попробуй отрицать, что не ты спёр мой сэндвич с рыбой‒булар! Это был, между прочим, последний и мой любимый!       По общажной кухне разнесся вопль праведного негодования.       ‒ Я ничего не знаю...ищи...идиот, ‒ донеслось нечто невнятное вперемешку с подозрительным шуршанием обертки.       ‒ О, ты человека вопросами не отвлекай, не то ещё подавится рыбой‒то.       Парень, наблюдавший за перепалкой, рассмеялся, вразвалочку прошёл по кухне и уселся на подоконник. Тот нехорошо скрипнул.       ‒ Да чтоб это ты подавился, У, ‒ лениво огрызнулся бутербродный вор.       ‒ Что вы разорались как мартовские кошки, ей‒богу, ‒ на ходу насыпая сублимированный кофе в кружку, в дверном проёме показался Вал.       ‒ О, кого я вижу, какие люди, точнее, простите, нелюди! А что же, рейс на рудники нынче запаздывает и ты все ещё просиживаешь мне подоконник? Побойся бога, он скоро рухнет. А я все надеялся, что ты уедешь и архитектура останется в целости...       У скривился.       ‒ Вы сговорились там, черти? Свет вам клином не сошёлся на этих рудниках! Ну, подумаешь, чуток повздорили с этим славным малым. Он даже претензий не имеет!       ‒ О да, очевидно, именно поэтому он подал заявку на проверку этого инцидента?       ‒ Да это наверняка его маменька или папенька... Фанеанцы, чего ты хочешь! И шагу не ступят без отчёта.       Раздался хлопок закрывающейся двери, и оба любителя рыбы‒булар скрылись из виду.       ‒ Он всего лишь решил прикончить того воришку без лишних свидетелей, ‒ сообщил У, поиграв бровями.       ‒ Да плевать. Их дела, ‒ Вал пожал плечами и меланхолично размешал залитый кипятком кофе.       ‒ А вот на твои не плевать. Ты вконец одурел. Успокойся, не лезь на рожон. К тому же, в середине месяца будет одно дельце...       У мечтательно улыбнулся.       Неплохо, ему как раз нужно уладить вопрос с деньгами, да и прикупить что‒то, в чем он будет ещё более неотразим, силен, могуч и шикарен.       ‒ Ты вообще чудом сейчас не под стражей, если вдруг память подводит. Дури, конечно, раз не сидится. Накличешь проблем и подозрения на меня, так я тебе сверху пинков ногами добавлю, сразу после оперативников.       ‒ Так, Вал, это все очень мило, но завязывай играть роль моей мамочки. Какая тебя муха укусила? Та, из биолаборатории, или, может, побольше какая? Тебе ещё пару принести, так, поностальгируешь?       ‒ О боги, ну ты и вспомнишь, собачий сын...       Злополучную муху размером с жирную помойную крысу, тщательно оберегаемую биологом для экспериментов, в один прекрасный день лаборанты не нашли на месте. Нашёл её Вал, который, сладко потягиваясь после пробуждения и не чувствуя ни малейших предвестников беды, открыл шкаф с одеждой. Вопль слышали четыре этажа общаги, а его безбашенный товарищ чудом избежал наказания от руководства института. Праведного братского пинка он, естественно, получил. Славная вышла история.       ‒ Так, пока ты смакуешь воспоминания, спрошу ещё кое‒что. Позволь узнать, куда ты навострил лыжи вечером?       ‒ Ты меня удивляешь. Что за интонации ревнивой жены? Прости, в моем сердце уже нет места...       ‒ Так может оно освободится, юморист, когда ты узнаешь, что та прелестная девчушка, с которой ты миловался на обеде, ‒ У насторожился, ‒ Сошинская Кира?       ‒ И что? Право, твоя настойчивость попахивает паранойей...       ‒ Тебе последние мозги отшибло на дуэли? Она кажется, генеральская дочка, вот что. Надо бы выяснить поподробнее... Продолжай в том же духе, и на Сатурне на тебя наденут элитные титан‒серебряные канд...       ‒ Ещё слово про Сатурн, и я тебя туда лично отправлю по частям.       ‒О, не сомневаюсь. Как чуть не поехал по частям домой твой соперник по дуэли, ты имел в виду? Я и представить не мог твою меткость. Нехорошо прятать от друзей скрытые боевые способности, ‒ понизил голос Вал.       ‒ Что ж, иногда талант проявляется внезапно, ‒ осклабился У, ‒ да и фанеанец что‒то зарвался. Что до Кирочки, мало ли однофамильцев? Да и я абсолютно не намерен в чем‒то её обидеть, более того...       ‒ О, избавь меня от подробностей своих планов.       У изобразил притворное возмущение беспардонностью собеседника.       ‒ Но едва её батя узнает о тебе, твою жалкую тушу насквозь изучат, рассмотрят, отпрепарируют, сожрут и не подавятся. И кое‒чего непременно накопают. Далась тебе эта девка! Ну победила на дуэли, и что? Ты с ней драться чтоли собрался в перерывах...       У поперхнулся фразой. Ну, во всяком случае, этот вариант тоже звучит весьма заманчиво.       ‒ Вал, я буду предельно осторожен.       Тот закатил глаза.       ‒ Да и она, я думаю, не горит желанием знакомить меня с родителями. Но ты не учёл главного ‒ она в любом случае владеет кое‒какой информацией касательно работы отца. Это полезно в той же мере, в какой и опасно. Но риск ‒ благородное дело, верно?       ‒ Ты притягиваешь за уши. Она не принесёт тебе ничего, кроме проблем, я черт подери, руку даю на отсечение. Из всех юбок ты выбрал самую неподхо...       ‒ Ну а я руку даю на отсечение, что она влюбится в меня раз и навсегда, ‒ расхохотался У, слезая с подоконника. ‒ И завязывай называть её юбкой, иначе зашью тебе рот китовым усом. Вынужден прервать наш разговор, мне пора готовиться к свиданию‒ю‒ю, ‒ пропел он. ‒ Счастливо оставаться!       Вал хмуро смотрел вслед. Он чувствовал крупные неприятности, а чутье его редко подводило.       Глава 12.       На часах пробило ровно пять, когда Кира, с завидным мастерством орудуя резиночками и палочками для волос, сооружала некоторое подобие причёски.       Она чувствовала, как её охватывает азарт, этакое приятное волнительное ожидание приключений. Именно эта потребность в адреналине толкала её на редкие, но меткие выходки, как называл их отец, после которых она исправно внимала родительским наставлениям, педагогический эффект которых был предусмотрительно усилен домашним арестом. Подобное случалось редко, и общую семейную атмосферу омрачало, впрочем, не слишком.       Кира поправила застежки костюма, проверила содержимое сумки, затем взглянула в зеркало, состроив рожицу. Поковыряла ногтем ножку стола, задумавшись о предстоящей встрече. Все это, конечно, чистой воды авантюра, причём глупейшая. Но поезд Кириного любопытства, едущий ко всему новому, весёлому и опасному, было уже не остановить.       ‒ Мама, я ушла на тренировку! ‒ крикнула она. В ответ долетел голос Гали, который, очевидно, выражал нечто одобрительное.       У стоял на краю полянки, мечтательно напевая себе под нос.       Неделя выдалась насыщенная. Но он справился, и справился блестяще. В ящике стола, закрытом на молекулярно‒дактилографический идентификатор, в скромном тайничке по левой части ящика лежала его славная хорошая GHD‒карточка и ждала своего дядю‒заказчика.       А У ждал от него некоторый денежный эквивалент своих праведных трудов.       Ещё он ждал одну прекрасную девушку, чтобы от души подраться.       Поляну озарил синий свет, У обернулся и растянул губы в улыбке.       ‒ Привет, моя дорогая, ‒ он манерно склонил голову в приветствии. Кира улыбнулась в ответ.       ‒ Привет... С чего начнём?       ‒ Какая ты нетерпеливая, ‒ он усмехнулся. ‒ Но не могу заставлять даму ждать. Пожалуй, немного разомнемся, и можно попробовать пробный бой‒пятиминутку...так...без правил.       ‒ Ты, помнится, обещал правила и учебные мечи. Не вижу их у тебя, кстати.       У запнулся и странно на неё посмотрел.       ‒ Знаешь, было совершенно очевидно, что ты попытаешься склонить меня к чему‒то противозаконному, ‒ Кира усмехнулась. ‒ Поэтому я даже откопала пару мечей.       Она махнула рукой в сторону своей сумки. У поднял руки в шуточной капитуляции.       ‒ Сдаюсь, Кирочка, раз обещал правила ‒ значит будут, тебя не проведёшь. Взял я мечи, просто проверил, мало ли, забыла, с кем не бывает... Не обязательно было тебе тревожить покой бабкиных антресолей в поисках этой рухляди. Нет, какое же все‒таки кощунство, ‒ пробубнил он горестно.       ‒ Что ж, начнём.       Кира встала в стойку.       С ним оказалось интересно сражаться. Не чересчур легко, но и не слишком сложно, как с некоторыми инструкторами. Вообще, это больше напоминало реальный бой, и азарт захлестнул её с новой силой.       Кира отошла в сторону, открывая бутылку с водой.       Что, У, подустал? Можем начинать твой бой‒пятиминутку, если ты, конечно, не взмолишься о пощаде в первых пяти секундах...       Парень расхохотался. Его синие глаза искрились весельем и той адреналиновой бравадой, которую девушка отлично знала по себе.       ‒ Это вряд ли, малышка. Но я настолько великодушен, что дам тебе шанс, так и быть... Но не просто так.       ‒ Это как?       ‒ О, не бери в голову. Смотри, через 15 секунд начинаем. ‒ Кира спрятала воду в сумку, сосредотачиваясь.       Пот заливал глаза. Девушка кружилась, как волчок, и только невероятная скорость и маневренность позволяла ей бороться на равных.       Это была её стихия ‒ лязг оружия, сложные атаки, вовремя и умело выполненные маневры. У брал силой и обилием сложных комбинаций.       Кира с удивлением и неудовольствием отмечала, что видит некоторые приёмы впервые.       Несмотря на то, что это был один из хорошо тактически продуманных её боев, а скорость, с которой она уходила от удара и атаковала в ответ, впечатлила бы даже вредного варга, самого требовательного её тренера, заставлявшего до седьмого пота повторять связки из нескольких ударов, Кира начинала медленно, но неуклонно отступать.       У теснил её к краю поляны, окруженной какими‒то зарослями. На его лице расцветало выражение торжествующего превосходства.       ‒ Неужто выдохлась? А что же твои хваленые учителя? Или голограммы так не бьются, а? ‒ счастливо хохотал он, без особого труда снося её блоки. ‒ Кстати, ты и впрямь генеральская дочка? Что‒то слабовато для...       Кира вспыхнула. Как он вообще посмел трогать её отца, самовлюбленный индюк! Злость всегда толкала её на необдуманные поступки, и, кажется, У сейчас дошутился.       Сделав ложное отступление, Кира, сжав меч до побелевших пальцев, бросила все силы на тройную атаку Финига ‒ столь же технически сложную, сколь и эффективную. Дав возможность противнику отвлечься на упражнения в остроумии и ложный выпад, Кира, молниеносно поднырнув под противника, сделала короткий удар в сторону живота. У, блокируя его, оставлял открытыми левую руку и левую часть головы и шеи.       Нет, он не успевает.       С мстительным удовольствием Кира увидела удивление и понимание в синих радужках.       Максимально техничный выброс руки, вперёд и вверх, целясь в глаз...       Короткая жёсткая подсечка вернула её в реальность. Девушка рухнула вслед за подогнувшейся ногой, в отместку схватившись за У, увлекая его за собой, и они кубарем покатились по земле. До её ушей долетел грохот мечей и сдавленные ругательства. Затем понимание, что эти ругательства ‒ её собственные, и протяжный писк таймера, свидетельствующий об окончании боя.       ‒ Ого, как тебя воодушевляет злость! Очень привлекательно, как по мне...       ‒ Квары чтоб тебя подрали...       ‒ Как неизящно, ‒ захохотал У, отплевываясь от пыли. ‒ Правда, попытка лишить меня глаза была гораздо более неизящной.       Кира вспыхнула.       ‒ Ты пнул меня по ноге!       ‒ Как мне подсказывает память, уже после неудачной попытки извлечения моего бедного глаза! ‒ У ржал, как заправский единорог. ‒ Кто‒то, помнится, у нас такой поборник правил... Да тебе только дай волю, ты меня по кускам разберёшь и где‒то тут предашь земле. Признавайся, ты вон в той сумочке прячешь лопату?       ‒ Нет, я ношу портативный мангал, предпочитаю кремирование... Позволь узнать, откуда такой интерес к моим родителям?       Кира села на землю, все ещё тяжело дыша.       ‒ Да так, свататься решил, ‒ Кира недовольно сверкнула глазами. ‒ И, так, из чистого любопытства, хотел уточнить, не положат ли меня лицом в пол и руками за головой какие‒нибудь твои телохранители?       Кира рассмеялась.       ‒ Ну, ты немного поздно спохватился, возможно, положат. Я сразу, как ты помнишь, говорила, что устраивать бои ‒ плохая идея. Что же, бравый вояка, я чувствую нотки паники?       ‒ Никак нет, моя хорошая, просто уточнил.       Он подошёл, протягивая ей руку.       ‒ Предлагаю отработать двойную и тройную атаки, финт Орского, ‒ Кира протестующе вскинулась, ‒ и баиньки по домам, пока твоё очаровательное личико не ищет добрая половина Федерации.       ‒ К черту тебя, У. Давай Орского, так и быть. ‒ Кира подняла меч. Тренировка продолжилась.       ‒ У, скажи мне, ‒ Кира методично складывала сумку, собирясь домой.       ‒ Что?       ‒ Ты в начале говорил про какой‒то шанс, кажется.       ‒ Ах, ты об этом. Да, забыл уточнить, что твоя плата за поражение ‒ поцелуй. Сегодня, так и быть, победила дружба. ‒ Он хитро улыбался, склонив голову.       Кира фыркнула, закидывая сумку на плечо.       ‒ Когда‒то в другой жизни, дорогой.       Вспыхнуло марево телепорта, охватывая удаляющуюся фигуру девушки. У рассмеялся, глядя ей вслед.       Вечером, лёжа в кровати, Кира думала о том, почему в драке так отчётливо чувствует себя живой и полной сил. Испытывает ли У то же самое? Надо бы узнать, откуда он так хорошо владеет мечом. Хотя, на Сатурн этого У, где ему самое место. Слишком много его вдруг стало в стабильной и размеренной Кириной жизни. Хотя вечер был восхитителен...и она даже не лишилась уха. Она довольно улыбнулась, засыпая.       Глава 13.       Металлическая поверхность потолка и стен в лабиринте коридоров отражала огоньки лазерного излучателя, висевшего на плече, создавая причудливый эффект уходящего в бесконечность лабиринта.       У запрокинул голову, вглядываясь.       Лицо темноволосого парня в чёрном костюме с красными нашивками и множеством карманов и ремней, увешанного оружием, как новогодняя елка, довольно усмехалось. Поправил браслет‒идентификатор, необходимый в случае распоряжений, требующих внутреннего контроля безопасности Альянса. Тоненько запищал коммутатор ‒ ему пришёл одноразовый код для сегодняшней планерки.       Что ж, он даже не собирает пыль, подпирая входную дверь ‒ удивительная прыть от ребят‒конспираторов Альянса.       Вал, если не изменяет память, уже должен вернуться с одного славного дельца и тоже прийти сюда, хоть и с опозданием.       У подошёл с двери, выглядевшей обманчиво хрупкой в тусклом свете зелёных цинковых ламп. Один раз ему пришлось наблюдать, как его...коллеги пытались выбить такую дверку где‒то в недрах подземелий главного корпуса Центра Безопасности.       Проклятый кусок фанеры выдержал натиск пяти амбалов, с десяток зарядов нейтронного бластера, попытку вырезать дырку плазменным ножом, лишь немного подгорел по краям от термо‒редуктора... Правда, позитронник выжег в ней неплохой проход. В общем, на штурм подобного дьявольского агрегата приходится тащить тяжёлый, как тысяча ритуальных камней планеты Зуа, позитронный реактиватор. Та ещё история.       Парень поднёс контроль‒карту к панели пропускного контроля, ввёл код, меланхолично глянул на отъезжающую в сторону дверь. А ларчик просто открывался... Его всегда настораживала перспектива случайно прижать такой дверью ногу.       Пожалуй, получить ее назад можно не надеяться.       В зале с множеством кресел и стульев уже собралось порядочно народу, почти все ‒ в таких же костюмах, как и У. Кто‒то одобрительно махнул рукой, послышались приветственные возгласы.       ‒ Здравствуйте, мои дорогие, и вам не хворать... Пожалуйста, разбираем оружие, кто просил! Постоянным клиентам скидка! ‒ У с притворным утомлением сгружал с плеча какой‒то небольшой бластер. ‒ Ну и тяжёлые, зараза!       ‒ Остались на складах ещё трехточечные гранаты? ‒ послышался чей‒то бас.       ‒ Да хоть пятиточечные, весь верхний отсек забит, ‒ протянул У. ‒ Ты там это, заходи, как раз инвентаризацию не мешало бы провести.       ‒ Спасибо, воздержусь...       Зал пополнялся людьми и нелюдьми, одни, казалось, дремали, привалившись к стене, другие живо обсуждали недавние стычки с безопасниками. Какой‒то малец, спрятавшись за выступом стены, курил самокрутку, выпуская дым в полосатый квадрат вентиляционного отверстия.       Хлопнула дверь внутреннего помещения, и из прохода вышли трое.       Два высоких плечистых парня, похожих как две капли воды ‒ чёрный ёжик бритых волос, волевой подбородок, чёрные, цепкие глаза, моментально выхватывающие из всей картины суть.       Третий человек, низкого роста, коренастый, чуть полноватый, был одет в джинсы и белую футболку, что придавало ему расслабленный домашний вид и резко контрастировало с залом, полным парней в форме, напоминающей военную. На ногах его были мягкие удобные тапочки.       Лицо мужчины, круглое, розовое, с голубовато‒серыми глазами, чуть большеватым и широким носом, с неизменным выражением доброжелательного участия вызывало невольное доверие. Весь его вид подходил скорее офисному клерку или этакому допропорядочному семьянину.       Только сдержанная сила, сквозившая во всей его манере держаться, способная вызывать панический страх у проштрафившихся пиратов и настороженность у коллег по политическим играм, не вписывалась в образ, будто муха в рюмке коньяка.       ‒ Каст себе не изменяет и чувствует себя как дома, ‒ прошептал У соседу слева.       Сдержанный дореец пожал плечами, не высказав на серо‒жёлтом плоском лице ни единой эмоции.       ‒ Может себе позволить, ‒ прошелестел он.       У засмеялся. Кто‒то ткнул его прикладом в плечо, по рядам прошло шевеление.       ‒ Приветствую вас на очередном собрании, ‒ тихий голос Каста, того самого мужчины в футболке и джинсах, был искусственно усилен. ‒ Не буду долго растекаться мыслью по древу. По итогам прошедшего месяца, думаю, все слышали, что наше объединение расширяет сферу влияния.       Чтобы не загружать вас цифрами, файлы с отчётами будут находиться на левом центральном информаторе, ‒ если кто хочет углубиться в вопрос. Теперь у нас есть несколько стратегически важных планет под полным внутренним контролем, не говоря уже о многочисленных периферийных площадках. В связи с этим мы расширяем управленческий аппарат. Многие наши отраслевые руководители, находившиеся здесь, на Земле, были отозваны на новые территории.       В первую очередь речь о военном управлении. Из числа лучших бойцов будут выбраны руководители подразделений для практически каждого из отрядов. Нужны ребята, которые займутся тактическим руководством ‒ из числа наиболее подходящих, способных грамотно взять на себя эту задачу. Нужны командиры для направлений разведки, экстренного реагирования, ближнего и дальнего боя. Я изучил списки, подготовленные ребятами... Сейчас Ареш их озвучит, передаю ему слово.       Черноволосый парень справа от Каста подобрался, выуживая откуда‒то из поясной сумки планшет.       ‒ Итак, ‒ Ареш почистил горло. ‒ Должностные обязанности, непосредственных руководителей, коды доступа, сертификаты безопасности, все прочие вопросы уточнять у кадрового менеджера по коду, который я назову после вашего имени.       Всего назначено 16 руководителей подразделений и/или направлений, которые будут перечислены в алфавитном либо звуко‒транскрипторном порядке. Будьте внимательны!       По рядам прокатился оживленный шепот.       ‒ Айреен Езваак, гражданство Парея‒67, заместитель начальника разведки, код 6783‒к‒5.       Мужчина лет 45‒ти, чьё лицо испещряли шрамы, мускулистый, пружинистый, поднялся, вскидывая руку вверх с сверкнувших в свете диодных ламп браслетом. Луч идентификатора, безопасного для глаз лазерчувствительных существ, в отличие от своих боевых лучевых собратьев, прошёлся по сканеру браслета, внося право допуска по внутреннему коду 6783‒к‒5 для указанного пареанца. Кто‒то спереди от У довольно загудел.       ‒ Вебеж Ен, гражданин...       ‒...планета Реш‒58, код 8540‒а‒10...       ‒У, гражданство Вольных Островов Арейского скопления, временное гражданство Космической Федерации, код 4856‒к‒0...       У распахнул глаза в удивлении. Он ослышался?       ‒ командир группы захвата, код 4856‒к‒0, также включён в основной состав группы ближнего боя, код 5784‒н‒8.       Парень скользнул взглядом по расслабленной фигуре сидящего в центре конференц‒сцены Каста, поднимаясь и разворачивая запястье с браслетом.       Ему кажется, или глава Альянса одобрительно улыбнулся ему?..       От мыслей отвлек тычок в бок.       ‒ Сколько можно меня пытаться сегодня покалечить... О, Вал, приятно тебя видеть! А куда это ты дел мальчишку‒рядового, что тут сидел?..       ‒ Он решил, что сзади обзор лучше, ‒ беспечно отозвался Вал, взъерошивая рыжие волосы. ‒ К тому же...       ‒ Ох, чувствую, к этому решению ты его немного подтолкнул, ‒ хохотнул У. ‒ Что ж, принимаю поздравления...       ‒ Поздравляю, конечно, но сейчас ты примешь пару зуботычин от вон того господина справа. Клянусь, он сейчас взорвётся от злости, что мы шумим.       ‒ Шаерман Мо‒эр, гражданство Космической Федерации, начальник террор‒групп, код 5738‒п‒9...       У обернулся. Желтоволосый, желтокожий и красноглазый господин справа был явно несколько не в духе.       ‒ Зависть ‒ плохое чувство, ‒ довольно протянул У и затрясся в беззвучном смехе.       ‒ Назначают руководить детей... ‒ недовольно шептал оскорбленный сосед.       ‒ Вообще‒то, Македонский возглавил армию в 16 лет! ‒ с видом академика вставил У.       ‒ Это ты сейчас сам придумал? ‒ Вал хмыкнул.       ‒ Ну а откуда чудику из‒под окраины Центавры знать Макендонского‒то? ‒ У пожал плечами.       Каст снова вышел в центр.       ‒ Ещё хотел бы добавить, что в конце января‒феврале планируется большая операция. Наверное, самая значительная в пределах этой планеты. Соответственно огневая и строевая подготовка усиливается. По мере приближения к ней кураторы будут более подробно инструктировать.       Да, ещё важно... Хорошо себя показала разведка ‒ полностью выполнен предметный план, благодаря чему, ‒ он выдержал театральную паузу, ‒ сегодня в 14:54 ‒ то есть полчаса назад ‒ была захвачена зона Приплутонья.       Зал одобрительно загудел.        ‒ Да, сегодня вечером смотрите в новостных инфоматах. Что это значит? В Федерации примут меры, возможно, введут режим особого контроля. Призываю всех быть особо осторожными.       Не дайте себя поймать ради вашего же счастья. И здоровья.       Основной костяк планов вы не выдадите ‒ не даст Слово. Пока сотрудники дознания Службы безопасности выбьют их под пытками в обход блока, данные устареют.       Кто‒то одобрительно хмыкнул.       ‒ Однако все прекрасно знают, что лучше до этого не доводить ‒ чтобы остаток жизни не гнить за решёткой и не пускать слюни в состоянии овоща после нейродеструкции. В общем ‒ постоянная внимательность.       С нами сила, равенство, братство! Не дайте себя обмануть!       Серые светлые глаза Каста светились идеей, зажигая людей вокруг себя. Даже матерые бойцы, видевшие выжженные планеты, нейродеструкторных зомби, не понимающих свое имя и только тихонько плачущих о чем‒то безвозвратно ушедшем, трупы людей и нелюдей вперемешку на поле боя, вонь плавящейся обшивки роботов после взрыва урановой бомбы и вопли механистов, у которых кожа слезала вместе с мышцами, обнажая титановый позвоночник ‒ даже эти бойцы верили словам и хотели за ним идти. И шли. Что и говорить о молодых ребятах‒рядовых, "солдатиках". Они заглядывали в рот руководителя с немым обожанием, ставя его едва ли не выше бога. Человек, железной рукой ведущий Альянс, поднявший за год военный уровень едва ли не выше боевиков Федерации.       Революция нуждалась в лидере, и Каст дал ей это.       Глава 14.       Тучи начали сгущаться с августа, но к зиме стало ясно, что, когда гроза все же разразится, её масштабы не оставят непричастным никого. Тревожные сообщения, будто первые ласточки, появлялись одно за другим. Кира любила птиц, и за ласточек было обидно.       "Союз или экспансия: планетарная система Скорпиона и пылевое скопление Девы вошли в состав Объединения ксеносов на правах автономных территорий"       Как будто Объединению мало территорий.       "Ряд стратегически важных планет в окрестности Альфа‒Центавры, а также прежде спорные территории Торреи‒78 вошли в состав Пиратского Альянса, присягнув ему на верность".       Это уже было действительно тревожно. Многие наивно полагали еще три месяца назад, что пираты ‒ горстка оборванцев, вынашивающих странные революционные планы, когда‒то прежде позиционировавшая себя как оппозиция.       Каст, в октябре прошлого года вставший у руля, особых опасений поначалу не внушал, производя впечатление добродушного простака, при этом умудрившись мастерски обвести вокруг пальца всех, включая Службу.       Когда стало ясно, куда дует ветер, и как Альянс из странного оппозиционно направленного мало кому интересного сообщества превратился в сложнейшую террористическую группу с многоярусной иерархией, время было упущено.       Федерация объявила его вне закона.       Альянс ушёл в подполье, но корни пустил настолько глубоко, что СБ рвали на себе волосы, пытаясь понять, сколько ещё голов у этой гидры.       Собственно, к декабрю стало ясно, что ситуация вышла из‒под контроля.       "С прискорбием сообщаем, что диверсия на равнине Гаалт в западном приплутонье унесла жизни 15 нелюдей и 6 людей. Совет Безопасности Федерации проводит проверку по факту случившегося. Призываем сохранять спокойствие и не поддаваться панике. По всем вопросам обращаться…"       Так упал первый пласт снега, повлекший за собой лавину.       Тем злым вечером за окном разгорался закат, было прохладно и неуютно. Отец задерживался на работе. Кира с матерью смотрели фильм, и, заскучав, включили новостной информ‒канал.       Раздался тревожный голос диктора, на экране пятном голограммы возник Плутон, некогда бело‒красный, как наливное яблочко из сказок. Кира выронила планшет, мать прибавила звук, на напряженном лице ее не отразилось ни единой эмоции. Кира пораженно выдохнула. Сейчас же изрядно подпаленный шар окружали множество чёрных точек, собирающихся в единые пятна.       Сотни боевых кораблей под чёрно‒красным флагом Альянса смяли орбитальную оборону Плутона, взяв территории под контроль.       Началась война.       Глава 15.       Вал открыл окно, впуская в кухню небольшой квартирки на окраине города свежий вечерний воздух. Из гостиной доносилась музыка, смех, обрывки разговоров и подозрительный гул сервомотора вытяжного аппарата.       ‒ Опять этот сукин сын курит свои фиговые листья? Угомони его, Крис, не то нас затаскают по инстанциям... Вот так отметим повышение!..       ‒ Не драматизируй ты, рыжий. В его комнате в общаге порой такая дымина стоит, что глаза слезятся у всего корпуса, и ничего, ‒ У меланхолично разглядывал игру бликов в бокале марванского ягодного бренди, улыбаясь каким‒то своим мыслям.       ‒ Ага, только по документам здесь живу я, ‒ отозвался Крис, ‒ пожалуй, надо оттаскать паршивца за уши, пока весь дом не провонял...       ‒ Сообщи, когда найдёшь у него хоть одно ухо. ‒ махнул рукой У.       Одна из разумных коренных рас Центавры, представитель которой сейчас в роли запевалы вечеринки устраивал дебош и демарш, не имела ушных раковин. Это, впрочем, не мешало некоторым из них громче всех орать под музыку.       Хлопнула кухонная дверь, за которой последовало некоторое приглушение музыки и обиженный вопль мелкого задиристого курильщика, которого жизнь забросила с вольнолюбивой Центавры на эту негостеприимную суровую планету, нетолерантную к маленьким радостям жизни.       У рассмеялся.       ‒ Это ты его подначивал, я так и сообщу Ярену. Пусть знает врага в лицо, ‒ хохотнул он.       ‒ А, так его зовут Ярен? Вот это память... Да и черт бы с ним. ‒ Вал долил в стакан ещё бренди, отпил. ‒ Неплохой, верно? Ну, за тебя, нашего героя.       У счастливо улыбнулся.        ‒ Конечно, ты с ума сойдешь все в голове укладывать, держать под контролем, следить за этими головорезами... Про отчёты вообще молчу. Да и основная группа ‒ не жук чихнул. Там драться погорячее будет...       Тем более что сейчас в Федерации и космосе происходит, один черт разберёт, полагаю не сегодня‒завтра объявят войну... Ну, в топку все ‒ Вал ослепительно улыбнулся и чокнулся с У, ‒ это начало серьёзной работы. Может, и выбьешься в руководители.       У начал что‒то возражать, но тот лишь поднял ладонь, останавливая.       ‒ Нет, я уверен. Из меня капитан как из тебя спаситель Вселенной, а вот ты будешь на своём месте. Я чувствую это. А чуйка меня не подводит.       ‒ Знаешь, коли я выбьюсь в начальники, будешь моим заместителем. Правой рукой. ‒ У задумчиво потянулся. ‒ На некоторых новичков без слез не взглянешь ‒ как их Каст взашей не выгнал? Да и ржавым роботам с цзеками я бы не доверял, ‒ Вал рассмеялся.       ‒ Аватары себе на уме, про меодов нечего и говорить, как говорится, не тронь меода ‒ вонять не... Ты да я, да наш основной состав из 2‒3 базовых боевых групп, и то весьма выборочно, на кого я бы рассчитывал... С фанеанцами, в принципе, ладим тоже, но не от большой любви.       ‒ Кстати, ‒ Вал загадочно сверкнул глазами, ‒ как дела на любовном фронте?.. После вашего...свидания, помнится, ты приполз еле живой, как будто бился со спецотрядом.       У рассмеялся.       ‒ Знаешь, она невероятно круто дерётся...       ‒ Стоп, вы всерьёз 3 часа дрались, ты хочешь сказать? ‒ рыжеволосый загоготал. ‒ Вот это у вас там игрища...       ‒ А ну цыц, ‒ У пихнул его в плечо. ‒ Я не встречал таких особенных девушек. Она...       Вал со смехом отметил, что У сейчас похож на ребенка, взахлёб рассказывающего, какую крутую машинку ему купили.       ‒ О, достаточно. Я уже понял, что ты влип по полной. А что же твоя любовь думает делать? Папочке, видимо, не сочла нужным о тебе рассказать?       У лишь хитро улыбнулся.       ‒ Что ж, за нас! И за вас с ней, так и быть, я сегодня добрый! ‒ они выпили.       За стеной что‒то прогрохотало, раздался писк робота ‒ уборщика.       ‒ Так, друг, пошли их там проверим. Кажется, бедняга Крис не справляется в одиночку. Иначе эти черти разнесут квартиру на кирпичи...       Глава 16.       В жизни Киры наступило, пожалуй, самое странное время, полное радостного азарта и тяжёлой, угнетающей обстановки. Неразрывных, как две стороны одной медали.       Они виделись с У сначала каждую неделю в условном месте на поляне вблизи какого‒то леса, затем стали вместе обедать в институте. Вал фыркал и посылал другу знаки с другой части кафетерия, которые должны были, очевидно, значить что‒то саркастичное. У смеялся и травил какие‒то байки из жизни, заставляющие её отвлечься от тревожных дум.       Кира переживала за родителей и отношения в их семье. С переломом в жизни Федерации значительно переменилась и жизнь Людвига и его близких.       Отец пропадал на работе, был собран, мрачен и молчалив. Приходили сообщения на рабочий коммутатор, и он срывался решать неотложные дела. Галя, как могла, поддерживала мужа, но и ей приходилось нелегко. Их мирок замкнулся сам на себя, и Кира чувствовала, что вязнет в тревоге, как в болоте.       Она ощущала себя потерянным ребёнком, хоть и давно выросла. То немногое, что её отвлекало ‒ тренировки и учёба ‒ шли своим ходом.       Игорь заканчивал работу над проектом, перейдя к самой объемной части, и готовился представлять плоды своих трудов на конференции, из‒за чего вот уже второй месяц они с Кирой лишь изредка общались по видеосвязи. Также парень вынашивал идею открытия собственного ветеринарного центра, и много времени уделял своим мыслям и планам.       В институте царила мрачная атмосфера, ужесточились правила внутреннего распорядка, да и сами студенты как‒то притихли. У, так бодро начавший бунтовать, неожиданно умерил пыл, и Кира не слышала о нем ничего даже отдалённо скандального.       Это немного облегчало её совесть, ведь родителям она своего новоиспеченного товарища не представила и не планировала это делать в скором времени. Вероятность того, что отец, решив, что лучше все же перебдеть, рубанет с плеча и запретит ей водить подобные знакомства ‒ ничего не известно о семье, конфликты на учёбе ‒ была высока.       Если быть совсем откровенной, Кира понимала, что совершенно вряд ли отец, пролистав личное дело парня, найдёт там что‒то хорошее. А, то что Людвиг пролистает, сомнений не вызывало ‒ обстановка не располагала к взаимному доверию, да и не то что бы отец отличался нехваткой подозрительности и в мирное время.       Не хотелось добавлять и поводов для беспокойства родителям, которые и так волнуются. Так или иначе, Кира, взвесив все за и против, решила знакомство семьи с У не торопить.       Сам парень тем временем проявлял чудеса многозадачности, которой позавидовал бы Цезарь. Отчаянно пытаясь заинтересовать девушку, он как бы невзначай встречал её на учёбе, провожал до транспортного телепорта, а в итоге решительно осмелел и позвал кататься на летающих гравитационных платформах, причём настолько ненавязчиво, что Кира сразу и не поняла, что, очевидно, это смахивает на свидание.       Ну и пусть, девушка не возражала. Тем более что многие увеселительные мероприятия могли вскоре ограничить. Ситуация менялась каждый день, и ходили слухи, что скоро планету переведут на военное положение, подобно ближайшим к Плутону населенным объектам.       Было уже прохладно, несмотря на то, что вечер ещё не наступил, поэтому для тренировок девушка выбрала более тёплый комбинезон. Они провели несколько ложных атак и перешли к приёму, красиво названному Иглой Оверхаузера.       ‒ Руку держи более расслабленно, локоть слегка ближе к туловищу, ‒ У мягко поправил ее, ‒ теперь резкий выпад и контр‒атака. Движение ведёшь от плеча, направляешь под ребра вот сюда, ‒ указал он. ‒ Теперь повтори. Раз десять.       Парень подавил зевок. Сказывалась вчерашняя ночная пробежка в составе группы ближнего боя. Их направили на помощь бойцам, штурмующим химзавод. Благо, в общежитии той ночью спала голограмма, заботливо укрытая пледом, которую утром отключил Вал.       Они планировали в скором времени съехать на квартиру ‒ можно нехило проколоться на подобном незадокументированном отсутствии. Но куратор уверял, что, наоборот, это гарантия их алиби в случае чего.       Чего именно, думать не хотелось.       ‒ Кстати, хотела спросить, где ты так научился драться? ‒ в перерывах между элементами внезапно спросила Кира, переводя дыхание.       ‒ О, ну у меня был хороший частный учитель, а затем я ходил в секцию, где нас тренировали до потери пульса. Плюс мне нравилось это, и я сам кое‒что читал и тренировал, ‒ беспечный голос У не выдал и доли беспокойства.       Технически он почти не соврал. У действительно тренировался, потому что в интернате вели набор в неплохую секцию. Очевидно, в надежде пополнить ряды пушечного мяса в случае военной интервенции, которая дамокловым мечом висела над жалкой периферийной планеткой вот уже лет пять. Там юноша с первого взгляда влюбился в бой любым видом оружия, став лучшим из лучших.       Урок был усвоен крепко: выжить можно, только будучи самым сильным и страшным. Избежать жестокости к себе можно, лишь превзойдя в этом врага. Он попал в это малоприятное место после смерти матери ‒ какой‒то богом забытый приют на одном из Свободных Островов. Сюда везли всех, кого подобрали в пределах нескольких парсеков. Гадюшник, где маленький У понял, что мама не вернётся. Что бог благоволит сильному. И что, когда он вырастет, бояться будут его.       У, оказавшись рядом с Кирой в столь неспокойное время, отвлекал, поддерживал и опекал её, и девушка была очень благодарна за это.       Однажды, отдыхая после спарринга и смеясь над какой‒то очередной шуткой, Кира, взглянув в ясные синие глаза, в которых, кажется, был виден сам космос, с удивлением и страхом поняла, что не хочет с ним расставаться. Никогда.       Спустя годы она спросит себя ‒ что чувствовала бы, зная, что случится со всеми ними? Как невидимая рука бога‒шахматиста разместит фигуры на доске, решая, кто пройдёт в дамки, кто будет бит, а кто, попав под удар, проложит путь фигуре, что поставит мат королю? И что будет иметь смысл, когда все они будут убраны с доски?.. Спросит, чтобы найти ответы в смеющихся глазах, как в незыблемой точке опоры в полыхающем безумием мире.       Глава 17.       Хорошо, все‒таки, иметь собственное жилье. Тепло, хорошо, не дует с окон ‒ а уже на носу зима. И бутерброды из холодильника никто не съест. Ну, разве что Вал, но ему простительно. Бедолага ошивается где‒то, гуляет, можно и подкормить его за такую услугу.       У полулежал на кровати, расслабленно перебирая каштановые волосы девушки, которая лежала поперёк, поместив голову ему на живот.       ‒ Я тут подумал, а давай сходим в театр? Там такие голограммы прикольные, очень красиво смотрится, говорят...       Кира задумалась.       ‒ Только если в среду вечером, отец будет на работе на сутках. Сам понимаешь, последнее время он немного...подозрительный.       ‒ Ну, в крайнем случае скажешь, что я твой напарник по...скажем, боевым искусствам? ‒ он иронически изогнул бровь. Девушка рассмеялась, потянувшись для поцелуя.       ‒ Думаю, рано или поздно придётся... А твои родители сильно беспокоятся? Альтаир далеко, а вот мы в эпицентре адского пекла.       ‒ Конечно, беспокоятся. Но, главное, что они сами в безопасности, ‒ У отвёл глаза.       Врать не хотелось, но изменять легенду, с которой он поступил на обучение, было слишком рискованно. Его, безусловно, настораживало количество недомолвок, встававших между ними с каждым днем все больше. Несколько раз он едва не попался, но удачно списывал травмы на тренировки, а внезапные отлучки ‒ на какие‒нибудь неотложные дела, например, вечеринка по случаю дня рождения или подработка сторожем.       Пока что было терпимо, и У, понимая, что все может круто поменяться в один момент, брал от жизни все. С ней рядом он ощущал давно забытое успокоение, как тихая гавань, где можно отдохнуть душой и набраться сил. У с удвоенной энергией поднимался по карьерной лестнице Альянса, удачно решая боевые задачи. Что бы желтолицый господин тогда не бубнил, а его сделали командиром не за красивые глаза, и ребята в составе его группы это понимали.       Они с Кирой разучивали всякие интересные техники боя, и У с удовольствием видел, что девушка значительно преуспела с сентября. Восхитительно прекрасная ‒ и в той же степени опасная. У счастливо улыбнулся, погладив её по голове и ловя взгляд.       И за какие заслуги ему так повезло в жизни?..       Казалось, прошло несколько минут с тех пор, как они, смеясь и обнимаясь, зашли домой к У после поедания гастрономических шедевров лузинской кухни в уютном ресторанчике. Время утекало сквозь пальцы, и Кира мечтала хоть ненамного замедлить его неумолимый ход.       Парень все ещё не стал ей понятнее, хотя они довольно...близко общались. Иногда Кира замечала странно задумчивые, даже немного грустные взгляды У, когда парню казалось, что его не видят.       Будто он смотрел, отчаянно пытаясь что‒то в ней найти ‒ и никак не находя.       Возможно, беспокоится за родителей, или за будущее всех них. Идёт война, и все стало в разы сложнее.       Однажды вечером Кира уже готовилась переступить порог дома и отправиться на встречу с одним очаровательным синеглазым сорванцом, как была проворно перехвачена Галей на полпути до дверей.       ‒ Дорогая, а с кем ты идёшь? Игорь говорил, что уезжает в начале декабря на конференцию на несколько недель, ‒ Кира чертыхнулась про себя, отчаянно пытаясь придумать что‒то подходящее. Они шли на какую‒то выставку, и внеплановые тренировки не подходят... Вот же Игорь подвёл!..       ‒ О, я нашла интересное мероприятие, циркониево‒фианитовая кристаллическая скульптура, ‒ быстро проговорила Кира, ‒ вот, решила сходить, пока не закончились билеты.       ‒ Одна? ‒ в голосе матери скользнуло недоверие. Слишком уж дочка помпезно оделась для случайной выставки, хотя, возможно, ей кажется?..       ‒ Да, Игорь уехал же... Мамуль, мне пора бежать! ‒ Кира наскоро поцеловала мать и исчезла за дверью.       Галя тяжёлым взглядом уперлась вслед дочери. И давно Кира что‒то недоговаривает? Частые видеозвонки, сообщения, приподнятое настроение, счастливый румянец...и нежелание представлять избранника родителям. Интересно. Безусловно, Галя не тиран. Стесняется, первая любовь, не готова ещё всем показывать, в особенности отцу ‒ девочку можно понять. Но дочь свою Галя знала хорошо, и её склонность к авантюрам тоже. Что говорил Люд? Постоянная внимательность. В такой сложной обстановке следить за безопасностью Киры ‒ её святой долг. Галя вздохнула, что‒то вбивая в планшет. Выставка, значит, фианитовых скульптур?..       Глава 18.       Звук шагов гулко отдавался в тишине коридора. Молодой человек, на ходу взглянув на часы и поправив некое подобие балаклавы, ускорил шаг. Кобура с плазменным полизарядником под чёрной синтетической курткой с серебристой эмблемой Службы Безопасности была приятно тяжелой. Правда, есть еще ножи ‒ с ними он привык работать, и улик будет поменьше.       Однако плазменник дарил спокойствие и умиротворение, как таблетка нейролептика, как поцелуй прекрасной дамы...дамы с очаровательно милыми чертами лица и двумя ножами в сумке. Но о поцелуях потом.       Он оглянулся в темноту коридора, сканируя возможных незваных гостей инфракрасным датчиком. Пусто. Поднёс палец одного бедолаги, которому он, очевидно, уже не понадобится, к идентификатору, получив одобрительный писк, дошёл до картридера‒пропускника, опустил контроль‒карту, проходя в шлюз. У него было около шести с половиной минут, пока вой систем контроля угроз не поднимет всех на ноги. Мягко перепрыгнув турникет, стараясь создавать минимум шума, парень двинулся по коридору, в уме считая повороты. Дойдя до нужного, выдохнул, настраиваясь, нащупывая в кармане шприц с парализатором.       ‒ Денечек добрый, ‒ охранник первого уровня успел лишь обернуться навстречу вошедшему, прежде чем был одним резким движением прижат к стене. Ткань комбинезона оттянулась вслед за рукой нападающего, и показалась синеватая полоска шеи. Охранник издал булькающий звук, оседая на игле парализатора.       ‒ Полежи, уважаемый, аккуратно, головой не ударяемся.       Парень снял с шеи пострадавшего серебристый жетон одним быстрым движением и поспешил к проходу. Скрипнула, отодвигаясь, металлическая дверь, освещая стеллажи с шифрами на титановых пластинах. Нервно выдохнув и прикинув, сколько минут ещё остаётся в запасе, он провел рукой вдоль стеллажа, ища нужное буквенно‒цифровое значение.       А678, 907, 956...       Нашёл! Нужная карточка легла в руку и затем поспешно отправилась в карман.       Сверху полыхнуло красным ‒ сработала контрольная система. Время вышло. Опустил взгляд на мерцающий экран коммутатора ‒ желтый сигнал, какой‒то смайл в виде кошки ‒ условный знак.       Как неудачно.       Назад отступать через главный вход нельзя, там группа захвата, весь периметр оцеплен. Он витиевато выругался. СБшники быстро сработали... Развернуться, налево, и бегом через узкий неприметный люк. Прикладом сбил замок, дёрнул дверцу на себя, слыша хруст вырываемых петель. На ходу перепрыгивая по 5 ступенек, он бежал какими‒то переходами. На этот случай тоже был план ‒ у него была даже карта, но пока что он помнил дорогу.       Поворот, переход, направо. Ага, дверь. Где наш пальчик... Пошарил рукой в кармане. На лбу выступил холодный пот. Да где чёртов палец чёртова логвинца... О, вот, родимый. Лишь бы система не заартачилась...       Раздался писк пропускного сигнала, и он вломился в открывшийся проход, едва не оторвав дверную ручку. По старой схеме выломав прикладом очередной замок и пихнув ногой дверь люка, он с максимальной скоростью вылез наружу и ушёл в сторону, перекатившись. Какие‒то кусты...       Шпиль корпуса 64‒Р слева, значит, помощник находится правее и чуть впереди него, очевидно, за тем выступом. Не теряя ни минуты, он побежал в нужную сторону. Послышался топот и выстрелы, сбоку бежал наперерез ему человек в серебристо‒черной форме безопасника. Только бы успеть.       Он любил опасность, и полагал, что это взаимно. Вечно на лезвии ножа не попляшешь ‒ сколь верёвочке не виться, а все конец придёт, с тихими хлопками боевых патронов из оружия в руках какого‒то желторотого юнца, вчера надевшего погоны. А может, напротив, матерого бойца ‒ смерти все едино.       Не думать, бежать!       Вот и отмашка его человека, что они идут по плану В и телепорт на руках. Просвистело где‒то над левым ухом, крошка от бетонной стены посыпалась под ноги. Ещё немного...       Безопасник, видимо, тоже это понял, мгновенно перекатываясь и наводя прицел. В живот целится, сука. Резкий взмах руки человека за колонной, и круговое движение от локтя ‒ активирует телепорт. Беглец вложил все силы в последний рывок ‒ преодолеть метров пять и схватить за руку.       Что‒то не так.       Левую ногу обожгло болью ‒ она расходилась от голени каленым железом, затекая куда‒то за голенище сапога.       Почти и не болит ‒ почему нога вдруг подвернулась, увлекая его за собой?       Нет, нельзя! Изо всех сил оттолкнувшись здоровой ногой и издав какой‒то нечленораздельный звук, он достиг колонны и почувствовал пальцы, обхватившие ладонь.       Губы человека шевелились, но он ничего не слышал ‒ только неясный гул, красный тревожный свет и вой сирен. Рванула воронка телепорта, и все краски слились воедино, забирая из этой дьявольской мешанины.       Кажется, кто‒то расхохотался его голосом. Или это был он сам?..       Тело вертело, крутило, реальность плыла зелёными пятнами. Где‒то на задворках сознания мелькал образ Киры с её большими глазами и милой улыбкой ‒ как‒то похоже улыбалась его мать ‒ и мысль о том, что тот сукин сын, шмалявший ему в колено, использовал нейротоксин‒усиленные пули, либо он потерял слишком много крови. Оба варианта ‒ дерьмо.       Мысли путались, образ Киры сменился чьим‒то лицом. Он ведь помнил это лицо, когда‒то, очень давно, тогда почему же забыл?       Он пытался различить силуэты людей, что волокли куда‒то, или сказать, что он чуток полежит, поспит, пять минуточек ‒ и сразу встанет, да‒да. Обязательно, да, только так хочется спать...       Глава 19.       Капли воды срывались с текущего крана и барабанили по раковине. Вал нервно бросил туда перчатку в надежде, что стук прекратится.       Не было зелёного, черти бы его подрали, сигнала.       Главный вход оцепили моментально. У пошёл по плану В ‒ код жёлтый ‒ и должен был вернуться 10 минут назад. И слава космосу и всем в нем богам, если он дошёл хоть куда‒то, а не лежит сейчас в тупике и смотрит в потолок стеклянными глазами.       Девчонка его эта, тьфу, с ума сойдет.       Так, успокоиться! Ноет, как меод без пакета ртути!       Двери были заблокированы, на окнах тонер. Вал потянулся рукой, нащупывая второй телепорт ‒ был и третий, хотя и с двух прыжков их не должны были отследить СБшники, севшие на хвост. Это Вал должен был выйти вторым звеном и стоять там с телепортом, а не этот сопляк, вчерашний рядовой, мальчик‒побегушка! Чёртовы перестановки! Он сжал зубы до скрипа ‒ хоть бы второй телепорт пригодился.       Существовал ещё и красный сигнал ‒ провал операции, срочно уходить по экстренным портам. Только не светите красным, чёртовы часы!       Одиннадцать минут.       Вал пнул ногой стул, тот отлетел в стену, раздался грохот. Успокоиться. Успокоиться. Держать себя в руках. Новых сигналов не поступало, идём по плану С ‒ ожидание до 15 минут и код красный.       Двенадцать минут и тридцать четыре секунды.       Синяя вспышка телепорта озарила пространство комнаты. Взгляд выцепил фигуру того солдатика, изрядно помятого, волокущего кого‒то на себе. Почувствовав под ногами устойчивую поверхность, он опустил ношу на пол, и тело обмякло с глухим стуком.       Вал с ужасом узнал в нем У, подбежал, начал осматривать карманы в поисках ложного порта ‒ нужно было активировать перед уходом.       ‒ Что, черти бы тебя...       ‒ Некогда, ‒ отрезал парень, ‒ немедленно уходите, порт второй. Они отследили первый порт. Бери его и уходи, а самое главное ‒ забери файл.       ‒ Где?       ‒ Не знаю, выглядит как серебристая карта. Я не могу ‒ нет доступа. Иначе все было зря. Быстрее!       Вал, подхватывая одной рукой У, второй протянул ложный порт солдатику.       ‒ Когда мы уйдём, ждёшь 10 секунд, активируешь и уходишь по своему. Это заметет следы.       Вал достал из кармана белый жетон с кнопкой, порт второй, код жёлтый ‒ и нажал, крепко схватив У, который, кажется, был весом с меода.       ‒ Ну и горазд же ты жрать, ‒ выругался он.       Пространство схлопнулось маревом красок, и комната исчезла.       Они оказались в другой штаб‒квартире, где их ждал человек, стоявший третьим звеном. Кажется, это должен быть Крис.       ‒ Сукины дети, четырнадцать минут! Чуть не провел красный код! ‒ бодрый голос Криса запнулся на половине фразы, увидев состояние напарника.        ‒ Что это с ним? Вал, он вообще дышит, ты хоть проверял? Цзеково дерьмо... Вам надо пройти через третий порт, но его сейчас нельзя, под ним лужа крови...Господи, Вал, я принесу аптечку, а ты неси его на диван. ‒ затараторил парень.       ‒ Дышит, ‒ донеслось до Криса.       ‒ Отлично. Что тут у нас...распахали всю голень, штаны хоть выжимай. Я уколю гемостатик, ты введи костномозговой фактор регенерации. Снимай давай штаны с него... Или срежем штанину просто? Кровезаменители бы... Сейчас поставлю капельницу, да, портативная. Вещь незаменимая, скажи?       ‒ Крис, поищи по карманам шифр. Мне нужно, видимо, передать его, У немного не в форме. Да, это он, спасибо.       Крис обернулся.       ‒ Как думаешь, руководство института уже знает? Вам тоже нельзя валяться здесь долго, могут заподозрить. Наверняка уже готовы фотороботы. Лицо не видно, на глазах линзы. Кстати, надо их вынуть, иначе высохнут.       ‒ Да там не разберешь. Думаю, завтра все будут в курсе до последнего робота‒уборщика.       Крис поглядел на У, который бесчувственно валялся на диване, но хотя бы дышал.       ‒ Сегодня пятница, впереди выходные. Если не оклемается, в понедельник сообщу, что У приболел. Алиби подтвердит наш врач, он в деле и в доле.       ‒ А девчонка...как её? Нюра, Лира, ‒ Крис пощелкал пальцами, ‒ не дождётся благоверного и поднимет тревогу. Это может быть опасно.       ‒ Кира она. Я поговорю, ‒ неохотно отозвался Вал. ‒ Как знал, что с ней одни трудности... Будь я неладен, если она уже начала что‒то подозревать...       ‒ Насчёт того, что У сегодня пропал, или...?       ‒ Сложно сказать. Но ты же понимаешь, что она не дурочка. Сколько бы У не заговаривал ей зубы, рано или поздно она все узнает.       Крис вздохнул.       ‒ Будем действовать по ситуации. Сейчас исключено идти третьим портом, но желательно это сделать. Здесь не слишком безопасно. Я сообщу, что нужны лекарства. Как только состояние стабилизируется, нужно уходить.       Вал кивнул. Ночь будет долгой.       Глава 20.       У шёл по заснеженной пустыне. Ветер, казалось, пробирал насквозь. Хлопья снега, как жирные мухи, вились в воздухе. Куда он идёт? Он что‒то искал, и не помнит, зачем пришёл сюда, и откуда пришёл. Ноги передвигались с трудом, словно налитые свинцом. Кто‒то зовёт его, или это свистит ледяной ветер?       В центре белого марева показался чей‒то силуэт. Такой знакомый... Он пошёл вперёд, двигаясь словно под водой. Это была девушка, чьи глаза будто смотрели сквозь него, ничего не видя. У нахмурился, подошёл ближе. Его прошибло узнавание ‒ это же Кира, его Кира! Что она тут делает? Почему не видит? И кто, черт возьми, его тогда зовёт?       Он распахнул глаза. В комнате царил полумрак. Над ним склонился Вал, внимательно разглядывая и словно что‒то решая.       ‒ Очнулся, болезный? Потрепал же ты нервы... Нужно уходить, немедленно.       ‒ Что ты несё... ‒ из горла У вырвался странный хрип, пересохший язык отказывался шевелиться.       Вал активировал телепорт, и мир осыпался лохмотьями.       ***       ‒ Он вообще очнется теперь? Не рано ты его выдернул?       Крис, вырезавший плазменным мечом кружочки из фанеры, которая, по‒видимому, выполняла роль межкомнатной двери, отвлёкся от своего занятия.       ‒ Рано ‒ это сейчас, Крис. Долбаные пять утра.       ‒ Переутомился?       Тот закатил глаза.       ‒ Да, кажется, ему терпимо, только рана на ноге открылась. Друг, может хватит портить интерьер?       Крис фыркнул.       ‒ Что с шифром? Ты передал GHD?       ‒ Позавчера. Деньги на счёте У. Заказчик дополнительный процент за сложность дал. Каст вполне доволен ‒ ещё бы, там схема стратегических объектов Федерации в зоне Приплутонья, кажется.       Крис присвистнул.       ‒ Работаем на мягкое кресло Глота?       ‒ На тех, кто платит. Хоть ксеносы, хоть десмосы, хоть разумные камни системы Ц‒385.       ‒ Не делай вид, будто не понимаешь, что Глот будет платить больше всех вместе взятых. Альянс стал большим и сильным, подрос и твёрдо встал на свои ножки.       Вал скривился.       ‒ И представляет интерес для него как союзник.       ‒ Полагаешь, Каст позволит сделать из себя марионетку? Союзник, Крис. Само слово союз ‒ это что? Временное ‒ ключевое слово ‒ объединение. Если условия устроят Каста ‒ да, но он совсем не дурак. На каждую рыбу найдётся рыба покрупнее, знаешь ли. Даже если Глот очень большая и наглая рыба. Поэтому завязывай лезть в голову тех, кто у руля. Деньги есть, солнце светит, а значит все отлично. Если бы У не лежал пластом третий день, было бы вообще шикарно.       ‒ Когда он вообще оклемается?       Крис достал нож и ковырял теперь что‒то в полу.       ‒ Я похож на гадалку? Крис, отдай сюда нож, у тебя невроз. Сегодня схожу в универ и поговорю с девчонкой. У хоть и блочит свои часы, но уведомлений висит миллион. Надо её угомонить, пока она своим мандражом не наделала нам дел.       ‒ Я посмотрю за ним. Работа инфоредактора полна преимуществ ‒ я никуда не должен идти, ‒ Крис улыбнулся.       ‒ Спасибо конечно, но я лучше поучусь, ‒ фыркнул Вал. ‒ Зато меня видели в институте, и у меня есть алиби, а у тебя ‒ нет.       ‒ У тебя оно тоже на соплях держится, как и у него, ‒ махнул рукой в сторону кровати. ‒ Единственная радость, что у Каста в Совете свои люди.       ‒ Хотелось бы надеяться.       ***       В ту пятницу Кира была полна предвкушения. Они с У вечером шли на фильм, и билеты вместе с букетом фиолетовых роз, меняющих цвет от настроения получателя, лежали на её столе.       Пританцовывая, Кира разглядывала себя в зеркале ‒ отражение ей нравилось. Она долго подбирала макияж и платье и в итоге остановила выбор на чёрном облегающем платье с синим ремнем и синих полусапожках, а в качестве макияжа глаз ‒ серебристо‒синие тени под цвет. "Под цвет его глаз", ‒ мелькнула мысль, вызывая улыбку.       Они не виделись несколько дней, и она сильно соскучилась. Да и вообще ‒ соскучилась. Без его шуток, поддержки, постоянного присутствия где‒то в поле её зрения. Он был открытой книгой.       Книгой на другом языке.       Как только ей казалось, что она начинает его понимать, он открывался с неожиданной стороны. Сколько их, этих сторон? Ей хотелось получить на это ответ.       Транспортный телепорт довёз её до кинотеатра, где была назначена встреча. Она пришла чуть заранее, ожидав сразу увидеть его где‒то неподалёку, но его не оказалось.       Наверное, поздно вышел, ‒ подумала Кира, усмехнувшись.       Он однажды опоздал, потому что решил отгладить галстук ‒ они шли куда‒то в театр ‒ и ненароком сжёг и галстук, и гладильный аппарат, и чуть с общаги не вылетел. Но все равно пришёл почти вовремя.       Время подходило к семи, а затем и перевалило за семь, и Кира, устав проверять часы, забеспокоилась. Где его носит? Погода портилась, и девушка зябко поежилась. Только ливня не хватало... Она написала пару сообщений. Прошло ещё полчаса. Фильм уже шёл вовсю... Может посмотреть одной? А может что‒то случилось? Номера друзей или знакомых У у неё не было, хотя парень несколько раз предлагал записать "на всякий случай".       Что ж, жаль, что всякий случай настал, а номеров у неё нет. Спустя час стало ясно, что ждать бесполезно. Пошёл мелкий дождик. Кира злобно пнула какой‒то камушек на дороге и пошла домой.       Когда настало утро, а сообщения висели непрочитанными, Кира всерьёз занервничала. Куда он мог деться? А если действительно какая‒то беда с ним? Она нервно ходила кругами по комнате, чертыхаясь, что сегодня выходной. Где ей его искать!?       Утром воскресенья девушка поняла, что варианта два. Либо случилось что‒то плохое, либо У запил, загулял или иначе весело проводил время, наплевав на неё. Слава богам, завтра она отыщет на обеде хоть кого‒то из его знакомых и все выяснит.       ***       Вал зашёл в кафетерий в начале большого перерыва и сел в центр, откуда был отличный обзор. Скорее всего, она придёт сюда. Если нет, то придётся выяснить, где у неё занятия и там подкараулить...       Подкарауливать не пришлось. Кира, зайдя в кафетерий, начала обеспокоенно озираться. Забавно. Его ищет. Вал двинулся к ней через толпу. Поймав его взгляд, она пошла навстречу.       ‒ Не здесь, ‒ коротко бросил парень. Кира нахмурилась, но промолчала.       Они дошли до турникетов и вышли на улицу. Кира рассеянно подумала, что останется без обеда и пропустит начало занятий. Не может он что‒ли так сказать? Что за секретность?       Они завернули за угол, где располагалось некое подобие курилки. Вдалеке стояли какие‒то люди и аватар, покосились на новеньких, но тут же потеряли интерес.       ‒ Что с ним? ‒ не выдержала Кира.       Вал вздохнул. Как же с ними всеми сложно...       ‒ Понимаешь ли...Кира, ‒ немного замялся он, ‒ У немного приболел.       Кирины брови взлетели так высоко, что Вал забеспокоился, что у неё защемит нерв и она такая и останется. Мда, звучат его слова, очевидно, не слишком правдоподобно.       ‒ Мы в...пятницу, ‒ он лихорадочно прикидывал в уме даты. Дни неслись галопом, У то бредил, зовя Киру, мать, то смеялся над кем‒то, то проваливался в беспокойный сон.       Несколько часов назад Крис написал, что он пришёл в себя, шутит и просит его привести Киру. На штаб‒квартиру Альянса, ага. Киру. У парня точно мозги набекрень.       Спустя время его начал доставать сообщениями и сам У ‒ опять про Киру. Что б тебя...       Что до оружия, то безопасники дерьма не держат ‒ они точно накачивают пули какими‒то пирогенами, чтоб преступник ноги далеко не унёс.       ‒ Вот, в пятницу мы с У провели немного боев без правил. ‒ Лицо Киры было непроницаемым. ‒ И я случайно разнес ему ногу. Соответственно, он сейчас лежит, лечится, и как только поправится, сразу...       ‒ Ах, значит вот как? ‒ Кира вскинулась, хватая его за локоть. ‒ Так подрались, что он ответить на сообщение не может? Это ж какие у вас там драки происходят?       ‒ Тихо, нас могут услышать, ‒ шикнул Вал, оглядываясь. ‒ Да черт с тобой, я знал, что ты не отвяжешься. Вот, держи, ‒ он сунул ей в руку телепорт, ‒ только сама проверь, чтоб никто на хвост не сел. У него своих проблем хватает.       Кира выхватила жетон и злобно сверкнула глазами.       ‒ Сегодня вечером зайду, часов в пять‒шесть. Кстати, передай ему, что мог бы и сам мне написать.       ‒ Да он и написал поди 400 тысяч сообщений, ты проверь. Он нас уже всех тобой достал, клянусь космосом, ‒ закатил глаза Вал.       Кира недоверчиво посмотрела на него и проверила часы. Действительно, пока они разговаривали, У ей ответил. Она не выдержала и счастливо улыбнулась.       Вал, казалось, не знал, как ещё сильнее ему закатить глаза.       Глава 22.       Пролетел декабрь, и, несмотря на то, что боевые действия хоть и стали менее активными, но не прекратились, люди и нелюди немного расслабились и предвкушали грядущий новый год. Кира не была исключением. Есть что‒то волшебное в этом празднике, сохранившемся с незапамятных времен. Ощущение нового начала, обещание быть лучше.       Кира дописывала конспект, сидя в кресле в гостиной. Раздался писк коммутатора. Девушка улыбнулась, глядя в экран. У, в своей полушутливо‒полусерьезной манере интересовался, когда прекрасная дама желает выйти погулять. Кира задумалась. Родители были дома, но можно сказать, что она резко решила подышать воздухом... В конце концов, ей уже полгода как стукнуло 19, и в паре остановок отсюда достраивается квартира, куда она, согласно плану Людвига, переезжает летом. Она не маленькая девочка, в принципе.       С этими светлыми мыслями Кира собиралась на встречу с парнем, почему‒то принципиально не называя это свиданием.       Солнце клонилось к закату, У рассказывал запутанную историю с лабораторной мухой и инфарктом Вала, когда на их пути замаячила вывеска небольшого недавно открывшегося кафе.       ‒ Говорят там классный кофе, Вал с ума по нему сходит и уже отнёс им половину зарплаты, ‒ смеясь, сообщил У.       ‒ Поэтому предлагаю зайти, посмотреть что‒нибудь...       Созерцание чего‒нибудь кончилось тем, что они сидели, поедая пирожные, на небольшом диванчике в углу за столиком, рука У покоилась на плече девушки, а она заливисто смеялась над его рассказом.       ‒ И как только он открывает шкаф...       У почувствовал, как напряглась спина Киры, став неестественно прямой. Он перевёл взгляд, встречаясь глазами с миловидной женщиной с изысканной причёской и в строгом платье, стоявшей под руку с, ‒ тут напрягся и сам У, ‒ ни кем иным, как Людвигом Сошинским.       Великие космические боги, вот это встреча.       Женщина вопросительно изогнула бровь и что‒то прошептала мужу, привлекая внимание. Людвиг повернул голову, увидев дочь. Лицо его на долю секунды застыло непроницаемой маской, затем озарилось улыбкой.       Очевидно, так улыбается удав, поедая кролика.       Что ж, пора завершать эту немую сцену.       Движением, полным расслабленности и изящества, У встал из-за стола, и, слегка склонив голову в почтительном кивке, поспешил представиться.       ‒ Добрый вечер, вы, должно быть, родители Киры?       ‒ Именно так, ‒ в голосе Людвига не отразилось ни единой эмоции, кроме сдержанной вежливости.       Кира безуспешно пыталась взять себя в руки, скрывая растерянность. Галя исподтишка посылала ей многозначительные взгляды.       ‒ Я напарник Киры по дуэльному клубу, ‒ парень ослепительно улыбнулся, сверкая синими глазами.       ‒ Меня зовут У, да, в одну букву, ‒ он протянул ладонь для рукопожатия, ‒ хотел сказать, что у Киры потрясающие дуэльные навыки, она прирождённый боец. Очень приятно свести с вами знакомство!       Людвиг ответил что‒то сообразное диалогу и коротко кивнул Гале.       ‒ Кирочка, солнце, постарайся не задерживаться. Очень приятно познакомиться с вами, У. Хотите немного клубничных панкейков, мы как раз взяли на пробу... ‒ парень вежливо отказался, Кира смущённо повела плечом.       ‒ Что ж, нам пора, ‒ коротко бросил Людвиг. ‒ Хорошего вечера.       У тем же изящным движением сел за столик, сгребая вяло сопротивляющуюся Киру в охапку, целуя в волосы и заходясь беззвучным смехом.       ‒ Не понимаю, чего ты нашёл забавного, ‒ Кира устало потерла ладонью лоб.       ‒ Ну как! Надо же знакомиться с будущими родственниками, ‒ он развёл руками.       ‒ Я думаю, я им очень понравился, ‒ У сверкнул белыми зубами, растягивая рот в улыбке. ‒ Вон, даже особовцы не выносят дверь, чтобы тебя отсюда забрать.       ‒ Тебе лишь бы ржать! ‒ пихнула девушка локтем в бок, но против воли улыбнулась.       Вот и познакомились.       ***       Вот и познакомились! ‒ голос Вала поднялся до необъяснимых высот. ‒ За что мне такие испытания...       ‒ На твою рыжую голову, да, именно так, ‒ смеясь, держал ответ У.       ‒ Ну ты и болва‒а‒ан, ‒ протянул Крис, прикладывая к рассеченной брови замороженный фарш. Капли подтаявшей воды стекали по подбородку, капая на стол.       ‒ Я тебе сейчас без второй брови оставлю, умник, ‒ У расслабленно вытянул ноги.       ‒ Ты, дубина, хоть понимаешь, что липовое твоё досье, держащееся на аватаровых соплях, сейчас изучает какой‒нибудь их домашний юрист? ‒ не унимался Вал.       Крис тихонько ржал, но в глазах отражалось беспокойство.       ‒ Нас же подставил! А я же говори‒и‒ил, ‒ перешёл на фальцет рыжий.       ‒ Так, ревнивая жена, повонял и хватит, ‒ У отмахнулся. Вы там что же, мозги меоду в выхлопную трубу затолкали? Вспомни план‒капкан на весну и сообрази, с какой долей вероятности кто‒то из нас вообще задержится на Земле. Я не говорю об институте, ‒ У махнул рукой.       ‒ Не согласен! ‒ возопил Вал.       ‒ Главный отличник сидит, ‒ Крис перевернул многострадальный фарш, ища место похолоднее, ‒ а ну не мешай человеку учиться!       У загоготал.       ‒ Я напишу рапорт Касту...пусть...выдаст индивидуальную программу обучения! А не то ещё пропустит пару тем, пробелы в знаниях будут, ‒ У, трясясь от смеха, вытирал рукой слезу.       ‒ Да катились бы вы к чертям, потом ведь первыми будете ныть, Вал, помоги‒и‒и, Вал, руда плохо добывается‒я, ‒ тот устало махнул рукой. ‒ Вопиющая беспечность!       ‒ Крис, кинь в него фарш...       ‒ Я сейчас тебя пущу на фарш. Кому голубых котлет?       ‒ Извращенец...       Глава 23.       Подходил февраль, и важнейшая стратегическая операция, подготовка к которой велась не менее полугода, заставив попотеть как руководителей, так и их подчинённых, обрела плоть и кровь. Задача У, как командира подразделения, подразумевала штурм Центра тактического реагирования Службы, из недр которого необходимо было добыть утвержденный план стратегически важных объектов и пропускных номеров в виде шифрованного кода. Это смогло бы решительно приблизить перелом в войне, подмяв Федерацию под Ксено‒Альянский союз, как неофициально стали называть не слишком неожиданную коллаборацию в федеральных новостях.       У зашнуровывал сапоги, чувствуя радостное предвкушение. Сегодня решится все. Перед ним стоит важнейшая задача, и он её выполнит. Немного, конечно, осложняются дела сердечные, но и на этот случай У, неотразимый и могучий, разработал план. Он взглянул на сумку с вещами, терпеливо ждущую своего часа.       Через полчаса парнишка-солдатик доставит её в убежище. Парень, взъерошив волосы, взглянул на экран коммутатора. Сообщение Кире было отправлено, и он был спокоен. Завтра У обещал ей сюрприз. Кира смеялась, что хоть и не любит сюрпризы, но этот обязательно будет ждать. У счастливо улыбнулся, подумав о ней. Сам подарок был надёжно спрятан в шкафу того же убежища. Небольшая обернутая шелком коробочка с кольцами, сверкающими синими отблесками. Он решил взять те, что инкрустированы стан‒водородными сапфирами. Рассмеялся, подумав, насколько типично пиратскими выглядят эти кольца.       В случае форс‒мажора ‒ если не дай бог что случится ‒ заложит кольцо, купит скромную периферийную планету‒сад...       Ни дать ни взять жена бандита. Зато какого! Самого отчаянного головореза галактики. Лучшие камни для прекраснейшей из женщин, которая вскоре станет его. Да, У невероятно хорош, равно как и необычайно скромен.       Они сыграют свадьбу где‒то на круизной планете из песка и моря, проведут медовый месяц, а затем он возглавит, например, департамент. Станет уважаемым гражданином под эгидой новой власти... Если совсем сильно мечтать, то У мог бы и оказать честь Вселенной, возглавив Альянс. Есть у него пара мыслей, как модернизировать общество... Кира будет заниматься своими делами, например, преподавать бой на мечах. Они заведут детей, он остепенится, станет серьёзным и уважаемым, отпустит бороду. Понянчатся с внуками, а потом ему за заслуги перед Отечеством поставят памятник ‒ из тех самых рубинов ‒ и, увидев его, он умрёт от счастья, окруженный любимыми людьми.       У расхохотался, вытирая выступившие от смеха слезы. Вот это его пробрало! Да, крепко запала ему Кира в душу, и он совсем не против, если все случится ровно так, как задумано.       Его отвлек сигнал с часов ‒ пятиминутная готовность. Проверил оружие, поправил ремни и крепление карабинов. Вдохнул‒выдохнул, ощущая всем телом растекающийся по венам азарт.       Одна минута.       Активировал портключ, запуская круговорот цветного калейдоскопа. Оказался на полигоне, заполненном людьми и нелюдьми в одинаковых черно‒красных военных комбинезонах Альянса. Раздался нестройный гул приветствия. У кивнул, приближаясь. Раздал указания, проверил готовность, затравил небольшую мотивационную речь.       Сила, верность, братство!       Эхо голосов выдохнуло в унисон. Десять секунд. Частокол рук с телепортами взмыл ввысь. Два, один, прыжок...       Один за одним чёрные фигуры заполняли пространство Центра. Им обеспечили коридор, и благодаря этому не пришлось пробивать дорогу с периметра телепорт‒зоны.       Да, ребята славно повеселились ‒ стены обуглены, в потолке по непонятной причине ‒ на небо чтоли решили полюбоваться? ‒ зияла дыра, из прорехи в бетонной кладке торчали лохмотья изоляции.       ‒ Они тут решили заранее все с землёй сравнять, авось коды не сгорят? ‒ хохотнул У, ‒ стратегия от бога...       Он дал отмашку, и чёрные спины одна за другой скрылись за левым поворотом.       ‒ Отлично. Крел, берёшь с ребятами правый проход! ‒ светловолосый парень кивнул, поправляя бластер, вскинул руку, отдавая команду. ‒ Пред, идёшь с ребятами со мной. Наша задача ‒ получить код любой ценой. Прикрываете меня на подходах к главному центральному отсеку. Если меня убьют, ‒ голос У звучал ровно и спокойно, будто читал сказку ребёнку, ‒ управление берёшь на себя. Любой ценой добыть код и передать его, это ясно? ‒ парень с созвездия Аарон‒56 согласно кивнул, внимательно глядя на У красными радужками глаз.       Вся операция готовилась ради зашифрованного плана, и глупо отрицать, что кому‒то из них не придётся обменять жизнь на успех миссии. Пред достаточно повидал всякого, и ему будет жаль, если в случае неудачи отряд лишится командира. Этот парень далеко пойдёт ‒ если выживет, конечно.       Чемпиона видно на старте.       У шёл быстрым шагом, проклиная вес позитронника, оттягивающего плечо, и отмечая датчиком удаленность других групп. Они шли бесконечным металлическим лабиринтом переходов, поворотов, подъемов и спусков. Топот 10 пар ног нестройно отражался эхом от стен.       Три поворота налево, один направо, наверх...       У будет помнить этот день спустя десятки лет, так же как и последовательность поворотов, вызубренную им наизусть.       Мелькнула мысль, что что‒то не так. Слишком тихим казался коридор, ‒ прежде чем развезся ад. Все началось внезапно. Запястье обжег датчик присутствия, и У немедленно отдал приказ о первой готовности.       Значит, включили инфраблок, раз датчик сработал так поздно.       Им оставалось пройти пару десятков метров ‒ 3 поворота и 2 спуска, когда проходы заполонили безопасники, словно серые тараканы, вваливаясь в черноту коридоров. Даже не так ‒ отдел особого реагирования, заменивший упраздненный в свое время спецназ.       Их было много. Слишком много на небольшой пиратский отряд, который, согласно данным разведки, должен был пройти без особого сопротивления. Это означало одно ‒ их ждали. Либо куратор сознательно утаил часть информации, как, например, отсутствие портов у центральной группы захвата, которую вёл У. Слишком высокая цена провала ‒ и сбежать с поля боя им позволено только на тот свет. Мелькнула мысль о предательстве, но У усилием воли заставил внутренний голос умолкнуть.       Вероятно, фотороботы уже украшают кабинет какой‒то важной шишки Федерации, например, Людвига.       ‒ Передавай горячий привет моему будущему зятю! ‒ расхохотался парень, шагая навстречу группе перехвата.       Он молниеносно сорвал с плеча бластер, открывая огонь. Коридор был недостаточно широкий для маневра, что затрудняло дело. Краем глаза парень видел, как рухнул, будто подкошенный, солдатик из отряда, неестественно раскинув руки. Откидывая нападавшего ударом приклада в челюсть, У с боем пробирался к заветной двери. Той самой, которая в огне не горит и в воде не тонет. Нашёл глазами Преда, раскатывающего особовца в фарш гравидубинкой. Дёшево и сердито, ‒ хмыкнул У. Пред поймал его взгляд, обращенный к двери, кивнул. Несколько ребят подобрались ближе, прикрывая У со спины. Разнося чертову дверь в щепки позитронным зарядом, У с некоторым волнением заметил, как один за другим забегают в коридор с двух сторон особовцы в серых бронежилетах. Не теряя время, парень вломился в освободившийся проход, скидывая ставший лишним грузом позитронник.       Достал контроль‒карту, прикладывая к датчику на противоположной двери отсека, держа бластер наизготовку. За спиной кипел бой, раздавались крики то ли его ребят, то ли врагов, и У молился, чтобы успеть. Пред, всаживая пули на ходу в какого‒то молодчика, бежал к нему вместе с группой ребят, стремясь успеть в закрывающийся проход. Остальные остались прикрывать их снаружи ‒ очевидно, остались навсегда, если судить о превосходстве сил. На каждого пирата пять человек особовцев...       У вбежал в помещение, направляясь к стеллажу кодификатора. Легонько пальнул по сигналке, чтобы не отвлекаться на вой сирен. И принялся искать файл. Время стремительно уходило. Раздавались глухие удары ‒ спецназовцы пытались выбить упертую дверь, что так любезно пропустила незваных гостей во главе с У. Он долго смеялся, когда узнал, что у особовцев нет доступа к контроль‒карте. Что ж, удачи бороться с дверью, сосунки.       Карточки, карточки, карточки... Найти, декодировать. Дверь жалобно заскрипела. Вот! Нашёл. У сделал знак Преду, который подбежал, активируя декодер. Побежали зеленые огоньки передачи файла.       В этот момент со страшным грохотом многострадальная дверь разлетелась на куски, впуская в комнату клубы едкого красного дыма и фигуры в серых жилетах. У похолодел.       Стел‒бомба ‒ наиболее дьявольское изобретение меодов, работающее по принципу трехтактного взрыва, растущего в геометрической прогрессии. Если первый взрыв прогремел сейчас, то максимум через 3.45 минуты вместо этого лабиринта будет выжженная воронка диаметром с хороший ледовый каток...       ‒ Немедленно уходи, я прикрою до последнего! ‒ заорал Пред. Все, кто дрался, понимали ‒ они смертники. Кроме тех, у кого телепорт.       Глаза У округлились от шока и неверия, глядя на неожиданную подсветку сверху. Блок транспарации!       Что ж, теперь они все смертники.       Он не знал, успеют ли выбраться ребята во главе с Крелом, взявшие на себя правый главный проход. С болью подумал, что вряд ли. Даже если их не заденет ударной волной, то наверняка завалит обломками. У группы подкрепления, в отличие от отряда самоубийц У, телепорты были на руках почти всех людей и большинства нелюдей. Вот только сработать они не смогут, а выбраться из подземелий за 3 минуты та ещё затея... Голубое свечение поднималось от потолка, забавно подсвечивая клубы дыма и бетонной крошки.       В этом было даже нечто завораживающее. Было бы прекрасно, если бы это не было последним зрелищем в его жизни.       Декодер мигнул жёлтым ‒ файл готов. Преда стремительно теснили, кто‒то едва не задел парня справа от У, который, стремительно пряча GHD‒копию в карман, безуспешно пытался активировать порт непослушными пальцами. 5 секунд до красного кода. Если чертов аппарат и сработает позже, то не факт, что Вал с ребятами второго и третьего звена станут рисковать, дожидаясь его. Хоть бы блок не развернулся на полную, может, проскочит...       Бесполезно.       У захотелось заорать. Файл сгинет вместе с ним, все напрасно! Ребята умирали зря! Злость и отчаяние застилали глаза.       Он выругался, продолжая попытки активировать порт, пока все подземелье не взлетело на воздух. В случае его смерти информ‒передачи Федерации скажут, что ценой жизни 30‒ти спецназовцев и одной стел‒бомбой они выиграли войну, черти... Прыткий низенький особовец, резко крутанувшись, разрядил бластер в мальчишку‒пирата, упавшего в метре от У, и задел его ногу по касательной. Кровь залила штанину, утяжеляя её. У отбивался одной рукой, другой лихорадочно нажимая на кнопку портключа.       Нулевой результат.       Кира... А Кира никогда не станет ему женой. Интересно, Вал скажет ей про кольца, или не станет бередить душу?       У наблюдал за происходящим будто в замедленной съемке: вот падает молодой паренёк‒пират, в котором прожгли дыру плазменным редуктором, вот особовцы берут в кольцо его и Преда, оттесняя в угол...       Сработай, чёртова кнопка!       Ничего.       Вот Пред падает на колени, из его спины торчит рукоять меча. Он что‒то говорит ему одними губами, с угла рта течёт струйка сине‒зелёной крови, а глаза, сверкавшие красными радужками, навсегда закатываются...       Ничего. Бесполезно.       Вот, отвлекшись, У пропускает удар, и лезвие рассекает лицо от лба до угла нижней челюсти, и что‒то тёплое и вязкое течёт за ворот комбинезона.       Ничего.       Он почти почувствовал вибрации ударной волны стел‒бомбы, превращающей в преисподнюю катакомбы главного отсека, как картинка перед глазами взорвалась яркими осколками, затягивая в воронку. Или это гаснет в нем уходящая жизнь?..       Дойди. Пред сказал ему тогда ‒ дойди до конца.       Тем злополучным днем У не мог предположить, что из всех его недавних мечт сбудется только одна ‒ он действительно возглавит Альянс, и, как сказал когда‒то Вал, окажется полностью на своём месте, железной рукой управляя сложнейшим по иерархической структуре объединением. Отчаянный пират получит власть, к которой так долго шёл ‒ чтобы в одночасье снова потерять все, как он потерял в тот безумный день, когда его любовь, борьба, вера вспыхнули тысячей солнц и осыпались под ноги черным пеплом.       Глава 24.       Утро было приятным и немного ленивым. Кира потянулась, с улыбкой вспоминая, что сегодня они увидятся с У, и он, кажется, готовит какой‒то сюрприз...       На кухне тревожно гудел информ‒канал. Мать сидела неестественно прямо, отец, увидев её, странно цепко перехватил её взгляд. Кира недоуменно подняла брови. Что случилось ‒ опять диверсия? Поджог завода? Раскрыли тайное убежище тер...       ‒ Кирочка, дорогая, ты вчера так рано легла спать, я уже и не стала будить, ‒ голос матери был странно высоким и торопливым, и Кира почувствовала, как все её тело сковывает нехорошее предчувствие.       ‒ Мама, папа, что слу...       ‒ Кира, ‒ отец решил не тянуть резину, ‒ этой ночью войска объединенной армии Альянса и Объединения ксеносов предприняли попытку захвата ряда стратегически важных планет. Часть из них сейчас под контролем противника... Немалая часть.       На Земле идут бои за административные территории, здесь, в столице, к утру отгремело сражение за здание Центра тактического реагирования. Собственно, центра теперь нет ‒ только обугленная воронка... Обрушена западная стена Федерального управления, захвачено несколько банков и заводов... Ведутся бои на орбитальной границе. Активированы защитные купола над городами. Введено военное положение.       Кира замерла, не веря своим ушам.       ‒ Федерация выдержала этот удар в спину достойно, учитывая, что Глот нарушил условия взаимного нейтралитета. Сейчас мы ждём союзные войска и миротворцев Ассоциации...       Кира пораженно молчала, пытаясь понять произошедшее.       ‒ Ещё, Кира, я хочу, чтобы ты прошла в мой кабинет.       Девушка вопросительно посмотрела на отца, но, не получив объяснений, поднялась, собираясь пойти за ним. Поймала взгляд матери, в котором читалось странное сочувствие...и жалость? Тревожное предчувствие усилилось, сопоставимое с воем сирены. Кира зябко передернула плечами. Нетронутый завтрак остался стоять на столе.       Отец распахнул двери кабинета, приглашая Киру сесть в небольшое кресло, обитое чем‒то напоминающим синтетический желтый бархат. Удобное...       Мысли о кресле сразу отошли куда‒то на задний план, едва она взглянула на странные пластиковые карточки, чем‒то похожие на фото, но обычно используемые сотрудниками дознания. Пиростойкий материал не горел, не тонул, не плавился, делая уничтожение подобных вещдоков сложнейшей задачей.       С карточек на неё смотрели до боли знакомые глаза ‒ только на некоторых фото карие, видимо, надел линзы. Он мечтательно улыбался, изящным движением вкалывая мужчине средних лет, сотруднику Службы безопасности, шприц с чем‒то мутно‒жёлтым.       ‒ Шприц‒парализатор, ‒ услужливо подсказал отец.       На других тоже был У ‒ вот он идёт по коридору, обвешанный оружием, в экипировке безопасника, держа что‒то в руке... Палец? Это палец...вырванный из сустава?.. Киру замутило.       На другой карточке он бежал куда‒то по направлению к трубе?...колонне? По территории наперерез ему спешил человек в форме Службы. Штанина костюма парня была вся залита синей кровью ‒ точно ему зацепили артерию либо крупную вену ‒ стекающей вниз, оставляя тянущийся по земле кровавый след.       На третьей карточке У, в институтском тренировочном костюме, широко улыбался, приобняв какого‒то темноволосого парня. Парень слишком довольным не выглядел, как и ссадина на его лице, стремительно наливавшаяся багровым.       На четвёртом фото были видны стены странного покосившегося здания, при этом ландшафт планеты говорил о том, что это явно не Солнечная система.       В углу карточки виднелся прямоугольник гравикомпенсатора с фиолетовыми полосками счётчика, похожего на аппарат Шарта ‒ модификацию счётчика Гейгера.       Такие штуки использовали на отсталых не пригодных для жизни планетах, чтобы человекообразные существа вообще могли там жить. Правда, недолго и не слишком счастливо.       Отец прокашлялся, привлекая внимание.       ‒ У, больше известен как Весельчак У... Мужской пол, полных лет ‒ 24, гражданство Свободных островов, ныне подконтрольной Альянсу территории, временное гражданство Космической Федерации... признано недействительным со вчерашнего дня.       Активный участник террористической организации Пиратский Альянс.       Кира поперхнулась воздухом и вцепилась в подлокотники кресла до побелевших пальцев. Голос отца звучал ровно, но она отчётливо слышала металлические нотки.        ‒ Командир группы захвата и, очевидно, также входит в основной состав групп быстрого реагирования либо ближнего боя, судя по месту в правом главном фланге армии. Особые приметы ‒ шрам через левую голень от колена до голеностопа, косой шрам через левую половину лица. Неизвестно, видит ли левым глазом.       Однажды в детстве Кира, перелезая на крышу небольшого сарайчика с вещами по хозяйству, стихийно оборудованного Людвигом, неудачно перенесла вес на ногу, и, почувствовав пустоту вместо ожидаемой пластик‒деревянной балки, не успев даже пикнуть, кубарем полетела вниз, плашмя падая на спину. Прошло несколько секунд, прежде чем Кира, бессмысленно смотря на клочок неба и крону садового Галиного декоративного дерева, обрела способность дышать. Ох и ругался тогда отец, и мать не отставала, утверждая, что она чудом не сломала себе хребет!       Сейчас Кира со странной отрешенностью отмечала резную отделку стола в кабинете отца, его напряженную фигуру, и не могла сделать вдох, будто в этот раз она и впрямь что‒то сломала. Кусочки пазла сложились воедино, обнажая суть ‒ и принять это сразу казалось невозможным. Девушка, выросшая в элитной семье, окруженная любовью и заботой, удивилась как ребёнок, впервые узнавший, что люди могут обманывать. Самые близкие и дорогие люди.       Шрам на лице, не видит левым глазом... Нет, это сон, дурной сон! Сейчас она проснётся, обязательно проснётся!..       Отец, по‒видимому, увидевший бурю в глазах дочери, немного смягчился и даже как‒то осунулся.       ‒ Кира, дорогая, пойми, что выдать этого человека ‒ твой гражданский долг. Возможно, ты обещала ему что‒то? Но, как могут быть действительны обещания, если этот...человек так тебя обманул?       ‒ Нет, это ошиб...       Один лишь строгий взгляд отца заставил Киру умерить пыл и захлопнуть рот. Людвиг продолжил.       ‒ Мы с матерью, ‒ он замялся, или сделал вид, что замялся, ‒ давно поняли, что с этим твоим напарником что‒то не так. Карта в отделе безопасности университета была, безусловно, хорошо подделана, но опытный глаз различит обман. Равно как и документы...       Он ведь рассказывал, что у него есть семья?       Людвиг грустно улыбнулся, увидев непонимание в глазах дочери.        ‒ Он круглый сирота. Единственная его семья ‒ это Альянс. Мы точно не знаем, когда его завербовали, ‒ Кира дернулась от этого выражения, как от пощечины, ‒ но, очевидно, ещё будучи ребёнком...       Моя девочка, ‒ он устало потёр переносицу, ‒ ты не можешь знать, что творится в этих, ‒ он скривился, придвинув нужную карточку, ‒ приютах‒интернатах на периферийных планетах Арейского скопления, таких, как Острова.       Ассоциации межгалактического правопорядка они уже с десяток лет как бельмо на глазу. Комбинат по производству пушечного мяса, малолетних преступников и террористов всех сортов...       А каким пышным цветом там расцветают запрещённые Конвенцией организации! Что ж, Арейское скопление не вошло в Ассоциацию, и к нему даже не могли применить дисциплинарные меры, а экономическая блокада только сделала жизнь там окончательно невыносимой. Согласно фальшивым документам, У прилетел с Альтаира...       Что ж, губа не дура. ‒ Голос отца заледенел. ‒ За одну подделку документов ему грозит лет семь рудников. А сложи сюда участие в открытом мятеже с попыткой свергнуть действующую власть? Ещё и на должности командира подразделения. А, Кира?       ‒ Расстрел, ‒ произнесла девушка одними губами.       ‒ В лучшем случае. Обсуждается возможность применения нейродеструктивных методов для обхода психонейронного блока.       Кира, казалось, перестала дышать окончательно. Есть вещи хуже, чем смерть, и попытки сломать психоблок определённо к ним относятся. От человека остаётся лишь искалеченное подобие оболочки. Сколько бы дерьма У не наворотил, вряд ли он заслужил такое.       Перед лицом Киры на стол легла новая карточка.       У стоял рядом с несколькими парнями, широко улыбаясь фотографу. Один из его товарищей прикуривал сигарету, другой, вцепившись рукой в рыжие волосы, будто смотрел куда‒то сквозь зрителя. Двое остальных были похожи друг на друга, как капли воды ‒ чёрный ёжик волос, волевой подбородок, цепкий взгляд, и, казалось, попали на фото случайно, стоя вполоборота.       ‒ Я никого из них не знаю, пап, ‒ тихо сказала Кира.       Людвиг нехорошо улыбнулся, обманчиво мягко беря дочь за руку.       ‒ Дорогая, один из них учится с тобой в университете, и, по моим данным, ближайший друг У.       Слово "друг" прозвучало как ругательство.        ‒ Мне нужно лишь знать, был ли он в тот день ‒ помнишь, несколько недель назад У куда‒то пропал... А потом немного поранил ногу, кажется, левую голень? ‒ губы Киры задрожали.       ‒ Так вот, был ли он вместе с У, либо же сидел на передаче портключей вторым звеном. Третьего, как же его... Кристоф, кажется, ‒ сегодня выманят по ложному контроль‒сигналу.       Людвиг запнулся, очевидно, поняв, что слишком разоткровенничался.       Или же точечно выдавал информацию?..       ‒ Насколько я осведомлён, этой ночью У, не моргнув глазом, положил весь отряд, пытаясь забрать засекреченные коды, ‒ звук его голоса доносился до девушки будто сквозь толщу воды.       ‒ Его руки по локоть в крови. Крови 20 людей и нелюдей Альянса и 30 сотрудников особого отдела, которых стерло в молекулярную пыль стел‒бомбой. Это чудовище, которого с юных лет растили для подобных миссий, вкладывая нужные приоритеты в неокрепшую детскую голову...       Кира покачнулась, бессмысленно мотая головой.        ‒ Он прошёл через мясорубку развязавшейся войны, и, готов поспорить, заткнет за пояс самого Каста, если не схлопочет шальную пулю. Он всю жизнь плетет паутину лжи, чтобы не быть пойманным. Такому человеку нельзя верить, как бы складно он не пел!..       ‒ Дочь, соберись. ‒ Отец, похоже, утомился и перешёл к роли "плохого копа". ‒ Их шайку‒лейку схватят не сегодня‒завтра.       Девушка подняла глаза. В них словно насыпали песок.       ‒ Каст вчерашним вероломным нападением рука об руку с Глотом развязал открытую войну на территории Земли. Пока ты тянешь время, на наших глазах творится история.       Он подался вперёд.        ‒ И перелом в войне в руках всех нас ‒ тебя, меня, твоих друзей, твоих врагов. Верный выбор бывает очень тяжёлым, но и победа не даётся трусам и слабакам. Мы воспитывали тебя как равную, но ещё более сильную, более умную,       Кира призрачно улыбнулась, не видя лицо отца из‒за застилающих слез.        ‒ Доченька, я уверен, что ты не подведешь нас. Ну же, кого‒то можешь припомнить, кто был в тот день на штаб‒квартире? Может, это тот, кого нет на фото? Как он выглядел?..       Спустя четверть часа Кира, едва понимая, куда идёт, зашла в свою комнату, захлопнув дверь. На сетчатке будто выжгли фотографии всех этих людей, весёлых, смеющихся, ещё живых...       Эмоции, которые она безуспешно пыталась сдержать, хлынули безудержным потоком, вырываясь отчаянными рыданиями. Кира осела на пол, обхватив колени руками, скорчившись в позе эмбриона и захлебываясь в плаче. Она не могла отделаться от мысли, что подписала им смертный приговор, там, в кабинете отца.       Но в чем она не права? С детства её готовили бороться с теми, кто посягнет на безопасность Федерации. А эти люди выступили в составе вооруженного восстания! Война осветила общество монохромом, беспощадно отрезав дорогу назад ‒ кто не с нами, тот против нас. Предать семью или предать горстку террористов? Но почему делать правильный выбор так больно?..       Она не услышала, как вошла Галя, только почувствовала, как её обнимают родные руки, прижимают к материнской груди, гладят по голове, шепча слова утешения. Слава всем богам, что в это страшное время у неё есть семья. У неё ‒ есть, а У, должно быть, в одночасье потерял девушку, свободу, а скоро потеряет и жизнь. И нож в его спину всадила Кира. Она разрыдалась ещё сильнее. Что ж, сюрприз сегодня он и впрямь приготовил ‒ и она готова поклясться, что возненавидит их до конца жизни.        Глава 25.       Осветив пространство вспышкой телепорта, У ввалился в штаб‒квартиру Альянса, хватая ртом воздух и зажимая рану на ноге. Он довольно расхохотался, отчего глаз стало заливать кровью из свежей раны. Они сделали это, он сделал это!       План ответных действий представительства Федерации на планете Земля на вторжение захватчиков, извлеченный из строжайше охраняемой территории, скопированный и декодированный, должно быть, уже был у Каста в руках.       Омрачало радость лишь то, что выжил из двух групп, очевидно, он один. Еще, возможно, те бойцы Крела, ушедшие по портам в доли секунды перед разрушением здания, когда посыпался блок. Вторая часть плана с треском провалилась, и отступал он по красному коду.       Теперь его лицо знает каждая собака Федерации ‒ и Людвиг Сошинский. И ищет. У спешно отстегнул карабины, сбрасывая ставшие лишним грузом полизарядники, и потянулся за вторым телепортом, нажимая кнопку активации.       Его выбросило на квартиру к Крису, где уже ждали трое. Вал нервно подскочил, садясь обратно, увидев вошедшего.       ‒ Уходим, ‒ крикнул он незнакомому черноволосому парню, передавая портключи, ‒ Вы идёте первые, мы за вами. ‒ Взгляд Вала тревожно прошёлся по фигуре У, задержавшись на залитой кровью ткани комбинезона. ‒ Сильно задело? Боги, что с глазом?..       ‒ Как видишь, раз я все ещё тут, нет, ‒ У развёл руками, отчего брастер сполз с плеча, глухо ударившись о стену. ‒ Но заварушка была будь здоров, заклинило ключ...безопасники вынесли дверь стел‒бомбой, ‒ Вал округлил глаза и даже открыл рот, ‒ их было человек тридцать, Преда убили...их всех убили, ‒ лицо У дернулось, а затем искривилось гримасой боли, ‒ меня чуть не оставили без глаза, включили блок транспарации, телепорт чудом сработал, ‒ Вал, смотревший на друга бешеными глазами, опустил взгляд, проверил часы. ‒ У, сюда, телепорт, код красный! ‒ и, схватив того за руку, исчез вместе с товарищем в цветном круговороте.       Приземление не было мягким. Безопасники что‒то наворотили с телепорт‒полями, из‒за чего беглецов выбросило под потолком убежища, представляющего собой ржавый бункер времен создания Федерации.       У рухнул на пол, перекатываясь, тяжело поднялся. К горлу подступала тошнота. Он оперся рукой о стену, оставляя на ней голубые следы. Сосредоточился, пытаясь дышать через нос, стирая рукой затекавшую с разреза кровь. Черт, неслабо распахали, надо бы зашить...       Отец говорил, что шрамы украшают мужчину. Что ж, по таким меркам этот человек был весьма красив ‒ насколько помнил У, на нем натурально не было живого места. Сколько раз он в ужасном состоянии заваливался домой, выплевывая ругательства, после участия в каких‒то мутных делах. За шкафом в глубине комнат, где жили они с матерью, уже не хватало места для денег, и мешки с наличными стояли в прихожей.       Иногда можно было споткнуться о крупный стан‒водородный рубин стоимостью с маленькую планетку. Например, такую, как Острова. Так продолжалось до тех пор, пока однажды отец не вернулся ‒ зато вернулся друг семьи, бросая резкие отрывистые фразы на незнакомом грубом языке, пытаясь сунуть в руки матери портключи и нервно жестикулируя.       Затем были долгие прыжки по галактикам, когда несколько раз по их душу приходили злые люди в форме. И они с матерью снова снимались с насиженного места, ища новый дом, пока однажды женщина не слегла с лихорадкой и больше не встала.       У помнит, как он плакал и тряс холодную руку, пока не пришли механисты с черно‒золотыми нашивками Демографического контроля, забравшие его в интернат. Детство маленького У закончилось, развеявшись туманом над пустынной недружелюбной землёй, где шалил регулятор гравитации и фонили какие‒то захоронения реактивов времен Старых Войн.       У мотнул головой, отгоняя воспоминания. Вал тормошил его, пытаясь заставить обработать раны и выпить кровезаменители.       ‒ Что теперь? ‒ спросил он, пачкая синей кровью с рук рыжую шевелюру. ‒ Твой фоторобот знает вся Федерация...       ‒ Куратор должен дать распоряжения. Полагаю, Каст не забывает своих командиров, ‒ хохотнул У.       ‒ Тебе нужно укрытие... Дождаться перелома войны либо бежать на планеты Альянса. Здесь тебя схватят, влияние Каста ещё не слишком велико... А в застенках Службы не поможет ни он, ни кто другой. ‒ У хмыкнул, соглашаясь, и поморщился, пока Вал обрабатывал рану и скреплял края шов‒пластырем. ‒ Осталась нога, сам справишься?       ‒ Спасибо, мамочка, ‒ улыбнулся У, ‒ зато теперь шрамы на ногах почти симметричны. Чуть бы пониже, вот остолопы!..       ‒ Скажи спасибо, что не повыше, ‒ фыркнул Вал, на что У пнул его ногой.       ‒ Так, через час мне нужно вернуться к Крису и ребятам... Тебе не сообщили распоряжения?       ‒ Смотрю, ‒ У поковырялся в коммутаторе, ‒ да, сейчас придут коды, по ним обновлю порты. Нужно уйти по ним ровно в 19.00 из указанного места. Канал слабый, но это все, что можно сделать... ‒ Вал нахмурился, ‒ два к одному, что тебя отследят. Что ты дела...       ‒ Снимаю копию с порта, ‒ меланхолично отозвался У.       ‒ А если он заблокируется? Что тогда? А, как же я сразу не понял, ‒ его голос опасно понизился, ‒ ты что же, решил сам умереть и нас с собой утянуть?       ‒ Причём здесь вы? Я всего лишь немного скрашу одиночество в своей ссылке...       ‒ Да с того, дурень, что твою задницу в случае опасности мы все равно будем прикрывать! ‒ голос Вала взвился. ‒ Тебе мало участия в восстании и командирского чина, ты хочешь ещё и похищение себе прибавить?       ‒ А что же, у меня все равно нет столько жизней, на какое они захотят меня посадить. Я ничего не теряю, и это отлично, ‒ У хохотнул. ‒ Хорошо жить не 500 лет, как разумные камни...       ‒ Нейродеструкция, дубина! После неё ты сам будешь как камень, только вот незадача ‒ не разумный!       У вскинул голову.       ‒ По сумме всех статей я уже под неё иду, я читал Кодекс, ‒ голос его звучал необычно серьёзно, ‒ ты не забыл про подделку документов, к слову? ‒ Вал запнулся на полуслове. ‒ Если Альянс проиграет, я не жилец, друг, не вздумай это отрицать. И черт возьми, я хочу быть рядом с любимой женщиной, в крайнем ‒ умереть ради любимой женщины, поэтому, ‒ он вдруг подошёл к столу, приложил палец к экрану блокировки, виртуозно выуживая оттуда небольшую коробочку из аметистового шелка. ‒ Вал вытаращил глаза.       ‒ У, ты рехнулся? Она дочь генерала и ни в жизни не пойдёт за тебя замуж! Тем более когда ты командир вражеской армии! ‒ тот хотел возразить, но Вал перебил. ‒ И ты все ещё в должности командира, хоть и несколько в бегах. Это просто безумие! Людвиг скорее выжжет планетку, на которую вы сбежите, мезонной бомбой, чем позволит свершиться столь чудовищному мезальянсу! ‒ У расхохотался.       ‒ Славный вышел каламбур!       ‒ Пойми, глупый ‒ Альянс силен, но не станет якшаться с твоей девочкой. И с чего ты взял, что Каст не прикажет, скажем, убрать тебя? А что ‒ идеологическая небезупречность, живёшь с дочкой того самого занозы в его, Каста, заднице. Маловероятно, что он разделит твои романтические настроения, роняя слезу, какая трагичная вышла любовь. Кирпич упадёт на голову, рванет гравикомпенсатор транспортной капсулы, когда решите съездить за покупками... Он думаешь добренький, каким кажется? Да черта с два! Сожрёт и не пода...       ‒ Вал, остынь. В меодову пасть всех, и Каста, и Людвига. Сегодня же я ухожу с ней по телепорту. ‒ Вал побледнел, кажется, от гнева и бессилия. ‒ И ещё. Если меня убьют или схватят, то деньги со счета переведи половину Кире, половину забирай сам, хочешь ‒ раздай ребятам. Нечего оставлять их кому попало. Пароль со счета скинул тебе. Вещи я собрал, ‒ он указал на сумку в углу помещения.       Кстати, Вал, есть у меня тебе одно задание, раз уж я вынужден сидеть здесь до вечера... ‒ У коротко обозначил, что необходимо сделать, отчего лицо Вала стало ещё более недовольным. Хотя дальше было, кажется, некуда. ‒ Что ещё... Пойду, чтоли, наводить марафет ‒ а то я малеху замарался, ‒ У продефилировал в сторону ванной, игнорируя протесты друга. ‒ Тебе, кстати, тоже бы лишним не было. Несёт мертвечиной, аж с ног сшибает, ей‒богу.       ‒ Чертов упертый болван! ‒ Вал отправил в стену неудачно подвернувшийся под руку стеклянный графин с водой.       ‒ Хватит буянить, потом первый будешь орать, что пить хочешь, ‒ донеслось из ванной.       Глава 26.       На потолке было пять небольших трещинок, а на двухцветном карнизе, к которому крепилась комнатная штора‒жалюзи, ровно тридцать четыре жёлтых полоски. Кира лежала на кровати, бессмысленно вперившись взглядом в злополучный карниз.       Ну вот и все, ну вот и все, я ухожу из твоей жизни, ‒ доносилась с улицы очень старая песня, играющая в каком‒то столь же допотопном приёмнике.       Кира, вскочив, с грохотом захлопнула окно. Песня стихла. Она задержалась, вглядываясь в матовую синеву защитного купола, растянутого над городом. По нему бежала едва заметная рябь, будто лёгкий бриз колебал водную гладь.       Они ведь хотели поехать к морю, отдохнуть, посмотреть на "тех самых злобных глубоководных рыб, которые питаются исключительно человечиной" ‒ как пугал её У, а девушка лишь заливисто смеялась. Кира взвыла, проводя ладонями по лицу, взъерошивая волосы. Раздался писк коммутатора, заставив девушку вздрогнуть. Медленно, словно боясь, что тот её покусает, она подошла к устройству, взглянув на экран.       Осторожно, неизвестный контакт. Параметр защиты: 87‒4634‒0, Уровень: высокий. Принять сообщение?       Ладони вспотели. Девушка дрожащими пальцами нажала на кнопку, открывая диалог.       Кира, моя хорошая, это я.       Её затрясло.       Я был немного занят, срочное дельце, ничего серьёзного. Нам нужно увидеться. Буду ждать тебя на нашем месте в 18.30.       P.S. Собери сумку с вещами ‒ у меня есть небольшая идея.       Она откинулась на подушку, лихорадочно соображая. Каков наглец! Он всерьёз решил, что она ни о чем не знает? Как он вообще посмел написать ей...после всего? И зачем ей вещи, только если...       Только если он не предлагает ей сбежать.       Она села на кровати, потерла виски. Вероятность, что отец отслеживает переписку, была огромной, но это сообщение пришло по защищенному каналу. Если ей не изменяет память, параметр от 70 до 90 приближен с безопасности шифр‒систем Службы. Отследить не должны. Он и здесь все предусмотрел.       Кира вскочила, заметалась по комнате, взглянув на часы. 18:01.       Сколько же она пролежала так в полузабытьи! Прислушалась. Отец после тяжёлого разговора уехал на работу, мать, кажется, ушла обновить контроль‒коды для систем безопасности дома... Ей нужно поговорить с У. Хоть и не о чем говорить...она не сможет жить спокойно, не увидев его напоследок. Нужно хотя бы предупредить, что она сдала его друзей...       Кира осторожно открыла дверь, прислушалась. Прошла по коридору, заглядывая в комнаты. Пусто. Бегом вернувшись обратно, лихорадочно принялась собираться. Никакие вещи, естественно, она с собой не возьмёт.       У стоял на знакомой поляне, где они столько раз сражались с Кирой, тренируя разные элементы. Он улыбнулся своим мыслям и взглянул на часы. У был удивительно спокоен и собран для человека, который этой ночью едва не умер, а утром уже числился в первой десятке террористов, представленных Службой Безопасности Федерации к скорейшей поимке, разделяя это увлекательное соседство с Кастом и Глотом. Что ж, хороша компания! Скажи, кто твой друг, как говорится.       Он проверил портключи, лежащие в кармане. Прыжок будет очень далеко, и, учитывая колпак помех для телепортации, услужливо организованных Службой, хотелось бы выпрыгнуть не на орбите Мароа‒654, а где‒то поближе к поверхности. Но привилегии выбирать он был лишён. Оставалось надеяться, что Кира вообще придёт. Он молился всем богам, что отец вызовет её на ковёр чуть позже, указывая ей на лицо почти‒главного‒врага‒Федерации, и сейчас она ни о чем не догадывается. Ну, кроме войны на Земле.       Она пришла чуть раньше, осветив вспышкой полянку. У выдохнул с облегчением ‒ слава космосу, она здесь и все хор...       Нет. Не все хорошо. Едва взглянув ей в лицо, опухшее от слез, с красными глазами и залегшими тёмными кругами, У понял, что немного просчитался. Но почему тогда она пришла? Может, все же война её так расстроила?       ‒ Привет, малы...       Кира охнула, увидев жуткую рану, идущую через всю левую половину лица парня. Все, как говорил отец...что же он говорил? В голове было странно пусто, словно её набили ватой.       ...руки по локоть в крови...       ...чудовище, с детства приученное убивать...       ...плетет паутину лжи...       Эмоции вспыхнули в ней, стискивая горло. Страх, обида, отчаяние, любовь ‒ все перемешалось сумасшедшей какофонией, и, прежде чем она осознала, что делает, девушка в два шага сократила расстояние между ними и влепила хлесткую пощёчину. У, отнимая её руку от горящей щеки, сгреб её в охапку и поцеловал, прижимая к себе. Кира подалась вперёд, углубляя поцелуй, запуская пальцы ему в волосы. Она будто забыла обо всем, что строго требовал Людвиг. Растворялись где‒то вдалеке наставления Гали. Исчезли и те слова, которые она собиралась ему высказать ‒ что он врал ей, даже возраст, и тот изменил, что подвергал её опасности, что вообще не сдался с повинной в первый день учёбы...       Оторвавшись от его губ, девушка прижалась своим лбом к его, заглядывая в глаза. Реальность возвращалась, и это было неприятно.       ‒ Значит, командир Альянса, двадцати четырех лет, гражданство Арейского скопления, Свободные острова? ‒ прошептала она. ‒ Сирота, завербован в раннем детстве? ‒ плечи парня, которые она обхватила руками, напряглись, но взгляд У не отвёл.       ‒ Положил весь отряд и 30 человек спецназа сверху и пришёл сюда... У, зачем? ‒ её голос сорвался.       Лицо парня исказила гримаса боли. Кира с силой оттолкнула его от себя, кладя руку на рукоять ножа. У вздернул бровь.       ‒ Кира, послушай меня внимательно. ‒ Она собиралась перебить, но он остановил взмахом руки. ‒ Ты понимаешь, почему я не мог сказать сразу ‒ у меня не было бы с тобой ни единого шанса.       У тебя его и сейчас нет, глупый.       ‒ Я влюбился безрассудно, как последний ржавый робот, ‒ он хохотнул.       Вот же роботоненавистник.        ‒ Ты не можешь представить, сколько часов я потратил, думая, думая, думая над чертовым решением! ‒ он вскинул руки.       Решение только одно ‒ убираться с планеты, пока тебя не превратили в овоща.       ‒ Моя дорогая, хорошая, любимая, ‒ девушка в удивлении распахнула глаза и отшатнулась, когда У жестом фокусника выудил шелковую коробочку и бухнулся на одно колено, манерно растягивая слова.       Кира хотела возразить, засмеяться, заплакать, убежать, наконец, но слова застряли в горле, и все, что она могла сделать ‒ смотреть. Её глаза, должно быть, сравнялись с фасеточными зрительными колбами разумных насекомых с планеты Каар‒6.       ‒ Я хочу, чтоб ты стала моей женой. У меня два портключа, через... ‒ он помедлил, взглянув на часы, ‒ десять минут надо уходить. Они на очень далекую планету‒пляж, где мне обеспечат убежище. Подождём несколько лет, пока тут все друг друга не перебьют, и вернёмся... Мне придержат место, а руководить я могу и оттуда. Особенно, когда Альянс сделает Землю своим плацдармом.       Последняя фраза привела её в чувство, словно удар хлыста. Кира, обретя способность говорить, расхохоталась, до слез, бегущих из покрасневших глаз. У вопросительно улыбнулся.       ‒ Ты ничего не понимаешь, У? Меня с детства воспитывали встать грудью за Федерацию, ‒ улыбка сошла с лица парня. В его планах они уже готовились активировать порты, обнимаясь и смеясь.       ‒ Встань, нечего паясничать. Так вот, я никуда не уеду, это исключено, ‒ её голос дрогнул, ‒ а ты, У, уезжай. Уезжай как можно дальше, прошу тебя, ‒ она всхлипнула. ‒ У них твои фотороботы, на то дело, когда тебя ранили в голень месяц назад ‒ У недоверчиво сузил глаза. ‒ есть доказательства. Поддельные документы тоже изъяли для расследования. А я... Я нужна родителям, нужна своей планете. Я...       У шагнул к ней, беря за руку.       ‒ Хорошо. Глупо было надеяться, что будет так просто. Но хотя бы возьми кольцо. Оно довольно редкое, нравится?       Кира только сейчас рассмотрела его. И ахнула, забавно открыв рот. ‒ Стан‒водородные сапфиры? ‒ недоверчиво проговорила она. ‒ Их же всего несколько штук в галактике...       ‒ И эти несколько у тебя в руках, ‒ бросил У таким тоном, как будто имел привычку отделывать сапфирами дорожку возле дома, чтоб не устраивать грязь в дождь.       ‒ Я не могу...       ‒ Возьми, ‒ безапелляционно заявил У, надевая на палец кольцо. Она невольно залюбовалась.       ‒ Но, дорогая, неужели ты решила, что я так просто тебя отпущу и даже не попытаюсь похитить? ‒ рассмеялся У, и в его глазах заплясали черти.       Что ты... ‒ Кира едва успела понять, что происходит, как У, молниеносно хватая её за руку, другой рукой пытался активировать карточку порта. Краем глаза она заметила движение ‒ серые жилеты особовцев, как грибы после дождя, вырастали по периметру поляны.       ‒ Немедленно бросить оружие! Включен блок транспарации! Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!       У расхохотался, притягивая девушку ближе. С ужасом Кира заметила отца, также облаченного в защитную серую форму, бегущего ей навстречу. Кира увидела, как исчезает У в цветном водовороте красок и подалась вслед за ним, когда чудовищная сила потянула её назад, едва не вырвав руку из сустава, как несчастный палец того чужого.       Её бросило на землю, от резкого удара головой перед глазами заплясали пятна. Кира попыталась встать, но кто‒то поднял её и понёс, на ходу раздавая отрывистые приказы. Она узнала голос отца. Ногу саднило, очевидно, рассекла при падении.       Рассеянно подумала о том, что ничего не ела с утра. К горлу подступала тошнота. Мир качался и уплывал, кто‒то звал Киру, но звук удалялся, таял, словно снился. Ей мерещились смеющиеся синие глаза. Чему они смеются? Кира не знала. Затем качка прекратилась, и наступила темнота.       Глава 27.       Засвистел, вспыхивая малиновым, сигнал портативного чайника. Рыжеволосый парень, на глаз насыпав в чашку кофе, принялся заливать его кипятком.       ‒ Если продолжишь глушить кофе каждый час в том же духе, то превратишься в гипертоничную бабку, тебя долбанет инсульт, и я не буду за тобой ухаживать, ‒ раздался насмешливый голос Криса.       Вал скривился.       ‒ Как знал, что девчонка утопит нас всех по уши в этом дерьме. Нет, подумать только ‒ она рассказала папочке, он же спросил!.. Пригрозил ремнем бедолажке!.. ‒ он сплюнул.       ‒ Сам убирать будешь, ‒ добродушно рассмеялся его собеседник. ‒ Ну так ушёл же? И я заодно с тобой. Сама сдала, сама предупредила. Впечатляющая самостоятельность, ‒ он пожал плечами. ‒ Не думаю, что мы бы задержались на Земле надолго, хотя как знать.       ‒ Да если б не она, на У бы не повесили вдобавок ещё и похищение генеральской дочки! И попытку её покалечить, ‒ кружка в руке парня слегка дрогнула, ‒ про Федерацию я молчу, его тут разберут на молекулярную пыль. А Каст? Этим поступком наш дорогой влюблённый товарищ неплохо себя дискредитировал и влез посреди двух жерновов. Не сиделось им всем спокойно...       ‒ А как же любовь?       ‒ Любовь не для пиратов, друг.       ‒ Что есть, то есть, ‒ философски отозвался Крис, проверяя магазин бластера. Довольно хмыкнул, кладя оружие на место. ‒ Зато какой тут шикарный закат!       ‒ Это рассвет, болван...       ‒ К черту разницу... Я не успеваю за тремя солнцами, ‒ он мотнул головой. ‒ Мы не великие начальники, как некоторые наши общие знакомые. О, смотри, комета летит. Загадаю‒ка себе ванадиевую броню, буду девчонок клеить, ‒ он поиграл бровями.       Вал фыркнул.       ‒ Да и задачи что на Земле, что здесь для нас не слишком изменились. Правда, эти пернатые меня малеху напрягают. На учениях пух в глаза летит...       ***       Писк кардиомониторов соседствовал с равномерным гулом аппаратуры. Вокруг было слишком много белого ‒ этот цвет будто въедался в мозг, мешая дышать. Кира открыла глаза, приходя в себя. Дернула рукой, едва не вырвав капельницу, которая угрожающе запиликала.       Вбежала медсестра в розовом костюме, что‒то успокаивающе щебеча и ведя за собой Галю. Кира отвела глаза. Было неловко. Галя нежно улыбнулась дочери, поправляя голубой одноразовый халат.       ‒ Дорогая, как себя чувствуешь? Тебе стало плохо из‒за стресса и нервного истощения. Сейчас говорила с доктором, все в порядке, скоро сможем поехать домой. Отец разбирается на работе со сложившейся ситуацией.       ‒ Да, мам, уже получше. Можно воды, в горле пересохло...       До дома они ехали молча. На столе в гостиной что‒то блеснуло. Кира с удивлением взяла кольцо, повертела в руках.       ‒ Людвиг вернул, ‒ сообщила мать, ‒ его забрали для рутинной проверки на наличие несанкционированных сертификатов и порталов. Да, не был бы твой отец генералом ‒ ни в жизни бы не отдали, удачно списав после проверки. ‒ Кира усмехнулась.       ‒ А что, сапфиры даже числятся в официальном реестре с присвоением номеров?       ‒ Отец сам был удивлён, ‒ пожала плечами Галя. ‒ Да, куплены частным лицом. За баснословную сумму, Кира. Но к документам никаких претензий. Невероятно, ‒ она понизила голос, ‒ это тебе тот мальчик подарил, который пират?       ‒ Кира истерически хохотнула, вызвав беспокойный взгляд Гали.       ‒ Да, мам, который пират. Все закончилось, ‒ она запустила руку в волосы, ‒ а вот кольцо осталось. Забавно, правда?       Галя вздохнула, раскрывая объятия.       ‒ Моя девочка... Только время, дорогая, только время сможет помочь.       Кира взглянула в окно поверх материнского плеча. Летела комета, удивительно яркая для этого времени года. Кира закрыла глаза, загадывая желание.       ***       У вышвырнуло на мокрый песок, едва не задев кромку воды. Тихая водная гладь отражала свет зелёной луны и напоминала причудливое зеркало. В паре метров валялась дорожная сумка. Было тепло и тихо ‒ как‒никак, планета круизного типа.       Парень завалился на бок, больно пересчитав рёбрами металлический корпус двух полизарядников и бластера, висевших на плече. Перекатился на спину, хватая ртом воздух и упершись взглядом в ночное звёздное небо, почти похожее на землю. Зацепив пригоршню песка, злобно швырнул его к морю, скидывая с плеча оружие. Пнул камень, покатившийся куда‒то в сторону.       У него не получилось. Ничего не получилось. Кроме кода, конечно. Перед глазами стояли лица парней из его отряда. Как там сказала Кира ‒ их кровь на его руках? Тяжесть безумного дня легла на плечи десятком позитронных реактиваторов. И с Кирой тоже ничего не получилось! А ведь он почти смог затащить её в воронку телепорта ‒ если бы не хрыч Людвиг...       Грудь сдавили сдерживаемые рыдания вперемешку с истерическим смехом. Он ощущал себя необычно потерянным.       Как тогда, когда парни из интерната устроили новичку "тёмную", с ходу введя в курс дела и показывая, кто главный. Земля в очередной раз ушла у него из-под ног, причём буквально. Его выбросило в паре сотен килопарсеков от Федерации...       Ничего. Он сможет. Он всем докажет, что не нужно было загонять его в угол. Но сначала надо поспать. Раны саднили, во рту был металлический привкус из-за слишком большого количества прыжков. Датчик показывал полное отсутствие жизни в радиусе десяти километров и небольшой посёлок на северо‒западе. Парень подтянул к себе сумку, расстелил спальник. Положив под голову бластер и обняв левой рукой полизарядники, он смотрел на небо. Летела комета ‒ удивительно красивая. У улыбнулся, загадывая что‒то. Завтра предстоит трудный день.