Есть одна награда — смерть!
Беспрерывный свист в ушах и тошнотворная головная боль. Ей отсекли голову впервые, через это проходили даже гордые финалисты, но боль физическая и боль моральная смешиваются, от чего голова Арлекино первые мгновения едва не разрывается от потока воспоминаний. Глупая нарезка ярких моментов, взлетов и падений мельтешит перед стекленеющими голубизной глазами, слезы бесконтрольно падают вниз, на сложившийся цирк и ее расстроенных акробатов на рвущихся веревочках. «Финалистам тяжелее», — одну мысль Арлекино заставляет стучать набатом в висках, заглушая вихрь других, чтобы не ощущать тошнотворный вкус отчаяния. Финалистам тяжелее, ей напоминали об этом не раз, финалистам тяжелее принять окончание контракта, финалисты каждую ночь отматывают воспоминания на свой звездный час, их казнят в несколько раз больше — таков горький осадок славы. Помогает ли это успокоить саму себя? Ничуть. Арле хочется кричать. Вероятно, она кричит как резаная вживую, просто не чувствует этого. Тело какое-то время парализовано и не подчиняется ей после звенящей смерти в красочном мире. Ей обидно, почему финалистами обесценивают боль других участников, мечтавших уйти гораздо позже, чем решила за них звездная коллегия жюри? На нее возлагали надежды. На нее, Арлекино, клоуна и шута, которому лишь анекдоты и травить, указывая пальцем на красный нос-кнопку, возлагала надежды известная певица современного поколения. Миа творила невообразимое искусство, сливаясь с избранной маской, отражая всю прелесть, на первый взгляд обыденных, цирковых шоу. Миа подарила ей надежду, их же с ответственностью возложив на плечи шута. Миа с её выступлениями была всем для акробатов, они взлетали на нитках и выполняли диковинные элементы, будто и не служили связанными марионетками главной циркачке — каждое их движение резало ветром свободы. Трудно быть смешным для всех. Арлекино засыпала, слепо веря, что никогда не познает смысла этой реплики, пока за цирк горой стоит Миа. Она не делилась переживаниями со своими маленькими помощниками, знала, что они слабее ее во всем, понимала, что она лидер и должна чётко контролировать ситуацию. Чего она добилась замалчиванием тревожных предположений? Ее карнавал разорван на кусочки изнутри, снаружи сверкают саднящие шрамы от отрезанных голов. Мии с ними нет. Для Бойки это не более, чем интересный опыт, шоу-шоу-всего-то-очередное-шоу. Таких десятки будет в ее головокружительной карьере. Она пошутит на каком-нибудь интервью, что не надеялась и до шестой недели дойти со своими «блеющими» вокальными данными, отряхнется и вспомнит о Маске лишь к Новому году. А Арле закрыта в парадоксе, где она, прославленная циркачка, не способна смириться с тем, что ее жизнь всегда будет интересным шоу, рассчитанным исключительно на других. — Чего ты тут задержалась? Чужая рука мягко опустилась на плечо. Арлекино вздрогнула, и это крохотное движение вытянуло ее из круговорота беспорядочных мыслей. Точно, она же в лесу забытия — если к ней прилипло именно забытие — не должна быть одна, таких стертых воспоминаний с потухшими масками за пять сезонов накопилось уйма. Мокрая трава зашуршала. Арлекино повернула голову к юной девушке, присевшей рядом. Она была и вовсе моложе ее. Белый, будто чуть испачканный, окрас, вышитые золотой нитью живописные узоры на тянувшемся красном платье — и они же горящие огнём на бледноликом лице, на котором читалось одно умиротворение. Выглядывавшие из-под длинной юбки кончики хвостов того же оттенка, что и окрас, выдавали в возможной собеседнице родство с легендарными кицунэ — Арле была удивлена Горностаю, выбывшей за шаг до полуфиналов в четвёртом сезоне. — Тяжело? — Разочарована в себе. Арлекино на короткую реплику откликнулась сухо, не желая лгать, и после опустила взгляд на оторванные нитки от шатра. Акробаты для неё стали семьёй, нежели всего лишь деревянными куклами — нынче их рядом поддержать не было. Покинули когда-то родной цирк, недовольные горе-хозяйкой. Горностай тоже посмотрела на смятую юбку Арле и тихо заметила: — Я в том году после ухода без хвостов осталась. Пришлось восстанавливать, — она закинула голову вверх, щурясь от солнечного света, пробивавшегося сквозь кроны старожилов леса, и ему же по-детски улыбаясь. — Солнце возвращается после холодной луны. Всему свойственно возвращаться. Арлекино вновь повернула к лисице голову, зацепившись за мудрое сравнение. Оно взаправду давало надежду, как и оптимизм Горни — неужто ее не беспокоит прошлое, незаслуженное низкое место и частая казнь? Внутри закружились одновременно наполненные сомнениями и надеждой вопросы, сможет ли она так же принять поражение и радоваться простым тёплым лучам. — Тебе было обидно? — вопрос вырвался сам. Ответ был слишком очевидный и слишком нужный Арле. Ей необходимо услышать, что не она первая и не она последняя, кто превратился в королеву драмы не хуже Киркорова и просидел на этой поляне часами. — Да. — Горни тоже наконец повернулась к ней. Глаза у неё были кристально-голубые, с крапинками сизого. Добрые. Искренние, в отличие от лживых лиц проекта. — Ворон с горем пополам увел меня отсюда лишь на следующий день. Они со Скунсом пытались мне помочь, сказали столько всего хорошего и были рядом чуть ли не всю глубокую ночь, а я все равно захлебывалась в слезах. Отвращение к себе я тогда могла бы черпать ведрами, — губы её едва искривились от едких воспоминаний. — Отчаяние мое подпитывалось прошлыми похвалами жюри. Знаешь, когда ты вылетаешь рано, хотя все тебе твердили… — …Что ты заслуживаешь финала. — Арлекино закончила предложение автоматически пафосной фразой, которую слышала десятки раз от самого председателя. Горностай печально усмехнулась, осознав, что с кем-то судьбу свою разделила, и прошептала, то касаясь чужой руки своей, то выписывая круги на траве: — На их обманчивой лести твоя жизнь не оборвется. Придётся привыкать к шрамам от казни, да, — она неловко потерла шею. Уголки губ у циркачки сами поднялись при виде того, как щеки Горни зарделись от непонятного смущения, и она провела по ее пальцам, чтобы едва сжать их в своих. У ее собеседницы и, к счастью, новой подруги ладони тёплые и мягкие. — Отныне у тебя будет своя жизнь, не связанная с людьми. Замечательная жизнь в нашем городе, думаю, ты привыкнешь быстро. Горностай энергично подскочила на ноги и протянула руки Арлекино, чтобы и та наконец встала. Она медленно вернула себе равновесие, словно ребёнок, а юбка ее с хрустом, но расправилась, готовая во всей красе демонстрировать новые выступления артистов. За зеленеющей листвой могучих деревьев виднелся полыхавший закат — пробыли они тут вместе в разы дольше, чем ощущалось. — Да ты встала быстро, не то что я в свое время, — заявила лисица довольно и задумчиво уточнила вслед: — В цирке и не такому учат, да? Научишь чему-нибудь потом? Арлекино растерялась. Никто не спрашивал у неё о быте цирка в таком ключе. Все восторженно умоляли показать какой-нибудь трюк, сами же учиться не хотели — в каждом живом существе, встречавшемся ей до этого дня, выделялась жирным слоем над другими качествам алчная лень. — Конечно! — воскликнула циркачка. Веселье наконец ожило в ней с задором, окружающий мир стал ярче, так что она щелкнула младшенькую по носу с беззлостной ухмылкой: — Если не боишься за платье, принцесса! «Принцесса» вспыхнула, как спичка, и хвосты ее подлетели вверх под смешок Арле. — Мне платье не жалко, поверь, — она цокнула языком, закатила глаза и тут же захохотала, представив, как выглядит со стороны. — Ты не еще видела, как я бегаю! — Думаешь, не догоню? — Не догонишь! — Горни шагнула назад дальше от приближающейся Арлекино, уверенно бросая вызов. Оставалось лишь молиться, что они не напугают впечатлительного Ворона, когда ворвутся к нему в дом поздним вечером разбушевавшиеся после гонки. И она сорвалась, петляя по лавирующим тропинкам из желтого кирпича, как в старой повести про Элли и Тотошку. Арлекино ринулась за ней, не собираясь проигрывать — неизведанная дорога для нее не помеха, пока в ее зоне видимости блестящие лисьи хвосты. Каждый раз, когда Арле оставались считанные сантиметры, чтобы коснуться плеча Горностая, та разгонялась, будто совсем не устала, и на весь лес были слышны ворчливая ругань и заливистый смех вперемешку.¿
1 мая 2024 г. в 17:11