Часть 2
19 апреля 2024 г. в 12:39
В сумраке ночи ярко пылали красно-жёлтые искры факелов и костров. В воздухе пахло чем-то душистым и пряным, а лёгкий ветерок разносил этот запах по всей округе. Так пахнут лунные пироги, которые спешно допекают в домах перед началом обряда аркана. Всех собравшихся на площади можно было условно разделить на три группы: бегущие-омеги, охотники-альфы и столпившиеся полукругом жители деревни. Музыканты старательно выводили мелодии на барабанах и лютнях, а зрители с готовностью хлопали в ладоши.
Эри стоял вместе с другими омегами в специально очерченном круге. Все были одеты лишь в белые рубахи с красным шитьём, на запястьях и лодыжках чуть слышно позвякивали браслеты, а волосы были уложены в длинные косы. Напротив стояли альфы и, улыбаясь, предвкушающе смотрели в сторону омег. Несмотря на слова Хёи, Эри знал многих из них: кузнец Цуро, гончар Джейми, рыбак Барри и многие другие. Но особенно среди всех них выделялся Ирвинг. Кажется, приставку «самый» можно было добавлять ко всем имеющимся в мире прилагательным. Самый высокий, самый мускулистый, самый богатый, красивый, влиятельный… А ещё самый напыщенный и тщеславный.
— Эй, Ирвинг, кого ловить планируешь? Я даже отсюда вижу задницу Мэнди, отпад, — присвистнул альфа, оценивая всех омег в кругу.
— Боги, да вы с ним прямо идеально уравновесите друг друга: у него большая задница, а у тебя маленький мозг, — фыркнул другой альфа, складывал руки на груди.
— Рой, полегче. Хоть в этом году омег и меньше, чем альф, но, думаю, ты то себе кого-то точно найдёшь, — тронул друга за плечо Ирвинг, как и все остальные неотрывно глядя на круг с бегущими. Конечно, в обычной жизни он видел почти каждого из этих омег, и не один раз. С кем-то он общался, с некоторыми даже дружил, но сейчас на празднике Шаи царила какая-то совсем иная, особенная атмосфера. Дух чего-то первобытного, страстно жаждущего и неутолимого заставлял молодых альф забываться.
— А, может, тогда Хёи? Он сын лавочника, настоящий богач! Поймай такого и сможешь до конца жизни жить за счёт приданного.
В это время на другом конце площади тоже было неспокойно. Хёи активно пихал Эри локтем в бок, чтобы привлечь внимание нарочито серьёзного друга.
— У меня из-за тебя скоро синяки начнут появляться, — прошипел, делая шаг в сторону от чуть ли не визжащего от восторга омеги.
— Эру, посмотри вон туда, чуть левее от центра. Там стоят альфы и смотрят точно на нас. И среди них Ирвинг с Роем! Как я выгляжу? Волосы не растрепались? Вишнёвый сок не стерся с щёк?
— Ты накрасился? — удивлённо вскинул бровь Эри, приглядываясь к лицу Хёи.
— А как же! В такой день я должен быть во всеоружии.
— Сколько не выделывайся, у всех них одно на уме.
— Спасибо, что вселяешь в меня уверенность и надежду. Дай хоть немного насладиться моментом и помечтать, — сквозь улыбку проговорил Хёи, старательно подмигивая альфам.
— Кажется, Хёи что-то в глаз попало, — заметил Рой множественные неудачные попытки омеги моргнуть.
— Нет, парни, меня слащавые омежки и детишки лавочников мало волнуют. Это слишком мелко. Зачем размениваться на листья, когда можно сорвать цветок? Среди них всех только Эри является мне ровней. Будущий Хранитель леса, — Ирвинг вперил испытующий взгляд в старательно игнорирующего его омегу.
— Ну и любишь же ты усложнять себе жизнь. Ни разу не помню его на наших танцах, он всё время то гуляет, то читает. Скука смертная.
— Эри тот ещё гордец. Так просто он тебе в руки не дастся. Видимо, кого-то сегодня знатно обломают, — снисходительно пожал плечами Рой. Будучи сыном советника вождя он не столько из собственного желания, сколько из необходимости проводил время с Ирвингом. Его другу были неведомы ни отказы, ни преграды.
— Хватит с меня игр в галантность. Год я его обхаживал, лебезил, а всё бестолку. Не захочет ко мне сам, так возьму силой. Ничего, под действием буй-травы ещё и не такие на коленях ползали, — самодовольно усмехнулся Ирвинг, наконец ловя на себе короткий косой взгляд Эри.
Музыка стихла, а вместе с ней замолкли и голоса всех жителей деревни. Вперёд из толпы вышли двое: вождь и нынешний Хранитель леса. Оба произнесли пламенные речи в ознаменование нового праздника Шаи и подожгли большой костёр. Голоса десятков лесных существ соединились в таинственном, ни на что не похожем песнопении. Священные гимны шли один за другим, как бесконечное, повторяющее само себя заклинание. Первая часть праздника подошла к концу, а за ней последовала и вторая, гораздо более долгожданная и волнующая. Каждому из омег раздали по одной пастилке из буй-травы. Смешанное с мёдом растение обладало весьма интересным, раскрывающимся примерно в течение часа свойством.
Вся процессия из альф, омег и зрителей двинулись к лесу. На праздник Шаи даже дикий зверь носа из своей норы не кажет, поэтому можно вполне спокойно и безбоязненно передвигаться по его территории. Потеряться в чаще было также довольно сложно. Природным барьером служила быстрая река, которая как бы отделяла уже хорошо изученную местными жителями часть бора от всего остального леса. Даже если омега или альфа где-то заплутают к утру их легко найдут и доставят домой.
— Да начнётся обряд аркана. Удачи вам!
Эру в последний раз обернулся, чтобы увидеть взволнованно глядящего ему в след отца. Час бегущих начался. Последняя светлая рубашка исчезла где-то меж сучьев кустарников.
— Фух, сердце то как радостно бьётся, а ж дышать забываю, — восторженно смеясь отозвался Хёи, таща Эру за руку. Омег начало накрывать чувство эйфорического удовольствия и азарта. Отбежав от старта, все кинулись врасыпную. Считалось плохим тоном сразу попадаться на глаза охотникам. Чем дольше альфа ищет бегущего, тем веселее.
— Давай сюда, за овраг, — предложил Хёи, направляясь к неглубокой расселине.
— Занято! — шикнул голос омеги, который первее успел найти это место и уже обустраивался на нём.
— Ну и ладно, мы лучше себе найдём! — самодовольно хмыкнул Хёи и потащил друга дальше. Эри бежал по бесконечному шуршащему ковру из трав и листьев, на руках и ногах позвякивали браслеты, юноша перепрыгивал через пни и кочки. Столько раз он смотрел на церемонию со стороны зрителя, провожал омег в лес и встречал их растрёпанными и сонно улыбщимися наутро, и вот теперь настала его очередь принять во всём этом непосредственное участие. Бег не оставил его равнодушным. Лицо начинало пылать оттенками алого, сердце заходилось в бешенном ритме, а в животе узлом завязывалось сладко греющее и тянущее вниз ещё незнакомое чувство.
— Да что ж такое! Лес большой, а куда не приди, везде уже занято! — возмущённо выпалил Хёи, отходя от сломанного дерева в пустом стволе которого уже прятался другой омега, — хоть под землю закапывайся или просто так на месте стой.
— Хёи, я тут вспомнил, мне папа советовал прятаться подальше ото всех. Думаешь, нам все же следует искать одно место на двоих? — Эру остановился и сел на пень, не имея больше сил так быстро бегать за другом. Омега делал глубокие вдохи и, каждый раз выдыхая, ощущал разливающуюся по телу истому. Возбуждение начинало понемногу затуманивать рассудок.
— Дурная моя голова! Об этом я как-то и не подумал. Да, будет очень неудобно, если нас найдут в одном месте и… Тогда лучше разделиться.
— Я пойду направо, а ты — налево. Встретимся утром.
— Эру, удачи! И не смей попадаться Рою! А то я тебя урою! — хохотнул юноша и опрометью бросился в сторону. Эру махал на себя руками, стремясь разогнать вечернюю духоту. Или дело было вовсе не в температуре окружающей среды? Эру облизнул губы, думая, куда же ему податься. В это время по лесу разнёсся звук сигнального горна — это значило, что альфы вышли на охоту. Паника с новой силой охватила омегу. Будет очень глупо вот так запросто стать первым, кого поймают, нужно что-то срочно предпринять! Юноша поднялся на ноги и, активно работая ногами, побежал вперёд. Временами он останавливался и прислушивался к происходящему вокруг. Сначала это была лишь тишина и и редкие звуки качающихся деревьев, но постепенно к ним прибавились и громкие резкие шаги охотников. В отличие от бегущих им не было смысла вести себя тихо. Альфы свистели, звали омег или просто бегали от одной точки к другой, наводя панику.
У Эру оставалось все меньше сил. При таком раскладе он не сможет убежать ни от одного альфы, каким бы хилым он не был. Благо, справляя один праздник Шаи за другим, юноша с детства озаботился разработкой плана, как можно «идеально» спрятаться от альф в лесу. По земле омегу можно легко найти по источаемому запаху, особенно благодаря буй-траве, которая делает аромат в несколько раз сильнее, Но вот если добежать до реки и залезть на дерево — шансы «спастись» значительно увеличиваются. С реки дует свежий ветер, пахнет водой, да и не у каждого альфы хватит ума поднять голову и посмотреть наверх.
— Нашёл! — где-то далеко раздался довольный голос кого-то из альф, а после и смешанный со смехом визг омеги. Ориентироваться по ночному лесу было очень сложно, Эру показалось, что где-то рядом с ним шумит вода. Может, это и правда была река, но времени проверять свою догадку у парня не было. Изловчившись, омега полез на дерево и, найдя более-менее крепкую ветку повыше, сел на неё и прислонился спиной к стволу. Отсюда помимо всего прочего был отличный вид на всю лесную поляну. С высоты Эри мог разглядеть не только охотников, но и некоторых прячущихся омег.
Среди них был и Хёи. Эру усмехнулся. Его друг не нашёл места лучше, чем спрятаться за пнём. Неудивительно, что его вскоре разоблачили. Пусть голоса отсюда были и не слышны, зато омега мог точно видеть, как Рой неспешно обошёл не ожидающего нападения со спины Хёи. Где-то с минуту альфа стоял, кажется, с иронией ожидая, учует ли омега его присутствие или нет. В конце концов Рой положил руку на плечо Хёи и повернул его к себе. Последним, что увидел Эру перед тем как отвернуться, был падающий в листву и целующий альфу Хёи. Омега был искренне рад за друга. Хоть у кого-то мечты сбываются.
— Медведь его раздери, где он? — прямо под собой услышал Эру и взглянул вниз. Юноша замер. Под его деревом ходил Ирвинг. Он принюхивался чувствую, но не понимая, откуда исходит знакомый запах. Стоило только парню поднять голову вверх и он бы непременно увидел сидящего, как кукушка в гнезде Эру.