***
Ласточка приоткрыла глаза. Шея затекла от неудобной позы, а голова немного кружилась от количества выпитого алкоголя. Кажется, она случайно задремала. Устало вздохнув, Ласточка посмотрела прямо перед собой, разглядывая тёмный зал VIP-зоны. Откуда-то сверху лилась ненавязчивая музыка, а светодиодные лампы почти не отбрасывали свет на её столик. Легко было заснуть. Она потянулась к бутылке начатого ликёра и вылила тягучую розовую жидкость в опустевший бокал. Снова ей снились давние воспоминания, которые со временем стали больше походить на кошмар. Ласточка зажмурилась, пытаясь прогнать остатки сна. Впрочем, она знала, что это бесполезно. Детали того старого разговора въелись ей в память, не отпускали столько времени. Настолько сильно, что никакое количество крепкого алкоголя не давало забыть даже малейшую деталь. Ласточка бросила взгляд на лежавший у самого края телефон. На секунду экран загорелся оповещением о новом сообщении. Она фыркнула. Кажется, это был менеджер. Старый идиот не оставлял попыток привести её в чувство и, наверное, в очередной раз просил покинуть злополучный клуб. Скоро ведь фестиваль Гармонии, и это будет самое грандиозное выступление в её жизни. Сколько можно портить себе репутацию? Свою репутацию. Могут ведь и не допустить. «Отстранить за плохое поведение», — как любил приговаривать старик. Ласточка усмехнулась. Если бы могли, то давно бы уже это сделали. Она поднесла к губам полный до краёв бокал. Розовый напиток переливался и искрился, — так и манил распробовать его тягучую сладость. Ласточка сделала первый глоток и снова бросила взгляд на телефон. А вдруг это был не старик? Вдруг это был он? Нет. Она резко покачала головой и откинулась на диван, ощущая, как по телу разливалось тепло, а на языке искрилось послевкусие лучшего ликёра на Пенаконии. Если бы ему было не всё равно, она бы тут не сидела. Сандей уже давно ей не писал. Максимум, который она от него получала в последнее время, — разочарованные взгляды на официальных приёмах. Он уже давно сдался поставить её на истинный путь. Сандей всегда был проницательным. И практичным. Зачем тратить своё время на бесполезные вещи? На бесполезных людей? Он не мог дать ей того, что она хотела. И Ласточка это знала, но всё равно надеялась каждый раз увидеть на экране именно его сообщение. В VIP-зоне было почти пусто. В дальнем углу зала Ласточка видела несколько человек, силуэты которых с трудом можно было разглядеть из-за тёмного освещения. Каждый столик находился в своей собственной ячейке, ограждённый с трёх сторон стенами. Удобное место, если нужно обсудить что-то без лишних свидетелей. Понятное дело, кому захочется проводить своё время в отеле, когда существует мир грёз? Идеальный мир, где все счастливы. Идеальный мир, где исполняются самые смелые мечты. Ни одно место в отеле — во вселенной — не сможет хоть немного повторить их лоск. Мир грёз с лёгкостью мог претворить любое желание. Нужно лишь представить, захотеть, коснуться. Но только не Ласточки. Она уже давно не погружалась в грёзы и даже попросила себе номер без погружающего устройства. На неё смотрели, как на умалишённую. Как можно в здравом уме отказаться от такого? Наверное, в здравом уме и правда нельзя. Вот только Ласточка уже давно чувствовала на себе отравляющее дыхание болезни. Она панически боялась оказаться в грёзах. Ведь в зоне воспоминаний можно было встретить её. Все зеркала в номере были также занавешены. Её лицо всегда смотрело в молчаливом осуждении. Ласточка медленно покачивала бокал с остатками ликёра. Мысли немного путались, стали вязкими, как расплавленная карамель. Наконец-то она чувствовала себя лучше. Намного лучше, чем обычно. Она посмотрела на почти пустую бутылку из-под алкоголя. Нет, отказаться от него ей сейчас слишком сложно. Краем глаза она заметила в зале фигуру, которая медленно приближалась к её столику. Расфокусированный взгляд никак не мог на ней сосредоточиться. Кажется, это был мужчина. Неоновые огоньки скользили по его силуэту, не давая полностью его рассмотреть. Ласточка в ожидании прикрыла глаза, не желая напрягать зрение. Пока совсем близко не расслышала шаги. К ней редко здесь подходили. Поэтому она и любила это место: никаких назойливых фанатов. Люди, которые могли позволить себе сидеть в таких дорогих клубах, не обращали особого внимания на звёзд. Для них это было, скорее, обыденностью. Если он не будет сильно докучать, то она даст автограф. Возможно, даже разрешит сделать селфи. Любимый ликёр всегда делал её сговорчивее. — Добрый вечер, как неожиданно встретить здесь Ласточку собственной персоной, — вкрадчивый голос раздался почти над ухом. Ласточка без особого интереса уставилась на незнакомца. Нет... не незнакомца. Кажется, она его уже где-то видела, только не могла вспомнить где. Его лицо показалось ей смазливым, а ехидная улыбка — раздражающей. Парень немного наклонился, чтобы привлечь её внимание. Ласточка чуть прищурилась с подозрением. Он носил очки, но это не помешало ей заметить необычные глаза, которые будто светились изнутри, и она сравнила их с самыми яркими неоновыми вывесками. Одет он был явно с иголочки, но роскошный меховой воротник на пиджаке казался не к месту. На Пенаконии сложно было выделиться из толпы, однако его наряд виделся Ласточке слишком броским. Глаза разбегались от количества украшений, блеска и золота, и девушке тут же в голову пришла на ум какая-нибудь напыщенная птица с изумрудными перьями. Примерно такими же, как на серёжке у него в ухе. Ей захотелось усмехнуться от этой мысли. — Привет. Хочешь получить автограф? — Ласточка выпрямилась и подарила ему одну из своих фирменных улыбок, предназначенных для общения с фанатами. Возможно, получилось даже чересчур слащаво — вишнёвый ликёр делал своё дело. — О, может быть, немного позже, — тот ухмыльнулся и указал на место напротив Ласточки. — Не против, если я присоединюсь? — Она удивлённо вскинула брови. Естественно, она собиралась отказать. Ласточка прекрасно знала, что пьют в одиночестве только алкоголики, но коротать тоскливые вечера в компании незнакомцев ей пока не позволяли остатки морали. — Ох, совсем забыл, я ведь не представился, — в его тоне прозвучали извиняющиеся нотки, – топ-менеджер Корпорации Межзвёздного Мира, Авантюрин. Остатки улыбки тут же исчезли с лица Ласточки. Точно, Авантюрин. Кажется, об этом на одном из собраний говорил Сандей. Ласточка в тот момент, как обычно, была занята распитием шампанского у фуршета, поэтому слушала его речь вполуха. Если она на что-то и обращала внимание, так это на тембр его мягкого голоса. Политические проблемы и желание КММ присвоить себе бывшую колонию волновало её не больше, чем появившаяся стрелка на капроновых колготках. Но сейчас Ласточка отчего-то почувствовала себя идиоткой. — Не думаю, что могу чем-то тебе помочь. Уходи, — сказала Ласточка тоном, не терпящим возражений. Не хватало ей вляпаться в очередную историю, теперь уже с топ-менеджером КММ. Тогда вход на фестиваль Гармонии точно будет для неё закрыт. Опять же… самой Ласточке это было не так уж и сильно нужно, но она должна была исполнить её последнее желание. Не могла иначе. Авантюрин будто бы не услышал и лёгким движением снял модную шляпку, усевшись напротив Ласточки. С его губ не сходила самодовольная улыбка, но в глазах читалась толика сожаления. Словно он совершенно случайно оказался в этом клубе и совсем не по своей воле разговаривал с ней. Ну да, как же. Ласточка ошарашенно посмотрела на него. Каким бы статусом ни обладал Авантюрин, он не входил в Семью, поэтому на Пенаконии особой свободы действий у него не было. И он обязан подчиняться требованиям членов Семьи. — Я сказала тебе уйти, — ещё раз повторила Ласточка, стараясь не терять самообладание. — Не заставляй меня вызывать охрану. — Она сложила руки на груди, многозначительно уставившись на Авантюрина в надежде, что хотя бы её нежелание говорить заставит его уйти. Связываться с Гончими абсолютно не хотелось, но скрепя сердце она могла бы попросить их увести назойливого «фаната». Авантюрин в ответ на её слова лишь удобнее устроился на бархатном диване и закинул ногу на ногу, всем своим видом показывая, что в ближайшее время никуда уходить не собирается. — Ласточка, просто выслушай меня, — начал он, не сводя с той взгляд своих магнетических глаз. Она почувствовала, как мурашки прошлись по коже. Странное ощущение. — У меня есть очень выгодная сделка, от которой ты не сможешь отказаться. Какая наглость. Ласточка усмехнулась, с сожалением поглядывая на полупустую бутылку ликёра. Нет, с Гончими сейчас связываться было бы лишним. Что ж… раз он не хочет уходить, то уйдёт она. С чего бы это КММ предлагать сделку именно ей?.. Любопытство плотно засело в сознании, но Ласточка пока ещё не пропила остатки разума. Ни с кем из КММ нельзя заключать сделки — это она знала наверняка. Особенно с таким напыщенным индюком, который садился за стол без приглашения. — Нет. — Ласточка резко встала, немного пошатнувшись от возникшего головокружения. Слава Эонам, что сегодня она не надела длинное платье, иначе точно бы запуталась в подоле по пути до своего номера. — Никаких сделок с Корпорацией я заключать не буду и слушать тебя тоже не хочу. Кажется, Авантюрина не удивила её реакция, он даже не пошевелился. Ласточка уже повернулась и собралась уходить, когда тот начал говорить: — Да ну, неужели ты не хотела бы получить помощь в расследовании смерти сестры? — голос звучал тихо, словно Авантюрин боялся, что их могут здесь подслушивать. На его лице не было и тени улыбки. Смысл слов дошёл до Ласточки не сразу. Тело отреагировало раньше, прежде чем ей пришлось осознать в должной мере. В горле пересохло, ладони похолодели, а голос Авантюрина показался настолько громким, словно он бил ей прямо по ушным перепонкам. Она тут же развернулась и посмотрела на него с презрением. Наверное, в такой ситуации ей стоило лучше контролировать эмоции, но всё произошло слишком внезапно. Она ожидала чего угодно, но не этого. — Ты что-то путаешь, — настороженно начала Ласточка, руки непроизвольно сжались в кулаки. — У меня никогда не было сестёр. Так что нам точно не о чем разговаривать. Не сдержавшись, она в последний раз бросила на Авантюрина злобный взгляд. Ласточка подумала, что ему не привыкать получать подобную реакцию от людей, с которыми он пытается заключать сделки, поскольку он даже не попытался остановить её, договорить или заставить слушать. Если бы можно было убивать одним взглядом, то — Ласточка уверена — он бы давно уже был мёртв. Но пока Эоны никому не даровали такие способности. Ласточка бежала в свой номер не разбирая дороги. Давно уже она не чувствовала подобного смятения, но Авантюрин будто бы сковырнул старую рану, которая и без того болела, а теперь ещё и начала кровоточить. Ласточка не знала, что испытывать… она будто бы протрезвела, но эмоции всё равно смешивались в одну неразборчивую кашу. Гнев, страх, печаль, раскаяние и… надежда? Нет, он не мог ничего знать о ней. Это точно был блеф. С того самого рокового дня пресса начала полниться слухами о том, что Ласточка стала другой, её словно заменили, но весомых доказательств ни у кого не было. Всего лишь слухи, которыми попытался воспользоваться Авантюрин. Оказавшись у двери номера, Ласточка тяжело вздохнула, пытаясь отдышаться от быстрой ходьбы. Ну и ну… неужели она даже на секунду смогла поверить этому жулику? Ласточка не сразу поняла, что уже несколько секунд истерически смеётся. Несколько проходивших мимо пепеши бросили на неё удивлённые взгляды. Не переставая смеяться, Ласточка распахнула двери номера и скрылась в своём убежище. Нет, на публике никто не должен видеть эту её сторону. Она твердила себе каждое утро, что нужно держать эмоции под контролем но всё равно каждый раз что-то шло не так. Ласточка направилась к кровати, на ходу стаскивая с себя платье, в котором внезапно стало жарко, одновременно с этим отпинывая в сторону пакеты со всяким мусором и скомканные бумажки с неудавшимися текстами песен. Бросив одежду в кучу остального тряпья, Ласточка упала на относительно чистую кровать. Во всяком случае здесь явно меньше грязи, не считая старого сломанного фотоаппарата и нескольких пустых пачек из-под сигарет. Какое-то время она бездумно смотрела в потолок. Постаралась отдышаться. В конце концов ей начало казаться, что либо он крутится, либо же вертелась кровать вместе с ней. Ласточка перевернулась набок, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Обычно её не тошнило после ликёра, да и выпила она немного. Видимо, сказалось внезапное нервное напряжение. Дурнота накатывала волнами, и в определённый момент Ласточка поняла, что больше лежать не получится, само по себе это не пройдёт. Почувствовав рвотный позыв, она зажала рукой рот и вскочила с кровати с намерением как можно быстрее добраться до туалета. Перешагивая через хлам, Ласточка не заметила растянувшийся на полу ремень и, зацепившись за него, еле удержалась от падения и больно ударилась бедром о тумбочку. Она каждый день обещала себе, что обязательно уберётся в номере, но вечером того же дня находила отговорки, чтобы этого не делать. Утром ей не хотелось вылезать из постели, а после — находились силы только для того, чтобы дойти до своего столика в клубе. Клининг ей не хотелось брать из принципа. В туалете Ласточка смогла избавиться от остатков скудного ужина. Склонившись над унитазом, она мелко дрожала, словно от лихорадки, и пальцы до боли впивались в холодный кафель. Не хватало сил, чтобы подняться, в уголках глаз собрались слёзы. Ласточка чувствовала себя паршиво и не могла понять, от чего именно. От внезапной тошноты или слов Авантюрина? Или от всего вместе? Собрав все силы, Ласточка сумела встать и сделать несколько шагов до раковины. Голова не переставала кружиться; ей казалось, что она может в любой момент потерять равновесие. Трясущимися руками она умыла лицо и заодно намочила длинные пряди волос, с которых теперь на плитку капала вода. Ласточка посмотрела перед собой, словно желая увидеть отражение в зеркале. Её взгляд наткнулся только на голую стену. Конечно, она ведь сама сняла его год назад. Ласточка старалась медленно и глубоко дышать. Нужно было всего лишь дойти до кровати, а там уже можно и отключиться. Внезапно за спиной она услышала шорох, сильно напоминающий мягкую поступь чьих-то шагов. Она из последних сил обернулась. Естественно, в небольшой ванной комнате никого, кроме неё, не было. Пришлось перенести почти весь свой вес на раковину, чтобы не упасть. Шорох повторился откуда-то справа. — Кто здесь? — сдавленно вскрикнула Ласточка. Взгляд натыкался только на пустые углы ванной. Никого. Может, показалось? И это всего лишь проделки её воспалённого сознания? Нет… она слишком чётко слышала эти шорохи. Краем глаза Ласточка заметила движение слева. Будто рядом с ней на секунду промелькнуло что-то белое. Как затравленный зверёк, Ласточка резко обернулась и в ужасе уставилась перед собой. На краю ванной сидела она. Точнее она. Настоящая Ласточка, как две капли воды похожая на неё. На подделку. Белые волосы слегка развевались, словно на ветру, хотя в ванной не было даже сквозняка. Красные глаза с вкраплениями розового пристально смотрели на неё. В них не было и следа укора или ненависти. Скорее, этот немигающий взгляд можно было назвать абсолютно равнодушным. Белое платье казалось мокрым, словно прилипшим к худой фигуре своей обладательницы. Ласточка в изумлении открыла рот и тут же его закрыла. Зажмурилась и несколько раз моргнула. Нет, мираж никуда не пропал и продолжал смотреть на неё, но не выражал никаких эмоций и не двигался с места. Она казалась совершенно реальной, словно до неё можно было в любой момент дотронуться и рука точно бы не прошла сквозь воздух. Ласточка во все глаза смотрела на неё, не зная, что сказать или что сделать. Неужели она допилась до белой горячки? Или сестра восстала из мёртвых, ибо не в силах смотреть на то, что делает с собой новая Ласточка? Тонкие губы иллюзии немного приоткрылись. Ласточка вздрогнула, ещё сильнее наваливаясь на раковину. Кажется, сзади что-то хрустнуло. — Я реальна, а ты — нет, — нараспев произнесла она, продолжая смотреть на Ласточку убийственно-равнодушным взглядом. — Ч-чего?.. — прошептала Ласточка и не смогла отвести взгляд от близнеца. — Ты же умерла, — не то как вопрос, не то как утверждение добавила она, совершенно потерянным голосом. Может, это какой-то всплеск мемории? Но они ведь не находятся в мире грёз. Ласточка обхватила руками лицо, вслушиваясь в собственные судорожные вздохи. Она надавила себе на щёки, словно проверяя и убеждаясь в том, что она на самом деле реальна и это не какой-то психоделический сон. — Я реальна, а ты — нет, — произнесла иллюзия ещё раз, просверливая дыру в груди Ласточки своими кукольными глазами. — Нет, нет, нет, — бормотала Ласточка и продолжила возить руками по лицу, размазывая непонятно откуда взявшиеся слёзы. — Я ведь видела… Сама всё видела… Твоё тело на асфальте… Наконец-то иллюзия решила выдать хоть какую-то эмоцию, растянув обескровленные губы в подобии улыбки; пусть глаза и оставались абсолютно безучастными, затягивали в себя словно в бездну плачущую Ласточку. — Я реальна, а ты — нет.***
Ласточка не помнила, когда это закончилась и каким образом она смогла добраться до комнаты, обессиленно рухнув прямо на ковре. Её продолжала бить мелкая дрожь, а сердце в груди стучало как ненормальное. В голове раз за разом проигрывались одни и те же слова иллюзии. Кроме них, она больше ничего не сказала. Может, это был знак? Да и вообще, что это было? Голова разрывалась на части от боли, в ушах непрерывно гудел шум, нарастал и убывал. Ласточке начало казаться, что она находится при смерти, и сил на то, чтобы хотя бы добраться до телефона, у неё не было. В какой-то момент ей, видимо, удалось провалиться в сон. Проснулась она с чувством, будто во сне её кто-то долго и методично пинал, болела буквально каждая косточка. В кровати Ласточка со стоном откинулась на подушки, пытаясь осмыслить всё произошедшее. Ни к какому очевидному ответу ей прийти не удалось, а посоветоваться было не с кем. Единственным человеком, которого она считала достаточно близким, был Сандей, но Ласточка не хотела, чтобы, кроме всего прочего, он начал считать её ещё и сумасшедшей. Ласточка никогда не верила в знаки судьбы, но отчего-то ей казалось, что разговор с Авантюрином и появившийся почти сразу после этого мираж, — это не совпадение. Пока ей было трудно связать события воедино, но мысль о том, что всё произошло не просто так, не давала ей покоя. Ужасно сильно хотелось ополоснуться под прохладным душем, но воспоминание о том, что придётся возвращаться в ванную, которая ещё недавно стала пристанищем её кошмара, бросало Ласточку в холодный пот. Так она и пролежала до самого вечера, глупо глядя в потолок и прокручивая одни и те же мысли, которые будто бы пожирали её изнутри. К вечеру тело стало болеть меньше, и Ласточка собрала всю свою смелость, чтобы наконец встать и заглянуть в злополучную ванную. Конечно, там никого не было, но Ласточка всё равно дрожала и постоянно оглядывалась, пока приводила себя в порядок. Только в этот момент она поняла, как сильно хотелось есть; кажется, вчера её рацион был совсем скудным: фруктовая тарелка и несколько оладий. Оставаться в мрачном номере было тревожно… сознание по-прежнему подкидывало образы мёртвой сестры, и Ласточка подумала, что определённо сойдёт с ума, если останется здесь на целый день. Возможно, она даже поменяет комнату. Подальше отсюда. Написание песен уже давно не приносило такого удовольствия, как было раньше. Оказавшись у дверей любимого клуба, Ласточка почувствовала некоторое облегчение. Какое счастье, что она снова может ненадолго забыться и попробовать подремать под приятную музыку. И забыть события вчерашнего вечера. К чёрту. Для себя она решила, что произошедшее — это точно не вина алкоголя, поэтому она позволит себе пить и дальше. На каком-то подсознательном уровне Ласточка понимала, что поступает неправильно. Но она готова в очередной раз сделать вид, что не слышит голос разума. Все ведь знают, что истина — в вине. Но полностью насладиться вечером и испить до дна бокал жалости к себе ей не удалось. Как только Ласточка расправилась с ужином, она снова заметила знакомую фигуру, заставившую её пережить один из худших вечеров за последнее время. Авантюрин стоял у барной стойки и, заметив взгляд Ласточки, довольно дружелюбно помахал ей в ответ. Ласточка почувствовала, как у неё начинал дёргаться глаз, и с силой сжала в руке вилку. Жаль, что было не во что её воткнуть. Или не в кого. Очевидно, что Авантюрин пришёл не просто так. Когда он снова решит завязать этот пустой разговор? Ласточка решила, что это только вопрос времени. Не желая с ним больше связываться, Ласточка почти в ту же секунду встала и стремительно направилась к выходу, переполненная коктейлем из раздражения и необъяснимой печали. Как будто при взгляде на Авантюрина она чувствовала что-то… знакомое? Что-то такое, что нельзя описать словами. В любом случае оставалось надеяться, что он правильно понял её поведение и теперь ему стало очевидно: Ласточка не желала иметь с ним никаких дел. Вечер был безвозвратно испорчен. В другое место Ласточке идти не хотелось. Как минимум — из-за того, что больше нигде не подают алкоголь такого высокого качества. Как максимум — не хотелось столкнуться со знакомыми из клана Ирисов, которые тоже любили коротать вечера в местных клубах. Многие из Семьи стали замечать, что с миром грёз что-то не так, и отдавали предпочтение отелю. Но большинство всё равно продолжало погружаться в грёзы. Не так легко в один момент бросить прежнюю жизнь и переместиться из идеального мира в тоскливую реальность. Ласточка довольно быстро добралась до номера, и её вмиг накрыло ощущение, будто она отсюда даже не выходила. Иногда ей казалось, будто номер обладал какой-то особой способностью забирать все её силы: как только она здесь оказывалась, то сразу пропадало желание что-либо делать. Мысль о том, что дело, скорее, в общей мрачности и захламлённости, ей казалась абсурдной. Ласточка сразу направилась к кровати с желанием быстрее уснуть и пропустить момент тягостных раздумий. А также приблизить очередной поход в клуб. Кажется, на ближайшую неделю никаких других планов не было. Все готовились к фестивалю Гармонии, а мелкие мероприятия были отменены. Мечтам Ласточки не суждено было сбыться. На следующий день повторилось всё то же самое: как только она кончала с ужином, в клубе появлялся Авантюрин. И через день и на день после этого… Он будто бы знал расписание Ласточки и решал разрушить привычное течение её жизни. Она попала в день сурка. Ей показалось, что она скоро начнёт чесаться от одного вида Авантюрина, который, в отличие от неё, выглядел абсолютно довольным. Конечно, Ласточка тут же уходила, как только замечала его у дверей. Но самодовольная улыбка Авантюрина раздражала её до невозможности. Словно его веселило недовольство Ласточки. В особенности ему нравилось, что именно он был его причиной. Прошла уже неделя с начала этих своеобразных догонялок, и Ласточка была на грани. Эоны знают, что удерживало её от того, чтобы при очередном появлении Авантюрина не швырнуть в него тарелкой или бокалом. Нормы поведения в высшем обществе, выученные на зубок ещё в детстве, заметно сокращали возможности Ласточки подействовать на Авантюрина, и в конечном счёте та решила, что, когда он попытается подойти к ней в следующий раз, она его выслушает. Он слишком сильно нарушал распорядок её дня, и без привычной дозы алкоголя Ласточка не могла нормально спать. А если и засыпала, то довольно быстро просыпалась в холодном поту от кошмаров. Ей придётся с ним поговорить. Она уже решила, что его слова о сестре были обычным блефом. Ласточка просто хотела, чтобы он отстал. Она ни за что бы не призналась себе в том, что в глубине души ей было интересно его послушать. Возможно, пришло время закончить эту комедию с подменой главной героини? Ласточка порядком устала от этой провальной постановки. Как обычно, Авантюрин вечером появился в дверях клуба и неспешно направился к Ласточке. На его губах заиграла победная улыбка, когда он понял, что Ласточка не собирается никуда уходить. — Я думал, ты быстрее сдашься. Наконец-то готова к разговору? — практически нежно промурлыкал Авантюрин, заняв место напротив неё. У него был вид довольного кота, который наконец-то загнал птичку в угол. Ласточка сложила руки на груди и скептически на него посмотрела, всем своим видом давая понять, что ей абсолютно неинтересен будущий разговор. — Я не сдалась, — твёрдо сказала она после долгой паузы. — Мне просто надоела эта игра в кошки-мышки. Говори, только побыстрее. — Как скажешь! — Авантюрин хлопнул в ладоши, привлекая внимание Ласточки к своим изящным рукам, почти на каждом пальце которых блестели кольца. Ласточка усмехнулась. Не у каждой девушки увидишь такое обилие украшений, а тут… Зачем настолько явно показывать своё богатство? Невольно ей на ум пришёл Сандей, который всегда одевался с иголочки, но без излишеств, хоть и был главой клана Дубов, одним из самых обеспеченных людей Пенаконии. Ласточка ушла в свои мысли и пришла в себя только в тот момент, когда услышала имя Робин, пропустив мимо ушей всё остальное. — Чего? — переспросила она, постаравшись сфокусировать взгляд на лице Авантюрина, хотя её постоянно отвлекали его яркие украшения. — Мне нужна встреча с Робин. Организуешь её, и я помогу с расследованием смерти твоей сестры. У меня есть некоторые наводки. При упоминании сестры Ласточка фыркнула. Авантюрин и правда упёртый. Даже слишком. — Что тебе мешает самому встретиться с ней? Я бы не сказала, что она безвылазно сидит в своём номере. — Ласточка немного наклонилась вперёд, стараясь придать своему взгляду полное безразличие, хотя внутри заворочалось подозрение. — Я уже говорила, что у меня нет сестры. И в любом случае мне не нужна от тебя никакая помощь. Авантюрин хохотнул и откинулся на спинку дивана. Кажется, он предполагал, что Ласточка будет упрямиться, и находил это забавным. — Мне нужна конфиденциальная встреча. Робин постоянно находится рядом со своим дражайшим братиком, и за ней следит куча охраны. Всё-таки она главная звезда Пенаконии. Не хотелось бы, чтобы Сандей узнал о встрече. — Авантюрин многозначительно посмотрел на неё. Ласточка отвлеклась на завораживающий блеск его глаз, которые всё ещё скрывали стёкла очков. Послышался шорох бумаги. На столе оказался небольшой конверт. Ласточка вздрогнула от неожиданности. Это взятка? — А что касается сестры… Если не веришь мне на слово, то можешь заглянуть в конверт. Авантюрин кивнул в сторону конверта и замолчал, в ожидании поглядывая на Ласточку. Та довольно резко взяла его, но тут же открыть не решилась, посматривая то на Авантюрина, то на конверт, сжимая краешки тонкой бумаги. Сердце начало чаще биться, будто предостерегая Ласточку, что ей явно не понравится содержимое. Не желая больше терять время зря, Ласточка порвала бумагу и вынула небольшой квадратный снимок. Она судорожно вздохнула, уставившись на него так, будто впервые видела. Хотя это было не так. Она уже видела эту фотографию. В своём семейном альбоме. Две девочки с абсолютно одинаковой внешностью стояли на солнечной полянке и держались за руки, весело улыбаясь. — Это… — начала было Ласточка, но тяжело сглотнула, не зная, что сказать. Откуда у него это фото? Он что, пробрался в дом её родителей? Нет, это было исключено. Кто-то передал? Но кто? Фотография начала подрагивать в трясущихся руках, Ласточка почувствовала, что ей снова становилось нехорошо. Было такое чувство, словно её чем-то увесистым приложили по голове. Воздуха не хватало, а из прикушенной губы в любой момент могла пойти кровь. Мысли смешались в неразборчивый комок, и Ласточка предприняла последнюю тщетную попытку противостоять Авантюрину. — Да к-кто тебе поверит? Собираешься это куда-то выложить, если я не соглашусь сотрудничать? С технологиями Пенаконии кто угодно может подделать снимки, а потом выдавать их за сенсацию. Этого мало. Ласточка выпалила это на одном дыхании, уставившись на Авантюрина со злостью, пытаясь хоть как-то успокоить бурю эмоций, вызванную в ней этой небольшой фотографией. Во взгляде Авантюрина на мгновение промелькнуло сочувствие. — Ты настолько уверена, что не поверят? Сама ведь знаешь, что в последнее время ходит много слухов о том, что Ласточку заменили. Знали бы они, насколько близки к правде, — ухмыльнулся Авантюрин, постукивая пальцем по краю стола. — И что? Думаешь, кто-то поверит в рассказ о злобном близнеце, который занял место поп-дивы? — Ласточка не заметила, когда успела обнять себя руками и тут же сложила их на коленях. Не хватало ещё начать качаться из стороны в сторону, как психопатка. — Почему же о злобном? Я не собираюсь очернять тебя, а расскажу всё, как есть. Ты совершенно не похожа по характеру на сестру, и многие это заметили. — Авантюрин опёрся локтями об стол, не сводя с Ласточки пристального взгляда, будто пытался заглянуть ей в душу. Ласточка была уверена, что увиденное ему не понравится. — Она никогда не попадала в скандалы… в то время ты уже успела подмочить свою репутацию странными выходками. Ласточка тяжело вздохнула, рассматривая сложенные на коленях руки. В голове не к месту промелькнула мысль, что пора бы обновить маникюр: лак совсем облупился… Внешность Ласточки всегда была идеальна до мелочей, никаких изъянов. А вот она при всём желании не могла поддерживать её образ. И это страшно злило всех знавших об этой тайне. Наверное, Сандея в том числе, хоть он никогда в этом не признавался. Ласточка прикрыла глаза. — Это просто мелочи. Такое может случиться с каждым. — Да ну? — На ладони Авантюрина в какой-то момент материализовалась игральная фишка, которую он начал лениво перебрасывать из одной руки в другую. — Недавно на одном из приёмов клана Ирисов ты вышла на балкон, и тебя стошнило прямо на машину одного богатенького пепеши. Кто-то снял это на видео, которое быстро разлетелось по соцсетям. Звёзды обычно себя так не ведут, верно? — Ласточка буркнула что-то неразборчивое по поводу того, что плохо себя чувствовала. Она сильно нахмурилась, вспомнив, как её после этого отчитывал менеджер. — Или же… на одном из музыкальных вечеров ты выплеснула бокал шампанского в лицо того актёра. Это тоже, по-твоему, не влияет на репутацию? Ласточка с раздражением посмотрела на него, припоминая тот случай. Кажется, в тот вечер она выпила лишнего, но всё-таки... — Он несколько раз за вечер меня лапал. И заслуженно получил шампанским в лицо. Авантюрин усмехнулся, и Ласточка заметила в его взгляде интерес. Фишка начала быстрее перескакивать с одного пальца на другой, будто танцуя в его руках. — Только об этом никто не слышал. А он, в свою очередь, успел рассказать всем о том, что ты истеричка, с которой невозможно общаться. — Меня просто никто не спрашивал. — Вот видишь. Твоя репутация находится в печальном состоянии. Никто уже даже не пытается выяснить причины твоих странных действий. За сестрой ничего подобного не наблюдалось, она была идеальной певицей. До сих пор думаешь, что никто не поверит в то, что её заменили? — Наконец-то фишка описала последний кульбит в воздухе и упала Авантюрину на ладонь, после чего исчезла, словно её и не было. Последнюю минуту Ласточка как заворожённая следила за этим фокусом и теперь несколько раз моргнула, приходя в себя. Не сказать, что слова Авантюрина её сильно задели или ранили. Ласточка прекрасно понимала, что, кроме внешности, они с сестрой мало чем были похожи. Нечто подобное ей как-то говорил Сандей. Если она продолжит в том же духе, то правда рано или поздно вскроется. Возможно ли, что в глубине души она хотела этого? Перестать играть чужую роль, навязанную ей Семьёй? Ласточка молчала, погрузившись в воспоминания. Авантюрин видел, что она не торопится с ответом, и после секундного раздумья решил добавить ещё кое-что: — А вообще, — начал он чуть более низким голосом, — я бы и без особых расследований сразу понял, что ты не Ласточка. — С чего бы? — Ласточка скептически приподняла бровь. — Благословение Клипота даёт экстрасенсорные способности? Губы Ласточки растянулись в улыбке, и она еле удержалась, чтобы не засмеяться над собственной шуткой. Странно, что в такой момент у неё вообще были силы шутить. Или это от нервов? Уже давно никто не пытался залезть ей в душу, а Авантюрину удалось найти её самые слабые места, и Ласточка была уверена, что в любой момент он сумеет больно надавить. Авантюрин усмехнулся на её замечание и несколько долгих секунд молчал, прежде чем продолжить: — Нет, конечно нет. Просто… У тебя другие глаза. — Он потянулся к недопитому бокалу с вином, стоявшему на середине стола. Ласточка с удивлением смотрела на него, не до конца улавливая смысл этих слов. Он покрутил изящную ножку между пальцев, вглядывался в мутную жидкость. — Такие же алые, как это вино. Только вот у твоей сестры они были другими. Ближе к зрачку цвет, скорее, становился, как у того напитка, который был у тебя на столе в нашу первую встречу. Ласточка недоумённо уставилась на него, вспоминая розовый ликёр, и перебирала в голове все возможные варианты ответов. — Как ты вообще мог это заметить? — Цвет их глаз и правда различался, но совсем слегка, настолько незначительно, что большинство совершенно не обращало внимание на эти небольшие вкрапления розового, которые присутствовали у Ласточки. Авантюрин хмыкнул. — Просто я пару раз общался с ней, — коротко ответил он, а Ласточка в это время от шока чуть было не открыла рот. — Ты? Общался с ней? Что за чушь? Она бы никогда не стала разговаривать с таким, как ты, — голос Ласточки задрожал, она сама не до конца верила, во что говорила. И она едва не добавила: «По крайней мере, она рассказала бы мне». У них ведь не было секретов друг от друга, правда? Авантюрин пожал плечами. — Хочешь верь, хочешь нет, но я говорю правду. Можешь даже не спрашивать, подробностей не расскажу. Ласточка вцепилась руками в край стола, всеми силами стараясь придать лицу равнодушное выражение. Определённо получалось плохо. — Мне и не нужны никакие подробности. Я тебе не верю, — еле выдавила она из себя, понимая, что нагло врёт. Такую мелочь невозможно заметить, если смотреть издалека. Определённо, Авантюрин заметил эту очевидную ложь, но решил промолчать, только хмыкнув на слова Ласточки. — В любом случае не могу поверить, что тебе нравится находиться на её месте. Счастливой не выглядишь. Разве тебе бы не хотелось освободиться от этого груза? Авантюрин попал прямо в цель. Конечно, она хотела освободиться! Но не так резко. Ласточка тревожно посмотрела на Авантюрина, который выглядел абсолютно спокойным, словно он каждый день заключал такие сделки. Хотя, может, оно так и есть? Ласточке отчего-то захотелось задеть его в ответ, чтобы хоть на секунду и Авантюрин почувствовал себя не в своей тарелке. Взгляд зацепился за клеймо у него на шее. Странно, что она не обратила на него внимание до этого. Ласточка обычно не играла грязно, но сегодня её загнали в угол. — А что? Раб с Сигонии решил стать моим психологом? — огрызнулась Ласточка, желая стереть с его лица это самодовольное выражение. Как ни странно, Авантюрин никак особо не отреагировал, бросив на Ласточку снисходительный взгляд. — У тебя слишком скверный характер для такой милой внешности, — почти нежно сказал он, глядя на Ласточку. Вдруг ей тут же захотелось извиниться. — Неужели ты ожидал, что я буду вести себя так, словно мы давние друзья? И вообще, как ты собираешься помогать мне с расследованием смерти сестры? — Ласточка решила перевести разговор в другое русло, вспомнив о его предложении. Наверное, сразу стоило спросить именно об этом. Возможно, стоит попить таблетки для улучшения памяти? — Что ты собрался там расследовать? Если уж узнал о том, что её заменили, то должен знать, что погибла она от несчастного случая. Ласточка в ожидании уставилась на Авантюрина. На самом деле несчастный случай был только официальной версией произошедшего. Она, в свою очередь, не считала её правдивой. Слишком много странностей было сопряжено со смертью сестры, но возможности самой расследовать её смерть у Ласточки не было. — Да-да, но ты ведь и сама знаешь, что это неправда? Я помогу тебе открыть истину. — Авантюрин на секунду задумался, явно прикидывая, как лучше сказать следующую фразу. — Ты ведь подозреваешь, что это было убийство? Что её убил Ворон? Пока не могу сказать большего. Ласточка с неверием смотрела на Авантюрина. Откуда он это узнал? По пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которые знали о возможной причастности Ворона к смерти Ласточки. Если Авантюрин каким-то образом смог это узнать, тогда, может, и правда с его помощью она сможет узнать истину? За последние полчаса Ласточка услышала слишком много новой информации, которая в некотором смысле переворачивала её привычное видение вещей. Ей нужно было многое обдумать. — Я… Мне нужно время. Я не могу так сразу согласиться или отказать тебе. Авантюрин миролюбиво улыбнулся. Кажется, это он тоже предусмотрел. — Понимаю. Тогда, — он посмотрел на экран своего телефона, — как насчёт того, чтобы встретиться послезавтра? Как раз Семья организовывает банкет для знаменитостей, прибывших на фестиваль. Уверен, ты тоже туда приглашена. Ласточка рассеянно кивнула, на мгновение подумав, что это странное место для встречи. Не логичнее ли было выбрать что-то более уединённое? В любом случае, она почувствовала, что силы спорить уже покинули её, поэтому Ласточка за пару глотков допила свой бокал с вином и, махнув Авантюрину на прощание, пошла к выходу. Кажется, сегодня её ожидала очередная бессонная ночка.