Иногда я жалею, что не умею читать мысли. Или, может, просто долбануть его молотком по голове и размазать мозги по полу, чтобы увидеть, о чем он думает. Какие мысли проносятся у него в голове, когда он смотрит в окно? Какую внутреннюю рану он заштопал в момент, когда дернулась его нижняя губа? Если бы за каждую прочитанную мысль Ривера Меррика мне платили пенни, я бы сделал нас миллионерами.
Но он был закрыт плотнее Форт-Нокса. Мне редко удавалось заглянуть внутрь, и всякий раз я видел только то, что он позволял мне увидеть. Но со дня начала наших отношений я уже многое узнал о нем. И хотя эти мимолетные визиты в его подсознание несли неприятные последствия, чем старше я становился, и чем больше узнавал его… тем больше осознавал, что готов принять и успокоить Жнеца. Я хотел помогать ему, любить его, и, может, когда-нибудь… он обопрется на меня, когда не сможет стоять на ногах.
Хотя я знаю, что он никогда мне этого не позволит.
Я отложил книгу, слишком рассеянный, чтобы вникать в прочитанное, и посмотрел на Ривера, который читал комикс за столом. Судя по всему, он тоже испытывал проблемы с восприятием слов на странице... ну, или рисунков.
Мое предположение подтвердилось, когда Ривер вздохнул. Он посмотрел на разложенные на столе наркотики и отложил комикс в сторону, чтобы дозаправиться. Это показалось мне неплохой идеей, поэтому я присоединился к нему.
Когда снаружи раздался крик, мы даже не обернулись - теперь в этом не было никакой загадки, мы знали, что Кровавые Вороны делали со своими рабами. Меня это не радовало, и все еще подташнивало, но что я мог поделать?
- Трубка пошла, - пробормотал Ривер, втянув две дорожки. - А теперь удобрение... - он замолчал и вывернул шею, прислушиваясь, потом довольно ухмыльнулся, когда раздался второй крик, на этот раз заметно приглушеннее. - Ням-ням, - он запустил руку в миску с вишней и отправил одну в рот. - Под страдания она гораздо слаще.
Иногда я задумываюсь, а такой ли он сложный, как я думаю.
Раздался стук в дверь. Я посмотрел на наручные часы Ривера - было шесть часов вечера.
- Я думал, сегодня без ужина, раз вечером праздник, - пробормотал я. - Ну ладно, не будем объедаться.
А не объедаться мы не привыкли. С тех пор как мы приехали сюда несколько дней назад, они заваливали нас фруктами и овощами. Зак или Чарльз приносил еду три раза в день, и пока мы ели, они рассказывали нам о Повелителе Сангвине и обо всем, чем он может нас благословить. Нас откровенно вербовали, но пока они пытались заставить нас принять их безумную религию… к нам относились довольно хорошо.
И это было неплохо, учитывая, что с тех пор, как мы приехали, я ни разу не вышел на улицу, в отличие от Ривера, но он бы свел с ума нас обоих, если бы сидел взаперти целыми днями. Ривер выбирался на долгие прогулки по тем улицам и окрестностям Мелхая, где Кровавые Вороны разрешили ему бродить. Но, поскольку я хорошо знал своего парня, я подозревал, что он совал свой нос туда, куда не следовало, хотя у него хватало мозгов не говорить мне об этом.
Мы многое узнали о Кровавых Воронах, а то, что не разнюхал Ривер, нам с радостью поведали Зак и Чарльз. Даже о самых жутких ритуалах, самых извращенных, отвратительных традициях они рассказывали нам, как свои любимые детские сказки. Меня поражала их нечувствительность к человеческим страданиям. Как будто, когда их Пророк и «Повелитель» сказали им, что это нормально, никакие моральные принципы больше не тормозили их совершать к своим ближним даже самые порочные поступки.
Ривер встал и открыл дверь. Его бровь приподнялась, и он моргнул.
- Эмм, здравствуйте, - медленно произнес он и посмотрел на меня. - У нас тут… типа гости.
Я встал и распахнул дверь настежь.
Перед домишкой выстроилось около десятка человек, в капюшонах, натянутых на головы, и прижатыми к груди руками. Они смотрели в землю, за исключением стоявшего впереди дремучего старика, проводившего ритуал.
Вождь…
- Благословенный Чанс и благословенный Джефф, - сказал старик с улыбкой. Он склонил голову, и все остальные повторили его приветствие. - Я хотел бы войти и поговорить с вами, если вы позволите.
'Если мы позволим?' Мы с Ривером обменялись озадаченными взглядами, потом его глаза метнулись к обеденному столу, где лежал его М16, но я положил руку ему на плечо.
- Конечно, входите, - сказал я. Ривер точно прикончит старика, если тот начнет угрожать, и сегодня праздник, так что не удивительно, что они ведут себя по-другому.
Вороны закивали и обменялись довольными улыбками. Меня это насторожило: они выглядели уж слишком счастливыми, но… похоже, нам придется смириться.
Старик взял у одного из Воронов сумку и прошел внутрь. Ривер закрыл за ним дверь. Однако, проходя мимо окна, я не мог не посочувствовать бедолагам, оставшимся стоять в пекле августовского солнца в своих балахонах, уставившись вперед глазами с красными разводами. У нас здесь был вентилятор, и без него я бы поджарился.
Я пододвинул стул для старика, и он сел, сложил руки домиком и посмотрел на нас обоих, когда мы сели напротив.
- Я пришел, чтобы лично сообщить вам важную новость, - сказал старик и поставил сумку на стол.
Внутри оказались две черные мантии.
- Сегодня ночью вы станете Кровавыми Воронами, - безапелляционно заявил он. И пока мы с Ривером обменивались удивленными взглядами, вождь вытащил еще один пакет с красной бутылочкой пищевого красителя и пластиковым контейнером с белым порошком.
- У нас есть церемония посвящения, - продолжил старик. - Но из-за сегодняшнего праздника она будет проведена во время нашего следующего богослужения. Мы просим вас одеться соответственно случаю: нас почтят присутствием Человек на холме со своим Ангелом Ади, и крайне нежелательно, если наши новые Вороны будут выглядеть неподобающе, - он положил одну руку на мою, а другую - на руку Ривера. - Праздник начнется через несколько часов, - он начал подниматься на ноги, а я не мог оторвать взгляда от принесенной одежды и красителей. - Когда услышите звук горна, направляйтесь на парковку к северному входу. Да благословит вас Сангвин.
Старик поклонился. Мы с Ривером автоматически повторили за ним, поскольку нас доставали этим последние несколько дней. Затем старик оставил нас с мантиями и гримом и ушел.
- Полагаю, пора собирать наши вещи? - спросил я, разворачивая черные мантии, они пахли вишневой жвачкой, точно так же фонило от всех Кровавых Воронов.
Ривер взял красный краситель.
- Нет. Мы пойдем.
Я обернулся и уставился на него с ужасом. Видимо, он нашел это забавным, потому что рассмеялся.
- Ты сказал, что хочешь выяснить, кто такие Человек на холме и Ангел Ади, разве нет? - он взял белую краску для лица и открыл маленький контейнер. - Это идеальная возможность. На нас будут хэллоуинские костюмы Сангвина, лучше не придумаешь.
- Мы ничего не знаем о том, что будет происходить на этом празднике… - я запнулся, почувствовал вспышку гнева. - Ты опять идешь на неоправданный риск, вот что ты делаешь. Если мы присоединимся к этой гребаной секте, то не сможем вернуться в Мелхай после побега.
- И что? - пожал плечами Ривер. - Ты хочешь все время тусоваться с Кровавыми Психами? Я думал, ты не хочешь здесь задерживаться.
- Все равно опасно отдаляться от города, и ты сам говорил, что рейверы Джейда нападают на другие города… - у меня сдавило грудь, и вообще вся эта ситуация вызывала тошноту.
- И они не позволят нам остаться здесь, если мы не станем частью их секты, - отметил Ривер. Он уже натянул одну из черных мантий, став похожим на персонажа из «Гарри Поттера». - Ты видел тут новые лица? Нет? Я тоже. Потому что здесь только рабы и Кровавые Вороны. Ты хочешь быть рабом?
- Нет, - сказал я, закрыв лицо руками.
- Тогда стань Кровавым Вороном, котенок Килли, - он бросил мантию мне на колени. - Надевай и помоги мне с гримом. Выйдем заранее, я хочу посмотреть сначала, где будет проходить этот праздник.
Я посмотрел на мантию и чуть не блеванул.
Ривер внезапно рассмеялся, очередная его издевка привела меня в бешенство.
- Такой трусишка, - усмехнулся он.
Я резко вскинул на него голову, оторвавшись от разглядывания черной ткани, и на удивление быстро все тревоги сменились гневом.
- Это я то хренов трус? - я взбесился и, вскочив на ноги, начал натягивать мантию. - Я тот, кто спас нас от гребаных червей в Чумных Землях. Я тот, кто, блядь, притащил твою гребаную задницу домой после случая с…
- Следи за своим злоебучим языком! - рявкнул Ривер, резко оборачиваясь.
Я в шоке уставился на него: его вспышка передавила мне горло, не давая вырваться ни слову. Ривер же уставился на меня, полыхая огнем в черных глазах, и продолжал сверлить меня взглядом, пока я не отвернулся.
Я занялся выбеливанием лица и услышал, как Ривер открыл бутылочку красного красителя. В неловкой тишине мы завершили наше облачение в Кровавых Воронов, и следующие несколько часов, не обмениваясь ни словом, читали, смотрели телевизор и делали все возможное, чтобы избегать друг друга.
Наконец, пришло время выходить, но перед этим Ривер принес зеркало из ванной.
Боже, да нас бы мать родная не узнала.
Мои все еще очень короткие волосы скрыл капюшон, белки глаз стали ярко-красными с фиолетовой радужкой от смешения краски с синим, а лицо - белоснежным. Даже я не узнавал себя… чего, думаю, мы и добивались.
А Ривер… ну, с красной краской, обволакивающей его черные глаза… он стал сущим демоном. По-другому и не скажешь, он выглядел как Анти-Сангвин.
- Пошли, - решительно сказал Ривер. - Возьмем М16 и твой рюкзак и отнесем их в одно из заброшенных зданий на случай, если что-то пойдет не так.
Я подхватил свой рюкзак, кивнул, и мы вышли на улицу.
Я ненавидел напряжение между нами, но в последнее время оно часто возникало. Ривер все время ходил, как натянутая пружина, и легко раздражался, и если ему казалось, что я собираюсь затронуть тему его странных припадков или неспособности к интимной близости со мной, он словесно бросался на меня, пока не убеждался, что я понял намек. Это приводило к долгому напряженному молчанию между нами. Меня это бесило, но… я ничего не мог с этим поделать.
Я хотел помочь ему, но… не знал, как это сделать. Все, что я мог, - скрывать свою стойкость в тени, потому что он бы подавил меня, если бы я хоть раз показал эту свою сторону свету.
С моим парнем было что-то не так. Я это знал, и он тоже. Состояние, в которое он впал, когда очнулся после убийства раба… Я никогда раньше не видел такого, и это пугало.
Я хотел, чтобы мой Ривер просто был счастлив…
И тут я стиснул зубы, потому что хотел отплатить Неро не меньше, чем счастья для своего парня.
Ривер прикурил сигарету и протянул ее мне, затем прикурил для себя. Мы вышли на главную улицу, и я ликовал внутри, когда он взял меня за руку. Скорее всего, для того, чтобы я не отходил от него, но я воспринял это как знак, что он больше не злится на меня. Я сжал его ладонь, и мы последовали за толпой Кровавых Воронов к автостоянке, куда направил нас старик.
- Благословенный Джефф и благословенный Чанс! - мы оба обернулись, услышав Зака. Он поклонился нам, и мы поклонились в ответ. - Ты выглядишь чудесно. Будто сам Сангвин явился мне! Скоро я буду называть вас братом Джеффом и братом Чансом. Не так ли? Нас ждет замечательная ночь!
Я заметил в руках Зака пластиковую банку со сложенными листами бумаги, но прежде чем я успел спросить его, что внутри, он отошел от нас.
- Нам бы надеяться, что наши имена не вытащат, - вполголоса прокомментировал Ривер. - Помнишь, они приносят в жертву Кровавого Ворона для сбора урожая. Готов поспорить, что наши имена в той банке.
От его слов у меня по спине пробежал холодок. Может, мы и бессмертны, но это не значит, что я буду рад наглотаться удобрений и схорониться заживо. Мне до сих пор снились кошмары о моем пребывании на фабрике «Ущелье Тайфоса».
Но если это все таки случится, мы выберемся.
Не только Ривер, мы оба. Даже если Ривер считает меня слабым и бесполезным, обратное доказывали мои действия - думаю, что я не плохо справлялся, когда он терял контроль над ситуацией. Это не делало моего Жнеца менее сильным и властным, просто доказывало, что мы действительно подходим друг другу.
Я посмотрел на своего парня, когда мы шли к парковке. Безразличие на его лице словно соткано из тьмы. Даже в спокойном настроении, он выглядел угрожающим, готовым сожрать тебя целиком и выплюнуть твои косточки между затяжками сигарет с красным угольком.
Мы пристроились позади толпы в капюшонах, после того как Ривер спрятал свой М16 и мою сумку. Их было около пятидесяти, и еще больше я видел на автостоянке перед нами. Из-за надвигающейся темноты все вокруг окутало голубое свечение, а судя по оранжевым отблескам впереди, они уже зажгли факелы
Я огляделся по сторонам и мне стало не по себе - вокруг было много Кровавых Воронов, даже больше, чем на богослужении. И, ничего себе, даже женщины и дети пришли.
Но я вздрогнул, когда увидел, что у всех женщин обязательно что-нибудь зашито. Вот беременная, которую мы напугали, ее веки все еще стянуты нитками, и еще одна беременная женщин с таким же увечьем.
Вообще всем беременным, похоже, зашивали глаза, а не беременным - губы. Я... не находил этому объяснения, но очевидно, в этом таится какая-то ритуальность.
И я заметил кое-что еще. Женщины прогуливались с мужчинами, одетыми в обычную одежду, а не черные мантии с капюшонами.
Заметив Зака с его банкой, я потащил Ривера к нему.
- Зак. Кто эти люди?
Парень оглянулся, крепко сжимая банку в руке.
- Это наши рабы для размножения, - весело ответил он. Кровавые вороны рядом с ним закивали. - Мы считаем секс с женщинами греховным, и эти рабы выполняют необходимые роли для рождения новых братьев.
Я реально услышал одобрительное мычание Ривера.
- А их губы и глаза? Что с ними? - спросил я и проигнорировал болезненное сжатие моей ладони от Ривера. Для этих парней мы стали Кровавыми Воронами и имели право задавать вопросы.
- Мы считаем, что во время беременности женщина должна находиться в абсолютной духовной чистоте. Она не должна подвергаться никакому греху, даже визуальному, - объяснил Зак. - Жизнь ребенка бесценна, и мы даем нашим будущим Кровавым Воронам лучшее воспитание и детство, которых безумно желали бы для нашего Повелителя Сангвина, - он посмотрел мимо меня со своей жутковатой улыбкой. Я обернулся и увидел маленького мальчика, которого мы уже видели, все еще со странными медвежьими ушками на голове.
Об этом я решил не спрашивать.
Раз мы закончили задавать вопросы, Зак ушел. Я продолжил пробираться с Ривером сквозь толпу, но не прошло и минуты, как мой парень притянул меня ближе к себе и зашептал:
- Просто для информации, прошлой ночью... я переставил наш квадроцикл обратно в гараж. Если случится что-то плохое, ты ведь сможешь не отставать от меня, правда?
Я кивнул.
- Если на нас нападут химеры, ты будешь глотать пыль из-под моих ботинок, - сказал я ему, и он крепче сжал мою руку. - С нами все будет в порядке… они нас не узнают. Блядь, я сам едва нас узнаю.
Ривер ничего не сказал в ответ, и я понял почему... Мы вырвались из толпы к пустому пространству посреди автостоянки, ярко освещенному факелами и прожекторами…
Толпа кольцом окружала площадку с возвышающимися над землей скрещенными по диагонали деревянными досками, вероятно, распятиями, под каждым сооружением стояло по пять факелов. Пламя факелов отбрасывало зловещую Х-образную тень на оживленно гудящую толпу, словно заранее осуждая ее последующие свершения.
И на этих самодельных распятиях сидели вороны, много ворон. Птицы чуяли, что их скоро накормят.
Круг толпы в одном направлении разрывался на полутораметровый в ширину коридор, но не было ни веревки ни другого ограждения, чтобы сдержать взбудораженных людей, Кровавые Вороны просто знали, что не стоит заходить в эту полосу тьмы.
Я посмотрел поверх толпы и понял, что далеко позади них, в темноте, начиналась грунтовая дорога на холм, которую мы с Ривером уже видели. Проход сквозь толпу от нее, вероятно, негласно проложили для Человека на холме и Ангела Ади.
Мне все время приходилось повторять себя, что мы загримированы и переодеты, и кем бы ни были Человек на холме и Ангел Ади, они нас не узнают. Даже если это Мантис, Периш не имел возможности отправить ему мою фотографию, так ведь?
Я обвел глазами толпу Кровавых Воронов, море людей в капюшонах с блестящими черными волосами, обрамляющими бледные лица, отблески факелов мерцали на их длинных одеждах. Эти люди вызывали у меня тревожность и отвращение - я ненавидел их за то, что они убивали рабов так же хладнокровно, как босенов. Как только мы хорошенько рассмотрим Человека на холме и Ангела, я снова запрусь в домишке, пока мы не решим, что возвращаться в Чумные Земли безопасно. Тогда мы заберем вещи Периша, в идеале выясним, что это за черви и решим куда нам податься, чтобы больше не натыкаться на них.
На мгновение сердце сжалось при воспоминании о Перише. Я изо всех сил старался не думать о нем. О том, что он сделал со мной, как хорошего, так и плохого. Это было трудно, потому что я очень по нему скучал.
Но еще я… ненавидел его.
За то, что он меня бросил.
- Ого, глянь, Ки… Джефф, - я посмотрел туда, куда указывал Ривер, и увидел что-то похожее на железные клетки для собак. Ривер протиснулся вперед толпы и присвистнул.
Слепящий свет факелов освещал сидящих в клетках рабов, с кляпами во ртах и завязанными глазами. С нашего места было трудно разглядеть, но их вроде не напичкали удобрениями, как будто даже вымыли и приодели.
Рабы для Человека на холме…
И тут раздался странный рев горна, что-то среднее между трубой и автомобильным гудком. Мы с Ривером синхронно повернули головы в сторону грунтовой дороги, откуда доносился звук, и моя ладонь скользнула в его.
Толпа вокруг нас затихла, даже бегающие вокруг неугомонные детишки вернулись к своим родителям и спрятались за ногами. Все взгляды обратились к пяти распятиям, и вскоре к ним медленно приблизились три тени.
Зак, старик вождь, и Чарльз шли бок о бок, опустив головы и сцепив в молитвенном жесте пальцы.
При их появлении толпа Кровавых Воронов склонила головы. Мы с Ривером последовали их примеру, но промолчали, когда все начали бормотать свое «Благослови этого, благослови того, благослови третьего, благослови их всех разом». Меня порадовало, что Ривер еще не настолько преисполнился своей ролью чокнутого сектанта.
Троица остановилась перед распятиями, раскланялась толпе и друг другу, потом Зак и Чарльз отступили назад и взяли по факелу.
- Долбанные психи, - услышал я бормотание Ривера. - Вот что случается, если не вдалбливать детям логику и здравый смысл. Разве это не происходило миллиард раз до Фоллокоста? Тогда ведь тоже поклонялись самовлюбленным идиотам с комплексами бога.
Я кивнул.
- Ага, - прошептал я почти неслышно, - и ничего хорошего из этого не выходило. Обычно все заканчивалось кровью и насилием.
- Думаю, им нужен новый бог, - пробормотал Ривер и закурил еще одну сигарету. - Давай прибьем себя к этим крестам и прикинемся дьяволами?
Я вздрогнул, не отрывая глаз от Зака и Чарльза, стоявших позади старика с факелами в руках.
- Не думаю, что хочу быть богом для этих людей.
- Если бы не эти гады с холма, я бы стал, забавно же, - сказал Ривер с ехидной ухмылкой. - Представь все дерьмо, которое мы могли бы заставить их вытворять. Открыли бы здесь Стадион, и они бы поджигали всех, кто меня бесит.
Я уставился на него и смотрел, пока он затылком не почувствовал обжигающий жар и не оглянулся.
- Что? - раздраженно спросил Ривер.
- Ничего, король Силас, - ледяным тоном ответил я.
Ривер закатил глаза и продолжил курить.
- Да благословит вас Сангвин! - внезапно воскликнул Зак. Я вернулся глазами к распятиям и увидел его, обходящим толпу с ведром в руках, на вид невероятно тяжелым. - Сангвин подарил нам прекрасный вечер в честь нашей годовщины.
- Да благословит и тебя Сангвин, - пророкотала толпа.
- Поскольку они впервые на нашем празднике благодарения Повелителя Сангвина, мы позволим нашим новым Кровавым Воронам выбрать первые камни, - сказал Зак, глядя на нас с Ривером с сияющей улыбкой. Он подошел к нам, поставил ведро на землю... и сунул нам в руки камешки размером с мяч для гольфа, или чуть меньше.
Ривер подбросил свой в воздух и улыбнулся.
- У меня хорошее предчувствие, - радостно сказал он. Я же не находил причин для радости, но я и не был психопатом, как мой парень.
Пока двое незнакомых мне мужчин раздавали камни другим гостям, Зак продолжал говорить.
- Для тех, кто еще не знаком с церемонией, - далее последует реконструкция изгнания Сангвина из Мелхая, когда он был еще ребенком. Брат Чарльз… освободите Неоперившегося Даниила.
Неоперившийся Даниил? Мое сердце дрогнуло.
Чарльз вышел в свет факелов, и я ужаснулся при виде маленького мальчика с черными волосами и такими же медвежьими ушками на макушке, как и у других детей. Но только этому еще закрыли повязкой глаза и связали руки.
Слава богу, хоть рот не зашили, но… что они собираются с ним делать?
Ривер схватил меня за плечо и сжал его. Я понял, что это предупреждение для меня не высовываться, но если они вздумают убить парнишку… вряд ли я послушаюсь. Похрен, как сильно разозлиться Ривер, даже если на месте мальчика был бы кот, я не собирался стоять и просто смотреть на это.
- С ним все будет в порядке, - прошипел Ривер мне на ухо. - Он Кровавый Ворон. Наверное, для мелкого засранца, это типа честь. Не забывай, эти люди психи, и пацан тоже вырастет психом.
...и этот мальчик в итоге будет выводить сюда другого ребенка. Эта информация застряла у меня в горле, как кислотная таблетка, но я все равно проглотил ее. Я заглушил сочувствие и выпрямился. И хорошо, что я успел взять себя в руки, потому что, когда с Даниила сняли повязку, я увидел глаза, полные ужаса. Бедный парень не понимал, где находится и бросал испуганные взгляды на окружавших его людей в мантиях.
Зак положил руку на голову ребенка и заговорил с ним. Даниил поднял голову и кивнул, потом шмыгнул носом и выпрямился.
Затем Зак посмотрел мимо мальчика, и его глаза потрясенно распахнулись.
- Человек на холме и Ангел Ади идут! - воскликнул Зак, и по толпе прокатилось дружное аханье. Воздух вокруг наполнился электричеством, замершая до этого толпа зрителей взбудоражилась и заколыхалась.
Мы с Ривером посмотрели в сторону грунтовой горной тропы. Я попытался не выдать потрясения от увиденных на темном склоне горы двух мерцающих огоньков, но не смог скрыть учащенного сердцебиения в груди.
А когда они подошли ближе, я понял… их было не двое, а четверо, и одеты они были в такие же черные мантии с капюшонами, как и мы. Но вместо белой пудры и красных глаз их лица закрывали белые… странные маски. Удлиненная середина маски чуть изгибалась к низу и заострялась, словно клюв, а на месте глаз зияли большие черные бездонные ямы. В темноте они выглядели как бледные плавающие в воздухе черепа птиц, но чем ближе они подходили, тем лучше я мог разглядеть, как свет факелов отражается от серебряных пуговиц, украшавших их черные одеяния спереди.
Толпа погрузилась в тишину, оглушительную, звенящую тишину, в которой раздавалось шуршание гравия под ботинками прибывших гостей. Кроме него не было слышно никаких звуков: ни сопения, ни кашля, ни переминания с ноги на ногу. Только треск факелов достигал моих ушей. В жизни не видел ничего подобного.
Эти четверо… могут быть семьей Ривера. Они могут быть химерами или, по крайней мере, кем-то, кого Силас сделал бессмертными.
Мой парень, видимо, думал о том же - лицо Ривера потемнело. Он смотрел на четверых так, словно это сам король Силас спускался с горы. Может он передумает оставаться, учитывая, что их четверо, а не двое, как мы ожидали.
Если хоть один из них знает нас…
Мой желудок наполнился жужжащими осами.
- Ебнутые психи…
Бормотание Ривера подобно глотку холодной воды остудило мое нервное напряжение. Я обрадовался, что хотя бы он не поддался панике, раздирающей мне живот, словно я проглотил лезвия блендера. Кажется, он в порядке, или, может, не подает вида ради меня?
Времени спрашивать не было, я даже не догадался сжать его ладонь в знак поддержки, потому что все мое внимание сосредоточилось на четверых мужчинах, идущих сквозь толпу по коридору с невидимыми стенами, как Ной, шествующий с ковчега на сушу.
Они вошли в круг и склонили головы. Двое встали впереди, оба высокие и долговязые, а за ними двое покрепче, с руками, которые, казалось, могли переломить меня, как зубочистку.
- Да благословит вас Сангвин, - сказал тот, что стоял впереди. Я не узнал его хриплый голос.
- Да благословит и вас Сангвин, - прошелестела толпа в ответ, каждый слог прозвучал идеально синхронно, будто вся секта объединилась в одного человека.
Вождь подошел к ним и по-старчески неуклюже опустился на колени, потом поклонился и поднял к четверым гостям лицо с запачканным землей носом. За его спиной Зак и другие статусные Кровавые Вороны сделали то же самое, и вся остальная толпа последовала их примеру, опускаясь, как волны от камня, брошенного в бассейн с тихой водой.
Я знал, что он не хотел этого, но Ривер тоже приклонил колени, и я за ним.
Четверо мужчин в масках подошли к «Х»-образным распятиям и, похоже, сильно ими заинтересовались. В это время Зак и несколько крепких Воронов вытащили им четыре массивных деревянных стула с мягким сиденьем и расставили их перед коридором, откуда пришли эти четверо. Прибывшие гости расселись в полной тишине, не обменявшись ни единым словом и не издав ни звука, но в моей голове все грохотало, как при землетрясении.
Зак вышел в середину круга, привычно сложив домиком ладони и улыбаясь. Я понял, что он нацепил на голову черную гарнитуру.
- Наш праздник объявляется открытым! Да благословит вас Сангвин, - сказал Зак. И его громогласный, усиленный динамиками, голос разнесся во все стороны. Я проследил за взглядом Ривера и увидел перед толпой колонки, выкрашенные в серый цвет, маскирующий их под куски бетона.
- Добро пожаловать, - рокотала толпа в ответ. - Да благословит вас Сангвин.
Зак кивнул и склонил голову, затем стянул свой черный капюшон.
- Более шестидесяти лет назад прежние жители Мелхая навлекли на себя позор, - сказал он, обходя окружавшую его толпу. - В этот город пришел маленький мальчик, с деньгами и хорошими манерами. Он вежливо попросил место для ночлега и хотел купить себе вещи и еду.
Затем Зак снова натянул капюшон на голову и скрылся в тени. Даниил, теперь одетый в залатанный костюмчик с красным галстуком-бабочкой, вышел на свет факелов и заложил руки за спину.
- Меня зовут Сами. Я совсем один, родителей нет, - громко сказал Дэниел. Он декламировал это наиграно, как ребенок, играющий в школьном спектакле. - Можно мне, пожалуйста, купить немного тактов и воды? Я несколько дней ничего не ел.
Позади него возникли три тени, среди них снова Зак, а два других Кровавых Ворона, которые часто ходили за ним по пятам. Они вышли в центр импровизированной сцены, склонив головы и полностью закутавшись в мантии.
Одновременно они подняли правые руки и указали пальцем на Даниила.
- У него красные глаза! - крикнул Зак.
- У него острые зубы! - крикнул другой.
- Мутант! Дитя демона! - взревел третий. - Убирайся из нашего города, демон, и никогда не возвращайся! - он поднял левую руку с зажатым в ладони камнем. Я ахнул и испугано пискнул, когда мужчина замахнулся и бросил его в мальчика.
Камень попал в плечо. Даниил схватился на него рукой и вскрикнул, потом в ужасе осмотрел толпу и жалостливо скривился. Следующий камень взмыл в воздух из толпы и с треском приземлился рядом с мальчиком, как по команде, вслед за ним последовали другие камни.
Без малейших колебаний, Ривер метнул свой камень, и прицел паршивца оказался поразительно точным - камень попал Даниилу прямо в висок. Парнишка с воплем свалился на землю.
Ривер смешливо фыркнул и попытался отобрать у меня камень, чтобы и его бросить. Я не отдал, вместо этого вцепился пальцами ему в предплечье и смотрел, поджав губы и не в силах пошевелиться, как новые камни со всех сторон посыпались на мальчика, не давая ему подняться на ноги. По его лицу текла кровь, а под ухом блестела широкая ссадина, но он все таки встал и побежал к проходу в толпе, мимо Человека на холме и троих его спутников.
- Бросай! - прошипел мне Ривер. Я протянул ногтями по его предплечью, чувствуя, как оно становится влажным, и бросил камень так небрежно, как только мог. Он приземлился в полуметре от бегущего мальчика, но мне от этого легче не стало… за ним тянулись пятна крови, и я слышал, как он задыхается и плачет.
Мне пришлось отвернуться. Какого хрена мы смотрим на это? Почему эти ебанутые дикари так поступают с ребенком? Даже если он станет Кровавым Вороном, это не отменяет ужас ситуации. Сангвин, блядь, не гребаный бог, он - поехавшая на всю голову химера-демон и, точно, подонок.
Ривер выдернул свою окровавленную руку из моей ладони и зашипел:
- Возьми себя в руки. Сейчас я не могу тебя утешить. Хочешь, чтобы я видел в тебе мужчину, так веди себя как мужчина прямо сейчас и смирись, что ты ничего не можешь сделать.
Я судорожно вздохнул и кивнул. Теперь в центре сцены стоял закутанный в мантию Кровавый Ворон, один из свиты Зака.
- Мальчик убежал и не вернулся, - продолжал мужчина. Мрачные, зловещие вибрации его голоса пускали мурашки у всех присутствующих. - Но его преследовали… - из-за спины рассказчика в центр втолкнули раба, судя по его неестественно раздутому животу.
Но, похоже, ему уготована более важная роль, чем просто стать удобрением.
Я тяжело сглотнул. Если это роль того, о ком я думаю, то он… умрет с минуты на минуту.
Как же, блядь, я ненавижу это место.
Мужчина огляделся со страхом и отчаянием в глазах. В глубине души я молился, чтобы он убежал или вытащил нож или пистолет, но вместо этого он опустил голову и быстро направился к проходу в толпе, где скрылся мальчик.
- Гнилозубый последовал за ним и похитил. Он привел Сами в свой дом, изнасиловал и истязал восьмилетнего мальчика, - меня холод пробрал от этих слов. Мы слышали эту историю на богослужении, но, думаю, мне пришлось убедить себя, что это неправда. Мысль о том, что кто-то может пройти через это, даже если он химера, выворачивала сердце наизнанку. - Он знал о Сами, потому что обменивал метамфетамин на информацию. Люди охотно рассказали ему, в какую сторону убежал мальчик-сирота. Невинную душу нашего бога продали за метамфетамин! Это была наша вина. Мы предали нашего бога.
Пока мужчина рассказывал эту историю, в основном осуждая жителей Мелхая и заставляя всех чувствовать себя виноватыми, краем глаза я заметил Даниила. Мальчик в ужасе прижимался к матери, по его голове текла кровь, а губа была сильно разбита. Сама мать выглядела не лучше - ее рот был туго зашит.
Мое внимание переключилось на вернувшегося сгорбленного раба. Пламя факелов отражалось от металлических прутьев клеток со связанными и молчаливыми рабами у него за спиной. Зак схватил испуганного мужчину и быстро заковал в кандалы, потом подвел его к бетонному разделителю с кольцами на вбитых анкерах и закрепил цепи. После чего растворился в тенях, сгущающихся вокруг освещенной огнем сцены.
С этим человеком сделают что-то ужасное, и судя по его напуганному лицу, он тоже это понимал.
Нервы начали сдавать, и я потянул Ривера за липкую от крови руку.
- Надо уходить отсюда, - прошептал я ему. - Мне не нравится, что их здесь четверо… Думаю, нам надо пойти к квадроциклу.
Кровь зашумела в ушах, когда Ривер отрицательно покачал головой. Представление его настолько заворожило, что он даже не взглянул на меня, отказываясь. Это же… его стихия, это то, от чего тащился Ривер - кровь, резня и страдания, но… у меня внезапно возникло непреодолимое желание покинуть это место.
- После одиннадцати лет изнасилований и пыток Гнилозубого, разбитый пополам Сами нашел в себе силы и поднялся из крови и грязи, чтобы стать сильным, стать… Сангвином, - Кровавый Ворон повернулся к теням за распятиями.
Еще один человек вышел на свет. Молодой парень с наспех выкрашенными в черный волосами. Тоже раб, но одетый в костюм и галстук-бабочку, очень похожие на те, что я видел на Сангвине на фотографиях, которые Илиш показывал нам в прошлом году.
Этот парень... в отличие от «Гнилозубого», вышел не с пустыми руками.
У меня отвисла челюсть, а Ривер рядом хихикнул, увидев пристегнутый у него за спиной ранец с баллонами... а в руке брандспойт со шлангом.
Блядь… да это же огнемет. Они дали рабу гребаный огнемет?
Хотя понятно, зачем. По легенде… он восстал и убил Гнилозубого... восстал, как феникс из пепла.
Так и произошло. Кровавый Ворон закончил свой рассказ и исчез, пятясь во тьму. Раб-Сангвин посмотрел на брандспойт в руке, затем на человека, прикованного к бетону. Я удивлялся, почему он не кричит… пока не пригляделся повнимательнее и не рассмотрел под рабским ошейником отвратительный красный шрам. Ему подрезали связки, и он вообще не мог издавать звуков, тем более кричать.
Человек, игравший Сангвина, засомневался и оглянулся в тень. Он покачал головой, и все услышали сердитый голос Зака.
- Тебе приказано выполнить это задание. Такова традиция. Исполни свою роль!
Грудь раба вздымалась, и, к моему и всеобщему изумлению, он снял баллоны и швырнул огнемет на асфальт.
- Нахуй все это, вы, полоумные ублюдки, - сказал он громко и отчетливо. - Я житель Гриндейла, и меня похитили в уплату гребаного долга моего брата. Бога по имени Сангвин не существует, и ваши гребаные урожаи не имеют никакого отношения к... - два Кровавых Ворона повалили мужчину на землю и легко подавили его трепыхания. Сцена на несколько секунд заполнилась руганью, глухими ударами и скрежетом, но… жители не насмехались, не подбадривали, не улюлюкали и не вопили. В отличие от толпы, которую Ривер собрал в Арасе, эта сохраняла спокойствие и держала себя в руках. Они просто наблюдали, как и вороны, сидевшие на распятиях.
Тело Ривера напряглось в предвкушении, но мое съежилось, когда появился Зак с камнем в руке.
- Наш город не потерпит неуважения к нашему празднику или нашему богу, - заявил Зак голосом, подобным остро заточенному ножу. Он был взбешен этой небольшой заминкой в мрачной пьесе, которую разыгрывал город. - Сангвин не требует от нас ничего, кроме такой малости, как и наш пророк и его ангелы, - Зак пнул мужчину, и его болезненный стон разорвал тишину. - Пророк, Ангелы… что вы хотите, чтобы мы сделали с этим нечестивым?
Четверо мужчин в масках не двигались, черные провалы на месте глаз были прикованы к истекающему кровью парню в центре освещенного огнем круга. Время тянулось, и все наблюдали за ними, ожидая хоть какой-то реакции, поднятой руки, или кивка, но они не двигались.
- Заставьте его закричать в последний раз, - наконец произнес мужской голос. Тот же хриплый голос, который приветствовал всех после их появления. - Затем отрежьте язык и зашейте губы, пусть он захлебнется кровью, которая давала ему жизнь.
Я окаменел, и сжимавший сердце страх утроился, когда Ривер рядом со мной слабо простонал. Крик раба разорвал ночной воздух, но мое внимание полностью переключилось на моего парня - по его лицу разлилось чистое блаженство.
- О, блядь, да, - простонал Ривер.
Затем в свете факелов сверкнуло лезвие, и послышался булькающий крик. Раб отшатнулся, зажимая рот руками, сквозь пальцы потекла кровь, а Зак развернулся к зрителям с языком в пальцах.
Ривер был на седьмом небе от счастья. Кому, как не моему Жнецу наслаждаться всем этим безумным дерьмом вокруг. И похер, что там вполне могут оказаться химеры, которые нас узнают, - Ривер гребаный Меррик упивался зрелищем, как умирают люди.
- Что ж, похоже, нам понадобится новый Сангвин… - произнес один из Кровавых Воронов. Парня без языка тащили в темноту за распятиями, слышались его приглушенные жуткие крики. - Кто…
- Я сделаю это! - внезапно выкрикнул Ривер.
Я охуел, и потащил его назад, когда он шагнул в освещенный факелами круг.
- Ты чего удумал? - прошипел я. Мое лицо запылало, когда все взгляды устремились на нас. - Совсем ебанулся?
На сцене Зак усмехнулся.
- Не похоже, что твой муженек позволит тебе это, Чанс.
Остальные Кровавые Вороны тихо захихикали.
Под их насмешки Ривер одарил меня таким злобным и угрожающим взглядом, что я приготовился к удару по лицу.
- Захлопнись нахуй, - сказал он достаточно громко, чтобы все услышали.
Его слова ударили по мне похлеще кулака, выбив воздух из легких. Я не мог выдержать его взгляда. Лучше бы он правда меня ударил, чем посылал с такой ненавистью. Я не знал, как реагировать, они все, блядь, пялились на меня, поэтому я отступил назад.
- Расскажите мне, как эта штука работает, - раздался воодушевленный голос Ривера.
Я уставился на свои ботинки, чувствуя себя униженным и душевно разбитым.
- Я помогу ему, - я даже не поднял головы, когда услышал новый звучный голос, хотя по тому, откуда он доносился, я сразу понял, что это один из гостей в масках. Плевать, нахуй все это.
Я шмыгнул носом и вытер глаза. Как мог Ривер так разговаривать со мной? Как попытка помешать ему раскрыться перед четырьмя мужчинами, связанными с его семьей, оправдывала то, что он разговаривал со мной, как с безропотной женушкой в абьюзивном браке?
Послышались голоса, один из них принадлежал Риверу, и через несколько минут... раздался истошный вопль под оглушающий рев огня.
Я посмотрел на сцену и увидел очертания человека, полностью охваченного ярким оранжево-желтым пламенем. Раб корчился, как насекомое под распылителем Рейда, пламя сжигало его кожу и одежду и густым черным дымом рассеивалось в темном летнем небе.
А рядом стоял мой Жнец с огнеметом в руках. Мой парень в клубах дыма с форсункой, направленной на живой огненный шар, выглядел как сам дьявол.
Ривер ожил. Выражение его лица нельзя было понять иначе. Возможно, он и сражался с внутренними демонами, но сам был демоном пострашнее. Черные глаза химеры сияли отблесками пламени, а губы растянулись в довольнющем оскале.
Мой парень находился буквально в своей стихии. Грейсон и Лео не параноили, когда боялись за его будущее: наблюдая, как Ривер безжалостно сжигает раба дотла, я тоже боялся за него.
С этим осознанием на смену страху и обиде пришел… гнев.
И это он постоянно твердил мне, что я меняюсь. Он воспринимал мое желание проявлять храбрость и стойкость, как оскорбление его мужественности, но, блядь, посмотрите на него прямо сейчас.
Ривер не способен принимать разумные решения, это же ясно как божий день.
Зак со своей свитой вывели на сцену еще двух рабов, с серой кожей и выпирающими животами, после чего повернулся лицом к толпе.
- Далее мы расскажем о благословенном дне, когда наш пророк и наш ангел благословили нас, - объявил Зак. - Однако мы были невежественны и поначалу не восприняли это как благословение, - он повернулся и улыбнулся рабам.
Бедолаги, казалось, оцепенели. Болезненные, в лохмотьях, они сгорбились и обводили толпу обреченным взглядом. Сердце сжалось от боли за них.
Зак начал:
- Двадцать лет назад в доме на холме поселился таинственный мужчина с десятилетним мальчиком. Я лично помню день, когда он появился. Мне тогда было всего восемь, но это запечатлелось в моей памяти, - Кровавые Вороны схватили двух рабов. Те дико кричали и сопротивлялись, но были слишком слабы. - Наши вожди возмутились такому неуважению к нашему спасителю и человеку, избавившему нас от радиации. Мы схватили факелы...
‘
Обязательно должны быть факелы, как же толпа и без факелов, да?' Я покачал головой и увидел, как пятеро Кровавых Воронов с факелами в руках окружили рабов, освещая огнем их испуганные лица.
- ...и поднялись по извилистой тропинке на холм к дому, готовые схватить их и принести в жертву нашему Повелителю. Мужчина вышел к нам с мальчиком и сказал, что он пророк Повелителя Сангвина, - лицо Зака потемнело, и все Кровавые Вороны и племенные рабы стыдливо опустили головы. - Мы не поверили...
Зак кивнул Кровавым Воронам с рабами. Неприятное ощущение снова скрутило живот и переросло в настоящую тошноту, когда они потащили кричащих рабов к распятиям. Но те сопротивлялись. Двое из пришедших с холма мужчин в масках, те, что покрупнее, поднялись и помогли... И хотя я заметил проблеск беспокойства в глазах Ривера, но оно быстро исчезло… и он, блядь, начал помогать им.
Он понял, что ему светит еще раз поиграться с огнеметом.
Иногда я ненавидел своего парня-химеру.
Рабы орали, пока им вбивали по пять гвоздей в каждую ладонь и запястья, Зак одобрительно кивал, как болванчик, и наконец развернулся к толпе.
Ривер не на шутку разволновался, сжимая в руке брандспойт.
- Мы не поверили, и очень сожалеем, - сказал Зак и поклонился Человеку на холме, Ангелу Ади и двум другим. - Во имя нашего Повелителя Сангвина, мы сочли достойным испытанием прибить к деревянным распятиям мужчину и мальчика… и сжечь.
Стоп…
Они сожгли их заживо?
Но…
Я посмотрел на Ривера, тот удивился, но быстро скрыл это.
И, конечно же, Зак улыбнулся и продолжил:
- И точно так же, как наш Повелитель Сангвин, мужчина и мальчик проснулись, они восстали из мертвых.
И... хренов пацан проснулся?
Хренов пацан бессмертный?
Рожденный бессмертным?
Мой пульс участился. Какого хрена? Кто он?
Послышался знакомый рев огнемета, за которым последовали крики, но я не мог успокоиться. Я просто уставился на свои ботинки, собирая мысли в кучу.
А потом раздался смех - заливался не только Ривер, но и его помощник маске.
Я готов был взорваться.
Я люблю Ривера. Блядь, я бесконечно люблю Ривера.
Но в этот момент мне, как падальщику, захотелось выпустить ему кишки.
- Ух блядь, здорово ты их поджарил! - радостно воскликнул человек в маске.
Я поднял глаза, крепко стиснув зубы, и наткнулся на довольный оскал Ривера. Он стоял рядом с обгоревшими распятиями, с которых нависали над землей два тела с почерневшей кожей в красных трещинах, и истекали каплями жира и крови, собиравшимися в лужицу на асфальте. .
Я мотнул головой, отфыркиваясь, - в воздухе стоял тяжелый запах горелого мяса и сожженного топлива, - и подавил желание броситься на своего парня с ножом.
Ривер снял ранец с баллонами и передал его человеку в маске. Тот пришел в восторг, что и продемонстрировал, выпустив несколько залпов огня, еще немного поджаривая распятые трупы. От тех мало что осталось, но разве это имеет значение, когда двум взрослым детинам в руки попадает огнемет?!
-
Благослови Сангвина! - хором затянула толпа нараспев в едином ритме. Он напомнил мне замедленное сердцебиение. - Благослови Сангвина. Благослови Сангвина.
Ривер направился обратно ко мне, его одежда дымилась, и выглядел он счастливым, как никогда со дня нашего воссоединения, но при виде выражения моего лица, его улыбка померкла.
Он молча встал рядом и попытался взять меня за руку, но я отдернул ее. Он попытался снова, на этот раз грубее, я развернулся и толкнул его изо всех сил. Ривер отступил на шаг, и я увидел такое холодное лицо, что даже пламя от огнемета превратилось бы в лед.
Я повернулся к сцене, полностью игнорируя Ривера, и переключил внимание на человека, все еще держащего огнемет. Подошли два Кровавых Ворона и забрали у него оружие, освободившись, он несколько раз хлопнул в ладоши и потряс головой.
И тут он стянул маску с лица на рыжую голову. Мое сердце пропустило удар, ожидая узнавание, но я понял, что никогда не видел его раньше.
Мужчина вытер лоб, возбужденно сверкая темно-зелеными глазами, и с улыбкой повернулся к троим на стульях.
- Нууки, видишь, я же говорил, что из меня получится хороший Сангвин, - засмеялся он.
Нет, что-то я узнавал... не его лицо и не произнесенное имя. Мне знакомо это телосложение, характерные черты лица…
Это химера-изверг.
Я думал, моей реакцией будет страх, но сам удивился вновь закипевшему гневу - злости на кретина, выделившего себя из толпы. Чье желание спалить из огнемета трех несчастных рабов перевесило нашу безопасность.
И не только это… очевидно, что один из них - химера-изверг, второй - бессмертный, а третий, блядь, рожденный бессмертным!
- Ты ебаный недоумок, - процедил я сквозь стиснутые зубы. Зеленоглазый весельчак манил пальцем другого в маске присоединиться. Слева от него Кровавые Вороны выстраивали рабов, но не тех, что шли на удобрение, а связанных из клеток, ухоженных и чистых.
- Что, блядь? - спросил Ривер низким и угрожающим тоном. - Как ты меня только что назвал?
Бурлящая ярость поднялась из желудка и скопилась в затылке, кипятя мозг и наполняя голову жаром.
Когда-то в моей жизни было время, когда я полностью доверял Риверу и верил, что он всегда сможет нас защитить. Но, похоже, это время прошло.
- Tu sturdus*? - рявкнул я, повернувшись к нему. - Какого хрена…
*Tu sturdus (лат.) - ты глупец / у тебя кружится голова (видимо, приличная форма на латыни спросить, не ебнулся ли Ривер головушкой, растеряв последние мозги)
Ривер внезапно схватил меня за куртку. Я взвизгнул, когда он развернул меня к себе и притянул нос к носу.
- Я же говорил тебе, блядь, не произносить при мне этих гребаных слов, - прошипел он. - А теперь заткнись нахуй. Ты привлекаешь к нам внимание. Ебаный идиот.
- Что?! - резко вскрикнул я. - Ты только что, блядь, сам вышел на всеобщее обозрение, и теперь я тот, кто привлекает внимание... - мгновенно Ривер зажал мне рот ладонью, а другой рукой обхватил поперек лопаток, когда я начал вырываться.
Ему пиздец. Ему, блядь, пиздец. Я так разозлился на него, что сделал единственное, что пришло мне в голову.
Я, блядь, укусил его.
Ривер громко выругался, вырвал свою руку и влепил мне подзатыльник.
Ощущая во рту привкус железа, я чуть отступил и отвесил ему пощечину.
Голова Ривера дернулась в сторону. Я застыл, удивленный собственной реакцией, и ждал, когда он начнет меня избивать, чему я бы нисколько не удивился. Мы оба завелись, как две гранаты с выдернутой чекой, - вопрос стоял не в том, будет ли взрыв, а в том,
когда полыхнет.
- Мы уходим, - сказал Ривер. - Допизделся…
Я подошел к нему и сильно толкнул.
Как всегда, он не сдвинулся ни на сантиметр, но схватил меня обеими руками за запястья и грубо оттолкнул, от чего я приземлился на задницу прямо рядом с двумя Кровавыми Воронами.
Я поднялся и повернулся к нему спиной, решив игнорировать его и наблюдать за происходящим. Но когда я взглянул на освещенный факелами круг, я понял, что все затихло, и даже хуже… Зак и этот изверг уставились прямо на нас, и рыжий очень забавлялся зрелищем.
- Видимо, вас не волнует, что ваши крики оскверняют это священное мероприятие, - голос Зака осколком льда прошелся по стеклу. Уравновешенный и вежливый Кровавый Ворон преобразился. - Какие-то проблемы, благословенный Джефф?
- О, ссора влюбленных. Из-за чего вы поссорились? - засмеялся рыжий изверг. Я замер, когда он посмотрел прямо на нас, и ждал, что он выкрикнет наши имена, но вместо этого он оглянулся на остальных троих, и у меня пересохло в горле, когда они все поднялись.
Ривер, гневно пыхтя, протиснулся мимо меня в начало толпы.
- Малыш тоже хотел поиграться с огнеметом. Дети такие дети.
Я услышал, как скрипнули мои зубы.
Рыжий изверг снова рассмеялся и направился к нам. Я мысленно выругался, проклиная Ривера за то, что он загнал нас в эту ситуацию.
Изверг лучезарно улыбнулся нам двоим, затем его взгляд остановился на Ривере.
- Как тебя зовут, красавчик*? - промурлыкал он.
К моему удивлению, Ривер побледнел и застыл. Я не понимал почему, если бы он его узнал, мы бы уже сидели на квадрике.
*Рыжий использовал обращение peaches, одно из любимых словечек Неро (первое его любимое словечко puppy - щеночек). Дословно, конечно, «персики», но в разговорной речи значений много «красавица/ милашка/ лапушка/ сладенький/ попка».
- Чанс, - сказал Ривер, вернув себе непринужденный вид.
Изверг подмигнул ему.
- Меня зовут Сеф, - он протянул руку и потянул черную пуговицу на мантии Ривера. Ривер облизал губы и поджал их. Мой парень напряжен, я знал этот взгляд и эти движения. - Хочешь повеселиться с нами сегодня вечером, щеночек?
Ривер подавился. Нет, больше похоже на рвотный позыв. Потом он покачал головой.
- Не, я типа с ним. Я… Мне и так норм.
Сеф улыбнулся и оглянулся.
- Эй, Пророк, присмотрись к этим двоим. Мне нравится этот опасный на вид парень, - изверг прищелкнул языком, а я заметил, что он все еще накручивает пуговицу от мантии Ривера.
К Сефу подошел тот, кого я уже знал, как Человека на холме, и… снял маску.
Я почувствовал огромное облегчение, потому что не узнал его и по его чертам понял, что он не химера. Лет ему на вид было примерно, как Илишу, у него были короткие темно-каштановые волосы, уложенные набок, легкая небритость и опрятный, почти лощеный вид.
Его угольно-серые глаза обшарили моего парня с головы до ног, при этом на лице играла тонкая, почти незаметная улыбка. В нем определенно было кое-что от семьи Деккер - от него веяло нарциссическим самодовольством. Это наблюдение подтвердилось, когда его темно-серые глаза встретились с моими. Он посмотрел на меня, и его розовые губы приподнялись в ухмылке, излучая уверенность в себе. Как будто он утонченный аристократ, вышел прогуляться в трущобы к бездомным, одаривая их вежливыми, но покровительственными улыбками, прежде чем запрыгнуть обратно в свой лимузин.
Кажется, я смотрел на Мантиса. Это мог быть только он.
Так кем же были двое других? И кто из них рожденный бессмертным?
- Да, хороший выбор, Сеф, - сказал Мантис, оценивающе глядя на меня. - Особенно этот… ты девственник, мальчик?
Его вопрос застал меня врасплох, и я с чего-то вдруг начал заикаться:
- Нет… я... с ним, - я посмотрел на Ривера, все еще застывшего под терзанием его пуговицы Сефом. С мрачной досадой я отметил, что он не шелохнулся с тех пор, как Сеф спросил его имя. Да что с ним такое?
- Очень жаль, - почти обиженно пробурчал Мантис. Он схватил меня за воротник и потащил в центр круга. Я оглянулся и увидел, что Сеф ведет Ривера за нами.
- Одному из моих ангелов нравится брать девственников. Жаль, что ты оказался таким нетерпеливым, мог бы и подождать немного, - он повернулся и кивнул двум другим фигурам, еще не снявшим маски.
- Неро, иди, держи его и проследи, чтобы они оставались на месте. Я хочу посмотреть на другие наши подношения.
