Несколько дней назад…
Сидя на кровати в опочивальне княжны, куда проникали лучи раннего солнца, Белояр пытался разработать план своих ближайших действий. Он должен успеть предупредить Дарко, что колдунья собирается устроить им ловушку. Но уйти и оставить Елену в таком состоянии он не может. Эта мысль заставила его уже в который раз посмотреть на княжну, которая сидела на своей роскошной кровати рядом с ним и отсутствующим взглядом смотрела в пол.
При взгляде на нее в груди зарождалась злость. Вот уже около десяти лет ведьма пользуется ее телом, лишая девушку воли. Получается, Белояр вовсе и не знал, какая Елена на самом деле. Настоящая Елена. Он влюбился в образ, в оболочку, в безвольную куклу. И этим они были похожи. Но эта мысль не вызывала в его душе какой-либо неприязни к самой девушке. Наоборот, он всем сердцем желал ей помочь.
Догнать Дарко с всадницей и предупредить их он все равно не успеет. Но может попробовать написать послание. На небольшом кусочке пергамента, который нашелся на маленькой деревянном письменном столе, Белояр постарался чернилами вывести две строчки:
«Не используйте путеводный клубок. Он заведет вас в ловушку».
Только вот когда он принялся писать последнее слово, печать молчания на шее начала больно обжигать кожу. «Ты никому ничего не сможешь рассказать и никого предупредить», – сказала ему ведьма. Поэтому послание оказалось незаконченным, но этого достаточно. Подписывать, от кого это письмо, мужчина не стал. Вдруг его получит не Дарко. Подставлять себя Белояр не хотел. Отправив с голубем послание, он сел обратно на кровать рядом с княжной, продолжая обдумывать свои ближайшие действия.
Ведьма сказала, что наложила на Елену русальи чары и, видимо, хотела то же самое сделать с Белояром, поцеловав его. Только вот она не учла, что он немного тоже владел этой магией. А значит, можно попробовать ею воспользоваться.
Не отрывая взгляда от княжны, одетой в красивый синий сарафан с золотой вышивкой, Белояр приблизился к ней поближе. Девушка отреагировала на его движение и подняла взгляд, направляя его прямо на мужчину. Только вот смотрела девушка будто сквозь него.
Это заставило его сердце вздрогнуть. В этот момент девушка казалась такой хрупкой и беззащитной. Белояру безумно хотелось ее спасти. Слегка коснувшись ее щеки ладонью, мужчина приник к ее губам, заколебавшись лишь на миг. Мысленно он молился богам, чтобы княжна ответила на поцелуй, и чары тем самым были бы сняты. Но ничего не произошло. Ее уста оставались такими же равнодушными, а взгляд таким же безжизненным. Благо за то время, что он просидел в этой комнате, не смея оставить девушку одну, мужчина успел придумать и запасной план. Лишь единственное существо может ему помочь. То, которое точно знает, что такое русальи чары, и которое ими владеет. Русалка, его названная мать. Если все получится так, как он задумал, то сегодня он может избавиться от тяжкого бремени и перестать быть убийцей.
Белояр поднялся с кровати и перед тем, как выйти из комнаты, окинул девушку взглядом.
– Я тебя спасу, – прошептал он. – Обещаю.
А затем вышел.
Ему прошлось пройти через весь терем, прежде чем выйти на княжеский двор. По коридорам ходили слуги, и мужчина заметил, как одна из них зашла в опочивальню княжны. Какой же сильной была колдунья, раз смогла заколдовать девушку так, чтобы та продолжала вести себя нормально, пока той нет. Ни разу за время своей службы князю Белояр не заметил каких-либо перемен в Елене. А оказалось, что она находилась под воздействием магии, и он стал единственным, кто смог увидеть, как обстоит дело на самом деле.
Выйдя на улицу, Белояр пешком направился через весь город, чтобы не привлекать лишнего внимания на коне. Белоборск всегда был оживленным в это время. Больше всего народу было на рынке, где одни жители всячески пытались продать свой товар, а другие – купить необходимое по самой выгодной цене. Но мужчину не интересовали ни свежие баранки, ни прохладный квас, который был просто на расхват в такую жару, ни что-либо другое. Он двигался к воротам. Там, недалеко от города, среди высокой травы, находился старый деревянный колодец. Никто сюда не ходил за водой. Здесь обитали лишь тина, лягушки и…русалки. Бывало такое, что своей песней они могли заманить бедного путника и утопить в колодце, который вовсе не обмелел. Сюда же Белояр приводил жертв с тех пор, как стал дружинником.
Русалка появилась не сразу. Белояру пришлось подождать какое-то время. Он даже сел на траву в ожидании, разглядывая огромные просторы, слегка скрытые в данный момент туманом. Смотрел на красивые перистые облака и поле, которое вдалеке плавно переходило в лес. А когда на его плечо легла ледяная ладонь, мужчина вздрогнул и подскочил с земли. Перед ним стояла русалка, тело которой едва прикрывала мокрая рубашка с глубоким вырезом на груди. Бледная кожа выдавала, что она покойница, а в волосах светло-зеленого оттенка застряли волосы и тина. Проходивший издалека мог бы принять ее за обычную девушку и допустил бы огромную ошибку, особенно если подошел к ней.
– Удивлена, Войко, что ты пришел ко мне сам, хотя до следующей Русальной недели еще далеко, – улыбнувшись отвратительной улыбкой, сказала она и еще раз дотронулась до плеча мужчины.
Тот отшатнулся от нее. Упоминание старого имени всегда вызывало гнев в его душе. Ведь вместе со старым именем он похоронил жуткие события детства, пытаясь забыть их навсегда. Но русалка постоянно напоминала ему о том, что случилось с ним и его родителями.
– Мне нужна твоя помощь, – слегка запинаясь, выдавил из себя Белояр, смотря на русалку.
Он ненавидел ее всей душой, но нужно было сделать вид, будто она – последняя его надежда. Будто она настоящая мать, которая может помочь своему сыну. Нечисть должна поверить в его ложь. Та с интересом взглянула на него, и Белояр рассказал про встречу с ведьмой. Поведал о том, как та заколдовала Елену. А он сам пытался разрушить чары, но не смог. Умолчал лишь Белояр о том, что колдунья поймала его и оставила печать молчания. Пришлось сослаться на то, что якобы он сам почувствовал на девушке русальи чары, чтобы русалка ничего не заподозрила.
– Почему у меня не получилось ее расколдовать? – спросил мужчина, закончив свой рассказ и с беспокойством во взгляде посмотрев на собеседницу.
Нечисть мило улыбнулась, будто ее вовсе не интересовали переживания так называемого сына. Хотя так и было. Покойница, наоборот, выведала информацию о том, кто дорог Белояру и в чье тело можно будет вселиться в следующую Русальную неделю.
– Мальчик мой, ты хоть и наделен крупицей моей силы, но она настолько слаба, что русальи чары, в основном, защищают тебя. Ты не можешь использовать их так, как это делаю я. Зачаровать кого-то – это одно, а вот подчинить своей власти – совсем другое. Твоя магия слаба и распространяется на других лишь на короткое время. А потому и заклятье снять не можешь.
– А кто может?
– Русалка, – снова улыбнулась она. – Или тот, кто может повелевать русалкой. Видимо, эта ведьма оказалась очень сильной. Думаю, в ее власти управлять нечистью, раз она смогла завладеть русальими чарами, значит, одна из моих сестер ей подчинилась.
– И как мне теперь снять эту магию?
– Войко, неужели ты не понял, что за мою помощь нужно платить? – захихикала она, будто не говорила ничего плохого.
– И что ты хочешь? – спросил Белояр, прищурившись. Все шло по его плану, и он очень надеялся на положительный исход.
– Я хочу новое тело, Войко, – не удивила она его своим ответом. – Причем сильное и красивое женское тело, в котором я смогу вдоволь повеселиться с красивыми юношами.
– Но уговор был только на убийство в Русальную неделю, – прорычал Белояр так, будто совсем не ожидал, чего же русалка попросит.
– Понимаешь ли, – Покойница приблизилась к нему, обнимая за плечи, словно успокаивала собственного сына. – В воде очень скучно. Особенно здесь. Нет нормального водоема рядом, и путники сюда захаживают редко. А часто это некрасивые старики. Поэтому либо ты выполняешь мою просьбу, и я помогаю тебе, либо твоя княжна останется такой навсегда, пока не умрет ведьма.
А сейчас нужно было соврать очень убедительно. Поэтому Белояр постарался сделать задумчивый вид, слегка отстранясь от русалки, так как ее прикосновения раздражали.
– Хорошо, но сначала ты мне расскажешь, что нужно делать, – наконец сказал он, и губы покойницы расплылись в улыбке.
Вместо ответа русалка приблизилась к нему вплотную и поцеловала, прикасаясь своими холодными губами к его. Белояру стало безумно противно, но он не отшатнулся, дабы случайным образом не разозлить русалку. Надеялся, что та не услышала, как он с облегчением выдохнул, когда она отстранилась.
– Ты расколдуешь ее точно так же, как заколдовала ведьма. У тебя есть лишь один поцелуй. Не используй его просто так. Поцелуешь кого-то другого, и он станет твоей куклой, а вот магия с губ твоих рассеется, – прошептала русалка. – Сегодня же вечером я буду ждать подходящую девушку. И только попробуй меня обмануть. Я уничтожу тебя, – снова улыбнулась она, будто только что и не угрожала ему.
Все шло по плану. А потому, когда русалка развернулась и подошла к колодцу, чтобы исчезнуть в воде, Белояр громко сказал:
– Боюсь, я больше не смогу обеспечивать тебя подходящими жертвами.
Русалка застыла и медленно развернулась к нему. Только вот улыбки на ее лице уже не было. Оно исказилось от злости. Казалось, она убьет его прямо здесь и сейчас. Но Белояру было нестрашно. Он устал бояться. А в детстве он дал себе обещание, что избавится от власти русалки. И было пора это обещание выполнить.
– Что ты сказал? – тихо прошипела она, но Белояр молча смотрел на нее. – Что ты сказал, мальчишка?! – закричала она на него.
– Я больше не буду твоим орудием убийства! – громко ответил он. – Я больше не стану убивать невинных ради твоей прихоти!
Она в два шага приблизилась к Белояру и схватила его за шею. Вмиг у нее выросли когти, больно впившиеся в кожу.
– Ты забыл, кто спас тебя, когда ты был никому не нужен, жалкий выродок? – прошипела она, сжимая со всей силы его шею. – Жизнь за жизнь. Я убью тебя, если ты мне не подчинишься.
Белояр начал задыхаться и громко кашлять. Он и не думал, что русалки обладают подобной физической силой.
– Убивай, – прохрипел он. – Я тебе отдал уже ни одну жизнь, и мне надоело бояться. Ну, же! – крикнул следом, с ухмылкой смотря в глаза, в которых отображалась ярость. – Чего ты ждешь?!
Она впилась обеими руками в его шею, а затем будто растворилась в его теле. Белояру всегда было интересно, как бы именно убила его русалка, если бы он все-таки ослушался ее. Но только вот умирать сегодня он не собирался.
– Что это?! – услышал он дикий вопль в своей голове.
Мужчине было очень тяжело. Русалка душила его изнутри, но задуманное им начало срабатывать. Это заставило его ехидно улыбнуться. Если печать русалки давала ему способность очаровывать окружающих, то печать ведьмы дала хотя бы капельку силы управлять нечистью. И когда покойница залезла в его тело, он всеми силами сосредоточился на том, чтобы она отменила свою печать. Ворочаясь на земле, Белояр закричал от боли, когда почувствовал боль на спине – в том месте, где было родимое пятно в форме разбитого сердца. Печать исчезала, освобождая его. И в конце концов русалка выскочила из его тела, прожигая того ненавистным взглядом. Мужчина же пытался откашляться и восстановить дыхание.
Белояр все продумал заранее, и искренне надеялся на исполнение своего плана. Он заранее прикрыл рубашкой отметину на шее, чтобы русалка не заметила ее. Ведьма даже не подозревала, как помогла ему, закрыв ему рот, чтобы тот ничего не разболтал. Как только она сказала, что воспользовалась русальими чарами, мужчина понял, что ведьма владеет большой властью, в том числе и на нечисть способна влиять. Он не был уверен в своих догадках, но попробовать стоило. Его покинули способности очаровывать других, но при этом на губах его еще была магия русалки. Внутри дружинник ликовал. Несмотря на печать молчания, он наконец мог почувствовать себя свободным. На душе стало так легко. Подобного чувства мужчина раньше не испытывал.
– Она тебя не полюбит. Особенно когда узнает обо всем, что ты сделал! – завопила нечисть, видимо имея в виду Елену. Ее губы расплылись в злой улыбке.
Она понимала, что осталась ни с чем. Русалка уже отдала ему силу для того, чтобы расколдовать Елену. И забрать ее не может. Потому что если поцелует его, то станет подвластна его воле полностью.
– Держись от меня подальше, – хриплым голосом проговорил он, прожигая ее таким же ненавидящим взглядом.
А затем быстро развернулся и зашагал в сторону Белоборска с одной мыслью: отныне от пресноводных водоемов он будет держаться подальше.
***
Белояр бежал в сторону опочивальни княжны в надежде, что Елена находится сейчас там. Слуги недоуменно смотрели на бегущего дружинника, но мужчина не обращал ни на кого внимания. Лишь возле покоев девушки он остановился, переводя дух и тихонько постучав в дверь.
– Ну, давай же, – шептал он себе под нос.
Спустя несколько секунд дверь отворилась, и на него смотрели прекрасные темно-зеленые глаза. Любой бы мог подумать, что с княжной все в порядке. Но только Белояр видел в них пустоту.
– Княжна, меня послал к вам князь с поручением. Позвольте войти, – специально погромче сказал он для слишком любопытных слуг.
Девушка посторонилась, пропуская его внутрь, и Белояр вошел в комнату.
– В чем дело? – спросила Елена, закрывая дверь. Со стороны могло показаться, что она удивлена, но Белояр знал, что это не так. В ее взгляде он научился читать равнодушие.
Ничего не ответив, мужчина подошел к окнам и запахнул занавески. Спальня погрузилась в полутьму. Он переживал. Надеялся, что русалка не обманула его. Но проверить стоит. Уверенным шагом приблизившись к Елене, он склонился над ней и осторожно поцеловал, молясь о том, чтобы она хоть как-то отреагировала. Эти секунды ему показались слишком долгими, но в конце концов княжна поцеловала его в ответ. Ее руки схватили его за плечи, жадно цепляясь, а сам Белояр не верил в свой успех.
Когда они отстранились друг от друга, оба тяжело дышали. Но в глазах Елены Белояр наконец увидел жизнь и облегченно вздохнул. Сработало. Она больше не игрушка в чужих руках. У него получилось!
Счастливый взгляд княжны вмиг изменился, и по щекам потекли слезы. Белояр растерялся. Девушка горько плакала, закрыв глаза ладонями, и ему не оставалось ничего, кроме как приблизиться к ней и слегка приобнять за плечи. Только вот девушка прижалась к нему, обнимая за пояс. Ее макушка доставала Белояру до плеча, и мужчина обнял Елену, пытаясь успокоить ее.
– Белояр, спасибо, – через слезы говорила она. – Это было так ужасно. Я как будто была пленницей в своем же теле, но не могла ничего поделать. Все, что я делала, словно было заранее задумано, но не мной. Я так долго кричала о помощи, но никто меня не слышал. До тех пор, пока ты случайно не увидел ведьму.
– Княжна, не плачь, – хриплым голосом произнес он, гладя ее по распущенным светлым волосам. – Все позади.
– А если она снова вернется, и вновь меня заколдует? – После этих слов она пуще прежнего расплакалась.
– Я защищу тебя, этого больше не случится, – постарался он ее утешить.
Рыдания спустя несколько минут немного стихли, и девушка медленно отстранилась от него.
– Но как ты снял ее заклятие? – спросила она.
– Это долгая история.
Пока что Белояр решил умолчать о том, кем он был на самом деле, и на что пришлось пойти, чтобы расколдовать ее. Они сели на кровати, и Елена принялась рассказывать о том, как очень давно гуляла в саду и увидела незнакомую молодую женщину с рыжими волосами, поцеловавшую тогда еще совсем юную княжну, тем самым заколдовав ее.
Но Белояр пытался отвлечь ее от плохих мыслей. Разговаривал на отвлеченные темы. Слушал о ее детстве и покойной матушке, которой она не знала. В какой-то момент он понял, что обнимает ее, пока она говорит и говорит, будто выговариваясь за все те годы, что находилась под действием чар. А когда девушка попросила его рассказать немного о себе, он лишь сказал, что его родители умерли, когда он был маленьким, и рос на улице, заботясь о себе сам. О своих преступлениях Белояр умолчал, подумав: «Она для меня слишком хороша. Я ее не достоин».
– Знаешь, я наблюдала за тобой будто бы со стороны. И ты всегда мне нравился, хотя по воле ведьмы приходилось общаться с Дарко. Не знаю, зачем тебе это говорю, но я очень благодарна тебе, Белояр.
Эти слова его так тронули, что мужчина не смог бороться сам с собой и поцеловал Елену. А она была совсем не против. Прижималась губами к его устам в ответ. Сладко, нежно, будто ждала этого всю жизнь. Последний раз он такое испытывал, когда полюбил Мирину. Но теперь он точно знал, что Елену привлекает он сам, а не его магия.
Он покинул ее ближе к ночи. Бессонная ночь и день давали о себе знать. В свою опочивальню он вернулся счастливым.
***
На следующий день после полудня Белояр явился к князю. Все утро он сомневался в своем решении, но потом вспомнил, что правитель очень давно предложил Дарко, обычному дружиннику, свою дочь в жены. Белояр был ничем не хуже. И в отличие от Дарко, ему девушка пришлась по сердцу. Да, он попросит сегодня руки княжны.
Белогор сидел на троне и важно рассматривал какие-то длинные листы пергамента, что-то периодически спрашивая у своих советников. При этом сам правитель выглядел не очень добро, что заставило Белояра волноваться.
– Что случилось, княже? – спросил мужчина.
Тот перевел взгляд на дружинника, одетого в специальные доспехи, как и положено на службе. Лицо его немного приободрилось, но все равно в глазах его Белояр увидел злость.
– Дарко с женой сбежали, – тихо ответил правитель. – Еще вчера утром это заметили. Хотел отослать тебя, но не стал тревожить в заслуженный выходной. Посты выставлены во всех населенных пунктах.
Белояр знал, что тут дело не в том, что сбежали пленники. Скорее, причина его плохого настроения в том, кто именно оказался этими пленниками. Князь чувствовал себя преданным, ведь Дарко он любил. Был готов родную дочь за него выдать. Жаль, он не знает, что богатырь его не предавал. А причина всех несчастий – ведьма.
– Княже, я бы хотел с тобой поговорить наедине. Это секретная информация, – начал Белояр, очень сильно переживая.
Посадит в тюрьму за такую смелость – так и быть.
Князь одним только своим властным взглядом приказал всем подданным удалиться из главного зала. Как только входные двери громко закрылись, Белогор поднял взгляд на Белояра.
– Что случилось?
– Я, – подал голос дружинник, запинаясь. – Княже, не сочти за дерзость. Дело в том, что… – Мужчина на секунду замолчал, переводя дух. Сердце в бешеном ритме колотилось в груди. – Я давно влюблен в твою дочь.
Князь громко рассмеялся, услышав эти слова. И Белояр не знал, это хороший знак или плохой.
– Ну наконец! – продолжая смеяться, сказал правитель. – Я думал, уже не доживу до этого момента. Не смотри на меня таким удивленным взглядом, Белояр. Да, я знал. Замечал, как ты смотришь на мою дочь каждый раз, когда она появляется в поле твоего зрения. Однако ты неплохой человек. И я не…
Узнать его мнение мужчина так и не успел, так как двери распахнулись, и в зал вошла Елена, быстро подходя к трону батюшки.
– Извини, отец, что прерываю, – сказала она, даже не посмотрев на Белояра, что очень задело мужчину. – Но мне вчера не здоровилось, и я весь день не выходила из своей комнаты. Только сейчас мне сообщили, что Дарко сбежал.
– Да, доча, – ответил Белогор, с обожанием во взгляде смотря на княжну. Дочь – это самое драгоценное, что есть в его жизни.
– Но Дарко не виноват! – заявила княжна, и только сейчас наконец посмотрела на дружинника. Однако в ее глазах не отобразилось ничего хорошего.
У Белояра закралось плохое предчувствие.
– Сначала я не поняла, но сейчас вспомнила, что видела кое-что странное на пиру. Тогда я ничего не поняла, но сейчас осознаю, что ты напрасно осудил Дарко.
– Что ты вспомнила? – с интересом спросил князь.
Девушка вновь посмотрела на дружинника и произнесла:
– Этот бутылек в кафтан Дарко подсунул Белояр во время пира. Я видела это своими глазами. Именно он виновен в смерти моего жениха.
Это был удар ниже пояса. Подобное он чувствовал, когда увидел Мирину в постели с другим мужчиной несколько лет назад. Его предали. Снова.
– Княже, это неправда! – воскликнул Белояр, но оправдания были бесполезны.
Правитель уже позвал стражников, прожигая дружинника гневным взглядом.
– И ты еще пришел просить руки моей дочери, предатель?! Позор! – заорал в бешенстве государь, схватив мужчину за грудки. – Да ты сгниешь в тюрьме, – процедил он.
И как бы Белояр не кричал о своей невиновности, князю было все равно. Когда стражники уводили его, скрутив за руки, взгляд мужчины встретила с зелеными глазами Елены, в которых читались злоба, надменность и власть. И Белояр узнал этот взгляд. Нет, его не предавала Елена. Потому что перед ним стояла ведьма.
