Такова была моя участь с самого детства. Все читали на моем лице признаки дурных чувств, которых не было; но их предполагали — и они родились. Я был скромен — меня обвиняли в лукавстве: я стал скрытен. <...> Я говорил правду — мне не верили: я начал обманывать. <...> Я сделался нравственным калекой: одна половина души моей не существовала, она высохла, испарилась, умерла, я её отрезал и бросил, – тогда как другая шевелилась и жила к услугам каждого, и этого никто не заметил, потому что никто не знал о существовании погибшей её половины.
(М.Ю. Лермонтов “Герой нашего времени”)
Самые необходимые
В предрассветных сумерках по пепельно-серому песку со всех ног бежал юноша. Беспощадный ветер мотал худощавое тело из стороны в сторону. Старая облезлая рубашка сковывала движения и путалась в коленках. Тощие, как проволока, ноги спотыкались о кочки, поскальзывались на рыхлых склонах и грозили в любой момент перестать слушаться, но из последних сил несли бегуна вперёд и вперёд, всё дальше и дальше от кровавого зарева на горизонте. Парень всё ещё чувствовал и жар, и смерть, преследующие его, стремительно расширяющиеся, как умирающая звезда. “Быстрее… Быстрее… Я смогу! Смогу!.. Они не достанут меня! Не живьём!” - мысли в голове затуманивались и путались. От долгого бега и смога горели лёгкие и слезились глаза. “Ещё… Ещё… Ещё немножко…” - из последних сил парень перемахнул через бархан, но усталые ноги предательски подкосились, и юноша кубарем покатился к подножию. Сразу встать не получилось. Конечности тряслись, и никак не удавалось найти опору на рыхлом песке. Тогда парень просто сел, всё ещё пытаясь отдышаться. Всё произошло слишком быстро. Чёрные яйцеобразные летательные аппараты окружили город в самый тихий предрассветный час, застав ни о чём не подозревающих жителей врасплох. Из аппаратов повыскакивали пришельцы наперевес с оружием и без предупреждения принялись плавить железные коробки вместе с теми, кто не успел спастись… Захватчики с планеты Плюк не первый раз наносили планете Хануд подобные “визиты”, ровно как и Ханудиане регулярно давали о себе знать маячащим над головой Плюканам. Да только… Всё равно страшно. И убегать далеко. И внутри как-то больно становится, как только голова остывает… Юноша встал и огляделся. Зловещего зарева из низинки, в которую он свалился, не было видно. Как не было видно и слышно круглых пепелацев нападавших. Ветер всё ещё доносил издалека запах гари, но в этой ложбинке он больше не рвал в ярости пыльную одежду и только едва ерошил жёсткие волосы, тихо нашёптывая в висящие ушки что-то на своём непроницаемом языке. “Шу-у-у… Шу-у-у… Шу-у-у…” Вдруг сзади в парнишку что-то врезалось, да с такой силой, что сбило с ног и снова отправило головой в кучу песка. - КЮ!!! - Послышался чей-то вопль прямо над ухом. Это был кто-то довольно увесистый, но судя по голосу, тоже парень молодой. - КУ! Тьфу… Тьфу… Слезь с меня, негодяй! - А ты что сидишь там, где я падаю?! - Крепыш, кряхтя и увязая в песочной пыли, поднялся с худощавого парнишки, который, освободившись, изловчился как следует шлёпнуть наглеца по носу, - Ку-у-у… - Простонал здоровячок. - КУ. Отдохнуть я присел. А у кого-то глаза на затылке! - Ну извини. Песок там скользкий, вот я прямо на тебя и КУ. Тощий юноша наконец-то твёрдо встал на ноги, отряхнулся и осмотрел свою случайную компанию. Похожая землисто-жёлтая кожа, похожая авиашапочка, сто раз перештопанная, и похожая несуразная одежда - грязная, рваная, местами висит мешком, местами натянута, как на барабане. Разве что незнакомый парень был упитаннее раза в три и ниже на две головы. Да в носу колокольчик, как полагается чатланину на пацакской планете. - Уэф! - Гордо представился крепыш. - Би. А теперь бывай! КУ! - Тощий парень отвесил прощальный жест и, развернувшись, зашагал в прежнем направлении. Раннее солнце уже показалось из-за горизонта и освещало путь тусклой голубизной. Би уверенно с новыми силами шёл вперёд, подгоняемый вернувшимся запахом дыма. Но в его голову навязчиво полезли обрывки чьих-то чужих мыслей: “...другого города? …солнце! Когда стащил у меня… да погоди ты… зад?...” - КУ-У-У!!! - Би так резко развернулся, что следующий за ним по пятам Уэф отскочил на шаг назад, - Какого КЮ ты ко мне прицепился, как песчаная блоха?! - Ты пошёл - и я за тобой КУ, - Уэф отвёл взгляд и почесал пальцем в ухе, выковыривая песок. - Ну так ты и давай КУ, но только назад! - Нельзя мне теперь… назад… - Уэф всхлипнул, и надетый в нос колокольчик жалобно звякнул. В глазах заблестели мелкие слезинки, от которых Би стало не по себе. - Пацаки с чатланами вместе не убегают. Все напасти только от вас: и атмосферные дыры, и глобальное обветривание! - Как будто от вас, пацаков, обветривание не происходит… КЮ… Би обиженно фыркнул. Но тут он обратил внимание на горизонт: жуткое кровавое свечение никуда не делось, будто несчастные юнцы недавно не бежали сломя голову через необитаемую пустошь. Где-то глубоко под торчащими рёбрами у молодого пацака словно что-то сжалось холодным комком. Нельзя. Нельзя чатланину назад… - КУ! - Би кивнул в направлении их движения, вымученно вытянув губы к ушам. Уэф мгновенно воспрял духом и бодро зашагал следом. Путь парням предстоял неблизкий. На Хануде переход от города до города иной раз занимает много дней. А с участившимися налётами плюкан - и того больше, если конечно хочешь найти целое, не расплавленное поселение. По счастью, большинство жителей галактики Кин-Дза-Дза в эпоху упадка протянет недельку на одной кружке воды, в том числе и ханудиане. А без свежей пластиковой каши - так вообще пару месяцев! Не без приключений для здоровья конечно, но никто не жалуется. По крайней мере нарочно жалобы не думает. Только вот ни Уэф, ни Би перед бегством не просто не завтракали, а уже второй день ничего в рот не брали. Да и молодые ещё, неокрепшие. Голод и жажда пока не грозили за спиной заряженным трэнклюкатором, но требовали переключения мыслей на что-нибудь ещё. - Ты же тоже из-под холма? - Решил нарушить мысленный простой Би. - Из-под холма, - кивнул Уэф. - У тебя там кто-нибудь остался? - КУ там! Эти с Плюка весь город трэнклюкировали, сам же оттуда! - Крепыш весь содрогнулся, подумав об этом. Парни услышали на двоих у себя в голове отголоски криков, треск огней и пробирающий до костей визг смертоносного оружия… Ты и луча-то не увидишь, а уже расплавлен напополам! - Ну может и остался. Только я испугался и удрал куда глаза глядели… - А у меня уже давно там никого не осталось. Я ещё совсем розовый был… Конец Уэф считать не смог. Пацак только тяжело вздохнул, смотря вперёд, не думая больше ни одной мысли. Тут уж обоим совсем неловко стало. Решили только про песок думать, пока не придут. Куда-нибудь. Так весь день и прошёл. Солнце склонилось к закату, отбрасывая бронзовые оттенки на песчаную рябь. Разрушенный город давно уже никак не давал о себе знать. Даже запахом горелого. И ветер затих, перестал поднимать пыль. - КУ! - Уэф подпрыгнул и радостно хлопнул по щекам, - Деревня! - Где деревня? КУ-у-у… - Би стряхнул песок с шапочки и вгляделся вдаль. Он заметил два покосившихся проржавевших сарая. Ничего себе солидное поселение! Вот только ни Уэф, ни Би не слышали ничьих мыслей вокруг. - Кажется, здесь тоже больше никто не живёт, - разочарованно вздохнул юный чатланин, когда они подошли поближе. - А под землёй не КУ? - Ты не слышишь, и я не слышу. КЮ… И следов никаких на песке нету. - Почему нету? А это что? И правда! Следы! Две змейки, виляющие “восьмёрками” между построек, были совсем свежие. А местами кто-то как будто что-то волок или катил. “КУ!.. Кю… КУ? Ку!” - услышав голоса поодаль, парни как по команде залегли под железную оградку. Би заприметил удобную дыру, за право смотреть в которую пришлось побороться с Уэфом. На ровной площадке между трёх столбов стоял пепелац, нетипичный для Хануда конструкции. По форме он напоминал огромный бочонок цвета окислившейся бронзы и поддатый ржавчиной. На верхушке красовались массивные лопасти, а по бокам лениво поворачивались сопла. На Хануде точно таких не делают - они похожи скорее на квадратные коробки тёмно-песочного цвета. Рядом со шлюзом летательного аппарата ребята заметили кучу занимательного добра: ящики, бочки, мешки, куски механизмов. Уэф хотел было подобраться поближе, но Би вовремя осадил крепыша: - КУ! Куда собрался?! - Я уже видел такие - это грузовое судно. Летают по всей галактике, что-то продают… КУ. А значит, в этих ящиках товар! - КУ! Да погоди ты, чатланин! Это ж самое натуральное воровство! - Ты пить хочешь? А перекусить чего? Нам до следующего города, может, неделю ещё топать! КУ. Мы немного совсем возьмём: по фляжке воды, по ложке каши, никто ничего не заметит. Есть хотелось. Пить - ещё больше. Би тяжело вздохнул, но согласился. Ребята проползли по песку между барханов поближе к бутылям. Чатланин уверенно скользил на животе вперёд к заветной воде, а пацак про себя молился небу, чтобы цак в носу Уэфа потише звякал. - Ох, КУ… Никогда бы не подумал, что придётся вот так унижаться… - Причитал юный пацак, - Засекут ещё… - Да никто не заметит! КУ! Мы ж не весь бурдюк свистнуть хотим. Всё. Открыть краник с боку, два глотка и драпать. Два глотка и драпать… “Ку!.. Пригнись!” - Би вовремя оторвал Уэфа от воды. Едва они успели закрыть кран, соседнюю бутыль поднял кто-то крупный и сильный. Парни успели заметить только уродливый рваный шрам на мускулистом зеленоватом плече и нервно сглотнули, затаившись в песке. ”Ты видел?! Кю… Если увидит, по песку размажет!” - Худощавый юноша с опаской огляделся по сторонам. Великан скрылся с бутылью в пепелаце, а ему на смену вышла миниатюрная рыжеволосая чатланка, ловко закидывая на плечо мешки, уверенно орудуя одной левой рукой. “Ну а теперь точно линяем отсюда!” - Би осторожно пополз назад к оградке. Оказавшись на безопасном расстоянии, он спохватился: Уэф как сквозь песок провалился! “Уэф? Ты где? Подумай что-нибудь! КЮ…” - Но его попутчик не отозвался. Ну а где он мог быть? В песок закопался? А чего ж не думает?... Неприятное осознание накрыло вместе с холодным потом. Парень не просто пополз, а понёсся на карачках сквозь песок, как песчаный червь. “Кю… КЮ! КЮ! Так и знал, что тебя за штаны привязывать надо! Все вы чатлане одинаковые! Тебя за шкирку поймают - мне следом достанется!” Поиски блудного Уэфа начались с бутылей. Нету. Затем к оставшимся мешкам, которые носила девушка - никого. Стоп! Надо затаиться! Громила-пацак вернулся на улицу и забрал ящик, обтянутый сверху парусиной. Би успел почуять запах чего-то острого, доносящийся из-под материи. Нос предательски зачесался. Парень зажал и нос, и рот, но чих всё равно вырвался наружу. Здоровяк обернулся: - “КУ? Рис, это ты? - зелёный окликнул кого-то, - КУ! Не надрывайся ты с мешками! Заправь нас пока, а я дальше грузить буду!” В этот момент Би как будто гравицаппу проглотил - за пять секунд оказался на противоположной части погрузочной площадки и спрятался за железной бочкой. Сердце колотилось как бешеное. Землистое лицо пацака стало бледнее пепла. Нельзя так… Нельзя… Надо отдышаться и переждать… Но ждать некогда: зелёный гигант со своей подругой медного цвета кожи и перевязанной половиной лица вдвоём вышли на середину площадки и принялись пересчитывать груз, подозрительно поглядывая на то место, откуда только что смылся Би. Парень шмыгнул прямо в бочку за мгновение до того, как они повернулись в его сторону. Плюх! Би приземлился во что-то вязкое и чавкающее. - КЮ! - из этой массы показалась голова недовольного Уэфа, - Чуть мне голову не отшиб, зараза! - Это за то, что тогда врезался в меня… Какого КЮ ты здесь делаешь?! Эти двое что-то заподозрили! - Спокойно, пацак. Я тут кашей карманы набивал, - крепыш, стоя в этой самой каше по шею, гордо поднял свою шапочку, также полную съедобных пластиковых комков, - Ну и не только. Сейчас эти отвернутся, тут я и КУ… Не успел Уэф додумать, как сверху с грохотом опустилась крышка, оставив парней в полной темноте и в полной панике. Чатланин хотел было начать отчаянно барабанить по стенкам бочки, умоляя, чтобы их выпустили, но не менее напуганный Би в попытке перехватить его руки уже второй раз за день отбил ему нос. При этом отчаянно думая: "Нельзя! Нельзя! Нельзя! Убьют!" Было темно, тесно вдвоём, согнувшись в три погибели, да ещё приходилось грести, чтобы не потонуть в вязкой гуще. Сделав глубокий вдох, парни попробовали аккуратно приподнять крышку… Они оказались заперты.* * *
- Ку-у-у… Я уж думал, никогда мы эту погрузку не закончим, Рис, - громила-пацак развалился в крутящемся кресле пилота и закинул в рот кусок гудрона. - Значит, теперь на Пурпуль КУ? - отозвалась рыжая чатланка снизу, из люка грузового отсека. - На Пурпуль. Оформимся поскорее, а там и до Небулы недалеко… - КУ! Пойду капу разогревать, - женщина поправила повязку, стягивающую половину лица и, проходя мимо здоровяка, игриво дёрнула его за крючок, похожий на рыболовный, торчащий из длинного уха, - Тет. Не дуйся. Всё у нас с тобой будет КУ. Ты только гудроном не увлекайся! Последние зубы отвалятся. Стартовали. Бочкообразный пепелац с оглушительным хлопком прорвал атмосферу Хануда и отправился в открытый космос. Тет бурчал под нос старинные частушки: “Ы-ы-ы… Ы-ы-ы… Ы-ку-ы-ы”, подруливая в сторону фиолетовой планеты. И уже спустя пять минут их встретила плотная душная атмосфера Пурпуля. На месте уже пришлось повозиться. Возле правительственного задания не нашлось места для парковки. Даже на платной стоянке камешку было негде упасть! Тет тихо ворчал, вглядываясь в иллюминатор, пока Рис, чтобы не терять времени прикидывала, где и за сколько можно продать местные Пурпулянские соляные кристаллы, которые можно было найти на пустоши, где их ещё не все облизали. Экзотично, вкусно и даже, говорят, полезно. А в грузовом отсеке в бочке с кашей до сих пор сидели невольные пассажиры. Вернее, каши там заметно поубавилось, а сытые парни как будто уже и передумали сбегать. Уже и забыв, что их увезли с родного Хануда, Би тихонько сопел в сладкой дрёме, а Уэфу было настолько хорошо, что он подумал: - Уф… Сейчас я хоть петь готов!.. - Ку… - лениво буркнул Би, - Не надо… - Ку! Ничего не знаю. Сейчас спою! - КУ! Не надо! - вдруг оживился пацак, - Услышат - убьют! - Да я тихо. Тут в каше никто и не услышит! - упрашивал чатланин. - Ну только очень тихо. Чтобы даже… - И-И-И-И-ИКУ!!! - с чувством выкрикнул Уэф. У Би волосы на голове встали дыбом. Сначала от ужаса, потом от злости, а потом от такого бешенства, какое он за собой за все свои семнадцать по общему циклу себе не помнил. “КЮ!” - худощавый парень бросился на “певца” и в ярости принялся макать его головой в кашу, пока тот отчаянно упирался в стенки бочонка, не давая себя окончательно утопить. Из основной кабины раздалась какая-то возня, но парни конечно же не услышали приближающихся к ним хозяев пепелаца. Рис встала с одной стороны с куском трубы наготове, а Тет с другой резко поднял крышку. - Кю! Кю! Кю, зараза! - приговаривал Би, не переставая окунать Уэфа в вязкую массу. - Это по-твоему тихо?! Все вы чатлане одинаковые КЮ!!!“ - КУ-У-У!!! - взревел Тет и выдернул обоих за шиворот. - И-и-и-и-и… - жалобно простонал Уэф, стряхивая с себя прилипшую кашу. - Ку-у-у… - Би сжался в комок, надеясь, что хлипкая рубашка в стальной хватке здоровяка порвётся и юноша сможет удрать. Но куда?... - КУ! Мы не специально! Я в бочку провалился, а там этот… А там… - КЮ! - прорычал великан, как следует встряхнув парней. Пластиковая масса так и посыпалась из карманов Уэфа. - Ку, - ледяным тоном осадила его Рис, - Тебе нельзя нервничать Тет. А вот вы двое… - она ткнула трубой юного чатланина в пухлый живот, - Лучше выкладывайте по-хорошему, что забыли в грузовом отсеке? - Мы… КУ! На нас Плюкане напали, - чуть осмелев, начал вспоминать Уэф, - На рассвете. Я убежал и по дороге наткнулся на этого, - он кивнул в сторону Би, - Мы целый день бежали! Устали и проголодались… - КУ?! И выжрали часть нашего товара?! - не унимался Тет. - Тет! КУ! - Рис щёлкнула его по носу, не отрывая настороженного взгляда от висящих парней. - КУ?! Ну что, родная?! Если мы теперь бродячие торговцы, это не значит, что я буду за даром всякую шпану с Хануда кормить! - А может вы нас обратно КУ? - наконец отозвался Би. - КУ. Нельзя, - мрачно отрезал Тет, - Там теперь плюкане. И луца у нас не хватит. Разве что на Альфу вас катапультируем! Там из вас, позорных, такие чудесные кактусы получатся! - Ку-у-у! - в страхе протянули оба парня. Альфой и кактусами по всей галактике Кин-Дза-Дза пугали непослушных детишек. Но страшнее всего, что эта была чистая правда. На Альфу, Омегу и прочие подобные им планеты смотрели со страхом, ненавистью, но в то же время со странным благоговением. Правительство щедро спонсировало военные экспедиции на Альфу, и в то же время тоннами закупало контрабандных бабочек. Для красоты и престижа. - Да погоди, Тет! Толку с твоей Альфы! Пусть лучше кашу нам отработают, - нахмурилась Рис. - Ку! Два чатланина на пепелаце - плохая примета. Да и от этого пацака у меня мурашки. Я даже не слышу, как он думает, если напрямую не КУ! Пакость какую, небось, замышляет… - Помогать будут, ясно? И вообще. Симпатичные они, - вдруг усмехнулась Рис, - И между прочим, Пурпуль - чатланская планета, как и Небула. Так что я пока за главного! КУ? - КУ, - примирительно буркнул Тет и наконец опустил парней на пол. Затем вытащил цак из носа Рис, вставил себе и скрылся в главной рубке. Уэф и Би на всякий случай последовали примеру старших.* * *
Через пару Пурпулянских дней, что выходит где-то три с половиной по общему циклу, подошла очередь Тета и Рис на их оформление как официальных торговцев. Парней решили взять с собой. Тет настоял, мол: “Оставишь этих проглотов без присмотра - вообще весь пепелац обглодают!” На это Рис не стала возражать. Главное задание выглядело как узкая башня с блестящим медным куполом. Довольно нарядно, особенно по сравнению с умирающим Ханудом. И внутреннее убранство не разочаровало: просторный холл, массивные балки паутиной обвивали округлые стены, полы поблёскивали от мелкой пыли соляных кристаллов. Вот только во всём этом архитектурном торжестве не оказалось ни одного окошка. Даже самого маленького и узенького! Весь свет исходил исключительно от кристальных ламп по всему периметру. И если снаружи дышать было более-менее комфортно, то внутри оказалось так душно и противно, как будто в последний раз здесь проветривали, когда ещё дедушка Тета маленьким и розовым был. Всех четверых встретили симпатичные молодые пацашки, обе серо-салатового цвета кожи и как две капли воды друг на друга похожие. Только у одной уши длинные и кверху торчали, а у другой вниз опущенные и на каждом висело по три массивных стальных кольца. - КУ. Вы по записи? - хором подумали обе, из-за чего у всей компании задребезжало в затылке. - КУ! - поздоровался Тет и вежливо присел перед девушками, - Мы тут торговаться летим, надо бы жетоны повесить. А то выглядим как контрабандисты, таких даже на Акру не пустят. Девушки склонились друг к дружке, перешептались, вытянув губы трубочкой, и снова повернулись к пришедшим, дружелюбно улыбаясь. - Ку! - кивнула длинноухая, звякнув колокольчиком, - Тогда мы с Энн проводим вас куда нужно. - И-ку! - подхватила Энн, та что с кольцами, - Эль, прошу вперёд! Эль повела будущих торговцев через фойе к лифтам. Энн, раскачивая кольцами в ушах, замыкала строй. Помимо стандартного чатлано-пацакского языка, на котором двойняшки вели короткую экскурсию по пути нужному офису, они то и дело перешёптывались, думая совершенно незнакомыми словами. - КУ. Зетта, - улыбнулась Рис, - Как нормальные кислородные маски купим - обязательно слетаем. - А о чём эти говорят? - спросил Би. - О-о-о! Тетом любуются! - Рис хихикнула в рукав, но на всякий случай зыркнула на сестричек, чтобы не позволяли себе лишнего. Сам же Тет заметно зарумянился, из-за чего казалось, что всю кабину лифта, в который они только что вошли, вот-вот зальёт ярким зелёным светом. - Ку-у… А вы разве в языки не проникаете? - буркнул здоровяк, пристраиваясь поближе к Рис. - Ку. Не приходилось как-то, - признался Би. - И мне, - присоединился Уэф. Эль и Эмм умилённо захлопали по щекам, глядя на юношей. - Ку! Да это очень просто, - Рис положила единственную руку себе на лоб, - Вы слушаете, что они думают, слово за слово - вот уже и фраза. А фраза за фразой - вот уже и язык выучил! Выйдя из лифта, девушки ещё раз обменялись шепотками, показывая друг другу то направо, то налево. Эль нахмурилась и оттянула свои уши в стороны, а Энн схватила себя на кольца и недовольно зашипела. - А разве тут на стенах карты не вешают? - монотонно и слегка запинаясь, прошептал Би. Успел-таки выучить зеттянский, оказалось и правда не сложно. Двойняшки, улыбаясь до ушей, повернулись обратно к компании. - Была бы тут карта, никто бы нам чатлов не платил! - весело прошуршала Энн. А Эль многозначительно уставилась на Тета. Тот мгновенно перестал заливаться краской, выругался, отсыпал ей три керамических квадратика и свирепо зашипел: - Подавитесь, родимые! Чтоб мы через пять минут были в офисе! В офисе оказалось тесно даже по сравнению с коридором, по которому компании пришлось протискиваться одной шеренгой. Воздуха здесь как будто не было вовсе. Вместо него терпкий запах чего-то вроде тормозной жидкости вперемешку с чем-то липким и приторным. За стойкой располагалось тучное лиловатое тело госпожи Юфе, как её представили двойняшки. Пожилая чатланка лениво кивнула в сторону посетителей, не отрываясь от керамических табличек, которые она перебирала в руке. Вся компания почтительно присела в знак приветствия и нестройным хором протянула: “КУ-У”. - КУ. Планета-меловая пустошь, популярная у молодёжи концертная площадка. Один звук, - Юфе занесла над табличкой заострённый металлический стержень. - Чалк! - отозвалась Рис, - КУ, госпожа Юфе. Мы бы хотели… - Помню, помню, дорогуша. Зарегистрировать вас как официальных межпланетных торговцев. КУ! - женщина указала двойняшкам куда-то в угол комнаты, и Эмм принесла позолоченную табличку, наподобие тех, что валялись кое-как по всему столу Юфе. - Это что ещё за КУ? - скривился Тет, при виде сотни дырочек, бугорков, штрихов и выбоин на пластинке. - Ку-у-у. Заполните форму, получите жетоны! Все четверо с недоумением уставились на непонятную штуковину. Не то что Уэф с Би, но даже Рис с Тетом видели подобное впервые. - КЮ. Это пурпулянский язык. - буркнул Тет, - Пишут они, видите ли! Как они говорить ещё не разучились! КЮ! - КУ! Попрошу не выражаться в кабинете, - строго осадила его Юфе, - Если языка не знаете, мы заполним его для вас всего за пять чатлов. КУ! Как называется представитель местной власти на большинстве чатланских планет? - Попробуйте “эцилопп”, - улыбнулась Эль, которой Тет отгрузил ещё денег. Но по нему уже было видно, что терпения у здоровяка надолго не хватит. Пацашка моментально принялась за дело. В душном кабинете госпожи Юфе время тянулось как гудрон, который опять жевал Тет. Эль, задорно потрясывая торчащими ушками, всё царапала и дырявила несчастную форму под мысленную диктовку Рис. Та и сама держалась из последних сил, обмахиваясь пустым правым рукавом. - КУ! А вы сами дальнобойщики? - неожиданно спросил Би у Тета. Уэф не рисковал даже лишний раз смотреть на зелёного великана: тот уже однажды нарычал на парнишку, чтобы не приставал к усталым старшим. Но к Би у него оказалось какая-то пацакская солидарность или что-то в этом роде. - КУ… Теперь да. Навроде того. Я с Краза, механик. А Рис с Акро - солдатом была. Правительство её посылало Альфу трэнклюкировать. - А сейчас? - А не видно? Она сама под шальной луч попала. КЮ - и ни руки правой, ни глаза! - Сейчас всё оружие под правшей сделано. И не только. А я теперь только за левшу быть могу, - Рис вытерла пот со лба, - Ку… Готово… Госпожа Юфе наконец оторвалась от своих табличек, обратив наконец внимание на позолоченную форму. Она надела какой-то окуляр и принялась неспешно изучать нацарапанное. Тет начал заметно нервничать. Может спёртый воздух на него влиял, а может просто в этот момент ему оставалось только мучительно ждать, а сделать ни со временем, ни с кислородом он толком ничего не мог. Рис как могла держала бодрое выражение лица. Но через некоторое время она стала с настороженностью посматривать на госпожу Юфе, которая то и дело обводила взглядом всех присутствующих, особенно почему-то Уэфа и Би. Парни и сами забеспокоились, когда кристаллик в окуляре повернулся чётко в их сторону. - КУ! Переписать! - Приказала пожилая чатланка. - КЮ!!! - Взорвался Тет, - Почему это?! Рис, ты же всё правильно думала! - КУ. Не выражайся в моём кабинете, дорогой, - Раздражённо потёрла виски Юфе, - Вы забыли про молодёжь. Они что же, приходятся вам кровными родственниками или, может, товаром? - КУ! Ни то, ни другое! - Оскалился Тет, - Они с нами временно! Просто как попутчики или… На что им-то жетоны?! - Они будут отрабатывать в составе вашего торгового экипажа? - Да с чего вы это взяли? - Тет пристально оглядел всех присутствующих, остановившись на парнях, - КУ! Кто из вас негодяев про отработку подумал?! - Господин Уэф. Второй не раскрыл своих намерений, - С невозмутимым видом продолжила госпожа Юфе, сладенько улыбнувшись, - Значит, им также полагается по жетону. Тем временем Энн пошла за другой формой, и Рис еле удержалась от того, чтобы подставить ей подножку. - КУ! Сколько лет? - По общему циклу? - Неуверенно спросил Би. Юфе кивнула, - Сейчас… Как там Ханудианские переводятся… Семнадцать! - А мне получается шестнадцать. КУ! Нет! Пятнадцать, - Отозвался Уэф. - КЮ!!! - Заорал Тет, - Какие пятнадцать?! Эти двое просто какая-то шпана с Хануда! С какой стати им ещё жетоны покупать?! За мои-то деньги! Сколько там? КЮ! Сорок чатлов за значки, да ещё и за переписывание платить! Дальше останется только последние панталоны вам сюда сгрузить?! Канцелярская чатланка потёрла висок, как если бы у неё болела голова, и тут же двойняшки направили на великана карманные трэнклюкаторы. Блестящая ручка да наводящая головка на пружине - а смертоносные, как целая плавящая пушка! Они и были разработаны специально для точечного трэнклюкирования живых существ, чтобы не портить здания и транспорт почём зря. Тет хлопнул себя по щекам и присел, выдавив примирительное “КУ”. - КУ, дорогуша. Больше пожалуйста не нервничай. Жетоны всегда можно вернуть, причём за полцены. Так что очень советую заново заполнить форму и получить всем официальный статус торговцев. Или до конца дней прятаться от представительства власти! - Она снова, без зазрения совести, уткнулась в свои головоломки, - КУ! Кстати, приспособление для индикации низшего статуса на определённых планетах… Один звук… КУ, ну это легко! ЦАК. Рис без какого-либо выражения на лице начала диктовать заново. А Тет посмотрел на парней с Хануда с такой ненавистью… Казалось, он сам мог одной силой мысли расплавить несчастных юнцов вместе проклятым кабинетом! Но поосторожничал слишком громко выражать своё “КЮ”, ведь трэнклюкатор Энн до сих пор был направлен прямо на его зелёную косматую голову.* * *
Путь от кабинета Юфе до выхода из башни, потом от башни до пепелаца, а потом от Пурпуля до самой Небулы прошёл в полном молчании. Каждый был погружён в собственные мысли, особенно Би. Тет и Рис уже нацепили керамические жетоны себе на одежду: Тет на лямку майки, а Рис сбоку на штаны. А вот опознавательные значки Уэфа и Би покоились в кармане механика. На Небуле перед путниками открылась необычайная панорама. С высоты стратосферы поверхность планеты выглядела как гигантский каменный мозг: выступы и расщелины образовывали витиеватый лабиринт, местами подёрнутый густыми клубами тумана. При постепенном снижении на скалах начали проглядываться каменные “муравейники”, в которых копошились местные жители: кто крышу глиной залеплял, кто развешивал панталоны на верёвку снаружи, а кто свирепо переругивался с эцилоппом… Вернее тот был очень похож на типичного эцилоппа, разве что без шапки с маячками. Зато пояс с подтяжками были сплошь увешаны мигалками, часть которых работала из последних сил, а то и вовсе искрила от неисправности. Спускаясь в одну из расщелин, пепелац едва не перепутался в проволоке и верёвках, перекинутых между жилищами поскромнее - пещерами, выдолбленными прямо в стенах. А из-за сгущающегося тумана заметить их было то ещё испытание для Тета за штурвалом! - КУ! - Раздражённо буркнул пилот, - Правило межпланетных торговцев и дальнобойщиков номер Альфа: на пепелаце летит только самое необходимое. Вот зачем нам например нужен этот ящик пряного мела? - Чтобы продавать? - Неуверенно ответил Уэф. - КУ! Правильно. А вы на кой нам сдались? - Сколько же яда почувствовали парни в этих мыслях… Аж мурашки пробежали по землистой коже. - Ку… Кашу отрабатывать? - Выдавил Би. - КУ! Вы летите с нами пока вы здесь зачем-то нужны. Иначе - мы улетаем вместе с самым необходимым, а вы тут ковыряйтесь как знаете, - Скрепя зубами, продолжил Тет. Рис закатила уцелевший глаз, но кивнула. Её состояние духа тоже оставляло желать лучшего. - И этот момент может случиться в самое ближайшее время, если не придумаете, как вы нам всё отработаете! КУ?! - Не поднимая головы, Уэф и Би вздохнули. - КУ… Остановились на дне каньона. Небулянский воздух вдыхался тяжело из-за местных туманов - взвеси воды и пыли. Но атмосфера ощущалась гораздо приятнее, чем на Хануде и уж тем более на Пурпуле. Едва опустился шлюз, Тет вытолкал на улицу упирающихся парней. Уэф удачно приземлился на мягкий живот, а вот Би пропахал носом каменистую почву. Зажимы колокольчика у него в носу впились глубже, чем это было рассчитано… Юноша взвизгнул и сжался в комок от пронзительной боли. На глаза навернулись мутные слёзы, дыхание спёрло… Он не сразу услышал суровый голос Тета, но мысли великана уловил моментально: - КУ! У вас сутки на то, чтобы убедить нас забрать вас дальше с собой, а не бросить тут, на Небуле, - Пригрозил Тет. Рис вышла следом, разминая затёкшую спину, - Место неплохое, проживёте. По крайней мере не Альфа. И тем более не Хануд!!! Поднимаясь на ноги и вытирая кровь из-под носа, Би ещё раз взглянул на теперь уже официальных торговцев. Наверное с какой-то надеждой. Что дальнобойщики передумают, что может всё-таки согласятся их хотя бы катапультировать… домой! На Хануд!.. Но угрюмый Тет что-то буркнул напоследок на очередном незнакомом языке, возвращаясь в пепелац, и даже изувеченная Рис покачала головой и последовала за своим напарником. Выбора у парней не было. Оставаться у пепелаца - не выход, в голову как назло не приходила ни одна мысль, как же завоевать расположение этих дальнобойщиков. Поэтому, они решили просто пойти вперёд по дну каньона, совсем как на Хануде. Когда идёшь вперёд, хотя бы есть ощущение, что это тебя хоть к чему-то да приведёт! Даже если в конце концов выйдет, что ты просто бесцельно слонялся весь день. Уэф и Би молча пробирались сквозь туман, который становился всё гуще и гуще. Такой воздух было тяжеловато вдыхать, приходилось прятать рот и нос под воротом хлипких рубашек. Гравий скрипел под их ногами. Сверху то и дело со звонким стуком скатывались мелкие камушки. От этого порой становилось жутко, будто парней кто-то постоянно преследовал, опасливо держась в стороне. Несколько раз они замечали ответвления в стене, но не решались свернуть, боялись заплутать. В какой-то выбоине сидел старый пацак и вдумчиво перебирал круглые камушки в железном тазике. Увидев Уэфа и Би, он молча покачал головой, продолжив заниматься своими делами. Ребята поспешили скрыться в тумане, лишь бы скрыться из виду красных непропорциональных глаз. Наконец они остановились у первой крупной развилки. Было зловеще тихо, туман, казалось, только сгущался. До этого Би слышал только обрывки мыслей Уэфа, как тот оглядывался по сторонам, подмечая всё новое, как тот усердно пытался успокоиться и что-то придумать, как тому в ботинок попал камушек… Но сейчас юный чатланин обращался именно к нему. - КУ! Ну что, пацак, и что мы будем делать? - Уэф неловко почесал нос. - КУ? Какие ещё “МЫ”?! Ты сам во всём виноват! - Мгновенно ощетинился Би. Но нервы окончательно сдали у обоих ребят. - КУ?! Я виноват?! А кто чуть не утопил меня в этой бочке! - А кто в эту бочку первый залез? А кто как будто специально пытался попасться этим дальнобойщикам?! - Би со всех сил пнул камень в сторону Уэфа. К счастью, тот сумел увернуться, - Если бы не ты, я бы спокойно дошёл до другого целого города и всё! КЮ! - Пацак отскочил от такого же камня, летящего уже в его сторону, - Думаешь только о себе! - А ты вообще хоть о чём-то думаешь?! - Уэф и правда не мог услышать мыслей Би. Только когда тот сам соглашался на беседу. И как оказалось, не только Уэф. Это напрягало, раздражало, даже пугало, особенно сейчас, когда такая неопределенность впереди. Лишняя тишина выбивала из колеи. - КУ!!! Думаю!!! - Би крикнул так, что по каньону пронеслось долгое эхо. Уэф даже выронил другой камень, которым снова замахнулся на пацака, - Думаю о том, что мне направо, а тебе налево… Больше никаких слов не потребовалось. Они просто разошлись: Уэф сразу направился в левое ответвление лабиринта, а Би… Би сначала дождался, пока чатланин скроется в густом тумане. Ему просто хотелось побыть в привычной обстановке - одному. Чтобы никто не допытывался, о чём же юноша так глубоко и бесшумно думает, чтобы никто просто не раздражал своим существованием! Просто чтобы никто не смог бы сделать ему ещё хуже… - Кю… Ну почему мне вечно так не везёт… Пацак направился в правое ответвление. Сейчас его цель была такая же, как тогда на Хануде: идти вперёд, пока он не найдёт новое место, где можно будет укрыться от КЮ знает, каких местных напастей. Если конечно в него не врежется другой бродячий чатланин!..