Кажется, я попала

      Прошла ещё пара дней и старый король созвал королевский суд с целью выяснения новых обстоятельств дела о нападении и поджоге в Зале Иллюзий. Сидя на стуле рядом с наставницей в главном зале, я рассеянно прислушивалась к тому, о чём говорили чиновники и стражники, занимавшиеся расследованием.       Не то, чтобы мне было совсем не интересно узнать о том, что же случилось там на самом деле, просто… Тем утром Юань Фэй впервые изволил напомнить мне о своём существовании из-за чего моё самочувствие в тот день было далеко не идеальным. Мало того, что ощутимо подташнивало, что было, впрочем неудивительным в моем положении, так ещё, похоже, я где-то успела подхватить простуду, о чём говорили лёгкий озноб и немного повышенная температура. Голова кружилась, мысли уплывали куда-то далеко-далеко, так, что сосредоточиться на чём-то одном было просто невозможно…       Да и вообще, несмотря на то, что я неплохо выспалась прошлой ночью, в сон меня тянуло просто неудержимо… И как бы я ни старалась скрыть от наставницы признаки нездоровья, она всё-таки заметила, что со мной не всё хорошо.       — Лань Шан, — тихо проговорила Святая Русалка, наклоняясь ко мне. — Если ты плохо себя чувствуешь, тебе нет нужды тут сидеть. Отправляйся в свою комнату и как следует отдохни. А когда я вернусь с собрания, то приготовлю для тебя целебный суп… Договорились?       — Извините, наставница, но я не могу сейчас уйти, — упрямо покачала я головой. — Меня пригласили как одну из главных свидетельниц преступления и хотя бы поэтому я должна остаться здесь.       — А не «хотя бы»? — скептически оглядев меня, хмыкнула Святая Русалка. — Не «хотя бы» ты хочешь остаться здесь из-за нового короля Льда, верно? Собираешься убедиться в том, что его ни в чём не заподозрили и если это случится, во что бы то ни стало развеять эти их подозрения?.. Ох, Лань Шан, боюсь, что если ты так поступишь, то можешь и сама превратиться из свидетельницы в подозреваемую!       Я не стала ей отвечать, а, вместо этого сосредоточила своё внимание на том, о чём сейчас говорили другие свидетели. В целом, их ответы были односложными: прибежал на зарево пожара, увидел, что Зал Иллюзий горит… Ну, и так далее… И при этом никто, ни один из свидетелей, не смел высказывать никаких догадок по поводу того, кто мог устроить этот поджог. «Не знаю», «Не видел», «Не осмелюсь предположить» — вот и всё, что от них можно было услышать.       Но вот, наконец, старый король Льда обернулся в ту сторону, где я сидела, и промолвил:       — Предлагаю дать слово принцессе Русалок. Она прибежала на место происшествия первой и потому могла увидеть что-то, чего не заметили другие свидетели… Итак, принцесса Лань Шан, вам есть что нам рассказать?       — Да, есть, — кивнула я, после чего, поднявшись со стула, повторила всё то же самое, о чём уже несколько дней назад говорила Святой Русалке по поводу происшествия в Зале Иллюзий.       — Так значит, — выслушав меня до конца, проговорил Сюань Та. — Вы, принцесса Русалок, полагаете, что и нападение на принцев Льда, и поджог Зала Иллюзий, были делом рук четверых Святых?       — Ну, да! — с уверенностью кивнула я. — Если не они, то кто же ещё мог это всё устроить?       — А что вы скажете по поводу того, что на месте пожара были обнаружены следы магии Огня? — продолжал допытываться главный советник.       — Возможно, четверо Святых специально их там оставили, чтобы отвести от себя подозрения, — пожала я плечами. — Знаете, не так уж и сложно для них было бы раздобыть какую-нибудь вещь, принадлежащую кому-то из представителей Огненного племени и бросить её там после поджога…       — Интересная версия! — как-то странно усмехаясь, кивнул Сюань Та. — Жаль только, что не особенно правдоподобная… — добавил он, немного помолчав. — Должно быть вы, принцесса Русалок, пока ещё слишком мало знаете о подобных делах, раз на полном серьёзе осмеливаетесь утверждать, что поджигатель бросил на месте происшествия некий предмет на котором остались следы Огненной магии, оставленные его прежним владельцем…       — Да, вы правы, советник, — кивнула я. — Мне и вправду не слишком многое об этом известно. Однако… Я всё равно останусь при своём мнении. Поджигателями были четверо Святых, которые перед этим напали на обоих принцев и ранили их…       — Не на обоих принцев, о, нет! — посчитала нужным вмешаться в наш разговор Лянь Цзи. — Эти четверо Святых всякий стыд и совесть уже потеряли, если осмелились напасть не только на принца Ка Со, но ещё и на своего нового короля! И я даже знаю, почему они это сделали… Вспомните о том, что произошло почти сто тридцать лет назад, когда эти, с позволения сказать, Святые, пытались предсказать судьбу Ши. Они вздумали проводить ритуал в грозу, так кто же ещё кроме них самих был виноват в том, что одного из них насмерть поразила молния, а все другие были ею ранены? Но вместо того, чтобы винить только самих себя в этом несчастье, Семь Святых объявили невинного ребёнка проклятым принцем и заявили, что рано или поздно он погубит племя Льда, а может быть, и все Три Королевства!.. Ваше Величество, вспомните о том, что все беды пошли из-за этого их, так сказать, пророчества! — добавила она. — Вспомните, с каким пренебрежением и неприязнью после этого относились все наши соплеменники к Ши! Сколько обид и унижений ему пришлось в детстве от них вытерпеть!.. И вот теперь, когда он вырос и обрёл настоящую силу, Семеро Святых испугались, что, став королём, Ши захочет им отомстить. Поэтому-то они и напали на него в тот день в Зале Иллюзий — подло, исподтишка! Набросились вчетвером на одного и… Только высшие боги знают, как ему удалось избежать в тот день гибели… Ваше Величество, я требую заслуженного наказания для четверых Святых! Прикажите приговорить их к смерти за государственную измену!       — Как можно приговорить к смерти тех, кто бесследно исчез и кого уже несколько дней безуспешно ищут по всем Трём Королевствам? — покачал головой старый король. — К тому же, — добавил он. — Я обещал Ши, что позволю ему самому назначить наказание для тех, кто виновен в поджоге Зала Иллюзий. Но дело в том, что мы до сих пор не знаем: сделали это четверо Святых или кто-то ещё. А потому… Ни о каком наказании до выяснения всех обстоятельств дела не может быть и речи…       — Ну, можно же приговорить их заочно! — с усмешкой сказала Лянь Цзи. — Так почему бы нам и вправду не сделать это прямо сейчас?.. Ваше Величество, вспомните, в конце концов о том, что эти негодяи посмели поднять руку не только на нашего нового короля, но ещё и на единственного оставшегося в живых наследника престола! Что, если бы они убили их обоих? Что, вообще, вы бы стали делать в этом случае?       — Хорошо, — наконец, сдался старый король. — В таком случае, пусть Ин Кун Ши сам определит для них меру наказания…       — Да какая там ещё может быть мера наказания кроме смерти?.. — начала, было, Лянь Цзи, но замолчала, стоило только заговорить её сыну.       — Отец, — проговорил Ши, выходя вперёд и склоняясь в поклоне перед старым королём. — Я долго думал над тем, как нам стоило бы наказать четверых Святых, которые не только посмели поднять руку на нас с братом, но ещё и, по всей видимости, устроили поджог в Зале Иллюзий… Моя матушка настаивает на смертной казни для предателей, но я считаю, что это было бы слишком лёгким наказанием для них… Ведь смерть — это, по своей сути, избавление от всех страданий, а мы, наоборот, хотим, чтобы преступники страдали как можно дольше… Вот почему я против смертной казни. Вместо этого я предлагаю лишить четверых Святых бессмертного статуса и изгнать их не только из племени Льда, но и вообще из всех Божественных королевств. Пусть отправляются в мир Смертных и влачат там жалкое и ничтожное существование последних нищих. Поскольку ничего другого, кроме как разбрасываться никогда не сбывающимися предсказаниями, они всё равно не умеют делать.…       — Поддерживаю! — выкрикнул Ляо Цзянь. — Тот, кто поднял руку на своего короля, недостоин называться богом!       — Я всё же думаю, что смертная казнь была бы надёжнее, — с усмешкой покачала головой Лянь Цзи. — Но раз уж вы так настаиваете на изгнании… То пусть будет так…       На этом заседание суда, собственно говоря, и завершилось. И те, кто на нём присутствовал, начали понемногу расходиться. Но когда мы с наставницей поднялись со своего места и направились к выходу из главного зала, старый король внезапно остановил нас.       — Что-то не так, Ваше Величество? — спросила у него Святая Русалка.       — Нет, всё хорошо, — покачал тот головой. — Просто, я прошу вас вместе с другими главами племён ненадолго задержаться. Я бы хотел всем вам кое-что показать.       — И что же именно, Ваше Величество? — спросила наставница.       — Ледяную Гробницу, — последовал ответ. — И Источник Святого Огня, от которого мы во что бы то ни стало должны избавиться…       — А, это тот самый, который оставил нам на память о себе принц Огня Синцзуэ? — спросила я, но старый король попросту не удостоил меня ответа.       …Ну и ладно, не очень-то и хотелось мне с ним сейчас разговаривать, если уж говорить по-правде! Я огляделась по сторонам и, заметив своего принца, стоявшего сейчас в окружении глав племён, с улыбкой ему кивнула. Он также кивнул мне в ответ и едва заметно улыбнулся: мол, всё в порядке, не волнуйся…       Но как мне было не волноваться сейчас, когда старый король объявил о том, что собирается отправиться к Ледяной Гробнице? К той самой, к которой он сам, по его собственным словам, даже не смог бы приблизиться… Интересно, зачем же сейчас он туда решил пойти? Уж не затем ли, чтобы посмотреть, как его преемник будет убирать из Ледяной Гробницы Источник Святого Огня?..       Я вздохнула, вспомнив о том, что Ин Кун Ши, вообще-то, до сих пор ещё не оправился после ранения. Его левый глаз был теперь постоянно закрыт узорной серебряной пластинкой, украшенной несколькими некрупными сапфирами — как раз такой, как я несколько месяцев назад изобразила на портрете «идеального короля». Тогда шутка по поводу этой пластинки показалась мне забавной, но теперь…       Я невольно чувствовала себя так, как если бы тем рисунком накликала беду на своего принца. То есть, умом-то понимала, что нарисованный мной портрет «идеального короля» и происшествие в Зале Иллюзий никак не были между собой связаны, но почему-то всё равно продолжала винить себя в том, что Ин Кун Ши был ранен во время пожара и теперь был вынужден скрывать от всех своё, как он говорил, «уродство».       Лично я не видела ничего ужасного в гетерохромии, наоборот, считала, что глаза разного цвета придают внешности моего принца оригинальности и делают её по-настоящему уникальной. Только вот у самого Ши было насчёт этого своё собственное мнение, не только не совпадающее с моим мнением, но и диаметрально ему противоположное. Изменение цвета глаза для него было настоящей трагедией и подтверждением его худших подозрений. И если прежде он только предполагал, что может быть сыном не Линь Чао, а Хо И, то теперь был совершенно точно в этом уверен…       *****       Из невесёлых размышлений меня вывел требовательный голос наставницы:       — Лань Шан, ты что, уснула, что ли? Идём же уже, наконец! А то все только нас двоих и дожидаются!       — Что?.. — словно очнувшись от сна, покачала я головой. — Да-да, наставница! Я уже бегу!..       Выйдя из дворца, мы направились к святая святых племени Льда: Ледяной Гробнице, находившейся на некотором отдалении от Города Снегов и представлявшей собой отвесную стену, покрытую чем-то вроде сталактитов. Обычно она сверкала и переливалась в лучах солнца, подобно граням огромного алмаза, но сейчас, когда в её недрах был сокрыт источник Святого Огня… Ледяная Гробница являла собой довольно пугающее зрелище. Как если бы где-то внутри находился гигантский огненный червь, подтачивающий её. О том, что процесс разрушения уже начался, говорили тонкие струйки воды, стекавшие вниз по блестящей, подобно зеркалу, поверхности, а также покрывавшие Гробницу глубокие трещины, в глубине которых то и дело сверкали огненные вспышки.       Старый король, возглавлявший процессию, состоявшую из его родственников, придворных, а также представителей других племён, остановился в нескольких десятках метрах от Ледяной Гробницы и проговорил, вроде бы ни к кому не обращаясь. Или же, напротив, обращаясь ко всем присутствующим:       — Несколько раз я пытался приблизиться к Источнику Святого Огня, но так и не смог этого сделать. Вот почему я не рискнул разбираться с Источником сам, а решил доверить это дело своему преемнику…       — Отец, ты не можешь приблизиться к Источнику Святого Огня потому, что эта магия более сильная, чем то, с чем мы прежде уже сталкивались, — спокойным тоном проговорил Ка Со. — Мне уже приходилось сражаться с Хо И, а потому я с полной уверенностью могу сказать, что магия Источника Святого Огня родственна той защитной Паутине, которой он себя окружает…       — Родственна, но не одинакова с ней! — добавил Ин Кун Ши. — Потому, что если Огненная Паутина Хо И имеет слабые места, то Источник Святого Огня неуязвим. У него нет подобных слабостей и из-за этого справиться с ним будет и вправду очень и очень нелегко…       — Да, вы оба правы, — кивнул старый король. — Избавиться от Источника Святого Огня будет непросто. И всё же… Если мы этого не сделаем, то даже восстановив Ледяную Вуаль, ничего не добьёмся. Источник просто-напросто снова её растопит и она растает… Есть предложения, как мы можем это сделать?       — Я в этом не слишком уверен, — покачал головой старший принц Льда. — Но теперь, когда у меня совсем нет магии… Может быть, Источник не станет отвергать меня и я смогу его удалить из Ледяной Гробницы?       — Нет, ты не можешь! — испуганно вскрикнула Чэн Тон. — Вспомни о том, что ты не так давно был серьёзно ранен…       — Не попробую — не узнаю! — философски пожал плечами Ка Со. — В конце концов, даже если у меня и не получится это сделать… Я всё равно ничем не рискую. Отсутствие магии Льда защитит меня от воздействия Источника… Ну, по крайней мере, я на это надеюсь…       С этими словами он приблизился к Ледяной Гробнице и попытался притянуть к себе пламя, бушевавшее в её глубинах. И ему это удалось. Расчёт был верен: Источник не стал отвергать бога, лишившегося магии. Однако, удержать этот самый Источник в руках оказалось для старшего принца Льда не по силам.       — Брат, позволь, я сам сделаю всё остальное!..       Подбежав к Ка Со, Ин Кун Ши быстро перехватил у него Источник Святого Огня и при помощи двух потоков магии, направленных сверху и снизу, принялся постепенно его сжимать. До тех пор, пока огромный огненный шар, с трудом помещающийся в руках, которым, по своей сути, и был Источник, не сжался до размеров теннисного мяча.       Все присутствующие, включая меня, затаив дыхание смотрели на то, как это всё происходило. Должно быть, Источник сильно жёгся, но младшего принца Льда это не могло остановить. Морщась от боли в обожжённых ладонях, он продолжал направлять на огненный шар два одинаково сильных потока магической энергии. До тех пор, пока Источник не «сдался» и не уменьшился до приемлемых для полной нейтрализации размеров. После чего вся основная работа, по сути, была выполнена. Всё, что теперь Ши оставалось — это опустить Источник Святого Огня в заранее подготовленную магическую шкатулку, после чего захлопнуть крышку.       Видя, что Источник нейтрализован и больше не может представлять ни для кого опасности, все присутствующие, кроме старого короля и Чэн Тон, восторженно зашумели и зааплодировали.       Младший принц Льда обернулся в их сторону. Он улыбался, но по его вымученной улыбке и по тому, насколько сильно он побледнел, я поняла, что нейтрализация Источника стоила ему просто невероятной затраты сил: не только духовных, но и физических. И что их восстановление займёт, как минимум, несколько недель…       — Отлично! — воскликнула Лянь Цзи. — Ваше Величество, теперь вы и сами видите, что не ошиблись в своём преемнике! Кто бы ещё, кроме Ши, смог так вот запросто убрать источник Святого Огня из Ледяной Гробницы?       — На самом деле, — покачал головой старый король. — Он сделал это не один, а вдвоём с Ка Со… Но, ладно, — добавил он. — Я не стану придираться. Тем более, что выбор своего преемника я и вправду уже сделал… Но всё же прежде, чем состоится коронация, я бы хотел, чтобы Ши сделал для нас всех ещё кое-что. А именно: восстановил Ледяную Вуаль. Если он сможет с этим справиться, то докажет всем, что и вправду достоин трона. Если же у него это не получится… То, боюсь, я буду вынужден изменить своё решение относительно выбора своего наследника.       — И как же он сможет это сделать? — хмыкнула Лянь Цзи. — Все мы знаем, что для создания Ледяной Вуали потребуются Ледяные Кристаллы, но ведь они были уничтожены…       — Да, Ледяные Кристаллы и вправду были уничтожены, — кивнул старый король. — Только вот… Кто сказал, что их нельзя вырастить заново?.. Идёмте! — добавил он, указывая в сторону Города Снегов. — Я сейчас покажу, как можно это сделать!..       *****       К тому времени, когда мы вернулись в город, небо заволокли тяжёлые тучи и начался сильный снегопад.       — Прекрасно! — многозначительно усмехаясь, проговорил старый король. — Снег пошёл как нельзя вовремя: как будто по моему заказу… Итак… Кто-нибудь из вас знает, в чём особенность Ледяной Вуали? — добавил он. — Дело в том, что она, в отличие от обычных льда и снега не может растаять. Никогда. Только источник Святого Огня может её уничтожить… Ну, да ладно, это к делу не относится… Итак, как я уже говорил, Ледяная Вуаль не может растаять. А всё потому, что она содержит кровь и духовные силы нашего первопредка Ши Ми.       Говоря так, старый король протянул вперёд обе руки и, поймав несколько падающих с неба снежинок, сомкнул ладони, как если бы там была бабочка, которая могла вырваться и улететь. А когда он обернулся в нашу сторону и раскрыл ладони, я увидела, что он держит в руках пару забавных существ, чем-то похожих на сказочного Колобка. Только сделанных не из теста, а из переливающегося ярко-голубого льда.       — Вы знаете, что это такое? — обратился старый король к обоим принцам.       — Кажется, да, отец, — без особой, впрочем, уверенности, кивнул Ка Со. — Это — Ледяные Зародыши, верно?.. Должно быть, Шестигранные Ледяные Кристаллы как раз из них и были сделаны нашим первопредком… Так значит, вы хотите вырастить новые Кристаллы из этих Ледяных Зародышей?       — Да, всё верно, — кивнул его отец. — Правда, это займёт немало времени. Тысячу лет — в лучшем случае. А в крайнем случае — десять тысяч лет… Понятно, что мы не располагаем таким количеством времени. Но это и не потребуется. Я и вправду назвал имя своего преемника, однако… У меня всё ещё есть сомнения относительно правильности выбора. А потому… Я отдам трон тому из двух претендентов, кто будет лучше заботиться о своём Ледяном Зародыше.       — Немыслимо! — воскликнула Лянь Цзи. — Ваше Величество, вы уже назвали имя своего преемника и теперь не вправе изменить это решение!       — Да, я и вправду не вправе изменить это решение, но только если выбранным мной наследник и вправду достоин занять трон! — возразил ей старый король. — Но что, если это не так? В этом случае я буду просто обязан выбрать в качестве наследника кого-то другого… В общем, так, — добавил он, обращаясь к обоим принцам. — Ка Со, Ши, я поручаю вам в течение десяти дней заботиться об этих Ледяных Зародышах. Кто из вас достигнет в деле их выращивания лучших результатов, тот и станет следующим правителем Города Снегов и всех Трёх Королевств.       — Заботиться о Ледяных Зародышах? — в недоумении глядя на сидящее на его ладони существо, переспросил Ка Со. — А как, вообще, это нужно делать?       — В первую очередь почаще с ними разговаривать и общаться, — принялся перечислять старый король. — Далее: не позволять им сбегать и не делать ничего, что могло бы причинить им вред… Да, и ещё! — добавил он, словно бы только сейчас вспомнив о самом главном. — Вы должны будете кормить Ледяных Зародышей своей кровью. Это — обязательное условие, без которого они просто не смогут вырасти… Вам всё понятно?       — Да, отец, — без особой, впрочем, уверенности, кивнул Ши. — Только вот… Что, если кто-то из нас двоих с братом случайно потеряет своего Ледяного Зародыша? Ну, или же по неосторожности ему навредит? Будет ли шанс вырастить нового? И можно ли, вообще, получить Ледяного Зародыша из любой снежинки, как это только что сделал ты?       — Конечно же, можно! — кивнул старый король. — Ледяного Зародыша и вправду можно вырастить из любой снежинки, но только… При одном условии. Если тот, кто его выращивает, является истинным богом Льда и в его жилах течёт кровь первопредка Ши Ми. В противном случае ничего не получится. Все попытки вырастить Ледяных Зародышей будут обречены на провал… На этом у меня всё. Вы с братом можете возвращаться в свои покои и приступать к выращиванию Ледяных Зародышей. Чем быстрее приметесь за дело — тем лучшего результата сможете достичь… Что же касается всех остальных, — добавил он, обернувшись в ту сторону, где стояли обе королевы и сопровождавшие его сановники. — То вы тоже можете быть свободны. Я же вернусь в тронный зал и займусь государственными делами…       Сказав так, старый король Льда развернулся и, взмахнув полами бело-серебристой, подбитой мехом снежной лисы, мантии, направился в сторону дворца. И большинство придворных, а также гостей, включая нас с наставницей, последовали за ним…