Кажется, я попала

      — …Что ты сейчас сказал? — выдержав драматичную паузу, показавшуюся бесконечной, спросил король.       — Отец, я уже тебе это говорил, — с самым невозмутимым видом произнёс младший принц Льда. — Я хочу, чтобы ты объявил меня своим наследником. Сегодня. Сейчас.       По залу прокатился ропот голосов, но тут же смолк, стоило Его Величеству обвести всех присутствующих строгим взглядом и грозно нахмуриться.       — Ну, и же почему же я должен это делать? — поинтересовался он.       — Потому, что других подходящих наследников у тебя всё равно не осталось, — с холодной беспощадностью ответствовал ему Ин Кун Ши. — Теперь, когда мои самые старшие братья убиты, а Ка Со лишился всех своих духовных сил… Думаю, что объявить меня своим преемником и передать мне трон Ледяного королевства — это лучшее, что ты можешь сделать в сложившейся ситуации…       — Ин Кун Ши! Как ты только смеешь такое говорить?! — побледнев от плохо сдерживаемого гнева, воскликнула Чэн Тон. — После того, как Ка Со всем пожертвовал ради тебя, ты ещё осмеливаешься утверждать, что он больше не может считаться подходящим наследником?! Но вспомни о том, что это именно твой брат был тем, кто ценой неизмеримых страданий добыл для тебя Меч, Убивающий Богов! И что теперь Ка Со должен каждый день испытывать страшные муки, которые ему причиняют Духи Меча!       — А что я сказал неправильного? — с кривой усмешкой глядя на неё, спросил младший принц Льда. — То, что мой брат утратил духовные силы и превратился в обычного Смертного?.. — Говоря так, он направил луч светло-голубой энергии на бокал с вином, который был в руках у Ка Со. Сверкнула яркая бледно-голубая вспышка и бокал разлетелся вдребезги на сотни мельчайших осколков. — Вот, видите? Это — правда! Если бы мой брат был сейчас в состоянии хоть немного владеть магией… Он наверняка бы выставил блок прежде, чем я успел нанести удар!.. Да и вообще… — немного помолчав, добавил он. — По моим расчётам Ледяная Вуаль окончательно растает меньше, чем через год. И тогда наше племя лишится хотя бы видимости защиты и станет уязвимым для захватчиков… Я оценил все возможные риски, которые могут быть с этим связаны. И я готов принять на себя всю ответственность. Как правитель племени Льда и сильнейший из всех богов в мире Трёх Королевств, я смогу защитить свой народ и своих союзников от любой возможной угрозы… Но сможет ли это сделать мой брат?.. Если честно… сомневаюсь!       — И всё равно, то, что ты сейчас сказал, было слишком жестоко по отношению к твоему брату! — покачала головой Чэн Тон. — А потому я требую, чтобы ты немедленно извинился за эту свою выходку! Причём, не только перед Ка Со, но и передо мной, перед королём Льда и перед всеми присутствующими в зале гостями, которые стали свидетелями этой безобразной сцены.       — Извиниться? И за что же я должен просить у всех прощения?..       — И в самом деле, Чэн Тон, — вмешалась в их спор Лянь Цзи. — За что это Ши должен извиняться? За то, что он сказал правду? Все мы и так знаем, во что превратился с некоторых пор принц Ка Со. Духи Меча жестоки и беспощадны, им нравится мучить тех, кто стал их жертвами, тут я соглашусь с тобой. Только вот… Разве это может служить оправданием тому, кто вот уже несколько раз пытался навредить нашим соплеменникам?.. Ка Со с некоторых пор стал для всех нас, безусловно, опасен. И потому мы не можем доверить ему трон и судьбы не только наших соплеменников, но и всех прочих обитателей Трёх Королевств. Никто, ведь, не знает, что может прийти ему в голову и чего ещё Духи Меча могут от него потребовать уже в следующую минуту… Если честно, — добавила она, состроив скорбное и отчасти испуганное выражение лица. — То мне даже сейчас боязно находиться в присутствие твоего сына, не говоря уже о чём-то большем!       — Лучше бы ты боялась находиться не в присутствии моего Ка Со, а в присутствии своего собственного сына! — вырвалось у Чэн Тон. — Неужели ты не видишь, каким он у тебя вырос?!       — Как это — каким? — усмехнулась Лянь Цзи. — Сильным. Уверенным в себе и в своих силах. Рассудительным и мудрым не по годам… Уверена, что если у нас будет именно такой король, то все Три Королевства только выгадают от этого!..       Должно быть, их перебранка порядком успела надоесть Его Величеству.       — Хватит спорить вам обеим! — стукнув посохом об пол, громовым голосом провозгласил он. — Я решил, что назову имя своего наследника позже, в другой день… Сегодня мы все собрались здесь, в этом зале, чтобы отметить великую победу над Огненным королём. Так давайте же будем есть, пить, танцевать и веселиться, не думая при этом о чём-то ещё… Пусть этот день завершится праздничным пиром, а не спорами о праве престолонаследия!       — Воистину, Ваше Величество, это — мудрое решение! — поддержал его Сюань Та. — И в самом деле… Жаль было бы омрачать столь великий день руганью и спорами, которые всё равно пока ни к чему не могут привести…       *****       Праздник продолжился, но у меня больше не было никакого желания на нём присутствовать. А потому, сославшись на головокружение, причиной которого якобы был танец и лёгкое опьянение от вина, я поспешила покинуть зал и направилась в свою комнату. Впрочем, не только я одна, как вскоре выяснилось…       Бредя по одному из главных коридоров дворца в сторону гостевых покоев, я вдруг заметила впереди своего принца, который, должно быть, вышел из зала ещё раньше: в то время, когда я просила наставницу позволить мне уйти. Вспомнив о том, что мне нужно столь многое сказать, я подбежала к нему и схватила за руку:       — Подожди! Нам нужно поговорить!..       — Поговорить? Вот, значит, как?.. — Обернувшись в мою сторону, Ин Кун Ши смерил меня взглядом, полным холодного равнодушия, почти что неприязни. — А мне вот, почему-то кажется, что ты и так уже сказала мне всё и даже больше… Нам больше нечего обсуждать, Лань Шан. А потому… Позволь мне, наконец, пройти!       — Нет, ни за что! — замотала я головой, забегая вперёд и преграждая ему путь. — Во всяком случае, я не позволю тебе уйти раньше, чем объясню причины своего поведения!       — Причины? — невесело усмехнулся он. — А разве это имеет сейчас значение? Важно лишь то, что ты ответила отказом на моё предложение, Лань Шан. Хоть мы с тобой давно уже договорились о том, что если отец спросит, какую награду я хочу получить за победу над Огненным королём, то я попрошу у него разрешения жениться на тебе…       — Вот-вот! — с видом самого искреннего раскаяния закивала я. — Мы с тобой договорились об этом. И, видят высшие боги, если бы обстоятельства вдруг не начали играть против меня, я бы так и поступила. И сейчас бы мы не объяснялись друг с другом посреди этого коридора, а принимали поздравления с официальной помолвкой от наших друзей и союзников в главном зале. Но наставница… Она догадалась о наших планах. И пригрозила мне, что если я не отвечу отказом на это твоё предложение, то мы с ней уже сегодня покинем Город Снегов и вернёмся на Остров Русалок… Я испугалась, что она и вправду может нас навеки разлучить и потому… Потому, сделала так, как Её Святейшество мне и велела!..       На самом деле то, что я сейчас наплела про Святую Русалку, было ложью. Но это была ложь во спасение и к тому же, ложь весьма правдоподобная. Если бы наставнице и вправду стало известно, что я заранее сговорилась с младшим принцем Льда о том, что наградой за победу над Хо И для него станет наш брак… Думаю, Её Святейшество даже не стала дожидаться сегодняшнего праздника, а просто немедленно забрала меня из Города Снегов и увезла в свои владения. Я знала, что такой поступок был вполне в духе Святой Русалки, и Ин Кун Ши это тоже знал. А потому, он вполне поверил бы моей выдумке, сочинённой буквально на ходу.       Но, похоже, на этот раз то ли его обида на меня была слишком велика, то ли я говорила недостаточно убедительно. В общем, на этот раз моя уловка не сработала.       — И ты думаешь, будто я поверю тому, что ты сейчас успела наговорить, Лань Шан? — криво усмехнувшись, проговорил младший принц Льда. — То есть, — добавил он, после непродолжительного молчания. — Сказку про то, что если бы ты согласилась на моё предложение, то Богиня Русалок отправила тебя домой, ты и вправду придумала правдоподобную. Только вот… Если бы Её Святейшество могла так поступить… Думаешь, она не сделала этого раньше, не дожидаясь сегодняшнего вечера?.. Мне жаль тебя разочаровывать, Лань Шан но всё же я скажу тебе кое-что. Я сам несколько дней назад слышал разговор отца с Богиней Русалок. Слышал, как он запретил ей покидать Город Снегов до коронации следующего правителя Трёх Королевств. Так что если бы Её Святейшество и захотела отсюда уйти, она не посмела ослушаться королевского приказа… Вот почему я догадался о том, что всё, о чём ты сейчас говорила, было ложью. Правда, ложью, напоминающей правду, но от этого обманом быть не переставшей…       — Извини… — пробормотала я. — То, что я тебе сейчас наговорила, и в самом деле было неправдой. Но я сказала так только потому, что слишком хорошо знаю свою наставницу. Если бы я приняла твоё предложение… То именно так она и поступила. Просто, заставила меня вернуться домой и больше никогда в жизни не позволила бы покинуть Остров Русалок…       — Ну, вот! — многозначительно ухмыляясь, кивнул Ин Кун Ши. — Видишь? Ты и сама призналась, что хотела меня обмануть… Да и вообще! — добавил он, глядя на меня с какой-то не то странной грустью, не то отчаянием. — Чем больше я тебя узнаю, Лань Шан… Тем больше понимаю, что единственной правдой, которую я от тебя слышал, были твои слова о том что твоим подлинным счастьем было бы никогда больше не видеть меня. Тогда как всё остальное, о чём ты мне говорила… Было красивой сказкой, которую ты придумала, чтобы заставить меня поверить в то, что я тебе небезразличен… Только вот… Скажи, для чего тебе это всё понадобилось? Почему с самого начала ты сделала ставку не на моего брата, который был в то время сильнейшим из всех богов Льда, а на меня — в то время совершенно бесполезного и почти не владеющего магией? Какой тебе был во всём этом смысл? И что, в конце концов, ты рассчитывала от меня получить?       — Ни на что я не рассчитывала! — фыркнула я, смущённо глядя при этом куда-то в сторону. — Я просто… Я тогда хотела стать для тебя настоящим другом. Хотела, чтобы рядом с тобой был кто-то, кого ты знал раньше… Я боялась, что ты случайно можешь себя выдать людям из племени Огня и потому по просьбе бабушки согласилась за тобой присматривать… Но при этом я вовсе не собиралась тебя обманывать и не рассчитывала ничего от тебя получить. И… Если честно, то и сама не понимаю, как могло получиться, что сегодня я стала той, кто разрушил твою главную мечту, ответив столь резким отказом на твоё предложение…       — Мою главную мечту? — усмехнулся Ши. — А что, вообще, ты об этом можешь знать, принцесса Русалок? Моя главная мечта — это стать правителем Трёх Королевств. И, видят высшие боги, уже очень скоро я им стану! Что же касается тебя, Лань Шан… То с этой минуты между нами всё кончено. Ты останешься для меня одним из союзников племени Льда, но не более. А потому, больше не смей за мной бегать и не ищи новых встреч со мной… Как я мог, вообще, поверить в то, что ты меня любишь?! — добавил он, невесело улыбаясь. — Наверное, на меня тогда просто нашло временное безумие, если я и вправду имел глупость это вообразить!..       Сказав так, он обернулся светло-голубым вихрем, и, осыпав меня роем снежинок, скрылся в одном из боковых коридорчиков. Я же, проводив его грустным взглядом, вздохнула и направилась в ту сторону, где располагались наши с Её Святейшеством гостевые покои.       *****       Но, наверное, сами высшие боги были против того, чтобы в тот вечер я беспрепятственно добралась до своей комнаты. Потому, что не успела сделать и пары десятков шагов, как меня кто-то окликнул.       Я обернулась и увидела Лянь Цзи, стоявшую в нескольких метрах позади меня.       — Вы что-то хотели мне сказать… тётушка? — спросила я у неё.       — Да, хотела!.. — Младшая супруга короля Льда подошла ко мне и, словно бы невзначай взяла меня за руки. — Какие холодные! — С видом самого искреннего сочувствия, проговорила она. — Должно быть, ты совсем замёрзла… Почему бы нам вместе не выпить по чашке чаю, а заодно и не поговорить?       Вспомнив о том, что это именно по совету «тётушки» ответила отказом на предложение Ши, а потом ещё и окончательно с ним разругалась, я отрицательно покачала головой:       — Боюсь, что я не смогу этого сейчас сделать… Мне срочно нужно вернуться в зал к моей наставнице. Если я не приду, она начнёт волноваться. А вы и сами знаете, что когда это происходит, то…       — Да ладно тебе! — с улыбкой глядя на меня, сказала Лянь Цзи. — Что плохого в том, чтобы выпить немного чая вместе со своей будущей свекровью?       Услышав эти её слова, я чуть было не задохнулась от возмущения:       — С будущей свекровью?! — воскликнула я. — Вот, значит, как?.. А вы знаете, тётушка, что это последовав вашему совету ответить отказом на его предложение, я причинила Ши такую сильную боль, что он даже разговаривать теперь со мной не хочет? Он сказал, что между нами всё кончено и что теперь он мне больше ни за что не поверит…       — Знаю! — усмехнулась она. — Я видела вашу ссору. И слышала всё, что ты и мой сын успели наговорить друг другу.       — Если вы всё и сами видели, тётушка… — хмыкнула я. — То зачем тогда задаёте мне такие вопросы? И почему говорите, что вы — моя будущая свекровь? Неужели… Для того, чтобы уязвить меня побольнее?..       — Глупое дитя! — покачала головой Лянь Цзи. — Конечно же, нет! Я просто хочу помочь тебе… Вернее, вам обоим…       — Ну, так вы и без того уже нам помогли!.. За что я вам просто безмерно благодарна! — фыркнула я. — Теперь Ши меня даже видеть не хочет. И я его прекрасно понимаю и ни в чём не виню. Потому, что на его месте поступила бы точно так же: смертельно обиделась бы на того, кто ответил мне столь резким отказом, да к тому же ещё и выставил при всех наивным дураком и законченным неудачником… Скажите, тётушка, — добавила я, слегка понизив голос. — Чего, на самом деле вы добивались, давая мне подобные советы? И неужели не понимали, к каким последствиям всё это может привести на самом деле?       — Боюсь, что ты сама просто ещё не понимаешь всех правил этой игры! — едва заметно усмехаясь, проговорила «тётушка». — Если я обещала тебе помочь в достижении твоей цели, то я сдержу своё обещание. К тому же… В том, что произошло между тобой и моим сыном, нет ничего ужасного. Наоборот, всё идёт в полном соответствии с моим планом.       — Вот именно, что с вашим! — невесело усмехнулась я. — Но уж точно не с моим!..       — Как я и сказала, ты ничего пока не понимаешь! — повторила Лянь Цзи, не без сожаления глядя на меня. — Поймёшь позже, когда придёт время… Пока же… Просто не упрямься и не спорь. А делай то, что я тебе говорю… Пойдём, выпьем немного чая. А заодно и обсудим наши с тобой дальнейшие действия…       С этими словами она взяла меня за руку и повела куда-то по длинному коридору. А я… Я просто следовала за ней, словно ведомая на убой жертвенная корова. Которой я, по своей сути, сейчас, наверное, и была…       *****       Лянь Цзи привела меня в свои покои, усадила за стоявший посреди комнаты стол и лично заварила ароматный чай в красивом фарфоровом чайнике, украшенном изображением стайки серебристых рыбок, резвящихся среди извивающихся водорослей.       — Вот, выпей и тебе станет намного легче! — проговорила она, ставя передо мной небольшую чашку, украшенную тем же узором, что и чайник.       Продолжая думать о том, что меня по-настоящему беспокоило в тот момент, я машинально взяла из рук «тётушки» чашку и отхлебнула дымящийся золотисто-коричневый напиток.       Чай мне не понравился. Не знаю, то ли сам чайный лист оказался не особенно хорошим, то ли Лянь Цзи просто не умела его правильно заваривать. Но напиток, который я сейчас пила, оказался горьковато-кислым на вкус и к тому же ещё источал аромат каких-то посторонних примесей. Я хотела уж было, отказаться от чая и поставить кружку на стол. Но вместо этого допила всё её содержимое до конца…       На какое-то мгновение у меня промелькнула мысль о возможном отравлении, но я тут же её отбросила. Если бы Лянь Цзи и вправду собиралась от меня избавиться, то она сделала это уже давным-давно. К тому же… После того, что случилось этим вечером, я, наверное, даже обрадовалась бы, если бы меня отравили. Потому, что сейчас я просто не видела смысла жить дальше: после того, как все мои планы рухнули в одночасье, а главная цель моего пребывания в мире Трёх Королевств стала ещё более далёкой и недостижимой, чем это было в самом начале моего пути.       Немного успокаивало ещё и то, что «тётушка» налила себе чай из того же чайника и теперь неспешно его попивала, слегка насмешливо глядя на меня. Как если бы догадываясь о том, что за мысли меня сейчас преследуют.       — Не бойся, это не отрава, — проговорила она, наконец. — Да и какой, в самом деле, мне был бы смысл тебя убивать?       — И в самом деле, никакого, — была вынуждена я согласиться с ней. — Но тогда… Скажите, для чего, тётушка, вы меня сюда позвали?       — Для чего? — усмехнулась Лянь Цзи. — Для того, чтобы сказать, что ты поступила правильно. И что если будешь дальше меня слушаться и делать то, что я тебе говорю, то и сама не заметишь, как станешь любимой женой моего сына. А заодно — и следующей Ледяной королевой.       — Это — после отказа от его предложения и той ссоры, что вы сами видели?! — не поверила я.       — Именно… Просто, ничего не бойся и сделай следующий шаг на пути к своей цели.       — Следующий шаг? И в чём же он будет заключаться?..       Лянь Цзи снова разлила по чашкам ароматный дымящийся напиток, после чего продолжила:       — Следующий шаг? Ну… Тебе просто нужно будет кое с кем встретиться в одном довольно уединённом месте, о котором мало кто знает.       — Кое с кем? — переспросила я. — И с кем же именно я должна буду встретиться?       — С принцем Ка Со, — ответила «тётушка». — И не надо на меня смотреть как на сумасшедшую! — добавила она. — В том, что я тебе говорю, определённо, есть смысл!       — Так, подождите! — покачала я головой, чувствуя, что ещё немного — и я точно сойду с ума. — Вы говорите, что я должна встретиться с Ка Со?! Но зачем это нужно? Что мне даст эта встреча с ним и как она поможет восстановить отношения с Ши?!       — Эта встреча даст тебе гораздо больше, чем ты могла бы от неё ожидать! — усмехнулась Лянь Цзи.       — А-а, кажется, понимаю! — кивнула я. — Вы хотите, чтобы я попросила Ка Со уговорить его младшего брата больше не обижаться на меня, верно?       — Не совсем! — хмыкнула «тётушка». — То есть, конечно, — добавила она. — Ты и вправду можешь попросить Ка Со об этом. Но, на самом деле, всё, что от тебя требуется — это встретиться с ним после завершения банкета и… кое-что сделать. То, о чём он сам тебя попросит.       — Встретиться с ним сегодня?! — не поверила я. — На ночь глядя?! Как по мне, так это не самая лучшая идея…       — Там, где вы встретитесь с Ка Со, время дня не имеет никакого значения! — покачала головой Лянь Цзи. — Скажи, тебе что-нибудь известно об Острове Вишнёвого Цвета?       «Ну, конечно! — чуть, было, не ляпнула я. — Остров Вишнёвого Цвета — это то место, где «настоящая» Лань Шан однажды лишилась Слезы Очарования!..»       А вслух уклончиво сказала:       — Ну… Более или менее. Кажется, Святая Русалка мне что-то рассказывала об этом месте. Но я не уверена, что правильно её поняла…       — Остров Вишнёвого Цвета, — голосом строгой учительницы, проговорила Лянь Цзи. — Священное место народа Русалок. Над ним никогда не заходит солнце, там тепло как в солнечный весенний день и очень красиво. Ты только представь себе затерянный в Бескрайнем океане клочок суши, огороженный каменными скалами, на котором вечно цветут вишни, где дует приятный тёплый ветерок и поют птицы… Трудно было бы найти более красивое и романтичное место во всех Трёх Королевствах, чем этот остров!       — Ага, и именно по этой причине я должна встретиться там с Ка Со? — немного язвительным тоном поинтересовалась я. — Потому, что это — самое романтичное место во всех Трёх Королевствах?       — Ты опять вздумала спорить со мной, глупая девчонка?! — нахмурилась «тётушка». — Просто делай, как я тебе говорю. Или же навечно простись с мечтой стать женой моего сына и следующей королевой Льда!       — Ладно, — после минутного раздумья, кивнула я. — Сделаю так, как вы говорите, тётушка. Встречусь с принцем Ка Со на Острове Вишнёвого Цвета, если вам этого так уж сильно хочется.       — Не просто встретишься с ним! — с усмешкой глядя на меня, сказала Лянь Цзи. — Но и сделаешь то, о чём он тебя попросит! Ты хорошо меня поняла?       — Ну, разумеется! — мысленно вздохнув, проговорила я. — Однако, мне всё ещё непонятно, каким это образом встреча с Ка Со на Острове Вишнёвого Цвета поможет мне решить мои проблемы…       — А тебе и не нужно этого понимать! — последовал ответ. — Просто, делай так, как я тебе говорю. И тогда ты останешься в большом выигрыше. А вот если вздумаешь ослушаться меня… То окончательно и бесповоротно проиграешь…       Говоря так, она взяла в руки чайник, очевидно, собираясь налить нам ещё по чашечке чая. Но, обнаружив, что тот пуст, поставила его на место.       — Я пойду заварю ещё чаю, — сказала Лянь Цзи, поднимаясь со своего места.       — Не нужно! — остановила я её. — Я, правда, уже согрелась и больше ничего не хочу пить. К тому же… Мне пора идти. А потому я вынуждена с вами попрощаться.       — Хорошо, иди, — милостиво кивнула «тётушка». — Да, и ещё! — добавила она. — Не вздумай сама искать встречи с принцем Ка Со! Вообще не подходи к нему сегодня вечером. Через пару часов, когда праздник закончится, он сам найдёт тебя и попросит проводить его на Остров Вишнёвого Цвета. И тогда уж ты не теряйся: сделай так, как я тебе сказала… Договорились?..