Кажется, я попала

      Праздничный пир продолжался всю ночь и к тому времени когда я в сопровождении служанок, переступила порог комнаты, которую мне теперь предстояло делить с моим, так сказать, супругом, за окнами уже начинало светать. Утро в тот день выдалось пасмурное и хмурое, а потому восход солнца всё никак не наступал.       Светло-серое зимнее небо, похожее с виду на мягкое пуховое одеяло, сплошь было затянуто тяжёлыми тучами, которые в другое время предвещали бы скорый снегопад. Но сейчас, когда Ледяная Вуаль была уничтожена, снегопадов в Городе Снегов не было вот уже несколько месяцев. И если бы не особенности местного климата, то тот бы уже давно превратился в некое подобие Венеции из моего мира.       Серое мрачное небо навевало тоску и уныние и уж точно его вид не мог улучшить моего и без того скверного настроения. Причиной которого было то, что Огненный король, пока ещё остававшийся в главном зале с гостями, вот-вот должен объявится в то время как младшего принца Льда всё не было и не было. И чем дольше я ждала его появления, тем больше думала, что он точно не придёт.       «Ин Кун Ши, где же тебя до сих пор носит, солнце моё? — думала я, изо всех сил пытаясь унять дрожь в ногах и в руках, вызванную волнением и страхом перед возможным будущем. — Почему ты всё ещё не здесь? Неужели… Что-то случилось и поэтому ты не можешь прийти?.. Но, пожалуйста, вспомни о том, что ты мне не далее, как вчера пообещал и поскорее приходи. Потому, что если ты прямо сейчас не изволишь объявиться… То я даже и думать не хочу о том, что со мной может быть в этом случае!..»       Послышался звук приближающихся шагов, и в моём сердце на какое-то мгновение зародилась тень надежды на то, что это пришёл мой принц. Но увы, это был не он. Потому, что когда дверь спальни открылась, на её пороге я увидела Хо И, которого сопровождали два офицера из его личной охраны.       «Вот и всё! — испуганной птичкой промелькнула у меня мысль. — Тот, кого я ждала, так и не пришёл. Потому, что явился тот, кого мне сейчас меньше всего хотелось бы видеть…»       Между тем Огненный король сделал слугам знак удалиться и те поспешили покинуть комнату, оставив нас.       Вспомнив, что должна продолжать играть свою роль, я попыталась улыбнуться «супругу», только вот, боюсь, что моя улыбка оказалась немного вымученной… Ну, ничего. Надеюсь, Хо И посчитает, что это я устала за время торжественной церемонии и пира, продолжавшегося всю ночь. Ну, или что просто стесняюсь…       Я старалась не думать о том, что может последовать дальше, но когда Огненный король, подойдя к кровати, присел рядом со мной и, притянув к себе, попытался поцеловать, я вдруг почувствовала, как ужас, поднимающийся из самых глубин моего естества, холодной липкой рукой стискивает моё горло.       Откуда-то в памяти всплыли воспоминания о недавнем сне и сегодняшней ночи, которую я провела в обществе почти любимого человека… ладно, бога. Вспомнились наши с ним поцелуи и объятия, начиная с самого первого — на горячих источниках и заканчивая сегодняшним — поспешным и не совсем искренним с моей стороны…       Неужто всё это уже через несколько минут будет безжалостно стёрто из моей памяти и уничтожено воспоминаниями о совсем других поцелуях и объятиях, которых я так сильно хотела избежать? Неужели всё было напрасным? И я появилась в этом мире вовсе не для того, чтобы найти свою любовь и спасти Три Королевства, а чтобы погубить и их, и себя саму, став супругой Огненного короля и вместе с ним творя всяческие беззакония?.. Ну уж, нет, ни за что!..       — Ты долго ждала меня? — спросил Хо И, склоняясь надо мной и обдавая меня «ароматом» крепкого вина, смешанного с запахами тлена и пепла, исходившими от него.       — Нет! — испуганно вскакивая на ноги и немного натянуто улыбаясь, воскликнула я, чувствуя, что меня начинает мутить от одного его присутствия, не говоря уже о прикосновениях и прочем. — Ночь всё ещё не закончилась. Я бы хотела сменить свою одежду на что-то более удобное и лёгкое и после этого уделить тебе побольше времени… Просто подожди меня здесь, ладно?       С этими словами я опрометью бросилась прочь из комнаты и, вбежав в смежную со спальней ванную, в нерешительности остановилась, не зная, что мне делать дальше.       В том, что Хо И не станет дожидаться меня в спальне, я была совершенно точно уверена. Да если бы и стал… То не могу же я, в самом деле, вечно от него убегать и прятаться? Особенно теперь, когда Огненный король в присутствии всех глав племён объявил меня своей супругой… Чёрт, неужели и вправду для меня всё вот так вот закончится?..       — Вот же, гадство! — выругалась я, обегая большую, сделанную в виде цветка ванну, и выскакивая на балкон. — Ин Кун Ши! Если ты прямо сейчас здесь не появишься, то я никогда тебя не прощу! А ещё буду считать предателем и своим личным врагом, вот!       Но прежде, чем я успела договорить, по балкону пронёсся знакомый мне светло-голубой вихрь, уже через пару мгновений обернувшийся моим принцем.       — Где это тебя так долго носит? — не сдержавшись, обрушилась я на него с упрёками, стряхивая при этом с волос снежинки, роем которых он меня осыпал в момент своего преображения. — Я тебя жду, жду, а тебя всё нет и нет!       — Извини, Лань Шан, — пробормотал Ши. — Я бы пришёл раньше, но… Матушка узнала о нашем плане. Она хотела немедленно увести меня из Города Снегов. Только обманув её, я смог вырваться и сбежать.       — Блин, вот же не вовремя! — покачала я головой. — И что же нам теперь делать?       — Ну, вряд ли мама побежит рассказывать Огненному королю о нашем заговоре, — усмехнулся юноша. — Так что, с этой стороны мы можем ничего не бояться. Что же до всего остального… Скажи, Хо И уже здесь?       — Да, — кивнула я. — Пришёл всего несколько минут назад и сразу же полез ко мне целоваться… Я обманула его и сбежала. Только вот путь к отступлению теперь для меня закрыт. Я не могу покинуть его покои, поскольку выйти из них можно только через спальню…       — В таком случае, тебе нужно спрятаться в одной из смежных комнат. Что же до всего остального… То давай постараемся выгадать хоть немного времени, чтобы я смог правильно оценить обстановку, а ты успела сбежать…       — Думаю, что ты прав — кивнула я. — Это и вправду будет лучшим для нас решением. А пока…       Я не договорила, поскольку внезапно услышала звук приближающихся со стороны спальни шагов… Проклятье! Если Хо И застанет нас здесь, то боюсь даже думать, что он с нами обоими сделает!       К счастью, Ин Кун Ши оказался быстрее. Прежде, чем Огненный король, раздвинув шёлковые занавески, вошёл в ванную комнату, младший принц Льда обернулся моей «копией», причём на этот раз на той было всего лишь небольшое полотенце, обёрнутое вокруг тела в виде мини-платьица… Вот же негодник! Это он что же, решил воспроизвести «наряд», который был на мне был во время посещения горячих источников?!.       Но долго думать об этом было некогда. Я едва успела спрятаться за ограждением, отделявшим ванную комнату от балкона, когда услышала испуганный вскрик моей «копии», нырнувшей в ванну, и «её» же слегка недовольный голосок:       — Ты подглядываешь!       А вслед за тем послышался голос Огненного короля. Голос, который я хотела бы никогда в своей жизни не слышать:       — С этого дня ты — моя королева… Чего же тебе стесняться?       Очень осторожно, бочком-бочком, я кое-как выбралась с балкона и юркнула в одну из соседних комнат. И надо же было случиться, что, едва переступив её порог, я нос к носу столкнулась с какой-то не в меру любопытной служанкой, вздумавшей не иначе как подглядывать за своим господином и его, так сказать, супругой!       Прежде, чем та девица успела вскрикнуть или позвать на помощь, я одним ударом по акупунктурной точке, отправила её в нокаут, мысленно поблагодарив при этом Хуан То, научившего меня на досуге этому приёму.       Вообще-то, вождь племени Целителей всегда был на редкость миролюбивым и неконфликтным человеком, но, узнав о деле, которое мне предстояло, он сам предложил обучить меня парочке секретных приёмов известных только людям из его племени. Против Хо И, этот приём, конечно же, меня не смог бы защитить, а вот против обычных людей, не владеющих магией — вполне себе…       Нет, можно было бы по старой привычке и просто стукнуть ту служанку по голове. Но сделать это втайне у меня бы не получилось, а звуки борьбы неизбежно привлекли бы ко мне лишнее внимание, что мне было сто лет не нужно.       Вытряхнув служанку из форменного платья, я закрыла ей кляпом рот. Затем, связав снятыми со стен красными свадебными ленточками, замотала в простыню и оттащила в дальний угол. А сама, переодевшись в её одежду, подошла к двери, ведущей в ванную комнату и очень осторожно заглянула в замочную скважину.       То, что там происходило, меня одновременно порадовало и потрясло. Моя «копия» и Хо И, сидя в ванной, резвились как дети, смеясь и обливая друг друга водой. Я подумала, что даже я, наверное, не смогла бы вести себя настолько раскованно и свободно, как это делала сейчас «она». С одной стороны это было неплохо: судя по всему Огненный король ничего не заподозрил, но с другой…       Я подумала о том, что если Ин Кун Ши собирается прямо сейчас перейти к главной части своего плана, то бороться с Хо И в относительно небольшой ванной комнате ему будет затруднительно. Только вот никак не могла сейчас сказать ему об этом. И потому всё, что мне тогда оставалось — это лишь молиться высшим богам, чтобы мой принц случайно не совершил ошибку, которая может поставить весь наш блестящий план на грань срыва.       К счастью, этого не случилось. Через несколько минут вволю наплескавшись в тёплой водичке, Огненный король и моя «копия» покинули ванную комнату, переместившись в спальню. Я же, сообразив, что теперь самое интересное будет происходить именно там, поспешила к другой двери.       Я видела, как Хо И на руках внёс свою так сказать, невесту, в спальню и опустил её на кровать, одновременно потянув за край импровизированного платья, сделанного из красной драпировки — одной из тех, которые всего несколько минут назад украшали ванную комнату. И которые моя «копия», очевидно, решила использовать уже по другому назначению — в качестве одежды.       Бывшее «платье», развернувшись, упало на пол, а его «хозяйка», откатившись на другой край огромной кровати, с чарующей улыбкой обернулась и посмотрела на Огненного короля, попытавшегося тут же прижать её всем своим весом. Но прежде, чем он успел коснуться моей «копии», та лёгким, почти неуловимым движением ускользнула от него и отползла подальше. А затем, выпрямившись во весь рост и закинув за голову руки, вдруг принялась танцевать прямо на кровати…       Тут уж я невольно порадовалась тому, что Син Цзю всё-таки нарушил один раз обещание, данное Ин Кун Ши и, поддавшись на мои уговоры, послал нам один сон на двоих, благодаря чему я смогла научить младшего принца Льда второй части танца…       Моя «копия» кружилась на месте и изгибалась, подобно иве, качающейся на ветру. Стройная, изящная, как статуэтка, призывно улыбающаяся и выставляющая напоказ все свои прелести, едва прикрытые мерцающей и переливающейся атласной красновато-оранжевой тканью, так напоминающей своим цветом языки пламени. Огненный король тем временем смотрел на «неё» точно таким же взглядом, как смотрит изголодавшийся хищник на свою жертву.       Наконец, «она» позволила Хо И увлечь её в объятия. Но при этом я заметила, что моя «копия» всячески избегает поцелуем и поз, которые позволили бы Огненному королю прикоснуться к «её» груди или бёдрам…       Должно быть, всё дело было в том, что тот «её» облик был всего лишь иллюзией и если бы Хо И случайно или, тем более, нарочно прикоснулся к несуществующим, но таким соблазнительным на взгляд любого мужчины выпуклостям, то сразу догадался, что что-то тут не так. Ин Кун Ши мог принять мой облик и достаточно правдоподобно скопировать моё поведение и привычки. Но физиология-то у него совсем другая, не женская. А потому и любое прикосновение Хо И к тем частям тела моей «копии», которых у мужчин просто не может быть или же они у них есть, но устроены по-другому, с головой могло бы его выдать.       Я настолько увлеклась наблюдением за этим волнительным и в то же время немного пугающим спектаклем, что чуть не пропустила главное: момент, ради чего весь этот маскарад с превращениями, собственно, и устраивался. Дождавшись, когда Хо И окончательно утратит бдительность, моя «копия», не переставая улыбаться, взяла его правую руку и, словно бы шутя, подула на ладонь, на которой пламенела Огненная Печать.       В тот же миг повеяло почти космическим холодом, который даже меня, стоявшую за дверью, пробрал до костей. Не говоря уже о короле Огня, рука которого от кончиков пальцев и до самого запястья вмиг оказалась покрыта слоем льда, а Печать с треском раскололась и часть её, подобно осколкам стекла, со звоном осыпалась на пол.       Хо И испустил поистине нечеловеческий вопль, а моя «копия», желая как можно скорее довести начатое дело до конца, с силой ударила его в грудь ладонью, внезапно засветившейся светло-голубым светом, после чего, спрыгнув с кровати, обернулась сначала роем снежинок, а затем приняла свой истинный облик. Облик младшего принца Льда, обернувшегося в сторону корчившегося от боли Огненного короля, который, должно быть, никак не мог взять в толк, что происходит. И почему это принцесса Русалок вдруг начала вытворять столь странные и совершенно не свойственные ей вещи.       — Что ты творишь?! — крикнул Хо И, который, должно быть, на какое-то время ослеп от боли и не видел того, что происходит на самом деле. — Как ты посмела меня ударить?..       — Один удар — за брата, — едва заметно усмехаясь, ответил ему Ин Кун Ши. — А второй — за моих соплеменников, которых ты убил… Но, знаешь, — добавил он. — Прикончить тебя вот так — это было бы слишком просто. Ты не достоин столь лёгкой смерти. А потому всё, что я могу тебе сейчас пожелать — это чтобы ты даже после своей смерти страдал, сгорая в вечном огне в преисподней. И чтобы если когда-нибудь смог переродиться, то каждая из твоих последующих жизней была полна скорби и мучений. Только так — путём тысячелетних страданий, ты сможешь искупить все свои грехи. Но и это ещё не наверняка…       Хо И внезапно повалился на постель и его тело поглотили языки пламени, затем обернувшиеся огненным вихрем…       Ох, и не нравится мне это, если говорить по-правде! Огненный король — слишком сильный и опасный противник, чтобы так вот запросто умереть всего от двух, пусть и неожиданных ударов. Боюсь, как бы его «смерть» не оказалась какой-нибудь гнусной уловкой…       И точно! Не прошло и нескольких секунд, как вихрь, облетев несколько раз всю комнату, внезапно обернулся Огненным королём — живым и, судя по всему, почти невредимым, если только не считать повреждённой Печати на его правой ладони.       — А ты глупее, чем я думал! — расхохотавшись в лицо своему противнику, воскликнул он. — Разве ты не знаешь, что я и есть — тот самый вечный Огонь, о котором ты говорил?       Неожиданно сверкнула яркая вспышка пламени, свет от которой, пройдя через дверную щель, ослепил меня и я на какое-то время потеряла сознание. А когда очнулась, то, заглянув в замочную скважину, увидела, что спальня пуста и дверь, ведущая в общий коридор, распахнута настежь…       *****       Не обнаружив в комнате ни своего принца, ни Огненного короля, я невольно задумалась о том, куда это они оба могли исчезнуть. Звуков борьбы, вроде бы, неслышно, а значит, вряд ли они сражаются в этой части Ледяного дворца. Но если бой продолжается не здесь, то где же?..       Я отправилась бродить по коридорам, внимательно прислушиваясь к доносившимся до меня звукам и таким образом пытаясь понять, что, вообще, происходит. И в это время…       Стоя возле приёмного зала, где правители Города Снегов, обычно, проводили неофициальные встречи, я вдруг услышала звук приближающихся поспешных шагов.       — Лань Шан, ты тоже здесь? — прозвучал голос королевы духов Чао Я. — Не знаешь, Хо И уже побеждён?       — Ага, — кивнула я, оборачиваясь в её сторону и видя, что и все другие главы племён тоже были сейчас рядом с ней. — Как видите, я тоже пришла сюда. Насчёт Хо И… Если честно, то не знаю. Я видела, как Ин Кун Ши дважды ударил его и вроде бы убил. Но затем Хо И внезапно обернулся огненным вихрем и они оба куда-то исчезли.       — Исчезли? — в недоумении глядя на меня, спросил Хуан То. — И куда же они могли пойти?       — Не знаю, — покачала я головой. — Если честно, я сама сейчас как раз ищу их…       — Не нужно больше никого искать! — внезапно услышала я голос, который узнала бы не то что из тысяч — из миллионов. А затем дверь приёмной внезапно распахнулась и я увидела младшего принца Льда, стоявшего на пороге. — Вам больше не о чем беспокоиться. Я уже разобрался с Хо И…       Мне показалось, что его голос прозвучал как-то непривычно. Может быть, слишком глухо или же в нём были несвойственные ему нотки, которых я никогда раньше не слышала. Но одно это обстоятельство невольно заставило меня встревожиться. А когда я посмотрела в глаза своего принца и поймала его взгляд — неестественный, застывший и пустой, то поняла, что мои подозрения не были напрасны.       — Это не он! — вырвалось у меня. — Это не может быть принц Ши! Бегите все! Мне кажется… Что это какая-то ловушка!       — Подожди, Лань Шан, мне кажется, ты что-то путаешь! — покачал головой Ляо Цзянь. — Говоришь, что это не может быть принц Ши? Но кто же, в таком случае, стоит сейчас перед нами, если только не он?       — Я не знаю! — замотала я головой. — Но это явно кто-то другой!       — Оставь её, Ляо Цзянь! — с сочувствием глядя на меня, проговорила Чао Я. — Бедняжка Лань Шан так устала и испугалась, вот, должно быть, ей и показалось то, чего нет и не может быть…       — В самом деле, давайте дадим принцессе Русалок возможность немного отдохнуть и прийти в себя, — поддержал её Хуан То. — День для неё и вправду вчера выдался ой, какой нелёгкий. Неудивительно, что её рассудок…       — Хочешь сказать, что я ненормальная? — фыркнула я.       — Нет, не хочу, — покачал головой вождь племени Целителей. — Но всё же… Извини, Лань Шан, но я вынужден признать, что ведёшь ты себя сейчас довольно странно.       — Ладно, всё это неважно, — выходя вперёд, проговорил Син Цзю. — Главное, что Огненный король наконец-то повержен. И что все мы можем, наконец, вздохнуть спокойно…       — Да, теперь вы все и вправду можете вздохнуть спокойно, — глядя на них пустым и безжизненным как у дорогой коллекционной куклы взглядом неестественно расширенных глаз, медленно проговорил Ин Кун Ши. — Хо И… Я и вправду уже убил его…       А в следующее мгновение его лицо внезапно озарилось светом пламени, полыхнувшего буквально из ниоткуда и разбросавшего вождей племён по всему залу. Я тоже отлетела в дальний угол и, решив, что будет лучше на какое-то время затаиться, кое-как поднявшись на ноги, юркнула за одну из массивных колонн, откуда и стала наблюдать за происходящим.       А посмотреть и вправду было на что. Потому, что образ младшего принца Льда внезапно начал расплываться и словно бы таять подобно тому, как тает снег на ярком мартовском солнце. Сквозь знакомые и почти родные для меня черты его лица начали проступать другие черты — те, которые я меньше всего хотела бы сейчас видеть. А затем Ин Кун Ши вдруг исчез и на его месте появился Хо И собственной персоной.       — Кучка идиотов! — выпалил он, с кривой ухмылкой глядя на вождей племён, которые с недоумением и ужасом в свою очередь воззрились на него. — Вы и вправду думали, что меня можно так вот запросто убить? Наивные! Вы возложили обязанность по моему устранению на этого мальчишку. Ну, так пусть же он и преподнесёт мне в подарок ваши смерти!       В тот же миг Огненный король снова обернулся младшим принцем Льда, который, недолго думая, с несвойственной ему яростью обрушился на своих же недавних союзников, снова расшвыряв их по залу. А затем на какое-то время вдруг стал прежним.       — Син Цзю! — крикнул он, обернувшись в сторону главы племени Грёз. — Ты видишь, что всё идёт не по нашим планам… Не жди, пока я снова нанесу вам удар, от которого вы, может быть, не сможете оправиться. Бей меня первым! Немедленно! Пока не стало слишком поздно!       — Если он тебя ударит, то ты наверняка умрёшь! — с трудом поднявшись на ноги, замотала головой Чао Я. — Скажи, неужели ты и вправду хочешь…       — Это всё неважно! — перебил её Ин Кун Ши. — Лучше пусть умру я, а не все другие… В конце концов, это же я, а не кто-то ещё, втравил вас в этот заговор. А значит… Мне и нести за это ответственность!.. Убейте меня, а после этого прикончите Хо И!       — Нет, так не пойдёт! — покачал головой Хуан То. — Убить тебя, а потом и Огненного короля было бы не так уж и сложно, но у меня есть идея получше.       — Что ещё за идея такая? — с подозрением глядя на него, спросил Ляо Цзянь.       — Восстановление ударных чар, — ответил ему вождь племени Целителей. — Давайте же, присоединяйтесь ко мне. Только так мы сможем победить Хо И…       Главы племён встали в круг, положив руки на плечи друг друга и я увидела, как между ними засверкали разряды молний. В воздухе повеяло приближающейся грозой, а затем…       Снова обезумев, Ин Кун Ши бросился на Хуан То и попытался его ударить. Но вождь Целителей схватил его за руки чуть выше локтей, не давая возможности даже пошевелиться. Все заряды молний, пройдя через тело Хуан То, в тот же миг обрушились на младшего принца Льда, должно быть, причиняя ему почти нестерпимую боль тогда как глава Целителей, судя по его спокойному и сосредоточенному выражению лица, никаких неприятных ощущений сейчас не чувствовал.       Неизвестно сколько продолжалось это их молчаливое противостояние. Мне казалось, что миновало несколько часов, а на самом деле, наверное, не прошло и пары минут. В любом случае, я сейчас не могла ничем помочь, а потому всё, что мне оставалось — это наблюдать за происходящим со стороны. И вот, наконец, я увидела, как полыхнула яркая бело-золотистая вспышка, отбросившая моего принца в сторону и буквально выбившая из его тела дух Огненного короля. Хо И отлетел в один конец зала, Ин Кун Ши — в другой, туда, где находилась я…       Но и это был ещё не конец. Огненный король был всё ещё жив и очень опасен. Поднявшись на ноги, он обернулся в сторону сбившихся в кучку глав племён, которые явно не собирались отступать, но при этом выглядели немного растерянными.       — Глупцы! — расхохотавшись, воскликнул Хо И. — Неужели вы и вправду думали, что на этом всё закончится? Ну, нет, вы ошибаетесь. И теперь, когда все вы, включая этого мальчишку, уже сделали свой ход… Настал мой черёд вступить в игру!..