Некрос. Старые долги.

Я согласился. Даже прекрасно понимая, что ничего, кроме опустевших помещений и редких охранников, мы там не найдем, возможность получить достаточно значительную сумму, позволяющую разом решить сразу несколько вопросов, перекрыла возможные риски. Однако, это не означало, что мы отправились туда без предварительной разведки. Несмотря на попытки Вилье давить, я предпочел выйти из гипера за пределами гравитационного колодца планеты и отправить зонды в качестве разведки. Лоран, который решил отправиться вместе с нами, был недоволен, но предпочел не нарываться. Он прекрасно понимал, что во время разговора со мной умудрился выдать немалое количество весьма полезной информации об этой ситуации. Теперь диктовать свои условия ему было весьма и весьма проблематично. -Странно, - покачала головой Риина, когда от зонда поступили первые данные, - Система совершенно пустая. Только маяки с циклично повторяющейся записью, сообщающей, что данная территория объявлена карантинной зоной. -А что на планете? – спросил Викс, стоящий рядом с пилотским креслом. -Это к Дину, - кивнула на Симонса алари, - Он у нас специалист по МТИБ. Повернувшись к хакеру, ученый повторил свой вопрос. Дин, оторвавшись от изучения полученных от зонда данных, покачал головой: -Тишина. Почти как в склепе. Есть странные… Я бы сказал, что имеется эхо неких сигналов. Но это обрывки каких-то передач… Докладов. Ничего внятного. Симонс пребывал в задумчивости и я понимал почему. Он не мог понять что именно перехватывает наше оборудование. В целом, у меня имелись подозрения на этот счет, но насколько они соответствуют действительности – большой вопрос. Всё же, столь опасное и непредсказуемое вещество, Темпус, могло во время некоей аварии привести к образованию любых явлений. Книги жанра научная фантастика, особенно, за авторством Бредбери, давали почву для воображения, а то, с какой осторожностью невыразимцы проводили эксперименты с маховиками времени, намекали на уместность предположений известного писателя. -Но никого нет… Даже на орбите… А передачи есть… - пробормотал Дин, - Словно бы, они тут застряли. Покосившись на Вилье, что стоял у входа на мостик прикусив нижнюю губу, я хмыкнул. -Лоран, ты идешь с нами. Как и Викс. -Хорошо… Что? Судя п всему, до нашего спутника не сразу дошел смысл сказанного. -Ты идешь с нами, - повторил я, - Запасные бронескафандры у нас есть. Хватит на всех. Посмотрев на изображение системы, созданное на основе данных зонда-разведчика, мужчина кивнул, а затем произнёс: -Хорошо. Но пошли ещё несколько зондов и проведи повторное сканирование уже с помощью сенсоров «Протеуса». Да и свои силы нам придется использовать. Может быть, охрана использует маскировку, чтобы заманить вероятных гостей. -Не исключено, - кивнул я. Несмотря на то, что интуиция шептала о бессмысленности таких мер, в мою голову глупых мыслей о заходе в систему без предварительной проверки не закралось. Не у одного меня имеются достаточно специфичные способности, выходящие за рамки человеческих. Кто-то вполне мог научиться скрываться от подобного чутья, например. Увы, но лучше бы в системе обнаружилась засада. Однако, увы, её не оказалось. Как бы мы ни проверяли пространство вокруг одинокого планетоида, на поверхности которого находилась наша цель, результат всегда оставался однозначным – пустота. Лишь странные обрывки сигналов, словно бы застрявшие тут. -А комплекс… цел, - нахмурился Дин, когда пришли очередные данные с зондов, - Даже пара челноков стоят на внешней посадочной площадке… И огни периметра горят… Ситуация всё больше напоминала откровенную засаду. И это при совершенно пустой системе. Я даже распорядился отправить тяжелые зонды с гипер-приводом к соседним звездам, дабы удостовериться в отсутствии там кораблей противника. Однако – снова ничего. -Ты говорил, что здесь будет охрана, - повернулся я к Лорану. -Это и странно, - покачал головой маг, - Наши осведомители сообщили о наличии ту минимум двух-трех фрегатов с эскортом из корветов. -Эм… Айзек, - повернулся ко мне Дин, - Тут хрень какая-то. Системы ловили сигнал. Что странно, он повторяется циклично, с одинаковыми интервалами. -В чем странность? -Это не автоматика, - мрачно ответил хакер, - Слушай… Из динамиков раздался мужской голос: -Это Бирман! У нас ЧП! Срочно нужна эвакуация и объявление карантина. Неизвестный противник на станции… Я не знаю как они сюда попали, но эти ублюдки появились посреди лаборатории стендовых испытаний. Маги. Они... Речь мужчины оборвалась – его голос превратился в крик и быстро затих, а затем всё повторилось вновь. -Запись? – нахмурился Лоран. -Нет, в том-то и дело, - задумчиво покачал головой Симонс, - Это не запись, а… Не знаю. Не получается найти сам источник сигнала. Будто бы он появляется сам по себе. -Это же засекреченный лабораторный комплекс, - покачал головой Викс, - Наверняка тут есть некое экранирование и средства сокрытия… Маскировки… Конечно, найти источник сигнала будет сложно. Несмотря на возмущенное высказывание ученого, я считал иначе, но свои предположения решил пока не озвучивать. Правда, Вилье что-то заподозрил на мой счет. Разведчик уставился на меня с нескрываемым подозрением в глазах, но тоже молчал. -Риина, сажай «Протеус» в стороне от комплекса. Доберемся до него пешком. Вызвав Лурна, которого назначил своим замом в десантной группе, распорядился: -Берем с собой тройной запас баллонов с дыхательной смесью и готовьте максимум боевых заклятий. Скорее всего, в тут полно простецов. -Принято, - спокойно ответил Афарис. Спустя час мы уже спускались по аппарели трапа на местный грунт. Каменистая поверхность планетоида, покрытая тонким слоем чего-то похожего на пыль, была лишена любых намеков на атмосферу. С гравитацией тут тоже имелись серьёзные проблемы – её почти не было. Ко всему прочему, мы находились на темное стороне планетоида, из-за чего нам пришлось использовать приборы и энергетическое зрение. Двигаться доверяя одним лишь глазам в условия почти непроглядной темноты, не самое лучшее дело. -Идём прыжками, - вздохнул я, - Так быстрее. «Протеус», как только мы отошли на безопасное расстояние, взлетел, оставив нас одних. -Не самое уютное местечко, - раздался из динамика голос Алииги. Остальные воздержались от комментариев, предпочти сконцентрироваться на передвижении. Впрочем, огни комплекса, хорошо заметные в окружающей нас темноте, приближались довольно быстро. Всё же, три с половиной километра – не сотня. -Меня интересует один вопрос, - фыркнул Лоран, - Судя по записи, комплекс кто-то атаковал, но… Об этом у осведомителей не было никаких данных. К тому же, исчезнувшая охрана… -Полагаешь, нас заманивают в ловушку? -Не исключаю такой возможности, - произнёс Вилье. -Ты, насколько я понимаю, тоже не просто маг, - произнёс я, - Силу скрываешь умело, но есть знать куда смотреть… Почему у тебя ещё нет титула магистра? -Такую информацию сложно скрыть, - усмехнулся Лоран, - А в той среде, где мне довелось крутиться, лучше не демонстрировать связи с некоторыми персонами и государствами. -Вот как… Учтем, - хмыкнул я. Спустя двадцать минут мы уже находились перед одним из шлюзов комплекса. Что странно – никаких блокировок на нём не было. Словно бы и не объявляли тут карантинные мероприятия. -Это издевательство, - покачал головой Роберт, осмотрев панель управления, - Если это засада, то её сделал тот, у кого сарказм родился на полчаса раньше… Тут даже мин нет! Только стандартная система затребования пароля. -Открывай уже, - хмыкнул я. Стоило створкам шлюза подняться, как мы увидели застывшую фигуру человека. Он замер, одевая аварийный скафандр. Будто бы нечто заморозило его в движении. Разве что льда не хватало. Мне сразу вспомнились события второго курса Хогвартса, когда кто-то имитировал нападения василиска. Там жертвы замирали в самых разных позах, а жизненные процессы в них замедлялись. Впрочем, имелся тогда и ещё один странный момент – эффект окаменения. Все жертвы «василиска» становились похожими на камень. Впрочем, не только замерший незнакомец вызывал вопросы. Внутренняя дверь шлюзовой камеры оказалась выломана. Её створки выбила некая сила, но они, пролетев в глубину помещения, замерли рядом с незнакомцем. Вокруг них пространство оказалось усеяно искрами и мелкими обломками панелей обшивки, что тоже были повреждены произошедшими тут событиями. -Неплохо кто-то развлекся, - фыркнул Голотей, обходя незнакомца, - Командир, что с ним делать? Подумав, я приказал отойти с траектории полета выбитых створок, а ударил по незнакомцу «Стрелой Смерти». Результат оказался двояким. С одной стороны, мужчина тут же рухнул на пол, убитый моим заклятием. А с другой – створки, до того момента неподвижно висевшие в пространстве, закончили свой полет, ударившись о стены шлюзовой камеры. -Это как понимать? – повернулся Вилье к Виксу, - Что за срань сейчас произошла? Ученый, чьё лицо, как и наши, было скрыто бронещитком шлема, лишь покачал головой. -Похоже, что во время произошедшего тут ЧП, произошел сбой в местных лабораториях, спровоцировавший какие-то процессы в запасах Темпуса, а уже они породили… это. Других объяснений у меня нет. Обернувшись к лежащему на полу человеку, чьё тело быстро покрылось изморозью, Лоран покачал головой и задал вполне резонный вопрос: -А почему атмосфера не покидает комплекс? Мы же открыли внешние створки, а внутренние… отсутствуют. -Хороший вопрос, - вздохнул я, - Не расслабляемся. Теперь… Вопрос – стоит ли нам рисковать и соваться в глубину комплекса? Мы, между прочим, можем нарваться точно так же, как этот бедолага. Вилье, несколько раз обойдя труп, покачал головой, а затем произнёс: -Судя по всему, мы каким-то образом вывели его из этого состояния. Возможно, если бы вместо заклятия вы предпочли иной метод, он мог бы прожить на пару мгновений дольше и… Погиб от удара вырванных створок, например. -Меня больше интересует что именно могло их выбить, - произнёс Лурн, держа готовой к бою свою любимую пушку. Барабан со стволами уже вращался, готовый накрыть любого противника облаком лазерных выстрелов. Он, как и все остальные, взял с собой привычное оружие, не став надеяться только на магию. -Сделаем проще, - внесла свою лепту Алиига. Из блока за её левым плечом вылетел миниатюрный дрон, а за ним ещё несколько. Они отправились в помещения станции, а у нас на дисплеях появилось изображения с их камер. Пусть и примитивные, но полноценные ИИ этих машин вполне справлялись с разведкой, позволяя нам увидеть происходящее в недрах комплекса. -И как это понимать? – нахмурился я, осознав что именно засняли дроны. Коридоры и помещения, по которым летели миниатюрные разведчики, оказались усеяны телами местных сотрудников и охраны. Во многих местах панели обшивки были проплавлены или оторваны, как мне показалось, взрывами. Некоторые трупы несли на себе следы когтей или лежали разорванными на части. -Кто-то тут неплохо так развлекся, - фыркнул Роджер. -Лоран? – обратился я к разведчику, - Ты ещё хочешь побывать внутри? -Думаю… да. -Риск… -Айзек, - не дал мне продолжить Вилье, - В этом комплексе должно находиться две трети запасов Темпуса, добытого Федерацией за последние несколько лет. Такого шанса больше может и не быть! Представив себе насколько сильно это ударит по науке простецов, я кивнул. Если они получат возможность манипулировать временем, пусть даже в минимальных пределах, то последствия будут более чем неприятными. С другой стороны, давать подобное оружие в руки Магистрата – тоже не лучшее дело. Вывод напрашивался сам – необходимо найти способ сделать так, чтобы мы получили деньги, а обе этих страны лишились столь важного ресурса – опаснейшего вещества, дающего невероятное преимущество. Учитывая поведение Лорана, сомнительно, что в Пространстве Магистрата всё так хорошо в вопросе добычи Темпуса. Там вообще туго с ресурсами, из-за чего это государство вынуждено выкручиваться путем повсеместной замены технологий на магические, артефактные и алхимические аналоги. -Хорошо, - вздохнул я, - Идем. Следующие несколько часов мы, соблюдая осторожность, осматривали помещения станции. Учитывая небольшие размеры комплекса, процесс этот отнял не так уж много времени. В нескольких местах мы видели застывших в нелепых позах людей – ученых и охрану, судя по костюмам. Во всех случаях их судьба была одинакова – боевое заклятие в голову. Во всём этом я заметил странную систему. Чем ближе к центру станции, тем меньше было этих застывших людей и больше следов бойни. Словно бы кто-то устроил резню, а затем исчез, не добив некоторых сотрудников и охранников. Последним помещением, в котором побывал наш отряд, оказалось хранилище Темпуса. Оно встретило нас всё теми же замершими людьми. Более того, я заметил, что световые индикаторы тревоги, выполненные в виде сине-красных крутящихся светильников, замерли в движении. Стоило прикоснуться к плафону ближайшего, как аппарат тотчас начал вращаться. -Странный эффект, - задумчиво пробормотал Викс, - Словно бы, тут время застыло, но мы его… запустили? Афарис, обойдя громадное помещение, внимательно смотрел стеллажи и их содержимое и вернулся к нам. -Темпуса тут точно нет. Контейнеров с нужными маркировками я не нашел, - покачал головой Лурн, обращаясь к Виксу, - Куда дальше? -Полагаю, что единственное место, где может находиться Темпус – лаборатория стендовых испытаний, - ответил ученый. -В то самое место, где появились неизвестные маги? – фыркнул Роберт, - Если верить записи, именно там всё и началось. -Вот и удостоверимся, - вздохнул я, - Идем, но соблюдаем осторожность… И будьте готовы вступить в бой. -Это за всегда, - фыркнул Лурн. Зал лаборатории стендовых испытаний выглядел местом натуральной бойни. У входя мы увидели обезображенное тело женщины в защитном костюме. Увы, её экипировка не спасла от множества ран, покрывающих труп. Вокруг убитой на полу растеклась лужа крови, по какой-то причине не торопящаяся засыхать. Изуродованные тела, покореженные приборы, покрытые копотью, а в некоторых местах и проплавленные, панели обшивки... Стена, отделяющая помещение от комнаты управления, оказалась снесена то ли взрывом, то ли каким-то мощным заклятием, дающим подобный эффект. Её обломки, перемешавшись с тем, что осталось от аппаратуры, превратили людей, находившихся там, в кровавое месиво. -Получается, в эту штуку загружали Темпус? – кивнул я на нечто напоминающее смесь центрифуги и песочных часов. Прозрачная конструкция, напоминающая знак бесконечности, установленная на подвижной крутящейся платформе. Внутри неё мы увидели зависшие на одном месте, светящиеся золотым сияние, песчинки. -Более того… Это он и есть… Только… - задумчиво произнёс Викс, подходя ближе, - Вещество активно. В обычном состоянии. Темпус похож именно на песок, и не светится. -Что это означает? – нахмурился Лоран. Судя по всему, Вилье тут тоже было не по себе. Мужчина держал плазменную винтовку готовой к бою, прижимая её тыльник к плечевой пластине бронескафандра. -Необходимо провести деактивацию вещества, - покачал головой Викс, снимая с магнитного крепления на поясе какой-то прибор, - Однако, я не уверен в том, что это будет безопасно. -Определяйтесь – сможете вы сделать хоть что-то или нет, - едва не зарычал на ученого Лоран. «Он нервничает, - мысленно хмыкнул я, - Впрочем…» Покосившись на медленно приближающегося к громадному устройству ученого, я огляделся, после чего распорядился: -Внимание всем! Развернуть все щиты! К бою! Пазл сложился. Запись, повествующая о группе магов, появившихся прямо внутри лаборатории, разгромленный комплекс и убитые весьма характерным образом люди… Ни у одного из них не было следов лазерных или плазменных попаданий. Лишь магия и когти… А у меня на поясе, в контейнерах-изоляторах, покоятся кристаллы-ловушки с запертыми в них танар’ри. Учитывая природу Темпуса, я уже не сомневался в том, что именно произойдёт спустя несколько секунд. -Айзек, - обратился ко мне Лоран, - В чем дело? -Лучше приготовься к бою, - покачал я головой, не оборачиваясь, - Твой ученый сейчас отправит нас в прошлое. -Что? – опешил Вилье. В следующую секунду мир моргнул, а затем помещение вокруг нас изменилось. Стена, отделяющая зал лаборатории от комнаты управления стендом, оказалась целой. Приборы, стоящие вокруг «центрифуги» работали, а у входя, удивленно глядя на нас через прозрачную маску, замерла женщина, которую мы совсем недавно видели мертвой. -Sectumsempra! – произнёс я адаптированное под применение без палочки заклятие, направив его на ученую. * * * -Отрубите питание! Полные паники голоса ученых резко оборвались. Вышедший из под контроля модуль-центрифуга, внутри которого находился активированный Темпус, закончился самым неожиданным образом. Прямо на платформе приёмника появились восемь облаченных в боевые бронескафандры воинов. Спустя мгновение, один из них вытянул руку в направлении одной из сотрудник лабораторного блока и та, несмотря на индивидуальный щит, покрылась множеством ран. -Что? Никс ошарашенно смотрел на изображение, демонстрируемое голографическим проектором. Группа гуманоидов в броне, имитирующей своим окрасом чешую, неожиданно, прямо во время испытаний первого в Федерации устройства переноса живых существ в прошлое, появилась перед центрифугой-активатором и принялась убивать ученых. Вот один из нападающих поднял руку и из контейнеров на его поясе вынырнули несколько кристаллов, из которых сразу же стал вытекать густой черный дым, быстро собирающийся в массивные крылатые фигуры гуманоидов с черной чешуей вместо кожи и закрученными рогами. Они бросили вперед, выбив гермо-створку лабораторного помещения, а затем исчезли из поля зрения камер. Тот же маг, что выпустил странных существ, взмахом руки попросту сломал одну из стен помещения. А её обломки метнул в ученых, пытавшихся покинуть блок управления центрифугой. Переведя взгляд на вторую голограмму, офицер увидел то, что осталось от несчастных. Их попросту перемололо металлическими обломками, словно бы рядом с ними взорвался осколочно-фугасный снаряд. -Полковник! – вырвал Никса из ступора голос Вайскеза, - В комплексе сработала система безопасности! Что происходит? Повернувшись к директору, ворвавшемуся в помещение, офицер хрипло произнёс: -Вторжение. Маги… Между тем, бойня набирала обороты. Маги, всё новые демоны, а затем и призраки, прочесывали помещение за помещением, убивая всех, кого находили. Рядовой третьего класса Уэлс,добравшись до перекрестка, один из коридоров которого ведет в лабораторию стендовых испытаний, опустился на правое колено и прижал к плечу тыльник лазерной винтовки и приготовился к стрельбе. Из-за требований СФБ среди персонала и охраны не было магов. Более того, всё оружие и личные щиты являлись сугубо техническими. «Особисты» дотошно следили за этим, дабы исключить возможность шпионажа одаренными, которые, в последние месяцы, начали выступать против простецов. Сжав зубы, Уэлс ждал, пытаясь понять куда подевались остальные солдаты из роты охраны и почему в коридоре пусто. По инструкции, персонал уже должен был покинуть помещения лаборатории, но… Слух солдата уловил тяжелые шаги, что неторопливо приближались по коридору. Как раз со стороны лабораторного блока. Выглянув из-за угла, Уэлс, нахмурился и, прицелившись, начал стрелять по массивной черной фигуре с громадными, сложенными за спиной крыльями. Солдат понятия не имел что это за мутант, но был уверен в том, что его не должно быть в комплексе. Следовательно, перед ним нарушитель, подлежащий уничтожению. Однако, к удивлению Уэлс, красные лазерные импульсы не причинили вреда мутанту. Существо оскалилось, продемонстрировав длинные игольчатые зубы, а затем, вытянув руку, бросило в опешившего бойца шар багрового пламени. В последний момент мужчина смог увернуться, банально рухнув на спину. Шипящая огненная сфера с грохотом и треском влетела в пластиковую панель обшивки. Коридор сразу же заволокло густым едким дымом, заставив Уэлса опустить забрало шлема и включить фильтры. Однако, большего он не успел. В бронежилет поднявшегося на ноги солдата пришелся удар массивного кулака. Уэлса попросту оторвала от пола, бросив в глубину коридора, выбив из легких воздух. Рухнув на пол, солдат едва смог заставить себя сделать вдох, судорожно рыская непослушной рукой по бедру в поисках кобуры. Однако, неизвестное существо не дало ему времени. Гуманоид схватит Уэлса за правую голень, облаченную в покрытый бронесегментами ботинок, и сжало. Казалось, будто бы для него и не существует композитных щитков, покрывающих обувь военного – солдат сразу же ощутил острую боль, а затем услышал хруст собственных костей, одновременно с которым на кривой морде гуманоида появилась довольная ухмылка. -Нет! – раздался женский крик, а затем в грудь мутанта попали несколько плазменных зарядов. Однако, на чешуе, покрывающей тело существа, не появилось даже ожогов. Тварь, став на грудь солдата, резко дернула рукой, рывком отрывая уже сломанную ногу, а затем метнула конечность, с летящей из неё кровью, в источник криков. «Ранение! Болевой шок! Ввожу анестезию. Ввожу стимуляторы.» Голос примитивного ИИ бронежилета, запустившего полевую аптечку, помог Уэлсу сконцентрироваться. Несмотря на то, что тело стало неожиданно легким, а звуки приглушенными и отдаленными, он смог соображать и потому повернул голову в том направлении, куда направился мутант. Увиденная картина заставила солдата заскрипеть зубами. Тварь, держа одну из лаборанток за шею, подняла девушку и, прижав к стене, рвала на своей жертве одежду, оставляя на теле жертве длинные рваные раны. При этом, из рта мутанта вытянулся длинный, покрытый слизью язык, принявшийся слизывать кровь. От бессильного созерцания происходящего, рядового отвлек второй мутант – почти копия первого, но с длинным шрамом, пересекающим морду по диагонали от левого виска к правой стороне нижней челюсти и с изуродованным носом. Тварь одним движением разорвала бронежилет на Уэлсе, затем, опустившись на одно колено, схватила за шею. В глазах солдата потемнело от боли, пробившейся через уже введенные в организм медикаменты. Едва чувствуя тело, он нащупал пальцами правой руки поясной контейнер с плазменной гранатой. -Ублюдок, - прошептал Уэлс. Мужчина мгновенно понял, что ни Джессике, что попыталась спасти его, ни самому рядовому, уже не успеют помочь. Зато их смерть может стать невероятно мучительной, а потому… Голубая вспышка плазменного взрыва опалила коридор, мгновенно убив и Уэлса и лаборантку Джессику. Оба камбиона, намеревавшиеся насладиться из смертями, огляделись, рассматривая расплавленный пластик панелей, стекающий на пол, и направились дальше – искать новых жертв. * * * Бросив в очередного солдата проклятие гниения плоти, я развернулся ко входу в помещение узла связи. Это были последние защитники, что не давали мне попасть в туда. Впрочем, системы бронескафандра и без того улавливали уже знакомый голос. Выбив заклятие створки дверей, я замершего у панели квантовой связи офицера. Мужчина с погонами майора, пытался вызвать помощь: - Это Бирман! У нас ЧП! Срочно нужна эвакуация и объявление карантина. Неизвестный противник на станции… Я не знаю как они сюда попали, но эти ублюдки появились посреди лаборатории стендовых испытаний. Маги. Они... Договорить офицер уже не смог. Брошенное в него огненное заклятие оборвало речь майора. Оглядевшись, я покачал головой. Здесь происходило именно то, чего я опасался. Время – очень тонкая материя. Игры с ним – крайне опасны. Стоит допустить ошибку - последствия окажутся более чем неприятными. И не факт, что дело обойдется лишь небольшим пространством да малым количеством затронутых разумных. Невыразимцы не просто так опасались проводить более-менее глобальные эксперименты. Наверняка у них имелся опыт, оплаченный кровью ученых, из-за которого ими были введены жесточайшие запреты в отношении работы со временем. Удостоверившись, что в помещении больше никого нет, я ударил очередным заклятием по панелям управления. Помещение мгновенно наполнилось едким серым дымом, а на дисплее шлема появилось сообщение о появлении в окружающей атмосфере опасных веществ. -Это Змей-лидер, - вышел я на общую чистоту, - Центр связи зачищен. -Змей-один, - последовал ответ Лурна, - Казармы зачищены. -Змей-два, - доложил Патрик, - Арсенал зачищен. -Змей-три и змей четыре, - произнёс Лакс, - Грузовой и пассажирский ангары зачищены. -Змея-пять и яйца, - в голове Алииги явственно слышалась насмешка, - Лазарет… под контролем. Требуется твоё присутствие, Змей-лидер. -Принято. Выдвигаюсь, - вздохнул я, понимая в чем дело, - Змеи один, два, три и четыре – проверить остальные лаборатории и хранилище. -Сделаем, - по очереди откликнулись десантники. Я же, хмыкнув, направился в лазарет. Восприятие подсказывало, что в комплексе ещё хватало живых, помимо нас. Ими занимались выпущенные нами танар’ри и призраки. Касаемо Алииги, судя по всему, Вилье и Викс вздумали командовать, чего Фрау стерпеть не могла. Алари свято соблюдала принятую у нас иерархию и не собиралась выполнять приказы чьи-то приказы, кроме моих или Лурна. Даже если речь шла о пожеланиях заказчика. Для неё существуют командир и его зам. Все остальные, не зависимо от их личности, являются посторонними, которых надо либо охранять, либо убить. * * * Алан, удостоверившись, что маги ушли, покосился на маскировочный артефакт. Агент Доктрината Человечества возблагодарил химерологов и генетиков своей страны, что вместе с алхимиками и магами создали столь ценный предмет, спасший ему жизнь. Фактически, это живое существо, которое приходилось подкармливать своей кровью. Однако, артефакт обладал невероятными возможностями и существенно помогал Алану в работе, окупая все неудобства. Открутив аварийные болты, разведчик осторожно опустил на панели напольного покрытия ангара крышку вентиляционного короба и вылез из своего убежища. Какие-то секунды отделяли его от смерти. Стоило задержаться всего на пару мгновений и странные маги, закованные в бронескафандры, столь неожиданно появившиеся на секретном объекте, убили бы Алана. -Так и в богов можно поверить, - покачал головой разведчик, осматриваясь. Маги были не одни. Вместе с ними персонал и охрану убивали демоны и призраки. Будучи простецом, разведчик был вынужден пройти теоретическую подготовку по очень многим направлениям, дабы иметь представление с чем может столкнуться, от кого надо бежать, при встрече с кем легче подорвать себя плазменной гранатой. До сего дня мужчина пребывал в уверенности, что демоны – не более чем миф. Прежде ему не доводилось видеть их воочию. Именно артефакт, выданный ему ещё до отправки на это задание, скрыл разведчика не только от магов, но и от контролируемых ими существ, дав возможность спрятаться. Теперь следовало понять как покинуть комплекс. Логика подсказывала, что нападающие устроят зачистку по всем правилам, после чего заметут следы, подорвав станцию. -Мда… - покосился на поврежденные магами челноки SpcStl-202. Звездолёты, несмотря на свой небольшой размер, вполне могли послужить средством экстренной эвакуации. Их ресурсов хватало для того, чтобы увезти весь персонал с планетоида, доставив на ближайшую базу ВКС Федерации. Однако, маги удостоверились в том, что никто более не сможет ими воспользоваться самым простым и эффективным способом – бросили плазменные гранаты в кабины, а затем, используя дистанционные детонаторы, подорвали. Теперь оставался лишь один способ бегства. -Ну почему вы не явились на сутки позже? – вздохнул Алан, подключив свой КПК к местным камерам наблюдения. Две трети систем контроля вышли из строя, из-за чего понять что именно происходит в комплексе не представлялось возможным. Впрочем, и без того ясно – простецы, оснащенные исключительно техническим оружием, ничего не смогут противопоставить ни демонам, ни нежити. Если в схватке с магами шансы ещё есть, то порождения потустороннего едва ли обратят внимания на лазерные и плазменные выстрелы. -Так… - облегченно выдохнул Алан, поняв, что в нужных ему коридорах камеры работают, - Пусть свободен… Это очень хорошо. У разведчика оставался единственный путь к спасению – добраться до резервного ангара, где находятся два шаттла, оснащенные гипер-приводами. Для этого придется прогуляться по поверхности планетоида, но такой вариант куда лучше тесного знакомства с демонами и их хозяевами. Держа наготове бластерный пистолет, Алан направился по коридору в сторону одного из шлюзов. Там мужчина намеревался облачиться в аварийный скафандр и бежать, надеясь на то, что магам будет совершенно не до него. Поморщившись от заунывного протяжного воя сирен общей тревоги, разведчик направился по залитому кровью коридору. Стараясь обходить алые лужи, мужчина задержал взгляд на трупе Кассандры Балрон. Далеко не юная ученая, занимавшаяся физикой пространства и времени, благодаря генетической и гармональной терапии, усилиям пластических хирургов, алхимиков, целителей и магов крови, выглядела не на свои шесть столетий, а на семнадцать. Не знай Алан о её реальном возрасте, то вполне мог бы повестись на смазливое личико, слепленное специалистами очередного медицинского центра, да притягательное тело. Впрочем, от искусственно созданной красоты, не отличимой от природной, не осталось и следа. Стройное тело ученой оказалось обезображено чьими-то зубами и когтями – живот был вскрыт, внутренние органы, наполовину съеденные кем-то, лежали вокруг покойницы. Её лицо застыло в гримасе боли и ужаса. Будто бы Кассандра даже после смерти продолжала испытывать нечеловеческие муки. В мерцающем бело-красном свете аварийных проблесковых сигналов, её лицо казалось застывшей маской страданий. Оторвав взгляд от погибшей, Алан проглотил ставшую вязкой слюну и направился дальше по коридору, стараясь больше не смотреть на убитых людей. Однако, против воли, то и дело глаза мужчины задерживались то на одном трупе, то на другом. В нескольких случаях люди погибли совершенно противоестественным образом. Один из бойцов роты охраны превратился в скелет, покрытый вонючей слизью. Однако, что потрясло разведчика, одежда, шлем и бронежилет оказались совершенно целы. Даже наруч со встроенным в него слабым ИИ и блоком индивидуального щита, сохранился, мерцая алым дисплеем. -Надо уходить, - покачал головой мужчина, нервно оглядываясь. Продолжив свой путь, Алан услышал хлюпающие звуки. А затем и громкое чавканье, сопровождаемое хрустом и треском. «Но на камерах же всё было чисто! – удивленный этим несоответствием, разведчик остановился, - Этого не может быть!» Активировав КПК, Алан вывел на дисплей изображения с камер наблюдения. Всё тот же коридор, залитый кровью, обезображенные тела и поврежденные стены… Вот только самого мужчины на изображении не было. -Но камеры не взломаны… - прошептал разведчик, после чего удивленно замер. На изображении появилась группа тех самых магов, что неторопливо шли по коридору, проверяя помещение за помещением. Иногда они наклонялись над очередным покойником и что-то делали, проводя светящимися руками над бездыханными телами. Прикинув где должны находиться маги, Алан медленно повернулся в ту сторону. Коридор был пуст. Однако, слух разведчика смог уловить странных гул, а металлические панели пола под ногами дрогнули, словно бы по ним кто-то прошел. Опустив взгляд, мужчина увидел, что вторженцы как раз идут через то место, где он стоит. -Что тут происходит? – нахмурился Алан, пытаясь сопоставить имеющиеся факты. Маги шли со стороны шлюза, к которому намеревался пробраться разведчик. Но он точно знал, что там вторженцы ещё не были! Они появились в лаборатории! -В жопу! – выдохнул мужчина, ускоряя шаг. Однако, увлеченный странностями с камерами и магами, он совсем забыл о тех звуках, из-за которых разведчик и взялся за свой КПК. Стоило ему оказаться на перекрестке двух коридоров, как по спине Алана прошлась волна холода от увиденного. Совершенно несуразные существа с конечностями разной длинны и формы, с кривыми мордами и горбатыми спинами, отрывали от тела одного из солдат куски плоти и быстро их пожирали, громко чавкая. В глубине коридора за ними стоял камбион – крылатый демон, похожий на смертные расы. Танар’ри наблюдал за руттеркинами с кривой усмешкой на лице, перебрасывая из одной ладони в другую, а потом обратно шар из багрового пламени. Демоны, увидев Алана, на мгновение замерли, а затем бросились к нему. Разведчик, не рассуждая, бросился по коридору к вожделенному шлюзу. По пути он несколько раз поскальзывался на лужах крови, но умудрялся сохранить равновесие и продолжить свой бег. В эти минуты Алан доверился своим инстинктам и рефлексам, выработанным за годы службы во внешней разведке Доктрината Человечества. Оказавшись в шлюзовой камере, мужчина активировал замок внутренней двери, опустив бронестворку, а затем, открыв блок с аварийными комплектами, принялся натягивать на себя белый с красными полосами скафандр. Гулкие удары, заставившие дрогнуть пол под ногами, резко оборвались. Бронестворка на глаза изумленного разведчика начала выгибаться, словно бы некая сила её ломает, нарушает законы природы. Отвернувшись, дабы не отвлекаться, мужчина ставил руки в рукава аварийного скафандра и принялся одевать перчатки, поворачивая на них гермозамки. В этот момент позади него раздался грохот и волна воздуха толкнула разведчика в спину. Однако, вместо ожидаемой смерти, мир вокруг замер, чтобы спустя мгновение внешние створки шлюза открылись, впуская в помещение тех самых магов в бронескафандрах. Алан с удивлением понял, что декомпрессии не произошло. Воздух не вырывался из недр станции из-за открытых одновременно шлюзовых створок. Впрочем, ни вздохнуть, ни пошевелиться мужчина тоже уже не мог. С нарастающим ужасом он наблюдал за действиями вторженцев, что принялись обходить его, словно бы изучая неожиданную находку. * * * -И что тут? – поинтересовался я, войдя в приемное помещение лазарета. Вместо Алииги мне ответил Викс. Ученый подошел к одной из палат и, кивнул мне, нажал кнопку открытия на панели управления дверями: -Вам стоит посмотреть. -Я предлагала их пристрелить, чтобы не мучались, - спокойно произнесла Алиига, даже не думая идти следом за Виксом. Хмыкнув, я решил всё же посмотреть в чем дело и уже после этого делать выводы. В палате на узкой койке лежал, наверное, человек. Во всяком случае, существо, увиденное нами, напоминало представителя нашей расы. Даже аура имела много схожего с аналогичными у людей. Однако, то, как выглядело местный пациент наводило на мысль о том, что опыты местных ученых были далеко от успешных. На узкой койке лежало существо, словно бы искореженное или даже извращенноё чьей-то злой волей. Половина лица и тела были совершенно нормальными, но вот остальное будто бы перемешали, собрав в произвольном порядке. И, что не менее удивительно, левая рука, продолжая шевелиться, лежала на небольшой каталке возле кровати, барабаня пальцами по металлической поверхности этого элемента местной мебели. Из идеально ровных обрубков, остающихся открытыми, не вытекало ни капли крови. -Это не всё, - покачал головой ученый, - В одном из помещений есть ещё подопытные. Большинство в таком же состоянии, но есть и те, кто не успел побывать в лаборатории. -Что вы хотите от меня? – повернулся я к Виксу. -Ваш заказчик желает их ликвидировать, - вздохнул ученый, - Я считаю, что необходимо забрать, как минимум, одного из подопытных. Ко всему прочему… Смотрите. Сняв с магнитного захвата своего пояса пару браслетов, Викс протянул их мне. -Что это? – нахмурился я, принявшись рассматривать нечто напоминающее наручники. -Технический аналог браслетов-негаторов, - произнёс мой собеседник, - А некоторые из подопытных – осужденные на пожизненный срок маги. Трое из них ещё не успели побывать… там. Но нам… -Стоп! – поднял я руку, - Вы вообще осознаете даже не где, а когда мы находимся? -Простите? – уставился на меня Викс. -Мы в прошлом. До момента прибытия в систему «Протеуса» ещё очень много времени. Это означает, что… Какого? Я уставился на панели обшивки за спиной Викса. Краска, покрывающая пластик, вдруг начала разрушаться, словно бы состарилась у меня на глазах. -А, это… - ученый обернулся к стене, которая на некоторое время целиком приняла такой вид, будто бы ей не одно столетие, после чего вернулась в своё прежнее состояние, - Не обращайте внимания. Во временных петлях подобное явление – норма. Выдохнув через сжатые зубы, я поинтересовался: -Вы вообще понимаете, что при таком раскладе у нас не получится забрать ни одного из… -Шлюз, - спокойно произнёс Викс, оборвав меня, - Вспомните шлюз. И то как мы сюда вообще попали. Насколько я понимаю, вокруг каждого из нас существует нечто вроде сфера нашего пространства и времени. Если мы выйдем из временной петли, держа подопытных в собственной энергетике, то они останутся живы. -Почему вы в этом так уверены? Того парня мы банально убили заклятием в голову. -Посмотрите на браслеты, - покачал головой ученый, - А затем оглянитесь. Всё вокруг не стабильно, в то время, как моя находка, находясь в ваших или моих руках, сохраняется в неизменном виде. -Предположим, - вздохнул я, - Однако, прежде чем мы вернёмся к этому вопросу… -Это не всё! – поднял правую ладонь Викс, - У нас есть пленная. Важная. -Вот как… - покачал я головой, - И вы предлагаете забрать и её? Вы в курсе, что у нас на борту, до которого ещё нужно как дожить, так и добраться, нет карцера? -Полагаю, я смогу решить этот вопрос… Впрочем, вы тоже. Местная врач – не является магом. Мы вполне сможем поместить её в состояние стазиса с помощью вполне обычных заклятий. Стараясь не обращать внимание на вновь произошедшее временное старение окружающей нас обстановки, я покосился на изуродованного опытами человека. Он тоже менялся, то вновь становясь едва живым инвалидом, то превращался в искореженный, будто бы оплавленный, скелет. -Вы нашли Темпус? – оторвал я взгляд от подопытного. -Да. Он был на складе. Пять транспортировочных контейнеров-изоляторов, - кивнул Викс. -Забираем его. И идем в лабораторию, - добавил я, решив проверить свою гипотезу. -А как же подопытные? -Пленная, все здешние записи по пациентам и те, кто ещё не превратился… в это, - мне пришлось для доходчивости кивнуть на изуродованного человека на койке. -Но… -Никаких возражений, - теперь уже я оборвал ученого, - Мы и так перевыполним заказ. Делайте что приказано. Возражать Викс не стал. Вместо этого ученый развил бурную деятельность, отправившись выдергивать информацию из местных компьютеров, скидывая её на карты памяти. Увы, но привычными кристаллами тут не получилось бы воспользоваться. По какой-то причине в комплексе вообще не было артефактов – только детища науки и техники. И это касалось буквально всего, включая медицинское оборудования. Данный факт заставлял задуматься об истинном отношении властей Федерации к магам. Сложнейший проект, требующий более чем серьёзных ресурсов, дорогостоящие материалы и громадные риски… В подобных условиях надеяться исключительно на технологии, многие из которых не слишком развиты из-за наличия магических аналогов, глупо… Если, конечно, не опасаться возможного мятежа одаренных. -Это Эльза Хайнеман, - представил на местного медика Викс, закончив с копированием информации. Неопределённого возраста стройная брюнетка с тяжелым взглядом карих глаз, уставилась на меня с явной опаской. По всей видимости, она понимала, что маги не станут с ней церемониться после всего увиденного в лазарете. -Выполняете приказы. При попытке бежать – будете молить о смерти. При неподчинении – аналогично, - спокойно произнёс я, - Отвечать на вопросы детально и развернуто, ничего не скрывая и не утаивая. Наказание за ложь – такое же, как в остальных случаях. Хайнеман кивнула, а затем спросила: -Я могу одеть аварийный скафандр? Тут становится… опасно. И действительно, станция все чаще менялась, словно бы процессы, созданные временной петлей, ускорялись. У меня же крепло подозрение, что нам лучше поторопиться. Причем, на мой взгляд, ключом к выходу из этого дерьма была местная установка, внутри которой находился активированный Темпус. -Да. И не забудьте о ещё целых подопытных. Для них тоже нужны скафандры. -Будут, - кивнула Хайнеман. -Лидер, - произнёс Лоран, подойдя ко мне, - Как мы будем выбираться? -Полагаю, нам придется устранить эту аномалию, - развел я руками, - А для этого ему, - кивок на Викса, - Требуется произвести деактивацию Темпуса в центрифуге. Вилье, выслушав меня, покачал головой и спросил: -А если не получится? -Дождемся прибытия «Протеуса», - спокойно ответил я. -Рискованно… Сюда за это время явятся федералы и… -Вы из будущего, - вдруг произнесла Хайнеман, - Так? Судя по тому, что обсуждаете. -И что? – поинтересовался я. -Я… Просто… - медик запнулась, а затем спросила, - Комплекс же уничтожен? -Да, - ответил Лоран, - Потому, если вы не хотите остаться тут, то… -Я пойду с вами. Увы, но среди подопытных, единственной, кто не побывал в местных лабораториях, оказалась очередная алари – Теени Рлилу. Эта девица была осуждена в Федерации за то, что являлась членом экипажа пиратского рейдера, связистом. Однако, спустя несколько лет отсидки, её перевели в этот лабораторный комплекс и едва не отправили на опыты, но в день эксперимента начались странности в работе оборудования и девушка осталась в своем изоляторе. В какой-то степени Теени повезло, ведь больше в этом комплексе экспериментов уже не будет. С другой же стороны… В лучшем случае, она станет пожизненным обитателем моей станции, ибо выпускать её «в большой мир», учитывая ситуацию, означает гарантированно расписаться в своём участии в гибели засекреченного НИИ. И это без учета её «послужного списка» и крайне паршивой подготовки. Я было задумался о целесообразности траты сил на её транспортировку на борт «Протеуса», но Лоран решил вопрос радикально. Разведчик попросту пристрелил едва успевшую обрадоваться освобождению алари. -Резко ты… - покачал я головой. -Только не говори, что сам не думал поступить так же. -Я как раз размышлял об этом. -Вот видишь, - рассмеялся Вилье. Спустя час мы уже стояли перед центрифугой, внутри которой находился активированный Темпус. Виск, вновь достав свой прибор, с которого всё и началось, принялся набирать на его панели управления какие-то команды. Мы же, решив приготовиться к неожиданностям, создали боевые плетения и развернули щиты. -Надеюсь, мы не окажемся где-нибудь… - начал было Лурн, но замолчал. Комплекс вокруг нас снова изменился. Впрочем, теперь мы увидели собственные следы на полу – кровавые отпечатки ботинок, оставленные Алиигой, неосмотрительно ставшей в одну из луж. -Змей-лидер! – раздался из динамика шлема голос Риины. -Слушаю, - ответил я. -Что происходит? Вас не было на связи сорок часов! -Долгая история, - покачал я головой, - Можешь нас подобрать? -В системе неизвестно откуда взялись три патрульные группы из фрегатов и корветов! Нам пришлось сесть в одном из кратеров, чтобы нас не заметили. Это в пяти километрах на север от комплекса. -Хорошо. Готовь судно к резкому старту. У нас тут не только груз, но и пленная.