✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Пару дней спустя они вышли на школьную площадку арены вместе с другими учениками. Справа и слева от них возвышались три ряда трибун. Преподаватель Чжоу стоял на небольшом выступе преподавательской ложи и оглашал пары, которым сегодня предстояло скрестить клинки. Правила турнира им объяснили на предыдущем уроке, и по всему выходило, что за целый учебный год им придётся состязаться с каждой командой, и не один раз, а на теоретических занятиях — подробно разбирать ошибки и удачные ходы. И только в конце года из их класса сформируют два полноценных боевых отряда, которые будут сражаться друг против друга. «Долго. Но программа есть программа», — подумал Хиро. После объявления команд и подробного изложения правил проведения магических турнирных боев, которые все и так знали назубок, преподаватель разрешил ребятам разместиться на трибунах, а затем назвал имена первых соперников. Бои проходили быстро и неинтересно. Хиро легко замечал проколы и спустя несколько поединков заметно заскучал. Наверное, и волноваться не стоило: таких салаг он легко раскатает по этому песку. Неожиданно захотелось покрасоваться перед Алексой, показать, на что он способен, особенно после их прошлой битвы, которая пошла совсем не по плану Хиро. Но он тут же себя одёрнул, ведь Хиро прекрасно осознавал, чего сто́ят его навыки боя в реальном военном сражении. Когда на кону — собственная жизнь и жизнь напарников, когда вокруг пирует смерть, и даже если ты не горишь желанием никого убивать, то враги не оценят такие светлые душевные порывы, а воспользуются твоей слабостью и уничтожат и тебя, и всё, что тебе дорого. «Турнирный поединок — просто тренировка… покрасоваться… смешно». — Следующие команды: Хиро и Алекса против Бао и Сэнди, — голос преподавателя Чжоу вырвал Хиро из потока мыслей. Напарники переглянулись и спустились на песок, преодолевая магический барьер, который защищал трибуны от случайных потоков энергий, бушевавших в разгар сражения. Алекса не выглядела растерянной или взволнованной: она добродушно улыбалась и пинала песок кончиком чёрного ботинка на шнуровке. Хиро скосил взгляд и обратил внимание, что у девушки большой размер ноги, что, впрочем, неудивительно — при её-то росте. Перед ними встали двое: невысокий крепкий парень — он явно компенсировал отсутствие выдающихся магических способностей физической силой, как какой-нибудь армейский вояка. Однако раздутые мышцы вовсе не делали из него хорошего воина: одна сила, без скорости, манёвренности и точности ударов, никак не помогала в реальном бою. Девушка была совсем миниатюрной, и на фоне Бао она выглядела совсем ребёнком. Обманчивое впечатление. Хиро её запомнил как отличного мага поддержки, она умело защищала напарника, играючи уклонялась от нападения и контратаковала заклинаниями-ловушками. Хиро и Алекса должны были решить, кого будут бить первым. Они заранее договорились, что в их случае атаковать кого-то одного — лучшее решение. — Сэнди, — шепнул Хиро на ухо Алексе и заметил, как её губы растянулись в хищной улыбке, а в руках уже бликовал на солнце остро наточенный клинок. Как только преподаватель объявил начало поединка, ребята кинулись в атаку. Легко огибая с двух сторон замешкавшегося парня, они обрушили серию ловких ударов на щит Сэнди, обильно приправляя их магией. Это было началом — и концом боя. Неожиданно просто. Растерявшаяся малышка не успела восстановить щиток, и Алекса пробила его «огненным потоком», опаляя её правую руку, а Хиро победно остановил меч в миллиметре от её тонкой шеи. Совершенно опешивший от такого развития событий Бао поспешно поднял руки в знак того, что он сдаётся. Парень совершенно ничего не успел предпринять. Неожиданная атака на напарницу с двух сторон дезориентировала его похлеще любого заклинания. Сэнди жалобно причитала — огонь доставлял не самые приятные ощущения, но после жеста Бао девушка быстра взяла себя в руки и накинула «подавление боли», а потом, гордо вскинув подбородок, выпрямилась. — Обоссаться, вы шустрые! — беззлобно хмыкнула она и улыбнулась. Небольшие травмы на арене — явление постоянное и привычное; их залечивали школьные целители, и уже спустя несколько минут ученики возвращались в строй. Поэтому Сэнди нисколько не обиделась на Хиро и Алексу, винить в таком исходе поединка она могла лишь себя. Трибуны разразились аплодисментами и одобрительными возгласами. — Команда Хиро и Алексы побеждает, — подал голос преподаватель, а потом задумчиво добавил: — Очень интересно. Рядом с ним нарисовался Бастиан Сингх — Великий Магистр Магии и по совместительству глава школы; его длинные седые волосы и борода струились по расшитой золотом мантии, что придавало ему слишком уж торжественный вид. Он величественно окинул взором поле арены, а, встретившись взглядом с Хиро, хитро улыбнулся и изрёк: — Два атакующих — это не просто интересно, преподаватель Чжоу, это чрезвычайно удачно. Я давно предлагал отойти от этого строгого правила «парень-девушка». Ученики должны сталкиваться с разными противниками, использующими разные тактики ведения боя. А тут у нас способная ученица появилась, которая не хуже парня работает в атаке. Просто превосходно, — заключил старый маг. — Соглашусь с вами, Великий Магистр. Это внесёт разнообразие в наши тренировки, а ученики смогут многому научиться благодаря таким противникам. Хиро был рад, что их тактику одобрили, и посмотрел на напарницу: девушка должна быть очень довольна собой; но вместо этого он заметил тяжёлый взгляд и явственное внутреннее напряжение. Алекса смотрела в сторону трибуны, где стояли преподаватель и Магистр, а её рука крепко сжимала меч — так, что на тыльной стороне ладони вздулись крупные вены. — Что с тобой? — одёрнул её парень. Девушка, словно вынырнув из небытия, повернулась к нему и, как ни в чём не бывало, отправив меч в ножны, ласково улыбнулась. — Со мной всё в полном порядке. Мы победили. — Но сейчас ты выглядела как-то… — Хиро замялся, он не мог подобрать нужное слово. — Я же сказала — всё просто отлично, — отмахнулась она.✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Они шли по каменной дорожке в направлении общежитий. Большая и ухоженная школа располагалась прямо по среди лесного массива. Работники школы не без помощи магии ровняли и облагораживали кустарники и высокие деревья, нещадно выстригая всё, что не вписывалось в задуманную концепцию. Учебные корпуса, библиотека, общежития и другие постройки были преимущественно деревянными, но построенными на совесть. Выкрашенные в белый цвет домики общежитий изящно проглядывали сквозь зелёную листву, а задорный смех, доносившийся из окон, радовал сердце Хиро. Он находился на островке спокойствия и благополучия, которого так не хватало миру за пределами школьного магического барьера. — Знаешь, мне приходилось участвовать в настоящих сражениях пару раз, — тихо сказал он. Парень сам не понимал, зачем рассказывает об этом Алексе, но почему-то ему остро захотелось поделиться своими переживаниями. — Не знаю, ты не говорил, — откликнулась она. — Год назад… я сбежал из дома, записавшись в добровольцы. И когда оказался посреди битвы, в настоящем боевом отряде, я понял, что попал. — Он нахмурил брови, в красках припоминая прошлое, и продолжил: — Я совершенно не понимал, что мне делать. Вокруг пролетали смертоносные энергии, что-то взрывалось, горело, светилось и гасло. Рядом падали тела — море крови, отрубленные конечности, расколотые черепа, рассечённые животы, из которых вываливались внутренности. И во всем этом аду — я. Мне кто-то что-то кричал, но я не разбирал слов. Я куда-то бил молниями или ещё чем-то, это было неважно… и совсем не понимал, как может быть вот так, а ещё — зачем всё это. Алекса слушала очень внимательно, в её глазах читалось понимание, и какое-то еле уловимое сожаление. Она словно разделяла боль и страх Хиро, и от этого ему почему-то становилось легче, хотелось открыться, расслабиться и просто стать самим собой. — Поэтому у тебя такие шрамы на теле? — вкрадчивым голосом проговорила она. — Нет, я тогда не был ранен. Видимо, дуракам везёт. В разгар боя у меня закончились силы, я отполз за какой-то холм и просидел там до конца сражения: весь трясся и молил богов, чтобы всё это наконец-то прекратилось. — Парень мрачно усмехнулся: — Как последний трус… — Он опустил глаза в землю и заключил: — Мы победили тогда, освободили деревню от захватчиков Звёздных Предгорий. А на втором сражении, которое было спустя пару дней, командир откуда-то прознал, что я сын Советника, и меня определили в «элитный» отряд. Такой «элитный», что мы держались позади — подальше от передовой, и расстреливали врагов издалека. Маги поддержки, все как на подбор, десятые и девятые — где их только отрыли в таком количестве? Короче, меня потом вернули во дворец, к отцу. Да я и не был против такого расклада… Вот такой я герой. — Хиро тяжело вздохнул и отвернулся. — Зачем ты мне это рассказал? — тихо спросила девушка. — Не хотел, чтобы ты думала, что я о себе слишком большого мнения, — честно признался Хиро. — Эй! — Она мягко улыбнулась и нежно посмотрела на него: — Ну ты чего? Хиро, мы же все — люди. Никто не рождается с клинком в руке. Мы учимся, мы приспосабливаемся, закаляем характер. Ты будешь хорошим воином. — Только вот во́йны меня сильно разочаровали. До завтра, Алекса, — бесцветно произнёс он и скрылся за дверью своего корпуса.